Слава, богатство, честь и слава.
Сколько он себя помнил, это были мотивы Цзя Яна искать силы. Боевой Пик был всего лишь ступенькой на пути к его настоящей цели – стать на вершину высшего общества, к которому он действительно принадлежал. Хотя никто никогда не обвинил бы его в том, что он святой с кровоточащим сердцем, никто не мог бы обвинить его и в том, что он не выполнил свою справедливую роль, поскольку он был кадровым солдатом, который никогда не уклонялся от сражений на протяжении всей своей карьеры, Воином, который руководил фронт и принимал на себя все возникающие трудности.
Не из-за любви к долгу или людям, и его энтузиазм не был исключительно ради продвижения по карьерной лестнице или боевому пути. Просто так его воспитали, чтобы он выполнял свою роль Воина Небес и Дворянина Империи. Другие семьи, обладающие властью и влиянием, смотрели в другую сторону, когда их избалованные отпрыски в шелковых штанах использовали свою фамилию, но дедушка Яна по отцовской линии приказал бы его публично выпороть, если бы он попытался сделать то же самое. Дед дедушки был Патриархом Клана и в значительной степени ответственен за возвышение своей ветви семьи к выдающемуся положению в Клане и Обществе. Благодаря его усилиям, вот уже пять поколений клан Ситу держал бразды правления Обществом, и в то время как другие ведущие партии приходили и уходили, дедушка Яна не желал, чтобы клан Ситу впал в немилость в его время, не говоря уже о его мечтаю увидеть, как из семьи выйдет еще один Патриарх.
Потому что, несмотря на то, что все они имели фамилию Ситу, не все Ситу были равны, а родословная Ситу Цзя Янга была непревзойденной, что делало его настоящим драконом среди людей.
Или, по крайней мере, так сказал дедушка, когда рассказал Яну о своей мечте, мечте, которую мальчик принял близко к сердцу и посвятил своей жизни. Возможность неудачи никогда не приходила Яну в голову на протяжении многих лет, поскольку он стабильно прогрессировал как в своей карьере, так и в Боевом Пути, но его сестра — это совсем другая история. Пока его готовили как воина и офицера, ее учили танцевать и читать стихи. Когда родители отправили его в армию и преследовать бандитов и повстанцев в Центральной части страны, они отправили ее в Северную провинцию на поиски мужа, который мог бы помочь поднять статус их семьи. Когда он стал майором, его родители не жалели средств на празднование этого события, однако, когда Ин стал магистратом Shen Yun, они уже умерли, полагая, что воспитали несыновнюю неудачницу дочери, которая привела домой практически бесполезного зятя. закон, чтобы они его поддерживали, а не наоборот.
Всю свою жизнь Ян был рядом со своей сестрой, потому что, по правде говоря, он сам считал несправедливым то, насколько сильно его родители сосредоточились на нем за ее счет. Он прожил благословенную жизнь, в которой ему давали все, о чем он когда-либо просил, в то время как ей приходилось брыкаться и кричать, прежде чем их родители хотя бы рассмотрели одну из ее просьб. На самом деле это никогда не казалось справедливым, потому что она была старше, мудрее и всегда была рядом, чтобы помочь ему, когда он в этом нуждался, но дедушка был «традиционным» мужчиной, который считал, что самым большим достоянием Инь является ее матка. Вот почему Ян изо всех сил старался заступиться за нее, как только мог, но как бы он ни любил ее, он любил и своих родителей, бабушку и дедушку, поэтому он никогда не мог заставить себя встать и защищать ее до последнего. Вместо этого он стал посредником, который неоднократно убеждал свою старшую сестру сделать шаг назад и отказаться от той ограниченной свободы, которая у нее была, — роль, о которой он искренне сожалел, когда осознал, какую роль он сыграл в страданиях своей сестры.
Она никогда не винила его в этом, никогда не обижалась на него за то, как их родители благосклонно относились к нему, и даже делала все возможное, чтобы помочь ему. Единственный раз, когда он твердо стоял на ее стороне, был вопрос о ее браке с Лу Ань Цзин, и только потому, что он думал, что рис приготовился, поэтому он мог бы также обеспечить ей немного счастья. Ему никогда не нравился Лу Ань Цзин, потому что он был напыщенным, высокомерным придурком, которому не хватало социальной грации и такта, но он заставлял Инь смеяться, как никто другой, поэтому он защищал ее действия перед родителями и терпел этого мужчину, как мог. даже после того, как ложь Инь стала очевидной. Затем этот идиот пошел и умер, сразу после того, как его жена вдобавок забеременела, что является поистине неудачным поворотом событий, поскольку их родители скончались менее года назад, а это означает, что у Ин даже не было возможности по-настоящему насладиться ее свободной и счастливой жизнью. жизнь в браке.
О, как был удивлен Ян, когда он появился на похоронах Ань Цзин и впервые увидел выпуклый живот своей сестры, о чем она не упомянула ни в одном из своих писем. Поистине несчастная женщина, Ситу Цзя Ин, потому что она так многим пожертвовала и сожгла так много мостов в поисках своего счастья, и все, что ей нужно было для этого показать, это вдовья вуаль и еще не родившийся ребенок. Ходили даже слухи о том, что она была черной звездой, которая проклинала всех и каждого, с кем вступала в контакт, и шептались о том, как она довела своих родителей до смерти своими «невыносимыми» действиями. Совершенно неправда, поскольку мать умерла от аневризмы, которая могла случиться с каждым, а отец впал в депрессию и вскоре после этого последовал за ней в могилу, как будто его дух только что сдался, а его телу потребовалось несколько месяцев, чтобы прийти в себя. . Когда Ян впервые услышал об этих слухах, Ян пришел в ярость и провел не менее семи дуэлей, чтобы защитить честь своей сестры, потому что он знал, что, несмотря на все их споры и разногласия, его родители любили свою дочь, и то же самое было правдой. в обратном порядке.
