Глядя на армию Оскверненных, аккуратно выстроившуюся вокруг Мэн Ша, Старый Булат лениво желал, чтобы Мать Выше сочла нужным благословить его еще немного времени и таланта, прежде чем послать ему эту конкретную беду.
Были те, кто говорил, что война — это время, когда герои появляются и принимают вызов, но это также было время, когда герои колеблются и падают. Некоторые из них помнились всем, как, например, грозный Король Меча Рё Дэ Юнг, погибший в поединке против предательского Патриарха Матарама ЮГана, чье массивное знамя развевалось на ветру, возвещая о его прибытии. Другие мертвые герои были быстро забыты, за исключением горстки людей, которые дорожили ими, как, например, старый добрый Чам, который умер в Саншу, потому что был слишком пьян, чтобы сражаться как следует. Это никогда не устраивало маленького легата, поэтому он приложил все усилия, чтобы обеспечить хорошую заботу о своем народе. Монета была хороша, но теперь он приказал выгравировать имена павших на стеле, чтобы все знали имена героев, погибших, защищая их. Подобные знаки были установлены по всей новой Стене Плача в честь тех, кто погиб, защищая ее, но, какими бы благородными ни были идеалы маленького легата, люди всегда медленно менялись.
Падающий дождь имел в виду добро, но он только показал Булату, насколько мало ценна жизнь солдата. Даже самый минимум имени и признания казался чем-то сверхъестественным, и это была правда Матери.
С другой стороны, немногие занимались военной службой ради славы и чести. Большинство этих погибших героев сражались не за благородные идеалы, славу и долг, а за ежедневное питание и ежемесячную зарплату. Еда и деньги — жалкие гроши, за которые можно умереть, но обычная пехота сражалась и умирала за них каждый день, не получая заслуженного уважения. Быть чернорабочим в Имперской армии было нелегко. И на войне, и в мирное время пехота всегда приходила первой и уходила последней, и это действительно была неблагодарная работа. Сражения были наименьшим из всего этого, поскольку в армейском лагере всегда была работа, будь то дежурство или рытье туалетов, не говоря уже о том, насколько неприятной может быть уборка после боя. Перевозка трупов была не так уж и плоха, поскольку это было необходимо, но Булат ненавидел необходимость изучать полуискалеченные останки чего-то, что когда-то было человеком, пытаясь выяснить, было ли это Оскверненным или Имперским. Затем, когда пришло время сражаться, пехота должна была оплатить львиную долю счета мясника, чего, опять же, следовало ожидать, поскольку они были самой большой группой на сегодняшний день. Тем не менее, несмотря на все это и многое другое, он чувствовал, что они заслуживают хотя бы капельки уважения, но эксперты и высшие эксперты Империи были склонны относиться к пехоте немногим лучше, чем к простым простолюдинам.
Честно говоря, большинство из них были простолюдинами или настолько низкого происхождения, что это даже не имело значения. Хотя другие простолюдины видели в этих подлых Боевых Воинах карпов, которые прыгнули через драконьи врата, чтобы подняться на Небеса, Булат не понаслышке знал, насколько это на самом деле неправда. Молодому фермерскому мальчику было трудно идти в ногу со своими более богатыми знатными сверстниками, когда ему приходилось отнимать драгоценное время от тренировок, чтобы обрабатывать поля и собирать урожай. Затем был вопрос еды, так как большинству крестьянских семей едва хватало на выживание, и они не могли выделить больше, чтобы накормить растущего Воина со здоровым аппетитом, хотя у Булата это было лучше, чем у большинства, благодаря его навыкам в афере. Для большинства Боевых Воинов низшего происхождения вступление в армию означало свободу от сельскохозяйственных работ и проблем с едой, но пока вы проводили дни в маршах, а ночи разбивали лагерь, те же самые богатые дворяне могли просто приобрести звание младшего офицера и медитировать верхом на лошади. какое же время, так как же скромные, бездарные рядовые должны были идти в ногу со временем?
Суровая истина заключалась в том, что большинство не могло этого сделать, потому что каким бы блестящим человеком ты ни был, Боевой Путь не был легким путем. Конечно, из правил были исключения, такие как редкие гении, такие как Сияр и Ван Бао, которые просто естественным образом продвигались по Пути, не тренируясь изо дня в день, и были способны уловить ключевые концепции с первого раза. Еще были маньяки-мазохисты, посвящавшие каждую свободную секунду Боевому Дао, такие как Равиль, чья первая любовь всегда была кровопролитием, и Лан И, которому больше не ради чего было жить. Ни один из них не мог считаться гением, и им самим было далеко до того, чтобы стать Убийцами Демонов, но они выделялись среди остальных, даже если сделали всего несколько дополнительных шагов. Наконец, были и те, кто представлял собой комбинацию того и другого: одновременно блестящие и трудолюбивые. Маленький Легат был самым очевидным примером, поскольку его настойчивость и решимость были непревзойденными, но Булат отнес Рала, Чея и Сай Чоу также к той же категории. Конечно, их таланты не могли сравниться с талантами маленького Легата, но они усердно работали и прогрессировали быстрее, чем любая из первых двух групп, поскольку Мать Наверху благословила их двойными чертами — трудолюбием и проницательностью. Последнее было важнее, чем многие думали, поскольку тяжелая работа окупалась только в том случае, если вы знали, ради чего работаете. Не было смысла рубить дрова, если у тебя было достаточно угля, чтобы согреться всю зиму, но твоя кладовая была пуста. Конечно, вместо этого вы могли бы обменять древесину на еду, так что это не была бы полная потеря, но вместо этого ваше время было бы лучше потратить на охоту или сельское хозяйство.
