Когда Враг разрушил ворота Ши Бэя, Нянь Цзу поднял свой Рунический Щит и снова приготовил Падающую Звезду к славной битве.
Прослужив большую часть своей карьеры у Северной стены, он был не новичок в длительных и затяжных осадах, но до сих пор все, что он видел от Хунцзи, вызывало у него величайшее уважение. Если бы этот человек родился в Северной провинции, то Нянь Цзу уже давно взял бы его под свое крыло, чтобы вырастить в качестве следующего Щита Севера. Не то чтобы Баатар не подходил для этой роли, просто Хунцзи превосходил его по всем доступным показателям, кроме личной силы. Учитывая его достижения за последние два года, Чэнь Хунцзи вполне мог стать следующей живой легендой Централа, поскольку его тактическая хватка была непревзойденной, а его мастерство владения Эфирной ладонью действительно впечатляло и впечатляло. Недостаток силы он более чем компенсировал универсальностью, поскольку эта техника манипуляции Доменом теперь распространялась среди солдат Ши Бэя, как лесной пожар, но никто не учился быстрее, чем сам пионер этого навыка. Каждый противник, приближавшийся к нему, был отпихнут, спотыкался, зажат или поражен невидимой атакой, что казалось не таким уж большим, но всегда было трудно справиться с неожиданностью, особенно в высокоскоростной битве между Пиковыми Экспертами. Хотя Хунцзи все еще не хватало во многих отношениях, он был надежным воином и выдающимся полководцем, который оставался хладнокровным и сдержанным под давлением, не проявляя никаких признаков сдачи даже после пятнадцати долгих дней осадной войны, которую он провел, читая и противодействуя тактике Бай Ци с безжалостной эффективностью и результативностью. принимая участие в боевых действиях, не пропуская ни секунды.
Напротив, Баатар был… более эмоциональным Воином, чем сначала предполагал Нянь Цзу, склонным к опрометчивым и вспыльчивым действиям, несмотря на его отстраненное поведение. Когда они впервые встретились, он казался холодным и стойким человеком, сражавшимся с яростью десяти человек, свирепым и хитрым командиром, который знал, как лучше всего использовать подчиненных ему солдат, и не останавливался ни перед чем, чтобы добиться победы над Врагом. Хотя все это по-прежнему было правдой, с тех пор Нянь Цзу осознал, что полуволк вовсе не был холодным, а скорее человеком страсти и инстинктов, который просто никогда этого не показывал, человеком, который был обязан своим эмоциям и готов бросать слишком далеко. далеко в служении им. Это проявилось в его ответе на смерть Женатых Экзархов, когда он впал в ярость и решил отомстить за них, прежде чем чуть не убил себя и свою свиту. Только присутствие Аканай сохраняло ему жизнь, и многие из его товарищей все еще оправлялись от травм, полученных в этом опрометчивом наступлении, и Нянь Цзу содрогнулась при мысли о том, что могло бы случиться, если бы она не была готова и не ждала.
Конечно, страсть Баатара вряд ли была недостатком, если принять во внимание все обстоятельства, особенно учитывая, насколько он был верным и преданным, качество, которое очень нравилось ему солдатам под его командованием, но проблема Нянь Цзу возникла из-за того, что лояльность Баатара заключалась не в Сама Империя, но с людьми, которые ему дороги. Ради своей семьи он в одно мгновение восстал бы против Императора, и прошлые события показали, что каждый член хишигов Аканаи присоединится к нему, наряду с большим количеством бесчисленных солдат и офицеров, чьи сердца он завоевал, например Цзя Ян и Хан Бохай.
Этот человек был прирожденным лидером, но его ненадежная преданность не была тем качеством, которое вселяло уверенность в человека, чья единственная обязанность заключалась в том, чтобы удержать Северную стену любой ценой.
Возможно, Нянь Цзу ошибся, выбрав Баатара своим преемником, поскольку он был не лучше Хань Бохая, слишком страстного и ревностного, чтобы стать надежной нейтральной опорой, в которой так отчаянно нуждалась Северная провинция. На юге и в центре большая часть их воинов записалась в Имперскую армию: первая потому, что они были самой сплоченной провинцией из всех, а вторая потому, что звание и престиж рассматривались как своего рода валюта и честь среди населения самых безопасных провинций. Провинция в Империи. Однако на севере большинство воинов в составе Имперских сил обороны держались недалеко от дома, потому что большая часть провинции все еще была дикой и необузданной, и вокруг таилось множество угроз. По этой и многим другим причинам Имперской Армии не хватало рабочей силы, необходимой для самостоятельной охраны всей Северной Стены, не говоря уже о различных частоколах и крепостях, разбросанных по различным горным тропам. Таким образом, каждый год Маршал Севера призывал к оружию, прося различные силы провинций направить небольшую часть Воинов для помощи в обороне, и на этот призыв был дан ответ, потому что фракции Севера знали, что Нянь Цзу может можно рассчитывать на то, что он будет держать оборону и никогда не будет использовать призванных под его командованием солдат для личной выгоды.