Итак, чтобы доказать ложность слухов и позаботиться о своей сестре, Ян приостановил свою карьеру и остался с ней, чтобы убедиться, что она в безопасности и о ней хорошо заботятся. Это было не так уж и сложно, учитывая, что он унаследовал почти все от своих родителей, и не потому, что они любили его больше, чем ее, а потому, что они боялись, что Инь отдаст все «жадной купеческой семье» своего мужа, по их словам, а не по его словам. . На самом деле, отец очень строго говорил с Яном о том, чтобы его сестра ни в чем не нуждалась, главным образом потому, что она все еще была принцессой Ситу и ее нельзя было оставить валяться в бедности, как они предполагали, она бы сделала это без его помощника. Конечно, Ян всегда знал, что его сестра гораздо умнее, чем считали их родители, поэтому он предоставил ей полный контроль над своими финансами на следующий день после того, как унаследовал все, потому что он доверял ей больше, чем кому-либо другому. Не имело значения, сколько денег он потратил на прекрасное вино, изысканную еду, бесценные произведения искусства или приятную компанию, потому что на следующий день он всегда находил больше в своем кошельке благодаря блестящим инвестициям Инь, поэтому он оставался рядом, чтобы убедиться, что она хороший уход на самом деле означал лишь защиту ее от любых покушений.
Их не было, поскольку тогда еще не было причин бояться Ситу Цзя Ин.
Большую часть двух лет Ян играл роль прислуги, и как бы он ни любил свою сестру и племянника, этих долгих и трудных месяцев было достаточно, чтобы убедить его остаться холостым и бездетным на всю жизнь. Инь всегда была темпераментной, но беременность усугубляла ситуацию: в одну минуту она была вся в смехе и улыбках, а в следующую — в кипящей мешанине гнева и слез. Что касается Зиана, он, возможно, был самым красивым младенцем, когда-либо рожденным в Империи, но только тогда, когда его мать держала его на руках. В остальное время он представлял собой вопящий ужас, полный соплей и слез, с воем, который мог разбудить мертвого, и с упрямым желанием поддерживать его часами без конца. Никто другой не мог успокоить малыша Зиан, ни его кормилица, няня или любимый дядя, который так старался быть отцовским, но просто не понимал, что делает не так. Конечно, это был кошмар, поэтому, как только он почувствовал, что они пережили шторм и вышли невредимыми, Ян побежал обратно в Центр, чтобы возобновить свою карьеру и продолжить свои поиски, чтобы стать Патриархом Клана.
Годы пролетели быстро, и хотя это заняло больше времени и больше работы, чем он мог себе представить, Ян в конце концов стал пиковым экспертом и генерал-лейтенантом. Это означало, что он был самым высокопоставленным членом клана Ситу, не считая Нянь Цзу, достижением, которым он очень гордился. Хотя он никогда не признавал этого вслух, он всегда предполагал, что назначение его племянника молодым Патриархом было сделано, чтобы успокоить его. В конце концов, это имело смысл, поскольку Ян теперь был близким претендентом на титул Патриарха, поэтому Ран Мин хотел связать их семьи вместе, сделав Зиана своим преемником. Теперь стало ясно, что это не так, поскольку Инь представляла гораздо большую угрозу, чем он когда-либо, поскольку она использовала семейное состояние, чтобы купить себе Арбитражный офис, инвестиция, которая окупилась с лихвой. Даже выслушав всю историю от начала до конца, Ян все еще не был до конца уверен, как его сестре удалось свергнуть Ран Мина и занять его место. Каким-то образом она победила старейшин, в том числе грозного старейшину Чи Гана, который служил силовиком и палачом патриарха Ши Мина, передал свою лояльность юному Ранг Мину и при их поддержке стал матриархом. Инь сказала это так просто, заявив, что она даже не хотела этого титула и пыталась дать его ему, но Старейшины отказались из-за его недавнего падения с благодати и новомодных связей с Бехаями.
По правде говоря, он мог бы возмущаться талантами своей сестры, если бы не восхищался ею так сильно. Несмотря на то, что он был единственным сыном в семье и, учитывая все ресурсы и помощь, которые могли предоставить его родители, в конце концов, все эти усилия было бы лучше потратить на Инь, потому что тогда она могла бы стать Матриархом на несколько десятилетий раньше. Дедушка гордился бы Инь, потому что, несмотря на их разногласия, он все равно учил ее сражаться, и часто слышали, как он восхвалял ее навыки и сокрушался по поводу того, что она не родилась мужчиной. Что касается Янга, то, хотя его мечта всей жизни внезапно была украдена, он ни капельки не расстроился из-за своих обстоятельств, потому что его талантливая старшая сестра наконец-то была признана драконом, которым она на самом деле была.