Что касается Булата? Ну… если он был честен, а он должен был быть честным, потому что не было смысла лгать самому себе, он не был гением, это было ясно, и он не был таким уж трудолюбивым. Технически, теперь он также был солдатом более высокого ранга, будучи заместителем командира в свите легата и все такое, но в отличие от командиров шелковых штанов, которые купили себе место в цепочке командования, у него не было сверхквалифицированной няни, чтобы делать за него всю его работу. Таким образом, у него было очень мало времени или возможности тренироваться после того, как он целый день играл в няню для группы солдат, которые, по большому счету, были взрослыми, кровожадными детьми, которым не оставалось ничего другого, как сделать жизнь Старого Булата невыносимой. Как он мог продвигаться по Боевому Пути, когда на его тарелке уже было столько всего? За последние несколько лет он стал сильнее, как на дрожжах, но, в конце концов, он все еще оставался простым пехотинцем, всего лишь одним лицом в толпе миллионов, готовым отдать свою жизнь ради еды и зарплаты. .
Конечно, Старый Булат не был обычным пехотинцем, поскольку вам будет сложно найти такого же хорошо экипированного, как он, учитывая, что у него есть и Духовное оружие, и Рунический щит. Он также продвинулся немного дальше, чем большинство, сконденсировав свою ауру с помощью возвышенного музыкального исполнения госпожи Чжэн Ло, но это мнение все еще оставалось верным. Его Ауры, Духовного Топора-Винтовки и Рунического Щита едва ли было достаточно, чтобы выделить его из толпы, и история доказала, что его ограниченное применение в любой роли, кроме мясного щита. То, что он всегда знал с первой недели армейской подготовки, но конфликт в Пань Сисине открыл ему глаза и заставил принять эту истину.
О, какая это была битва, одна из самых кровавых битв, которые Старый Булат когда-либо видел за все годы своих сражений. В полевом бою был ритм боя, в который можно было легко войти так же естественно, как дышать. Две стороны выстраиваются в линию, немного позируют, а затем сближаются для кровавой работы с лезвием и острием. Примерно каждый час смена меняется, и вы отступаете, чтобы позволить другим бедным, разоренным Воинам заполнить пробел, а вы отправляетесь за водой, едой и вздремнуть. Затем, в зависимости от того, сколько у вас было солдат и насколько ожесточенными были бои, вы либо сразу возвращались к делу через несколько часов, либо просыпались и видели, что битва окончена и вычищена.
Ничего этого в Пань Си Сине не было, вообще не было места, где можно было дышать. Такова была правда Матери, поскольку, как только Рал прорвался сквозь стену подвала и Джорани вывел свои войска на улицы, отступать больше некуда. Враг наступал со всех сторон, крича и улюлюкая бурей, бросаясь по частям и умирая толпами, словно волны во время шторма разбиваются о борт лодки. Вот только шторм только усиливался, и каждая проходящая волна наступала все сильнее и быстрее, угрожая одним махом перевернуть всю свиту, прежде чем какие-либо Демоны или Эксперты Пиков даже показали свои лица. С того момента, как все они увидели солнечный свет, это был безумный порыв в поисках укрытия, когда Оскверненные выходили из деревянных конструкций со всех сторон, пока они сражались и убивали без отдыха.
Теперь произошла битва, в которой появились герои, а не только разновидность Пикового Эксперта. Стремясь исправить свою ошибку, из-за которой они все оказались в этой путанице, Равиль отложил лук и взял меч, чтобы твердо стоять на передовой: редкая демонстрация мужества и лидерства со стороны негодяя с сердцем чернее, чем его черное дерево. кожа. Прошло много времени с тех пор, как Старый Булат видел, как его старый друг выкладывался на полную, и, конечно, это был опыт, открывший глаза, потому что исчез подлый вор памяти, и на его месте оказался Воин истины. . С мечом в руке он казался себе силой, снова и снова прыгая в гущу событий. Он по-прежнему оставался коварным, откровенно грязным негодяем, топающим ногами, наносящим удары в спину и пинающим члены, где ему заблагорассудится, но делал это в властной манере, вселявшей страх в сердца как союзников, так и врагов. В одну секунду он будет бить своим мечом по поднятому стражу какого-то неудачливого ублюдка, а в следующую он расплавится и пронзит тем же самым клинком оскверненное сердце. Несколько раз Старый Булат мог только с изумлением наблюдать, как Равиль воздерживался от нанесения смертельного удара только для того, чтобы бросить одного раненого врага в другого, более здорового. Оскверненные не слишком стремились сохранить свои шкуры, тем более шкуры своих союзников, разве что их нужно было дублить и носить, поэтому каждый раз более здоровые Оскверненные рубили раненых, колеблющихся, давая Равилю драгоценную секунд, которые ему понадобились, чтобы повернуться лицом к своему новому врагу.
Не сила руки или духа выделяла Равиля, а просто дьявольская манера его боя, полная гнева и злобы. В то время как Старый Булат всегда был в поисках новой аферы, взгляд Равиля был твердо прикован к глоткам и сердцам его врагов, постоянно вынашивая интриги и планируя, как лучше всего убить человека, даже когда он глубоко пьян. Было время, когда некоторые думали, что Равиль рядом с самим Оскверненным, хотя это были всего лишь слухи, шептавшиеся людьми, слишком боявшимися его, чтобы сражаться, но Старый Булат был вынужден признать, что он бы тоже так подумал, если бы они стояли по разные стороны. . Если бы когда-либо существовал человек, который мог бы сравниться с Отцом по величине скрытой внутри него ненависти, то этим человеком был бы Равиль, и это правда, так что хорошо, что он приберег эту ненависть для Врага.