Факт, который не будет справедливым, когда Баатар полностью захватит власть. Независимо от того, был ли Воин частью Армии или Сил обороны, когда-то поставленный под командование военного офицера, неповиновение каралось смертью, и хотя Нянь Цзу нравилось верить, что Баатар никогда намеренно не усложнял жизнь Воинам, служащим под его началом, различным фракциям Севера будет трудно поверить этому человеку на слово и охотно послать ему все возможное. Даже имея за собой все силы Общества и хишигов, полуволку будет трудно в одиночку защитить всю ширину Северной стены, поскольку никакие навыки и знания не смогут компенсировать тяжелую потерю. нехватка рабочей силы.
Имея все это в виду, Нянь Цзу уже давно понял, что Аканаи могла бы стать гораздо лучшим преемником, хотя в ее случае, возможно, было бы лучше вместо этого назвать ее заменой, поскольку она уже была более подходящей для этой должности, чем он. когда-нибудь будет. Несмотря на ту же самую готовность восстать против Империи, она была гораздо более разумной, чем Ученица, которую она вырастила, не говоря уже о ее Великом Ученике, юном Драконе и Легате Внешних Провинций Падающем Дожде. По крайней мере, в своих неудачах мальчик был виноват в молодости, хотя, оглядываясь назад, Баатар был далеко не таким старым и зрелым, как можно было бы предположить по его годам, поскольку, хотя за его плечами было более восьми десятилетий жизни, у него было еще четыре осталось жить столетия. По сравнению с человеком, продолжительность жизни которого составляла сто двадцать лет, пропорциональный возраст Баатара был сопоставим с двадцатичетырехлетним юношей, что во многом объясняло наличие таких импульсивных тенденций, хотя он уже давно должен был вырасти из их. Раньше Нянь Цзу считал большую продолжительность жизни полузверя благом, поскольку это означало, что Баатар был способен удерживать Небеса, по крайней мере, в течение следующих двух столетий, при условии, что он не падет в битве, и в этот момент он все равно будет у него достаточно времени, чтобы вырастить себе преемника. Увы, это было не так, но сейчас было слишком поздно сожалеть, и Нянь Цзу надеялся, что его решение не решило судьбу Северной провинции.
Маловероятно, учитывая, что, даже если бы она не была его преемницей, Аканаи вряд ли была из тех, кто будет стоять и ничего не делать, в то время как ее Ученик колебался и потерпел столь тяжелую неудачу, что обрек на гибель целую провинцию, не говоря уже о контингенте Предковых Зверей, поддерживающих Хишиги из тени. Также нужно было учитывать Легата Рейна и все его недавние личные, социальные и технологические достижения, поскольку Иррегулярные войска и Рунические Пушки будут иметь большое значение для защиты Севера не только от угрозы Оскверненных, но и от диких зверей и бандитов. Вполне возможно, что Нянь Цзу просто драматичен в старости, и все сложится к лучшему, как только выбранный им преемник полностью вступит во владение. Даже если бы это было не так, его бы больше не было рядом, чтобы увидеть, как все идет к черту, так зачем беспокоиться о том, что он не может исправить?
Особенно учитывая, что был хороший шанс, что он и большинство воинов Ши Бэя умрут здесь сегодня, что сделает все его опасения спорными.
У Нянь Цзу, у которого уже давно закончились ловушки и уловки, позволяющие держать Врага подальше от ворот, стоял и смотрел, как Оскверненные прорубаются через деревянные двери, железные решетки и толстые бетонные плиты позади них. Все ворота в городе были залиты бетоном в ту же секунду, когда они увидели огромную армию, пришедшую осадить, вынуждая Врага либо подниматься на стены, чтобы сражаться, либо устремляться за пределы входа в ворота. Последнее значительно облегчило обрушивание на них болтов и пушечных ядер издалека и еще больше загнало их в ловушку под туннелями, не имея места для движения или отступления. Однако после пятнадцати дней боев врагу, наконец, удалось прорваться через большую часть заблокированных туннелей, и вскоре он ворвется в сам город, где на площади придется вести ожесточенный рукопашный бой, чтобы удержать им от полного разгрома имперских сил.
Все началось с того, что кучка бойцов протискивалась через отверстия, всего лишь горстка соплеменников и Избранных одновременно, с которыми легко расправлялись ожидающие солдаты Нянь Цзу, но более трудолюбивые Оскверненные остались, чтобы продолжать расширять бреши в баррикаду, чтобы сразу же могло хлынуть еще больше их собратьев. Окинув взглядом город через Гадание, Нянь Цзу заметил множество похожих сцен, разыгрывавшихся у трех других главных ворот, и Имперская Армия была готова остановить волну в отчаянной, последней попытке удержать, но, к счастью, духов. и моральный дух все еще был высоким. Несомненно, все благодаря властному прибытию Легата Дождя на вершине приливной волны, хотя Нянь Цзу все еще был раздражен тем, что мальчик потратил столько усилий на эффектный выход вместо того, чтобы уничтожить армию Врага одним махом.