Такой странный поворот событий, особенно если учесть чувство упадка, которое Ян испытал, когда думал, что его карьера окончена, после его катастрофических действий во время защиты Северной стены. Он отменил приказ своего командира в разгар боя, за серьезное преступление, за которое его легко могли отдать под трибунал, а затем по глупости призвал к полному отступлению от Стены всего за несколько секунд до того, как Враг сбежал. Если это не была ошибка, то Ян не знал, что это такое, и в то время он понятия не имел, что делать с собой теперь, когда его мечты стать Патриархом остались позади. Несколько дней он сидел в своем кабинете, ожидая, когда же упадет молоток, поскольку все годы его безупречной службы сведутся к нулю, если руководство Центрального управления прочитает отчеты Бехая. Его наверняка лишат звания и прикажут заплатить целое состояние штрафов, и тогда все враги, которых он нажил, придут за его головой. Чтобы гарантировать, что его сестра и племянник не будут вовлечены в бой, он намеревался держаться подальше от них, когда умрет, но даже несмотря на то, что он смирился со своей неизбежной смертью, знание того, что он, Ситу Цзя Ян, имел неудача, столь убедительная, разъела его так, что от него почти ничего не осталось.
В конце концов из его ошибки ничего не вышло, потому что в отчетах Бехая о ней не упоминалось. Они даже похвалили его за службу, что было странной позицией, учитывая их враждебные отношения до сих пор, но это принесло им его благодарность и даже больше. Хотя ему еще пришлось заплатить цену, поскольку его действия не остались совершенно незамеченными, Ян по-прежнему оставался вторым по рангу офицером клана и был на пути к тому, чтобы однажды стать Патриархом, поэтому все это было более или менее скрыто. . Теперь, когда Инь стала Матриархом, Ян все еще не оправдал ожиданий, но это не имело значения, потому что его неудача произошла не по его собственной вине, а скорее потому, что его старшая сестра первой выполнила свои обязательства. Как его можно было винить в том, что он родился слишком поздно? Настоящим талантом в семье всегда была его сестра, и никто не был удивлен меньше, чем он, поскольку он слишком много раз спарринговал с ней и видел, как сильно она любила Боевой Путь, чтобы когда-либо поверить, что она когда-нибудь перестанет следовать за ним. Пик. Хотя другие могли думать иначе, он не стыдился признать, что уступает своей сестре, и, по правде говоря, был довольно рад кричать и выкрикивать это, чтобы мир услышал. Пришло время оказать ей заслуженное уважение, уважение, которое ей следовало оказать с самого начала. Их родители, бабушки и дедушки, старейшины и друзья — все упускали из виду перспективы Инь просто потому, что ей суждено было выйти замуж, но теперь они осознали свою ошибку.
После того, как первоначальный шок прошел, Ян обнаружил, что он вполне доволен таким неожиданным поворотом событий, потому что он всегда хотел быть Патриархом только ради славы, богатства, чести и славы, а также для удовлетворения амбиций своего деда и отца. Теперь, когда его сестра добилась всего вместо него, Ян все еще имел все, чего желало его сердце, сохраняя при этом свободу делать все, что ему заблагорассудится. Единственная разница заключалась в том, что он полагался на поддержку своей сестры, чтобы набраться сил и смотреть свысока на своих сверстников, так что дела действительно не могли пойти лучше. Он был братом Матриарха, старейшиной Совета, дядей гениального молодого таланта, двоюродным дедушкой двух кричащих маленьких младенцев, которые почему-то были даже более громкими, чем их отец, и вдобавок блаженным холостяком. Когда он сейчас встретил своих товарищей по Клану и приверженцев Общества, он вспомнил то время, когда ему было шесть лет, и ему пришлось целую неделю держать высоко поднятую голову после того, как его сестра избила своих кузенов за то, что они осмелились запугивать его во время игр. Другие шептались о том, что Ситу Цзя Ян была неудачницей, сидящей на фалдах женщины, но они просто завидовали, что не могли сделать то же самое, поскольку их сестры были далеко не такими впечатляющими, как его. Самое главное, теперь, когда мечта Яна стать Патриархом больше не могла быть осуществлена, он чувствовал, что с его плеч свалился гигантский груз, и он снова мог быть самим собой, а не тем человеком, которого всегда хотели его дедушка и родители. ему быть. Кто это был, Ян еще не был до конца уверен, но он обнаружил, что военная служба ему нравилась гораздо больше, когда он не гонялся бесконечно за продвижением ради влияния и репутации. Теперь он служил, потому что был рожден для этого — сражаться с Врагом и изгнать его от границ Империи раз и навсегда.
Вот почему ему было так утомительно сидеть и ничего не делать, в то время как граждане и воины сражались и умирали на улицах Пань Си Сина.
Все шло по плану, и об этом ему приходилось напоминать себе каждый раз, когда он видел, как имперский гражданин падал от клинков Врага. Дело было не в том, что он не хотел сражаться, а в том, что его сила понадобится в предстоящем конфликте, поэтому другим придется пока нести бремя битвы. Никто в звании выше подполковника еще не вышел на поле боя, поскольку, помимо бригадного генерала Хунцзи, отдающего приказы из безопасности мин, остальные полевые офицеры и генералы скрывались в ожидании истинной цели этой атаки. Важно было сосредоточиться не на освобождении города и населяющих его людей, а на их цели — отобрать голову Бай Ци и лишить Врага ключевой фигуры на доске. Смелый шаг, но необходимый, поскольку, какими бы грозными ни были Враги, они были гораздо опаснее под командованием такого человека, как Бай Ци. С момента падения Западной провинции Ян наблюдал, как тактика Врага улучшалась с каждым днем: от разрозненных волн племенных агрессоров, стремящихся навстречу своей смерти, до целых армий Оскверненных, марширующих сплоченно и участвующих в стратегической войне.