Равиль был одной из причин, почему им удалось выжить в Пань Си Сине, поскольку в тот день он сражался сильнее десяти человек. Конечно, это сюрприз, учитывая, что обычно он первым начинал действовать, когда дела становились трудными, но опять же, это был Равиль прошлого, уличная уличная крыса, которая заработала себе репутацию человека, с которым можно поговорить, когда вы нужно было кого-то убить быстро и тихо. Теперь он был сержантом, которого не хотелось злить, за исключением того, что Равиль всегда был зол, и солдаты тут же подпрыгивали, когда он сверкал своей жемчужно-белой ухмылкой, в которой не было никакого юмора.
В Пань Сисине было много других скромных солдат. Некоторые действовали только так, как ожидалось, как таланты, упомянутые ранее Старым Булатом, в то время как другие демонстрировали уровень мужества, выдержки и силы, который удивил их всех. Название города в тот день было верным для многих хороших Воинов, смертный приговор для многих героев, которые теперь были пеплом на ветру, но вся свита могла бы погибнуть в тот день, если бы новый босс Джорани не оказался на высоте. Не сказать, что это было совсем неожиданно с его стороны, но полукрыса не была лидером, чей внешний вид внушал доверие. Как и сам Рейн, Джорани был тощим человеком, худым и жилистым, с привычкой сутулиться и избегать зрительного контакта — манеры, которые он принял, чтобы избежать конфликтов в годы, когда он был уличной крысой и бандитом. Старый Булат видел немало таких, как он, малодушных бродяг, которые шли туда, куда их влекло течение. Нельзя сказать, что Джорани был трусливым, но он был человеком, который всегда был настороже, а Старому Булату такие типы никогда не нравились. Слишком бесстрашные, чтобы рисковать потерять то, что они могут себе позволить, но слишком жадные, чтобы держаться подальше от игр. Они были из тех, кто обвиняет других в своих потерях, и Старому Булату уже давно надоело иметь дело с такими людьми.
Так что сказать, что смелый шаг Джорани вырваться из безопасных туннелей был неожиданным, было бы огромным преуменьшением, но этот человек принял решение в тот момент, когда время было на исходе. И это хорошо, потому что место, за которым он следил, превратилось в почти идеальную бокс для уничтожения, как только солдаты расположились на просторной площади. Когда-то это был богатый район, полный усадеб с высокими стенами и внутренними дворами, которые направляли Врага через одну из восьми улиц, и заблокировать на какое-то время пять из них было детской игрой. Даже тогда они бы никогда не добрались туда, если бы Джорани не расчищал путь, а его Духовная Веревка очищала улицы от оскверненной грязи так же легко, как поворот руки. Оказавшись внутри площади, оставалось лишь удержать оборону, поскольку Оскверненные сломя голову бросились на открытую местность, в то время как лучники и арбалеты обрушивали смерть с крыш, пока у них не кончились боеприпасы, а затем началась ожесточенная битва клинок на клинок. торговый центр.
Когда Старый Булат рассказывал эту историю, вся затея казалась достаточно простой, с множеством пьяных прикрас, чтобы разыграть героев дня. Некоторые из этих героев подняли рядом с ним напиток, в то время как другим пришлось налить им напитки, поскольку они уже давно оставили позади красную пыль ради безопасности и комфорта теплых объятий Матери. Ужасная правда этого испытания заключалась в том, что Старый Булат не думал, что сможет выбраться из Пань Сы Сина живым, и он, как и все остальные воины в свите маленького легата, был готов дорого продать свою жизнь только для того, чтобы привлечь к себе внимание. предатель Бай Ци ушел. Его стотысячная элита, так назвал их генерал-лейтенант Баатар, подробно описывая планы, однако он был готов отдать жизнь каждой из них только ради того, чтобы отобрать голову Бай Ци. Тактически это было бы победой Империи, но холодный логический расчет не подходил Старому Булату.
В этом и заключалась разница. Старый Булат боролся за жизнь, чтобы у него была еда и деньги, которые можно было потратить.
Как и он, подавляющее большинство солдат не подписывались на роль героев или мучеников, а потому, что военная служба была одной из немногих работ, которые мог выполнять неподготовленный боевой воин. Существовали отряды наемников, которые иногда нанимали новых рекрутов, и время от времени благородные дома города могли принимать вундеркиндов-самоучек, но для большинства армия была единственным доступным ответом.
И если Пань Си Син чему-то научил Старого Булата, так это тому, что ему следовало остаться на пенсии и составить компанию своей жене в качестве толстого мэра своего района.
Он не был героем, но власть предержащие с радостью заставили бы его стать им, не обращая внимания на то, выживет он или нет. Не без веской причины: Оскверненным нужно было убивать и защищать границы, но Старый Булат предпочитал играть на деньги, а не на жизни. Эта должность в Мэн Ша должна была дать им время зализать раны и оправиться от испытаний в Пань Си Сине, но они пробыли в крепости меньше недели, прежде чем Враг пришел, и, судя по всему, , они не играли. Знамя Патриарха Матарама было самым большим и привлекательным в толпе, длиной как поезд повозок и поддерживалось не менее чем восемью знаменосцами, но пока Старый Булат наблюдал, как бронированные Оскверненные скоординировались и окружили Мэн Ша в оглушительном шаге. , он просмотрел все остальные развернутые знамена и изо всех сил старался разгадать, что означают эти вышитые символы.