Честно говоря, у мальчика была веская причина не делать этого, а именно страх нарушить Договор, что повлечет за собой расправу со стороны Вражеских Божеств, но Нянь Цзу не мог не ворчать по поводу расточительства. Святой-медик был гораздо более разумным человеком, который, как ни удивительно, был также и божеством, но знал, как использовать свою силу таким образом, чтобы не нарушить Договор напрямую и не сделать окружающие земли непригодными для жизни на века, если не на тысячелетия. Второй раунд восстановительного дождя был бы очень желателен прямо сейчас, но полуденное солнце все еще ярко светило над головой, и не было ни единого облака, поэтому Имперской Армии придется удерживать Ши Бэя только упорством и решимостью.
И еще немного хитрости.
По всему городу Оскверненные прорвались через баррикады и толпами устремились на битву со своими врагами. Давно передав общее командование Хунцзи, Нянь Цзу оставалось только ждать и наблюдать, как силы Врага обрушиваются на линию стойких имперцев, расположенных у каждых ворот, чтобы сдерживать врага. Хотя заблокированные туннели не были видны при беглом Scry, конструкция ворот во дворе была известна всем: простой квадрат с высокими стенами, выходящими во двор слева и справа, и открытым был только путь вперед, что в значительной степени сводило на нет численное преимущество Врага. и заставляя их сражаться один на один, не имея возможности окружить своих врагов. Некоторые из обезумевших соплеменников попытались перепрыгнуть через вспомогательные стены, но на вершине наклонных зубчатых стен стояли имперские солдаты, готовые пронзить копьем любого, кто осмелится показать голову. Однако большинство Избранных были слишком отягощены своей броней, чтобы даже попытаться совершить такой подвиг Молнии, не без того, чтобы в бетон вбивали гвозди, чтобы использовать их в качестве опор для ног и рук, как они это делали на внешнем участке стен. Таким образом, единственное, что им оставалось сделать, это идти сломя голову в зубы Имперской Армии, но даже пока они сражались, чтобы прорваться вперед, Нянь Цзу улыбался в ликующем ожидании предстоящей резни.
Один на один бронированные Избранные обычно превосходили среднего имперского солдата, но Чэнь Хунцзи был хитрым тактиком, который быстро научился лучшему способу использования рунических пушек с максимальным эффектом. Оглушительный рев прогремел по всему Ши Бэю, когда это боевое оружие прозвучало еще раз, заряженное не твердыми пушечными ядрами, как раньше, а холщовыми мешками, наполненными скоплением железных сфер, которые легат Дождь называл картечью. Когда Нянь Цзу впервые увидел повозки, нагруженные холщовыми мешками, он подумал, что мальчик слишком оптимистичен и более чем глуп, поскольку считает провизию более важной, чем боеприпасы или пиковые эксперты, но затем Бохай объяснил, что на самом деле содержалось в мешках и насколько эффективна картечь. быть в тестировании.
Описание, которое бледнело по сравнению с тем, как клубы крови поднимались вверх, когда сотни железных снарядов прорывались сквозь ряды врага.
Хотя одна пуля не могла пробить руническую броню, одного лишь объема снарядов было достаточно, чтобы истощить всю его Ци даже у Пикового Эксперта, если бы он попытался противостоять граду картечных выстрелов в упор, и они распространились так быстро, что трупы образовывали аккуратный треугольник с устьем Пушки на конце. Сам канонир уже давно ушел, перезаряжая и меняя позицию, чтобы высвободить смерть у других ворот, но когда Враг оправился от шока и трепета, чтобы снова броситься вперед в пролом, прибыл второй канонир, чтобы поставить их на место во второй раз. время в пределах минуты. Это была рука Хунцзи, координирующая время и расположение этого бесценного оружия с точностью до секунды, чтобы Бай Ци не мог ничего догадаться. В такой безумной и хаотичной битве было почти невозможно задержать ни одного Канонирца, не рискуя ценными пиковыми экспертами, которые вполне могли быть убиты в ту же секунду, как они сделали ход. На протяжении всей осады Нянь Цзу наблюдал, как Хунцзи обменивался ходами с Повелителем Военного Мира, и хотя результаты показали, что до сих пор они оба совпадали одинаково, Хунцзи мысленно шел лицом к лицу с настоящей Живой Легендой и блестящим тактик, находясь в невыгодном положении почти по всем традиционным показателям, которые только можно себе представить.
Это означало, что при прочих равных условиях Хунцзи, несомненно, был лучшим командиром среди них двоих и, вполне возможно, величайшим военным умом из ныне живущих, истина, которую никто не мог добросовестно отрицать.