Сказать, что все это происходит по стопам Бай Ци, было бы переоценить его ценность, но сказать, что он не принимал в этом никакого участия, было бы в лучшем случае неискренне. Более того, если бы Враг действительно объединился в дисциплинированную боевую силу, сравнимую с Имперской армией, тогда Империя была бы обречена. Убийство Бай Ци, Матарама Юганя и Мао Цзянхуна, мы надеемся, поможет Империи выиграть немного времени, но им все равно придется иметь дело с таинственным Объединителем, который в первую очередь принес эту чуму к их порогу. Однако это вопрос другого дня и для более хитрых умов, чем его, поскольку Ян сосредоточил свои усилия на игнорировании смерти и страданий, происходящих вокруг него.
Хорошей новостью было то, что битва пока шла лучше, чем ожидалось, что было свидетельством силы и упорства солдат, отобранных Баатаром для этой миссии. Сто тысяч солдат против целого Города Оскверненных, и имперские силы не только держались стойко, но и были беспорядочно рассеяны по городу. Ну, не то чтобы разрозненные, а стратегически разделенные, но это был смелый шаг — разделиться на более мелкие группы, когда они уже были в меньшинстве. Однако, увидев эту тактику в действии, он искренне поверил, что это правильный шаг, и искренне признал превосходные тактические навыки Баатара и Хунцзи. В песчаной пустыне, где не было никакой защиты, их ничтожная стотысячная армия была бы поглощена и разбита в течение часа, но бои в Пань Сисине развивались совсем по-другому. Ян все еще не привык относиться к Оскверненным как к логическому и рациональному врагу, поскольку ему было трудно преодолеть давнюю предвзятость. Пять лет назад любой, кто заговорил о возможности дисциплинированной силы Оскверненных, был бы высмеян на улицах, поскольку «дисциплинированные Оскверненные», возможно, были самым легко узнаваемым оксюмороном из существующих. Лучше было бы продавать «сухую воду» или «жесткий воздух», чем убеждать кого-либо, что Враг может проявлять хоть какое-то подобие контроля или сдержанности, поскольку общеизвестным фактом было то, что все Оскверненные были бормочущими безумцами, движимыми ненавистью и ложью.
Оказывается, это вовсе не факт, а просто распространенное заблуждение, которое Воины рассказали миру, потому что правда была гораздо более пугающей. Оскверненные были сумасшедшей и безумной группой, но они были далеко не глупы, по крайней мере, вожди, которые их возглавляли. Их жизнь была втянута в ожесточенные конфликты с имперцами и другими Оскверненными, поэтому ни один из них не дожил до взрослой жизни, не пережив сначала бесчисленные кровавые конфликты. Это был самый важный урок, который Ян усвоил за время своего пребывания у Северной стены: уважать Врага как хитрого и способного врага, а не как безмозглых рабов Отца, какими их, как всем известно, считали.
Второй самый важный урок, который он усвоил на Севере, заключался в том, что он был дураком, стремясь к продвижению в Центре. Конечно, решение принимал не он, но он согласился с договоренностями своего отца, потому что считал, что в тот момент это был правильный выбор. Служить в Центральной означало общаться с «настоящими» дворянами Империи, которых считали «истинными дворянами» только потому, что они жили в самой безопасной и процветающей провинции из всех и, следовательно, были самыми богатыми и влиятельными. Однако теперь, когда война подошла к их порогу, они были по большей части бесполезны, за исключением нескольких выдающихся офицеров, и Ян был почти таким же плохим. Однако, если бы он служил на Севере, он бы вступил в контакт с Оскверненными гораздо раньше и был бы лучше подготовлен к борьбе с ними сейчас, вместо того, чтобы слоняться, как дурак, и учиться на ходу. Конечно, в ретроспективе служба на Севере была всего лишь «лучшим» решением, поскольку у отца были другие причины отправить Янга в Центр, а именно, чтобы держать его подальше от Нянь Цзу и Ран Мина. Тогда все знали, что новый Патриарх Клана не потерпит никаких угроз своему положению, о чем свидетельствует то, на что он пошел, чтобы убить Нянь Цзу. Увы, паршивая овца клана Ситу выживала снова и снова, завоевывая при этом восхищение целого поколения молодежи, включая Янга. Это неудивительно, поскольку молодежь по своей природе мятежна, и кого лучше боготворить, чем бунтовщика, который неоднократно плевал в глаза величайшему авторитету Клана? Не помогало и то, что Ран Мин никогда не вызывал расположение к себе тех, кто не желал сначала лизнуть его ботинки, как будто он имел право на их любовь и восхищение только в силу своего положения. По его мнению, вы были либо с ним, либо против него, что создавало напряженные времена среди членов клана, всего чего Ян аккуратно избегал, сосредоточившись на своей карьере в Центре.
Жаль, что, если бы он служил на Севере, возможно, он попал бы под крыло Нянь Цзу и стал бы близким другом Баатара, хотя это казалось маловероятным. Даже сейчас они были не в самых дружеских отношениях, но главным образом потому, что с полуволком было очень трудно ладить. В нем было что-то пугающее, не имевшее ничего общего с его экзотической внешностью или опасными манерами, и Ян обнаружил это только после того, как проработал рядом с этим человеком большую часть года. Баатар обладал нечеловеческой сосредоточенностью, способный концентрироваться на человеке или проблеме так, что было тревожно наблюдать, как… ну, волк, зациклившийся на добыче. У него был этот пронзительный взгляд, из-за которого казалось, что он может прочитать каждую вашу мысль и раскрыть все ваши самые глубокие и темные секреты, и спокойно оценивает тяжесть греха, запятнавшего вашу душу. Конечно, все это было в воображении Яна, потому что Баатар мог читать мысли не больше, чем птица могла понимать написанное слово. Однако это не делало его взгляд менее нервирующим, и большинство из них плохо реагировали на его сосредоточенное внимание по причинам, которые должны быть очевидны. Никто не любил чувствовать себя разоблаченным или осужденным, но было бы легче научить камень отрастить крылья и летать, чем научить Баатара расслабиться и расслабиться.