Большинство из них начиналось с одних и тех же трех иероглифов, Ма-Та-Рам, что по иронии судьбы должно было означать «Я восхваляю тебя, Мать» на каком-то старом, мертвом языке. Второе по величине знамя принадлежало Матарам Ючуну из Десяти тысяч копий, что было глупым титулом, учитывая, что один человек не мог держать столько оружия одновременно. Было еще три знамени, лишь немногим меньшие, чем у него, — члены клана Матарам, чьи имена были написаны буквами, которые Булат не умел читать. Имена были весьма привередливой вещью, поскольку многим людям нравилось придумывать персонажей просто для того, чтобы они выглядели уникальными. Названия было легче узнать, поскольку Булат обычно мог идентифицировать достаточно символов, чтобы понять, что они означают. Странная компания, эти западные предатели, выбирающие самые странные титулы. Среди них были «Вращающийся отшельник», «Темная смерть» и «Красная тень», после чего Старый Булат решил, что нет необходимости читать какие-либо из меньших баннеров. Ни один из этих титулов он не узнал, а это означало, что это, скорее всего, была тактика запугивания, призванная раздуть репутацию безымянных убийц Оскверненных, а не возвестить о прибытии каких-то знаменитых Пиковых Экспертов.
— Не о чем беспокоиться, — заявил Старый Булат, пузато посмеиваясь во имя солдат, многие из которых были неграмотны. «Куча ничтожеств и ничтожеств, размахивающих транспарантами, которые сшила для них их мать, чтобы они выглядели большими и плохими. «О нет, Вращающийся Отшельник здесь, чтобы забрать наши головы, что мы будем делать?». Ха.
Стоя так тихо и тихо, что почти забыл, что этот человек был здесь, Даген стиснул руку на плече Старого Булата и послал: «Когда мы вернемся, тебе придется более серьезно относиться к урокам чтения». Упрек, от которого Старый Булат ощетинился от негодования, потому что женитьба на Ма не сделала Дагена его папой. — Это не читается как «Прядущий отшельник», — продолжал Даген, выглядя серьезным, как могила, — Но титул внушающего страх и прославленного Пик Эксперт Матарам Минже». Видя непонимание Булата, Бекки-старшая подавила вздох, который не остался незамеченным. «На протяжении десятилетий он служил в полной безвестности телохранителем и заместителем командира Матарама Ючуна, пока не произошла битва при Оазисе Безмятежности, где он стал известен как Вращающийся Дервиш».
Теперь появилось имя, которое Старый Булат узнал, и он побледнел, когда снова оглянулся на ничем не примечательного человека, стоящего под знаменем: чисто выбритый, с солью и перцем пожилой человек с лицом настолько напряженным, что казалось, будто он никогда раньше в жизни не улыбался. Бандиты Черного Ветра использовали оазис в качестве своего лагеря и совершали смертоносные нападения на проходящие поблизости торговые и военные конвои. Они прославились тем, что не оставили в живых ни одного свидетеля, но Матарам Ю-Чун смог выследить их сквозь песчаные бури до их базы. Когда он вошел с армией за спиной, он быстро обнаружил, что Бандиты Черного Ветра были не единственной группировкой, проживающей в этом районе, поскольку более пяти крупных банд превратили оазис в свою базу для операций, и каждая из них возглавлялась от печально известного эксперта по пикам. Ударив ногой по железной пластине, люди Юйчуна отважно сражались, несмотря на все обстоятельства, сложившиеся против них, но в конечном итоге не смогли вырваться, прежде чем бандиты перебили их до последнего.
Ну, почти последний, потому что Матарам Минже прорубил бандитов своим двойным хопешем, серпом-мечом западного образца, который немного напоминал топор. Хотя Матарам Ю-Чун в тот день потерял большую часть своей свиты, все пять главарей бандитов также потеряли головы из-за Вращающегося Дервиша, названного так из-за его своеобразного танца смерти, который, по слухам, никогда не прекращался, пока не осталось врагов. Некоторые шептались, что он обучался вместе с самим Патриархом, в то время как другие утверждали, что навыки Минжэ вполне могут быть достаточно сильными, чтобы угрожать самому Бай Ци, хотя из этого ничего не вышло. Однако на самом деле имперское командование считало, что навыки Матарама Минже были равны навыкам генерал-лейтенанта, а это означало, что он был всего на волоске от того, чтобы самому стать живой легендой.
С помощью Дагена Старый Булат определил другие известные имена, вышитые на многочисленных знаменах на поле боя, такие как ранее неверно истолкованный Эбеновый Жнец и Багровая Тень, оба сами по себе грозные бригадиры. Было также много предателей более низкого ранга, от подполковников до простых старших капитанов, которые сами держали свои знамена, но Старый Булат не удосужился выучить все их имена. Важным выводом из всего этого был тот факт, что клан Матарам выступил в полную силу для нападения на Мэн Ша, который, как говорилось в отчетах, представлял собой грозную, обученную Империей военную армию численностью более трехсот тысяч солдат. Конечно, это была только официальная цифра, поскольку ЮйЧун и вышеупомянутые Жнец и Шейд были самыми высокопоставленными офицерами в клане Матарам, но у такой большой фракции наверняка были свои собственные частные Имперские силы обороны для защиты своих интересов. , не говоря уже о том, что клан Матарам был повстанцами и предателями, которые, вероятно, не особо заботились о соблюдении законов.