Результаты этого можно было увидеть сейчас по молчанию Бай Ци и его отсутствию на поле битвы, когда его встревоженные Избранные замедлили свое продвижение до ползания. Их нерешительность была очевидна для всех: они пытались решить, стоит ли им броситься в бой, чтобы поддержать бесстрашных соплеменников, или сдержаться и позволить склонным к самоубийству иностранцам поглощать за них артиллерийский огонь. В ближайшие дни военные «аналитики» и кабинетные генералы, скорее всего, рассмотрят этот разговор в вакууме, взлом ворот и открытие «Пушки-Картешки» и придут к выводу, что Бай Ци не заслуживает своей репутации. «Очевидным» правильным ответом было бы для генерала-предателя постоянно подстегивать свои войска вперед и поддерживать их темп, поскольку вокруг было не так уж много пушек, но это было не так простое решение, которое нужно было принять в самый разгар. Как ни странно, Лорд Военного Мира был полководцем, который высоко ценил жизни своих солдат не потому, что заботился об их благополучии, а потому, что рассчитывал обменять их жизни на максимально возможную прибыль. Одна из его величайших побед была достигнута, когда он возглавил пять тысяч имперских солдат, уничтожив сто тысяч оскверненных, и это был стандарт, которого он придерживался, вдвое превышающий тот стандарт, который имперская доктрина считала разумным, и Мать знает, каковы были его стандарты для борьбы с другими Имперские солдаты. Какими бы ни были его ожидания, Бай Ци явно не оправдал их, и теперь, после пятнадцати дней ожесточенной борьбы без какого-либо прогресса или прогресса, семена сомнений не только были посеяны, но и начали прорастать.
Обнаружение Рунических Пушек означало, что Бай Ци больше не мог прятать Призраков или Пиковых Экспертов среди своих рядовых без значительного риска потерять их из-за картечи, поскольку даже брони Полудемона, вероятно, было недостаточно, чтобы защитить их. Более одного из мерзких чудовищ погибло от удара пушечным ядром, хотя Хунцзи вскоре запретил канонирам атаковать элиту врага, поскольку он считал, что просто убить одного единственного пикового эксперта — это пустая трата боеприпасов. Нянь Цзу, возможно, не принял такое же решение, поскольку соблазн убийства элиты действительно был заманчивым, хотя статистически Хунцзи, скорее всего, сделал правильный выбор. Этот человек был просто блестящим, и Нянь Цзу был более чем готов предложить ему место на Севере, если Шуай Цзяо когда-нибудь обнажит клыки на человека, который, скорее всего, заменит его, хотя многие утверждали, что это уже произошло. учитывая полное и совершенное отсутствие подкреплений из Центрального.
Нянь Цзу только надеялась, что Ючжэнь не пострадала от всей этой политики, поскольку она была не из тех, кто будет молчать перед лицом угрозы. Если бы она пострадала от этой змеи-политика, то он был бы более чем готов занять место Ду И и потребовать кровавого и мстительного правосудия от его имени, поскольку старый пердун скорее увидит, как мир горит, чем позволит своей дочери прийти в себя. вред.
Однако это вопрос для другого дня, поскольку сегодня Нянь Цзу был полностью сосредоточен на выживании. Это был ключ к победе здесь, в Ши Бэе, пережить орды Оскверненных, наступавшие со всех сторон, хотя, честно говоря, он был более чем поражен тем, что Имперские силы все еще держались. Опять же, большая часть заслуг принадлежала исключительно Хунцзи, тогда как львиная доля того, что осталось, должна достаться различным членам Консорциума Весны и Осени. Новые и улучшенные линии снабжения генерал-квартирмейстера Цао Цо означали, что у Ши Бэя было достаточно еды и воды, чтобы в случае необходимости продержаться еще неделю, а боеприпасы у них закончились только потому, что их невозможно было произвести быстрее. Дама Цыси разработала планы обширного спектра улучшений Ши Бэя, включая различные коридоры с ловушками между новой бетонной стеной и первоначальными городскими укреплениями из песчаника, что во многом было причиной того, что силы Бай Ци нашли время, чтобы проложить туннели через заблокированные стены. ворота, а не проделывать в стене новое отверстие. Он не только рискует потерять войска из-за ловушек, разрушенных зданий и других коварных ловушек, но и негостеприимная местность не позволит ему сосредоточить свои силы для одного, концентрированного удара по центральной части города. Еще был каменщик Кванджонг, который сам курировал строительство, иначе они могли бы никогда не завершить внешние стены вовремя, не говоря уже о том, что изначально его идеей было загородить ворота бетонными блоками. Как только начались боевые действия, каменщик даже присоединился к своим работникам на передовой, чтобы гарантировать, что работа будет выполнена как можно быстрее и эффективнее, не жертвуя структурной целостностью, и Нянь Цзу искренне верил, что потеря любого из них уменьшит мощь Империи. три блестящих ума, перечисленных выше.