Даже пьяный мужчина был более напряженным, чем большинство, у него была от природы задумчивая и задумчивая душа, поэтому Ян смирился с тем, что они никогда не будут лучшими друзьями, и остановился на взаимоуважаемых товарищах. Здесь они стояли вместе с тремя другими пиковыми экспертами, Гао Ляном и женатыми экзархами Брэлтоном и Эриенн. Все пятеро стояли в маскировке на вершине зернохранилища, наблюдая за разворачивающейся битвой за Пань Си Син, но в то время как остальные потели, корчились и демонстрировали признаки истощения нервов, Баатар стоял в полной боевой готовности с распущенными плечами и оружием. наготове, полностью готовый броситься в бой в любой момент. Это было частью нечеловеческой сосредоточенности, которую Ян отметил ранее, почти сверхчеловеческой способности концентрироваться на поставленной задаче, и хотя голова Баатара поворачивалась туда и сюда, чтобы охватить весь город, он никогда не сжимал хватку на древке стрелы. никогда не переступал с одной ноги на другую и не вытирал пот со лба. На самом деле это было жутко, и Яну было некомфортно просто видеть это в действии, потому что были времена, когда Баатар казался не человеком, а не полузверем. Это было почти так, как будто он был высечен из камня и оживлён Матерью наверху, Воином, похожим на человека, но ещё не совсем таковым.
Таким образом, из-за его нечеловеческой сосредоточенности остальным четырем Экспертам Пика, находившимся с ним, было еще труднее расслабиться. Ну, может быть, не женатые экзархи, которые стояли рука об руку, по очереди обмахивая друг друга, пытаясь справиться с жарой, а Гао Лян казался почти таким же сосредоточенным, поскольку явно западный уроженец был готов сражаться и умереть за свою провинцию, поэтому на самом деле, это был всего лишь Ян, корчившийся перед лицом действий Баатара, что бесконечно его раздражало. Если остальные могли игнорировать это, то и он тоже мог, хотя понятия не имел, как они могли стоять так неподвижно, жарясь под западным солнцем. Ничто, кроме рунических доспехов, не могло помочь воинам их уровня, поэтому Ян был здесь в легких шелковых одеждах, помогающих пережить жару, а также в широкополой шляпе с шелковой вуалью, защищающей его глаза и рот от попадания песка. Напротив, Баатар лишь добавил простую шляпу к своей обычной бехайской коже, в то время как женатые экзархи даже не утруждали себя этим, потому что они отказывались снимать свои племенные головные уборы с перьями. Что касается Гао Ляна, то он был с головы до ног покрыт свободной западной одеждой, преобразившись через некоторое время после того, как они отправились в путь, поскольку больше не было необходимости скрывать свое происхождение, и теперь он выглядел более комфортно, чем когда-либо.
По крайней мере физически. Психически и эмоционально этот человек был разбит, хотя Ян вряд ли мог винить его, учитывая обстоятельства. Какой-то дурак-воин пошел вперед и побудил людей Запада к действию и по ходу обрек их на смерть. Даже если бы они были достаточно здоровы и здоровы, чтобы идти через пустыню, чего они наверняка не сделали, у армии не было бы возможности эвакуировать столь многих из них в безопасное место. Большинство из этих бедных людей выжили так долго, но теперь они либо умрут в бою сегодня, либо претерпят долгую и мучительную смерть от рук Врага. Было бы милостью предать мечу каждого жителя Запада, прежде чем покинуть Пань Сисин, но Баатар не приказывал этого, и Гао Лян не поддержал этого. Черт, сам Ян не решился бы отдать такой приказ, и он понятия не имел, что он будет делать, если ему прикажут убить так много невинных. Чистка — это одно, а бессмысленная резня — другое, и, по правде говоря, он больше не верил, что длительного контакта с Врагом достаточно, чтобы обречь душу.
Потому что если бы это было правдой, то эти прекрасные мужчины и женщины Запада не стремились бы проливать оскверненную кровь. Если бы они действительно были запятнаны ложью Отца, то они бы с радостью причинили боль и страдания любому на своем пути, но, несмотря на хаос и столпотворение, разразившееся по всему городу, люди Запада только атаковали Врага, и в несколько редких случаев, другие заключенные. Скорее всего, сочувствующие или предатели, которые обратились против своего народа, чтобы поддержать Врага, не превращаясь в Оскверненных, сценарий, который оскорбил чувства Яна. По крайней мере, те, кто поддался уловкам Отца, хотя бы имели оправдание своей легковерностью и безвольностью, но тот, кто охотно работал с Врагом, не веря его лжи, был подлым негодяем, заслуживавшим смерти.