В целом, насколько мог судить Старый Булат, в дюнах находилось около миллиона хорошо дисциплинированных, хорошо обученных и хорошо экипированных бывших имперцев, и, может быть, в пять раз больше их было обнаженных, безумных Оскверненных, чтобы поддержать их ряды. Грозная сила появилась здесь, на пороге без предупреждения, но солдатам Мэн Ша придется иметь дело с ней самостоятельно. Проблема заключалась в том, что, несмотря на то, что начальство потратило целый месяц на укрепление гавани Мэн Ша двадцатиметровыми стенами и башнями, нависающими над головой, сегодня здесь присутствовало около полумиллиона солдат, включая значительные силы нерегулярных войск. Это было менее четверти полной мощности крепостей, и этого было недостаточно, чтобы отбросить силы, выстроенные против них, если только три дня назад из Суйхуа не отправилось подкрепление, чтобы совершить четырехдневное путешествие на корабле.
И как бы они поступили, если бы Мэн Ша даже не знал об этой армии, пока она не появилась из ниоткуда на их пороге? Каковы были шансы Старого Булата избежать смерти в Пань Си Сине, а сегодня его судьба была предрешена здесь, в Мэн Ша? Опять же, если ему придется где-то умереть, то, по его мнению, смерть в «Гавань Сэнди-Дримс» лучше, чем в «Городе смертного приговора».
Сейчас, более чем когда-либо, он чувствовал себя совершенно побеждённым на поле боя. Не только в количестве, учитывая, что раньше он выживал и в худших условиях, за исключением того, что теперь он сражался с обученными имперскими предателями, а не с безрассудной оскверненной плевелой. Проблема заключалась в том, что Старый Булат чувствовал себя превосходящим только с точки зрения качества, поскольку по всему полю битвы было разбросано так много знамен Старшего Капитана, и он не был уверен, как он и его товарищи выстоят против них. Это казалось не таким уж большим, поскольку старший капитан был всего лишь одним человеком из тысячи, но нужно было помнить, что маленький легат когда-то какое-то время занимал звание, эквивалентное этому, и он был более чем способен склонить чашу весов балансировать все самостоятельно. То же самое могли сделать и такие элиты, как Ситу Цзя Цзянь и Там Тэвун, а также две из трех жен маленького легата, а также знаменитые таланты, такие как Тонг Да Фунг, Рё Геом-Чи и другие выдающиеся воины. Черт возьми, Старый Булат не стал бы ставить на себя даже денег в матче против безымянного старшего капитана, поэтому он прекрасно знал, какая судьба ждет его, если ему придется сегодня сразиться с одним из них на зубчатых стенах.
Это было не так надуманно, как могло бы быть раньше, поскольку в свите был только один человек, способный противостоять старшему капитану. Дастан Жандос вполне мог бы сам стать сопоставимым талантом, если бы не тот, что присоединился не к той фракции в Саншу, но нельзя было отрицать, что его навыки ставили его намного выше среднего. К сожалению, он был единственным, кто мог вызвать доверие, поскольку других вариантов было очень мало. Джорани и Рал не были великими дуэлянтами, в то время как Чей и Сай Чоу были практически непроверенными, а Равиль никогда в жизни не дрался честно. Ульфсаар, Нира, Ван Бао и некоторые другие могли бы заставить вражеских офицеров работать ради победы, но в конечном итоге они могли рассчитывать только на Дастана, чтобы блокировать приходящий поток талантов высшего уровня.
И они приближались, потому что, как только их солдаты оказались на месте, Армия Матарама издала бессловесный боевой клич и без страха и колебаний бросилась на стены, начав скоординированную, тотальную атаку, которая потрясла Старого Булата до глубины души. , поскольку он никогда не подвергался имперскому наступлению. Джорани уже отдавал приказы, поэтому Старый Булат отряхнулся от паники и начал запугивать свои войска, заставляя их следовать за ними. «Луки и арбалеты стреляют по своему желанию! Первая шеренга, оружие наготове! Вторая шеренга, приходите на поддержку. Так как им еще не удалось пополнить число павших, они смогли сформировать только две шеренги вдоль отведенного им участка стены, поэтому они практически бросали все, что у них было, на оборону и надеялись, что командир окажется достаточно умен, чтобы сменить их раньше.
Надежда, которая, как подозревал Старый Булат, не оправдалась, поскольку все высшие командиры собрались в Ши Бэе, чтобы противостоять подавляющим, но медленно движущимся силам Бай Ци. Теперь любой дурак мог понять, что эти действия были направлены на то, чтобы отнять силы у Мэн Ша, и имперские командующие сразу же поверили, как новичок в его первой игре в кости. Командующим в Мэн Ша был Оуян Мин Цзюнь, приверженец Общества и древний реликт эпохи Ду Мин Гю, который даже тогда томился в безвестности, но был назначен сюда, потому что это была престижная должность, которую не мог испортить даже больной старый дурак.
Если, конечно, Враг не приведет к своему порогу целую армию под массивным покровом Сокрытия, которое могло быть работой только Божества, если не нескольких Божеств, работающих согласованно.
Однако «Вопросы божественности» не имели ничего общего со Старым Булатом, поскольку он был всего лишь хрюканьем на стенах, поэтому он сосредоточил свое внимание на их удержании. С Руническим Щитом и Топором в руке он наблюдал, как первая волна стремительно врезалась в стены и медленно, но верно поднималась вверх. Каким бы прочным и крепким ни казался бетон на поверхности, внутренняя часть не была полностью твердой, поскольку воздух не попадал в быстросохнущую жидкость, а это означало, что пробить его было гораздо легче, чем можно было подумать. Враг это предусмотрел и принес с собой минимум, необходимый для того, чтобы взобраться на стены: горсть длинных железных гвоздей, которые элитные члены клана вбивали в стену, пока карабкались. Таким образом, только лучшим альпинистам приходилось довольствоваться естественными отверстиями для пальцев рук и ног, в то время как те, кто приходил позже, вполне могли иметь наготове настоящую лестницу из вбитых гвоздей, готовую помочь им подняться.