К счастью, квартирмейстера Цао Цо не было здесь, в Ши Бэе, но двое других застряли здесь вместе со своими обученными писцами и чернорабочими, которые обладали богатством практических навыков, которые было бы трудно заменить. На случай, если Враг захватит стены, Хунцзи поручил нескольким элитным отрядам обеспечить, чтобы члены Консорциума Весны и Осени остались невредимыми. В Ши Бэе присутствовало также небольшое количество других гражданских лиц, в основном сотрудников, без которых город не мог обойтись, но, к счастью, основная часть западных военнопленных уже давно была переведена в Мэн Ша и тайно отправлена только к месту назначения. известен лишь немногим избранным, хотя Нянь Цзу подозревал, что он находится где-то в изолированном месте на Севере. Каким бы трогательным ни было спасение стольких жизней, было трудно игнорировать тягостное ощущение будущих последствий, с которыми придется иметь дело, будь то бывшие заключенные, ставшие Оскверненными и вызвавшие полномасштабную вспышку на Севере, или Император, осуждающий их. за игнорирование Имперского мандата, прямо предписывающего им блокировать Запад и обращаться со всеми беженцами как с вражескими комбатантами.
Ошибка в том, что, так быстро отрезав Запад, Нянь Цзу осознал это сейчас. С тактической точки зрения это был правильный шаг, и тогда он даже согласился с доводами Императора, но, увидев непоправимый вред, причиненный Врагом за прошедшие два года, ему хотелось вернуться в прошлое и сделать что-нибудь для себя. бедные, осажденные люди Запада. Более того, даже несмотря на то, что этот крестовый поход на Запад был опрометчивым шагом, освобождение четырех гаваней и двух городов завоевало легату Рейну сердце имперского народа, результат, которого он, несомненно, никогда не ожидал, но, тем не менее, обернулся в его пользу.
И теперь этот неуклюжий мальчик был чем-то вроде Божества, одновременно более сильным и в то же время более уязвимым.
Обратив свое внимание на молодого легата, Нянь Цзу внимательно изучил выражение лица мальчика. Его ясные янтарные глаза излучали темную ярость, когда он стоял на стене на виду, бросая вызов Врагу снова напасть на него после того, как последняя попытка чуть не стоила ему жизни его сестры. Безрассудство — вот что это было за то, что он таким очевидным образом оставил себя в качестве приманки, особенно учитывая, как мало можно было получить, но Нянь Цзу подозревал, что Хунцзи согласится на любой безумный план, предложенный молодым Рейном, в то время как Баатар отказался подставить своего мальчика в соответствии. Вот почему Нянь Цзу никогда не хотел иметь собственных детей: это превращало достаточно умных людей в некомпетентных рабов, когда дело касалось их детей. Им всем было бы лучше, если бы мальчик спрятался в Сокрытии и поражал своих врагов своим летающим оружием и Духовной Винтовкой, из которой он стрелял из того, что можно было бы назвать только пулями Ци, всякий раз, когда у него возникало настроение. Время от времени он убивал Призраков задолго до того, как они добрались до него, но Нянь Цзу заметил, что трупы появлялись все ближе и ближе к его положению на стене, прежде чем раствориться в песках, поглощенные скрытыми Демонами, без сомнения, задерживающимися. рядом.
Еще одна причина, по которой молодого легата следует беречь от опасности. Тот факт, что он мог вызвать приливные волны и убить Божество, конечно, впечатлял, но это ничего не значило, пока Договор оставался верным. Его реальная ценность заключалась в том, что одного его присутствия было достаточно, чтобы сдерживать вражеских демонов из-за страха быть сожранным, поэтому даже если он сидел в Сокрытии и не пошевелил пальцем до конца осады, сегодня он сделал бы гораздо больше, чем ему положено в бою.
Неспособный соединить рифму или логику молодого легата, Нянь Цзу подавил желание прочитать Баатару лекцию о том, что делать, и вместо этого сосредоточил свое внимание на предстоящей битве. Тщательная подготовка Хунцзи всегда производила впечатление, поскольку последовательность событий развивалась так, как будто каждый шаг был спланирован заранее, настоящий мастер-класс по обману на поле боя. В ответ на выстрел из рунических пушек Бай Ци решил рискнуть своей элитой в открытом бою, а не продолжать прятать ее среди своих рядовых. Хотя они все еще могут быть уязвимы для артиллерийского огня во время подхода, они будут в безопасности от этого разрушительного оружия войны, как только вступят в ближний бой, что привело к тому, что многие пиковые эксперты по облачному шагу отправились прямо в бой. Рискованный шаг, которого обычно избегали из-за того, что приближение на таких высоких скоростях оставляло Пиковому Эксперту мало времени, чтобы отреагировать на непредвиденные угрозы, которых Хунцзи оставил много разбросанными.