Люди Запада сражались с энтузиазмом, но им катастрофически не хватало силы, выносливости и эффективности. К тому времени, когда битва действительно развернулась, они представляли собой в основном истощенные силы, которые могли только задерживать Оскверненных на все время, необходимое для того, чтобы размахивать своим оружием, прежде чем засорить улицы своими телами — совершенно предсказуемый результат, который любой мог предвидеть, за исключением для дурака, который побудил их к действию. Куда бы он ни посмотрел, он видел, как жители Запада умирают толпами, и хотя он не питал любви к этой провинции, ему было больно видеть, как они тратят свои жизни без причины. Лучше бы они держали головы опущенными и подальше от боевых действий, потому что, по крайней мере, тогда у них был бы шанс увидеть завтрашний день, но сейчас они все были ходячими мертвецами, и ничто, кроме прямого вмешательства Матери Наверху, не спасло бы их. .
Видит Бог, Хунцзи пытался, рассылая солдат туда и сюда, чтобы вывести граждан в безопасное место, но безуспешно. Даже если бы они все беспрекословно подчинялись приказам, спрятать сразу столько рабов было бы просто негде. Целые толпы людей направлялись в рыночный район и выходили из туннелей, проходящих под ним, но они были всего лишь каплей в море по сравнению с теми, кто умирал на улицах. Самая большая проблема заключалась в том, что большинство граждан не хотели бежать или даже пытаться выжить. Вместо этого, всякий раз, когда они видели имперских солдат, они приветствовали и атаковали Врага в надежде удержать их на месте, чтобы их герои могли нанести удар. Не имело значения, умерли ли они при этом, и на самом деле большинство, казалось, были счастливы это сделать, поскольку не один житель Запада входил в объятия Матери с улыбкой, запечатленной на их впалых щеках.
Силы духа и убежденности предостаточно, но совесть Янга предпочла бы, чтобы они остались живы. Эти простолюдины были слабыми и незначительными, но достаточно глупыми, чтобы попытаться что-то изменить, пока он стоял здесь, наблюдая и ожидая в полной тишине.
— Сколько еще? Вопрос вырвался еще до того, как он осознал, что заговорил, едва ли не шепотом, но слова эхом отозвались в тишине наверху бункера. Четыре пары глаз обратились к нему, но Ян поднялся, чтобы встретиться с ледяными голубыми глазами Баатара, и осторожно ушел. «Сколько еще мы будем стоять и ждать?»
Баатар не выказывал ни гнева из-за допроса, ни разочарования в связи с текущими событиями, его каменное выражение лица было таким же холодным и непроницаемым, как и всегда. — И что, — начал он, говоря медленно и выговаривая каждое слово с предельной тщательностью, — хочешь, чтобы я сделал?
Ян ошибся. Мужчина был в ярости, даже в ярости, но крепко держался за Баланс, чтобы это не показывалось. Не всегда лучшее решение, потому что иногда лучший способ найти Баланс — это позволить себе полностью прочувствовать свои эмоции, прежде чем снова сосредоточиться. «Отправьте нас сражаться», — ответил Ян, махнув рукой городу на Пике Экспертов, спрятанном повсюду. «Мы расставили ловушку, но ясно, что он не клюнет на наживку». Увидев всю численность своих сил, Бай Ци должен был знать, что имперцы не собираются брать город, иначе они бы послали больше солдат. Их план выманить его провалился в ту же секунду, когда он отправил своих пиковых экспертов и демонов вместо того, чтобы проявить себя и взять под контроль, так что был хороший шанс, что он знал, что они здесь ради его головы. Если да, то какой смысл дальше ждать? Лучше нанести удар сейчас и убить как можно больше Оскверненных, прежде чем отступить, чтобы снова сражаться в другой день.
Еще одного дня у жителей Пань Си Сина не было бы, но Ян и Баатар ничего не могли для них сделать.
«Он еще не попался на наживку, — ответил Баатар, — не потому, что он боится нашей ловушки, а потому, что видит, что наживка того не стоит. Этот человек горд до крайности и считает ниже своего достоинства предпринимать прямые действия самостоятельно. Я признаю, что было ошибкой не привлечь кого-то, достойного его внимания, потому что даже если я раскроюсь сейчас, он может не счесть меня заслуживающим его личного внимания и послать вместо себя кого-то другого, чтобы разобраться со мной.
— Тогда чего же мы все еще ждем? — спросил Ян, и он мог сказать, что остальным было не менее любопытно.
«Чтобы приливы изменились». Повернувшись, чтобы указать на город, он указал на группу кавалеристов, сражающихся на расстоянии. «Ярук и майор Чу Синь Юэ почти завершили истребление полудемонов, посланных сражаться с ними, во многом благодаря способности моей младшей сестры блокировать их ауру ужаса». Переместившись дальше на юг, он продолжил: «Ваш старейшина Чи Ган убивает демонов, как цыплят, грозного скрытого дракона, если я когда-либо видел его. Тем временем Сияр и ваш племянник с помощью шахтеров укрепили кузнечный район и прямо сейчас массами уничтожают силы врага, ведя их на кровавые поля боя. Что касается вражеской кавалерии, то мой
Хишиги
вывели их на веселую погоню, заманили на тупиковую площадь, где луки и арбалеты свиты моего сына обрушивают на них смерть».
Перечислив еще не менее пяти примеров, Баатар снова повернулся к Яну и сказал: «Как это ни удивительно, я верю, что мы побеждаем, но, что еще более важно, Хунцзи тоже. Вражеские силы слишком разобщены в своих ответных действиях, но, что более важно, они слишком рвутся в битву с народами Запада, которые, по их мнению, были сломлены и побеждены. Они считают себя волками, но на самом деле они всего лишь овцы, которых ведут на бойню, и все потому, что они так мало думают о рабах, которыми так долго правили и издевались».