Но это неважно, потому что если и был в чем-то уверен Старый Булат, так это в своей способности превзойти все шансы, даже когда они были против него, поэтому он бросился прямо в бой, когда первый предатель в доспехах перепрыгнул через стену. . Его верный топор-винтовка попал дураку прямо в челюсть, его отточенное лезвие с легкостью разрезало мясо и кости, и он расслабился и позволил своей инерции угаснуть, когда труп поплыл обратно в пустой воздух. Подкрепления было слишком много, поэтому он немного отбавил скорость и ударил следующее лицо, которое увидел, с достаточной силой, чтобы сбросить несчастного дурака, как мешок с рисом, и с большим удовольствием слушал крики альпинистов внизу, когда бессмысленный член клана Матарам потащил за собой на смерть нескольких своих товарищей. Не все павшие умрут, большинство просто получит ранения, но Старый Булат знал, что им понадобятся все возможные преимущества, прежде чем к ним начнет прибывать настоящая элита.
Это была одна вещь, которую он быстро заметил в сражении с противником, который также был обучен имперской тактике, а именно, насколько легко он мог прочитать их намерения. В традиционном «Осквернении» вы никогда не знали, что они делают или когда появятся Чемпионы и Вожди, но офицеры Матарама были не только достаточно любезны, чтобы объявить о своем текущем местонахождении на всеобщее обозрение с развевающимися рядом с ними знаменами, но и о своих намерениях. были ясны как день. Все старшие офицеры и выше все еще сдерживались, когда они посылали своих солдат взбираться на стены Мэн Ша. Это была не Имперская доктрина, а проверенная и верная тактика Оскверненных, направленная на подавление врага за счет численного превосходства, за исключением того, что на этот раз ее реализовали Оскверненные, которые также оказались обученными, дисциплинированными и скоординированными имперскими предателями.
Первые два врага, которых убил Старый Булат, были подачками, слишком нетерпеливыми, самоуверенными или просто безрассудными, чтобы ждать своих союзников рядом с собой. Любой другой, подобный им, умирал быстро и легко, но они были всего лишь одним волоском на спине быка, в то время как оставшиеся члены клана были уравновешенными ублюдками, которые знали, что делают. Следующая волна пришла одновременно: десятки матарамских солдат дружно перелезли через парапеты, и Старый Булат наблюдал, как каждый второй вражеский солдат бросился на имперцев, как по маслу. С ужасом наблюдая за такой координацией в действии, хотя половина их товарищей дорого продала свои жизни, оставшиеся члены клана собрались вместе, чтобы сформировать бастион на стене и создать зону, из которой их союзники могли бы подняться в безопасности. Этого быть не могло, поэтому Старый Булат издал боевой клич и бросился в бой, убив двух склонных к самоубийству членов клана, прежде чем броситься к остальным. Врезавшись первым в их щит, он был рад видеть, что его солдаты не отставали, потому что было бы чертовски неловко, если бы он побежал навстречу своей смерти в одиночку. «Отдайте этих ублюдков обратно в пески!» — крикнул он, отмахиваясь от членов клана, отчаянно пытавшихся его удержать. Это была одна его особенность: он уже давно сбросил весь жир, который набрал за время своего пребывания на посту мэра, и превратил его в мышцы, а это означало, что теперь он был физически сильнее, чем когда-либо прежде. Твердого шага вперед, за которым последовал резкий удар бедром, оказалось все, что потребовалось, чтобы сбросить потерявшего равновесие члена Клана с парапетов и унести обратно в песок внизу. В то же время он опустил лезвие своего топора на шлем члена клана, и хотя Руны не позволили ему расколоть голову предателя пополам, это не помогло остановить удар, сломавший ему шею. Уже привыкший к битве с Избранным в рунических доспехах, Старый Булат пошел на отскок и легко восстановил контроль над своим оружием, но воспользовался этим импульсом и смог зацепить руку еще одного члена клана Матарам своим наконечником топора. Опять же, руническая броня не позволяла его клинку проникнуть глубоко, но это не было его целью, иначе он бы отточил оружие. Вместо этого он крутил топор, пока не зафиксировал руку предателя на месте, затем поднял солдатскую броню и все такое, прежде чем бесцеремонно сбросить его за борт.
Ох, какое удивление появилось на его лице, когда он понял, что под ногами нет земли… Вот это была бы прекрасная история.
Как бы весело это ни было, это была тяжелая работа, сражаться с хорошо обученными войсками, и Старый Булат просто знал, что эта первая волна полна новичков. Да, они тренировались и тренировались для этого, но до сегодняшнего дня они никогда не были в гуще событий или, по крайней мере, сражались только с позиции силы. Жалко для них, но Старый Булат был хулиганом до мозга костей, не говоря уже о том, как он провел последние несколько лет, превращая группу новичков-рекрутов, таких же, как они, в истинную элиту Империи. Многие из его солдат теперь опередили его, но он все еще продолжал сражаться, и на этом уровне конфликта ему не было равных.