В тумане битвы было почти невозможно отличить скромного рядового первого класса от бригадного генерала, пока оба были одеты одинаково, и Хунцзи использовал это здесь с большим эффектом. Любому высокопоставленному офицеру, не имевшему собственной свиты, было приказано одеться в стандартное снаряжение, и теперь, после пятнадцати дней ожесточенных боев, посеянные семена подготовки были готовы к сбору урожая. Когда Эксперты Избранного Пика высадились на передовой, большинство из них было перебито на месте замаскированными Экспертами и Пиковыми Экспертами. В прямом бою один на один эти эксперты Избранного Пика вполне могли бы дать хороший бой своим имперским коллегам, но две руки не могли блокировать четыре меча, особенно если одним из них владел противник сопоставимого мастерства. Наконец, Нянь Цзу понял, почему молодой легат запретил имперским войскам участвовать в дуэлях, ведь на первый взгляд отказ казался проигрышным предложением. Серия дуэлей могла бы дать защитникам Ши Бэя драгоценное время, минуты или даже часы, чтобы отдохнуть и восстановить силы, наблюдая, как величайшие воины Империи обмениваются ударами с предателями, которые их отвергли. На этом поле битвы собралась самая большая концентрация Пиковых Экспертов и Живых Легенд за тысячу лет, поэтому Нянь Цзу был более чем уверен, что они одержат победу в серии дуэлей, особенно если учесть, что и Баатар, и Аканай показали себя более чем способными. состязания с Бай Ци в единоборстве.
Молодой легат заявил, что все эксперты вражеского пика готовы к игре, и теперь Нянь Цзу понял, что он имел в виду. Зачем участвовать в честной дуэли, если вместо этого можно без возмездия убить их в хаосе битвы? Многие из этих замаскированных офицеров были бы призваны на дуэль с безымянными экспертами по пикам врагов, раскрыв ловушку задолго до того, как она сработала, но опять же, было не совсем ясно, планировал ли молодой легат такой вариант развития событий или все произошло просто так. чтобы все сложилось в его пользу, как они делали почти всегда. Неважно, но Нянь Цзу поблагодарил Мать Наверху за то, что он родился на сто лет раньше, хотя бы для того, чтобы ему не пришлось конкурировать с Ее Избранным Сыном, Падающим Дождем.
По всему Ши Бэю скрытые эксперты Имперского Пика проявили себя, чтобы уничтожить элиту Избранных и Полудемонов, прежде чем отступить, чтобы снова слиться с толпой. Майор Вичеар из Кхишигов, Ду Кан Бин из Центра, Пичаи Сломанного Клинка с Юга — это были лишь некоторые из лиц, которые Нянь Цзу узнал, когда он бросил свой проницательный взгляд на Ши Бэя, и хаос, который они причинили, был прекрасен. Трудно сказать, сколько Экспертов Пика Врага погибло в следующую минуту, но, по крайней мере, это были десятки, убитые на месте, прежде чем они поняли, что оказались на пороге смерти. Хотя Враг мог позволить себе такие потери, Нянь Цзу не сомневался в том, что Бай Ци от разочарования скрипел зубами, отдавая приказ своей элите отступить, поскольку воинов такого калибра не так-то легко заменить, в отличие от Врага. полноценные Демоны. Возможно, существовал способ массового производства полудемонов, поскольку их были, по крайней мере, тысячи, но не все обладали силой Пикового Эксперта, хотя большинство из них были, по крайней мере, сравнимы с Убийцами Демонов.
К всеобщему удивлению, следующий шаг Бай Ци был еще более агрессивным, чем предыдущий, доказав всем, как он заслужил свое имя Лорда Военного Мира. У южных ворот появились две дюжины Пиковых Экспертов, все полудемоны, во главе которых стоял не кто иной, как сам Матарам ЮГан. Когда они возглавили атаку, скрытая имперская элита обнаружила себя, чтобы нанести ответный удар, но вторая волна полудемонов заявила о своем присутствии исключительно для того, чтобы противостоять им. Время замедлилось, когда Нянь Цзу заметил Хана Бохая среди имперцев, его массивное тело было покрыто восемью духовными оружиями, слишком очевидными, чтобы их можно было скрыть чем-либо за пределами Сокрытия, но он показал себя, несмотря на риск. Проигрышная игра, поскольку правая рука Нянь Цзу сам по себе был могущественным пиковым экспертом, но далеко не в состоянии сравниться с Патриархом Матарама.
Факт, который сразу же подтвердился, поскольку их первый обмен заставил БоХая отступить, в то время как подчиненный Югана нанес следующий удар, который, несомненно, унес бы жизнь Северного Дредноута.