— …Значит, ты думаешь, что Бай Ци придется выйти?
Баатар кивнул. «Это единственный способ вернуть себе контроль над ситуацией, показав, что он берет на себя прямой контроль. Я полагаю, что отдача приказов через Отправку не имеет такого же эффекта, а при командовании Осквернением — вдвойне. Слегка вздохнув с сожалением, Баатар добавил: «Кто бы ни подстрекал жителей Пань Си Сина к действию, он был прав, поступая так, поскольку без них мы вполне могли бы уже давно быть захвачены более осторожным и скоординированным противником. Имперские силы в городе следует уважать, но восставших рабов? Они не видят причин бояться людей, которых они били и терроризировали в течение двух лет, и теперь Враг платит высокую цену за их высокомерие». Посмотрев на Яна, Баатар остановился, чтобы что-то обдумать, а затем мудро кивнул, как будто кто-то сказал что-то блестящее. — Но, возможно, ты прав. Возможно, нам следует подлить масла в огонь и дать нашей жертве больше поводов выйти наружу. Подайте сигнал первой группе к действию. Хунджи будет знать, что делать».
Сказав это, Гао Лян передал сообщение, используя полированное серебряное ручное зеркало — западный трюк, похожий на дымовые сигналы, используемые на Севере. Посмотрев на восток, Ян заметил, как четверо бывших приверженцев Общества вышли из Сокрытия и Облачного шага, чтобы присоединиться к конфликту. Сан Хюн, первый старейшина секты Семи Звезд, силовик Тен Хун Чуан из секты Байцзи и Нг Юэ Фэй, главная монахиня секты Белого Лотоса, все следуют за своим де-факто лидером, бывшим Патриархом клана Ситу, Позвонил Мин. Даже без поддержки клана эти три фракции последовали за Ранг Мином в изгнание, а это означало, что либо он подвергся разрушительному шантажу, заставившему их подчиниться, либо у него было больше харизмы, чем Ян предполагал. Вероятно, первое, а это означало, что Инь усердно работала, пытаясь раскрыть то, что Ранг Мин имела на этих трех лидеров фракций Общества, потому что тогда она могла бы использовать это и против них. На данный момент у Янга была возможность наблюдать за своим давним врагом в действии, поскольку мало кто когда-либо видел бой Ран Мина. Немногие люди даже знают, что он был пиковым экспертом, но хотя большинство так и предполагало, это не то же самое, что знать.
И как только Ранг Мин обнажил свой длинный меч, Ян понял, что его противник не просто эксперт пикового уровня, а тот, кто стоит на голову выше своих сверстников.
Хотя поначалу его движения не показались быстрыми, меч Ран Мина пронзил бронированного полудемона еще до того, как тот заметил его прибытие. Ян даже не видел, как оно умерло, только то, что оно рухнуло, когда Ран Мин проскользнул мимо с мечом в руке. Он даже не размахивал оружием, а просто держал его, как ребенок, волочащий палку по песку, но результаты говорили сами за себя. Defiled умирал с каждым шагом, пока он скользил к своей следующей цели, его шаг был легким и легким, как будто он гарцевал по сцене под звуки медленного и ровного ритма. Оскверненный вождь взревел, бросая вызов, но умер так же легко, как и его сородичи, а Ранг Мин, казалось, почти не заметил мертвого Эксперта Пика, поскольку он расправился со вторым полудемоном так же легко, как и с первым.
Все это произошло в мгновение ока, и, несмотря на то, что Ян наблюдал за этим от начала до конца, он ни разу не увидел, чтобы Ран Мин размахивал мечом. Оскверненные напали на него со всех сторон, но умерли, даже не коснувшись угла его мантии, словно разрезанной невидимым барьером из клинков, которые рубили любого, кто приближался к нему. Было время, когда Ян считал себя достойным соперника любого в клане, за исключением Нянь Цзу и Чи Гана, но Ран Мин показал, как он так долго удерживал роль Патриарха, несмотря на то, что так много членов клана выражали свое недовольство.
Как бы ему ни было больно это признавать, Ран Мин был гораздо опаснее, чем Ян мог себе представить. Даже посмотрев еще несколько минут, он все еще не мог понять уловку Ран Мина, хотя вскоре после этого бывший Патриарх приступил к обычному бою. Его навыки владения обычным мечом были гораздо менее впечатляющими, но все же на уровне, на котором Ян не был полностью уверен, что сможет победить. Без этого невыразимого умения убивать, не замахиваясь, Ран Мину было бы трудно победить Яна, но он не был настолько наивен, чтобы верить, что змея показала все, на что он способен. Прямо сейчас казалось, что они равны, но это вполне могло быть потому, что Ран Мин хотел, чтобы он в это верил, и все еще скрывал истинную глубину своего мастерства.
По настоянию Баатара проявили себя еще две группы Пиковых Экспертов: одна группа Бекхай, а другая состояла из Центральных Воинов, включая Вон Гвана, Законодателя. Теперь, когда Ян знал, на что обращать внимание, он увидел, как чаша весов склонилась в пользу имперцев, поскольку Враг нападал на них по частям только для того, чтобы умереть собачьей смертью, и он почувствовал проблеск надежды для народа Пань Си Син. Возможно, сегодня здесь произошло бы чудо, и имперцы смогли бы вырвать победу…
В какой-то момент Ян стоял на вершине бункера, наблюдая за разворачивающейся битвой, а в следующий момент он обнаружил, что мчится по воздуху в безопасное место, когда каменный амбар взорвался облаком камня, песка и пыли. В житнице не было пшеницы, так как Запад не имел возможности выращивать зерно самостоятельно, но даже пустое, для Воина уничтожить его одним ударом было непростым подвигом. Однако это не так уж и сложно для Повелителя Военного Мира, который стоял высоко в небе со своим девятикольцевым Клинок Полумесяца Зеленого Дракона в руке, как живой бог, судящий группу муравьев. «
Было приятно спустя столько времени увидеть знакомое лицо
— протянул Бай Ци, говоря той медленной, лирической интонацией, которой он был хорошо известен. «
Гао Чангонг. Сколько лет прошло с тех пор, как мы в последний раз так говорили
?»