Еще трижды Враг поднимался в сосредоточенной попытке захватить зубчатые стены, и еще трижды Старый Булат возглавлял атаку, чтобы отбросить их. В том-то и была вся хитрость: дать им ровно столько места, чтобы закрепиться, чтобы на мгновение они почувствовали облегчение, а затем сокрушить их и превратить это мгновенное чувство выполненного долга в полное и абсолютное отчаяние. Это было точно так же, как вы устраиваете аферу: отдайте немного, прежде чем забрать их по достоинству, потому что тогда они будут слишком потрясены, чтобы ясно мыслить, что даст ему хороший шанс уйти. В бою это означало, что враги отступили, пытаясь понять, что только что произошло, а это были умственные способности, которые они не тратили на то, чтобы остаться в живых или, что еще лучше, на убийство.
Проблема заключалась в том, что Старому Булату на этот раз бежать было некуда, потому что за ним лежал маленький легат, находящийся в коме, не говоря уже о сотнях тысяч солдат, иррегулярников и рабочих. Прислонившись спиной к стене, Старый Булат отдал бою все, что у него было, но силы у него быстро заканчивались. Тем не менее, как воину более высокого ранга, ему приходилось притворяться, поэтому он сделал два глубоких вдоха в надежде свести к минимуму свое раздражение, ожидая, пока на стенах появится следующая группа членов клана, и сказал: «Сколько раз нам придется учить этих дураки тот же проклятый урок?
Послышались смешки, но у Старого Булата кончились силы и терпение. Заряжая свой топор-винтовку железной пулей, он почувствовал, как пружина сжимается, а сила конденсируется, пока она не оказывается прямо за пулей, ожидая, чтобы ее высвободили. Он пока не прицелился, потому что тогда ему пришлось бы вытянуть руку и держать ее неподвижно, а для этого он чертовски устал. Ощущение было такое, словно он носил на одной руке набор гирь мистера Рустрама, вероятно, потому, что он постоянно поднимал дураков и сбрасывал их со стены. Как бы забавно это ни было, гораздо проще было просто убить их начисто, и Старый Булат записал это на будущее. Бросьте одного или двух дураков, просто чтобы доказать свою точку зрения, затем намотайте их и сражайтесь, как настоящий офицер, а не головорез, которого вы оставили позади.
Это происходило точно так же, как он тренировался со своей любимой Дей Ан, когда она бросала глиняный диск, и он разбивал его начисто легким движением запястья, настолько естественно, что теперь это было почти второй натурой. Не было необходимости целиться в прицел, не нужно было щуриться и выстраивать цель, как раньше, потому что он был Топором-Винтовкой, а Топор-Винтовка был им. Стрельба была такой же простой, как и наведение, двигаясь не слишком быстро и не слишком медленно, когда он опускал оружие и нажимал на спусковой крючок, чтобы выпустить усиленную, усиленную, резонирующую пулю, которая прошла прямо в лицо предателя через нос, как только его голова высунулась из парапета. Молодой человек с жадной, кровожадной ухмылкой — вот и все, что увидел Старый Булат, прежде чем взорвался облаком крови, костей и мозгового вещества. Громовой треск остановил остальных Врагов, когда они все повернулись назад, чтобы посмотреть, что только что произошло, но затем хулиганы маленького Легата ворвались в их ряды, и бой возобновился снова. С меньшим энтузиазмом, чем подобает человеку его ранга, Старый Булат присоединился к ним, проталкиваясь сквозь ряды врага и отправляя немалое количество их на смерть.
Казалось, что это последнее столкновение длилось в десять раз дольше, чем все остальные драки вместе взятые, хотя, возможно, это просто из-за его воспаленных рук и горящих легких, которые затягивали этот опыт. Отходя назад от очищенных зубчатых стен, он услышал шум, происходящий вокруг него, и, наконец, уловил то, что приветствовали солдаты. Должно быть, что-то было не так с его ушами, потому что казалось, что они приветствуют его имя, но он не сделал ничего особенно заслуживающего внимания. Только он не ослышался, потому что все глаза были обращены на него, многие из которых даже горели усердием и волнением.
Зная, что лучше не высказывать свое непонимание вслух, Старый Булат отмахнулся от всего этого и жестом предложил им успокоиться. «Побереги дыхание», — прорычал он, и, помоги ему Мать, они все подскочили, чтобы повиноваться, не теряя ни улыбки, ни хорошего настроения. «Пока нет ничего, чему стоит радоваться».
— Ты не заметил, да? Посылка Дагена была полна веселого волнения, очень похожего на то, что Старый Булат видел в своих солдатах. «Человеком, которого вы застрелили, был Матарам Ю Конг, второй сын Юй Чуна, который предположительно является самым многообещающим воином своего поколения. Молодой талант, способный составить конкуренцию легату и его сверстникам, по крайней мере, таковым он был до тех пор, пока не встретил Старого Булата.
Ах. Удача в розыгрыше или ее отсутствие, с точки зрения Матарама Ю Конга, но Старый Булат всегда считал, что лучше быть удачливым, чем умным. Даже если бы он все сделал правильно и соответствующим образом отслеживал все шансы, одного счастливого броска было бы достаточно, чтобы свести на нет всю подготовительную работу. — Это было убийство госпожи Сумилы, — заявил Старый Булат, перезаряжая свой любимый топор с нежной улыбкой, обычно присущей Дей Ан. — И, возможно, некоторая заслуга принадлежит и легату, поскольку он вообще придумал эту идею. Работай усердно, и, возможно, госпожа Сумила сделает что-нибудь подобное и для тебя, но не забывай отдавать должное там, где это необходимо.