Нянь Цзу двинулся, даже не задумываясь, переступив через Облако и бросив свою булаву в отчаянной попытке спасти своего ближайшего товарища, человека, у которого была общая история конфликта с кланом и обществом, которое его вырастило. Они были родственными душами, БоХай и он, братья в изгнании, которых связала кровь Врага, и было время, когда Нянь Цзу надеялся, что БоХай станет его преемником в качестве Щита Севера, но медвежий человек так и не научился тому, как отложи в сторону свою ярость и вражду. Если бы у него была такая возможность, Бохай в одно мгновение вступил бы в войну со своим старшим братом за контроль над кланом Хань, битва, которая не закончилась бы хорошо для всех участников.
Казалось, их конфликт вскоре будет исчерпан, поскольку, хотя Нянь Цзу отреагировал немедленно и со всей поспешностью, у него не было сомнений в том, что он прибудет слишком поздно, чтобы спасти своего самого близкого и дорогого друга.
Падающая звезда полетел в сторону полудемона Матарама, хотя его копье пронзило БоХая, но разница в скорости была далека от достаточной, чтобы компенсировать разницу в расстоянии. Морально подготовленный к этой тяжёлой утрате, Нянь Цзу почти не увидел того, что происходило перед его глазами, когда Полудемон ненадолго замер и потерял всю силу и импульс. Копье из темной стали бросилось вперед исключительно на инерции, утянутое вниз под тяжестью неподвижного владельца позади него, момент колебания, который длился меньше времени, чем моргнул глазом, но имел решающее значение в мире. «Падающая звезда» попала точно и раздавила полудемона там, где он стоял, бронированный корпус взорвался туманом крови и внутренностей, который захлестнул Нянь Цзу, когда он прибыл полсекунды спустя с поднятым руническим щитом, чтобы заблокировать продолжение Патриарха Матарама. атака.
Сталь зазвенела, и мир накренился, когда воздух вырвался из легких Нянь Цзу. В своей ошеломленной фуге он задавался вопросом, откуда именно в Утробе Отца появился этот атакующий слон, только для того, чтобы с опозданием осознать, что слона вообще не было, а Патриарх Матарама был чертовски силен. Придя в себя, он оттолкнулся от БоХая, пока они все еще летели назад от мощного удара ЮГана, только для того, чтобы врезаться головой во второе преследование грозного Патриарха Клана. Предполагаемый результат, рассуждал он, поскольку, конечно же, совокупная сила их импульса была меньше, чем сила тотального удара его врага, хотя это было трудно оценить в его потрясенном и, возможно, сотрясенном состоянии. Рунический щит все еще был цел, и его кости за ним не сломались, что было противоречивым сюрпризом, учитывая, как вся его левая сторона кричала в агонии. Призвав свою булаву в руки, он поморщился, когда копье ЮГана отбросило ее в сторону, когда он отступил для удара, который был гораздо менее мощным, чем два предыдущих удара, но все же достаточным, чтобы отбросить Нянь Цзу, пошатываясь, прочь.
Настолько потрясенный и расстроенный беспощадным нападением своего врага, он даже не раздумывал дважды, когда ему в голову пришла эта идея, и вместо этого просто действовал инстинктивно. Стиснув зубы с грохотом, он выпрямился за своим круглым щитом и бросился вперед в грудь противника, удар, который по всем правилам должен был убить его. У Матарама Югана было так много возможностей противостоять; Низкий удар по ноге, шаг в сторону для отложенного, но меткого удара или даже шаг назад, в результате которого он пронзит себя копьем, любой из этих приемов принес бы ему победу, если бы не убил Нянь Цзу сразу, но затем, чудо из всех чудес, Патриарх Матарама во второй раз застыл на месте, все его тело непроизвольно напряглось на кратчайшее мгновение и полностью разрушило его поток, ритм и инерцию.
Это позволило почти самоубийственному заряду щита Нянь Цзу поразить его с полной силой.
К сожалению, это был Рунический Щит, а не Духовный, а это означало, что он не мог усилить удар, но даже когда он оплакивал упущенную возможность нанести своему врагу самый разрушительный удар, он задавался вопросом: «Почему бы и нет?» Несмотря на то, что он не мог напрямую направить свою Ци в Рунический Щит, чтобы усилить воздействие, у него был Домен, не так ли? Все остальные учились владеть доменной пластиной — навыку, который до сих пор ускользал от него, но попытка не причиняла вреда. Первый удар был исчерпан, но, поскольку его продолжение только оттолкнет ЮГана, Нянь Цзу мог бы с таким же успехом отступить и попытаться нанести второй удар в быстрой последовательности. Легче сказать, чем сделать, потому что это должно было произойти, когда он мчался на полной скорости вперед. Это не невозможный подвиг для пикового эксперта, но его пресс и нижняя часть спины не скажут ему спасибо за попытку. Накрывая свой Рунический Щит своими Доменами, он представлял, как они сливаются воедино, как сахар в чае или краска, окрашивающая хлопок. Затем, в момент Прозрения, он не только Усилил удар, но также Направил, Облегчил и Укрепил свой доменный щит, одновременно оттачивая края, чтобы прорезать сопротивление воздуха и ускорить свой рывок.