«
Недостаточно долго, предатель
». Разорвав платок, закрывающий лицо, Гао Лян – нет, осадный воин Гао Чанггун, генерал-майор Запада, бросился на Бай Ци и обменялся ударами с человеком в воздухе, но было ясно, что Чанггун проиграл. Хотя крови не пролилось, атаки Разрушителя Осады были дикими и беспорядочными, когда он бросался то туда, то сюда, пытаясь сразить предателя, но Бай Ци ни разу не сдвинулся со своего места в воздухе. Пугающая демонстрация контроля и точности, возможность шагать по облакам, не двигаясь, и делать это во время боя с другим пиковым экспертом, была почти неслыханной.
Бай Ци было так легко защитить себя, что у него даже было свободное время, чтобы изучить остальное. «
Вы двое, должно быть, супружеские экзархи Севера.
». Повернувшись к Яну, он продолжил:
А ты… безразлично
». Это обожгло что-то жестокое, но Ян знал, что он сильно проигрывает, и мог только проглотить оскорбление, когда Бай Ци повернулся, чтобы изучить Баатара, все время отражая дикие атаки Гао Чанггуна. «
А ты… Будь ты генерал-майором Баатаром, сыном генерал-лейтенанта Аканаи.
?»
«
Генерал-лейтенант Баатар сейчас
— ответил полуволк, его ледяное сосредоточение пылало докрасна, и он ухмыльнулся в том, что можно было назвать только кровавым предвкушением. «
Здесь, чтобы заявить права на свою голову
».
«
я так и думал
». Мудро кивнув, встретившись взглядом с Баатаром, он ответил Гао Чанггуну почти небрежным взмахом глефы и отправил Разрушителя осады на землю, избитого, но не окровавленного, когда тот снова встал на ноги. «
Хотя я подозревал, что ошибаюсь, раз ты так долго простаивал
».
Поскольку Ян больше не нуждался в скрытности, он связался со своим помощником в командном составе Хунцзи, чтобы получить обновленную информацию о ситуации, и, насколько он мог судить, Бай Ци отбился от Гао Чангуна и провел этот разговор, одновременно взяв под контроль свои силы. в городе и создав импровизированное затишье в боевых действиях, поскольку обе стороны разделились, чтобы разобраться в себе. Плохой знак для имперцев, поскольку теперь их темп застопорился, а преимущество внезапности потеряно, а это означало, что бои станут кровавыми, как только боевые действия возобновятся. Хунцзи использовал это время, чтобы загнать в туннели как можно больше рабов, но даже если бы у них был целый день, не было бы возможности эвакуировать всех.
Это означало, что если они хотели хоть какого-то шанса на успех, им нужно было убить Бай Ци здесь и сейчас.
Раздался выстрел, но Бай Ци исчез из поля зрения только для того, чтобы появиться снова и нанести удар по скрытому местоположению Муяна. Судьба мастера шпионской сети была предрешена, по крайней мере, так думал Ян, только для того, чтобы Бай Ци отказался от атаки на полпути и поспешно отступил. Раскат грома эхом пронесся по городу, когда короткий меч Баатара пробил крышу, на которой укрылся Муян, и в песок и камень внизу, и Ян не удивился бы, узнав, что меч вонзился глубоко под землю, прежде чем остановиться. Затем Баатар появился рядом с Бай Ци с дикой ухмылкой детского ликования. Глефа встретила секиру вторым оглушительным грохотом, и на этот раз Бай Ци оказался в проигрыше, поскольку его отправили назад на пятнадцать метров, чтобы он первым врезался в каменную стену.
Тишина воцарилась в городе, а зрители с недоверием наблюдали за происходящим, поскольку, хотя Бай Ци и не пострадал, когда вышел из облака пыли, он больше не выглядел таким поразительным или замечательным. Его атмосфера неукротимой неуязвимости была сломлена одним взмахом секиры Баатара, и, судя по всему, свирепый полуволк еще даже не разогрелся. «
Хорошо, хорошо, хорошо
— заявил Бай Ци, его губы изогнулись в улыбке, но в глазах тлела ярость. «
Наконец-то настоящий вызов. Давай, полузверь, покажи этому принцу все, что в твоих силах, чтобы ты мог умереть без сожаления.
».
Мир сотрясался, когда их оружие сталкивалось снова и снова, но Ян отвернулся от зрелища, чтобы выполнить свой долг. Битва за Пань Сисин теперь находилась в руках Баатара, поэтому Яну нужно было только следить за тем, чтобы никто не мешал его дуэли. Взяв свою Сабля Воющего Дракона, он бросился на ближайших Призраков и безжалостно уничтожил их, прежде чем вступить в бой как с Демонами, так и с Полудемонами, поскольку, хотя ему не хватало квалификации, чтобы стоять на самой вершине Боевого Пути, он все еще был Ситу Цзя. Ян, Дракон среди людей.