Солдаты вокруг него кивали, как цыплята, клюющие зерно, и смотрели на его оружие с завистью и тоской, но Старый Булат не был уверен, сделает ли госпожа Сумила когда-нибудь еще одно, поскольку она, казалось, почти отказалась от этой идеи. На самом деле обидно, потому что если бы у них была сотня таких духовных винтовок, они бы действительно изменили ситуацию, но при нынешних обстоятельствах Старый Булат действительно мог использовать ее только для того, чтобы совершить одно легкое убийство, прежде чем приблизиться к хорошей драке.
«Хорошая работа, несмотря ни на что». Приняв решение, Старый Булат повернулся, чтобы отдать честь Джорани, и направился вперед, выглядя таким непринужденным и расслабленным, когда он крутил свое оружие. «Вы бы видели там нетерпеливого Дастана, который только что спешил вступить в бой, и как он был разочарован, когда увидел, что все уже закончилось». Мужчина, о котором идет речь, криво ухмыльнулся и уважительно кивнул Старому Булату, а Джорани продолжил: — В любом случае, после того, как ты увидел, что ты только что сделал, я решил, что мы получили весь наш план наоборот. Мы с Дастаном еще немного подержим здесь оборону, а остальным дадим вам возможность отдышаться. Похлопав Старого Булата с усмешкой по плечу, Джорани добавил: — Но не расслабляйся, потому что мы будем рассчитывать на то, что ты справишься с любой элитой, которая появится, Старый Булат. Разве не сейчас?
— Конечно, конечно, — ответил Дастан, в шутливой манере переняв акцент Джорани, и Старый Булат мог только покачать головой от унижения всего этого. «Мы не можем позволить Старому Булату забрать себе всю славу, не так ли? Держа строй и убивая элиту так же легко, как повернуть руку, он выставляет всех нас в плохом свете, поэтому мы тоже должны зарабатывать себе на жизнь».
«
Осторожный!
»
Громкое предупреждение прозвучало слишком поздно, поскольку Старого Булата отшвырнуло обратно в толпу, отшвырнуло в сторону так же легко, как он мог бы отбросить ребенка. Когда он пришел в себя, он обнаружил Дагена, лежащего на камнях перед ним, истекающего кровью из огромной дыры в плече, через которую было видно все. Двигаясь больше инстинктивно, чем чем-либо еще, Старый Булат выхватил из набедренной сумки свою аптечку и принялся останавливать кровотечение, хотя это мало повлияет на столь серьезную травму, все время прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. ему.
«
Как прискорбно
». Тот же голос, который предупредил их, прозвучал снова, и Старый Булат назвал его Неподвижным Бинеси, одним из пятидесяти знаменитых, ответственных за защиту маленького Легата. «
Подумать только, ты когда-то был уважаемым генерал-майором, а теперь ты всего лишь предатель, совершающий тайные нападения на простого сержанта.
».
«Он убил моего сына», — прозвучал ответ из уст Матарама Ючуна, громкий и ясный, без какой-либо Чи, чтобы передать его на всеобщее обозрение, поскольку это был действительно постыдный поступок. «Не силой рук, а хитростями и схемами. Я зарежу этого толстого придурка и отправлю его душу служить Ю Конгу в следующей жизни».
«
Твой сын умер, потому что был слабым
». Бинеси ничего не сдерживал, хотя было немного больно, когда достижения Старого Булата были отвергнуты. «
Надеюсь, вы не разочаровываете так же, потому что я уже давно жаждал увидеть, смогут ли ваши Десять тысяч копий пробить защиту этого Бинеси.
».
Убедившись, что жизни Дагена больше ничего не угрожает, Старый Булат завязал повязку и снова взялся за топор. Пуля все еще находилась в патроннике благодаря предусмотрительности госпожи Сумилы, которая сделала для пуль небольшую вставку, и Старому Булату даже не нужно было думать, прежде чем выстрелить. Пистолет треснул, и раздался гром, когда пуля полетела в сторону Матарама Ючуна, но Пиковые Эксперты были зверями другого рода. Двигаясь так быстро, что он едва это заметил, Старый Булат лишь собрал воедино то, что произошло потом, когда и предатель, и Бинеси исчезли в небе. Два Эксперта Пика оставили после себя только лязгающую, сплющенную пулю, звенящую, когда она грохотала по бетонным зубчатым стенам, что является неоспоримым доказательством того, что Матарам Юй-Чун не только отреагировал на выстрел, но и заблокировал неожиданную пулю, которая должна была попасть ему прямо в левую руку. глаз.
Черт бы побрал Джорани и Дастана за то, что они оправдали его надежды. Проглотив разочарование от того, что не удалось убить генерал-майора-предателя, Старый Булат поднял Дагена на руки и лично понес его к Целителям. Ему не нравился этот человек, но он делал Ма счастливой, так что это было все, что имело для него значение. Что касается битвы, то он скоро вернется, и там были и другие, кто поддержал Небеса в его отсутствие.
Старый Булат был чертовски незначителен в битве этих ставок. Он выполнит свою часть работы и позаботится о том, чтобы его люди отдали все силы, но в конечном итоге победа или поражение не будут решаться его руками, как бы ему ни хотелось иного. Как бы то ни было, он был доволен своей судьбой в жизни, поэтому держал свои амбиции небольшими, чтобы не искушать судьбу. Все, чего он хотел, — это доставить себя и Дагена домой, к Дей Ану и Ма, целыми и невредимыми. Все остальное? Это было выше его зарплаты, так что, что будет, то будет.
Неприятное чувство — осознавать, как мало ты значишь в общем плане вещей, но такова была жизнь.
Испытаниям и невзгодам без конца.