И когда он во второй раз врезался в Матарам ЮГана, он объединил все вышеперечисленные навыки Ци с Реверберацией, чтобы заставить свой Рунический Щит Доменных Пластин колебаться со скоростью, невидимой невооруженным глазом, испуская бесчисленные пульсирующие ударные волны разрушения, которые разрывали Демонический хитин. плоть и кости в мгновение ока. Теперь он по-настоящему стал Падающей Звездой Нянь Цзу, чье тело и Домен легли в основу его титульного навыка, когда он разбил Патриарха Матарама до полусмерти одним невероятным ударом, объединившим шесть из восьми основных навыков Ци в одно. . В этом и заключался истинный секрет его «Падающей звезды»: не процесс использования этих шести навыков в тандеме, а объединение их вместе, чтобы стать чем-то большим, чем сумма их частей.
Никогда не упускающий возможности, Нянь Цзу удерживал это ощущение так долго, как только мог, проносясь мимо трупа своего побежденного врага, продвигая «Падающую звезду» вперед, в ряды врага в кавалерийской атаке одного человека, которая сметала в порошок каждого Избранного. и Полудемон, с которым он столкнулся. Его икры и квадрицепсы кричали, когда он пытался остановиться, но это умение тянуло его вперед, прямо через туннель и к городским воротам, убивая на каждом шагу по пути и задаваясь вопросом, как в Утробе Отца Супружеские Экзархи смогли сохранить контроль над их заголовок. Его ботинки проделали глубокую борозду в окровавленном песке, когда он остановился в добрых пятнадцати метрах от бетонных стен Ши Бэя, и, как бы он ни старался, он не мог собраться с силами, чтобы сделать Облачный шаг назад в безопасное место. В течение долгих секунд он стоял и пристально смотрел на армию врага, прежде чем отозвать свою булаву в руки, потому что, если бы он умер здесь, то он сделал бы это с честью и достоинством, но, к счастью, он услышал неистовый грохот Хань Бохая, разбивающего свой путь сквозь ряды врага, чтобы добраться до него.
Настолько потрясенный динамичным появлением Нянь Цзу, никто из Осквернённых не предпринял никаких действий против него. Несколько секунд и целую вечность спустя прибыл его правая рука с не менее чем семью из его знаменитых пятидесяти человек. «Будь ты проклят, генерал-полковник», — фыркнул большой медведь, притворяясь, будто запыхался, чтобы скрыть нарастающий смех. — Как ты думаешь, что я после всего этого буду называть себя Дредноутом?
— Шутки позже, — послал Нянь Цзу, и что-то в его тоне предупредило Бохая о серьезности ситуации. «Уходите сейчас. Я, среди прочего, перевернул спину и порвал связки на ногах. Вынеси меня отсюда, если понадобится, но сделай это быстро.
Через несколько секунд он снова оказался в палатках Целителей, где Целительница Лишань Сужен суетилась вокруг него и была либеральна, кладя руки на его обнаженную и ушибленную грудь, но он не обращал на нее внимания, наблюдая за полем битвы. Один раз это могло быть совпадением, но уже дважды он видел, как Пиковые Эксперты замерли на месте без видимой причины, и теперь ему нужно было знать, почему. Герел был первым пиковым экспертом, который привлек его внимание, Демон-Жнец сражался в ближнем бою с членом клана Матарам по имени Багровый Жнец, и хотя молодой воин Бехай поначалу казался побежденным, Нянь Цзу увидел, как его враг застыл в самый неподходящий момент. уступить Герелю преимущество. Это произошло снова, когда Ситу Чи Ган обменивался ударами с Вращающимся Дервишем Матарамом Минже, старым козлом, жаждущим матча-реванша после ничьей в бою с Мэн Ша. Дюжина обменов произошла в мгновение ока, и ни один из них не получил преимущества, но затем отвратительный Полудемон застыл, как и все остальные, только для того, чтобы быть сраженным одним ударом сильнейшего из ныне живущих членов клана Ситу.
Это было настолько слабо и незаметно, что Нянь Цзу никогда бы не заметил этого, если бы он специально не искал подсказки, но по мере того, как битва обострялась и Пиковые Эксперты сталкивались по всему Ши Бэю, бойцы Врага неизбежно подвергались какой-то необъяснимой атаке, которая заставило их слегка застыть на месте. В большинстве случаев этого было недостаточно, чтобы сразу решить исход битвы, как, например, в поединке Ду Мин Гю против рогатого полудемона, который был слишком похож на его приемную внучку, чтобы это было простым совпадением, но даже в этом случае значение этих невидимых атак нельзя было отрицать. Выжившие элиты врага были встревожены неизвестным нападавшим, в то время как моральный дух Империи взлетел до новых высот, когда знаменитые Воины массово уничтожали своих врагов и впервые воспользовались импульсом битвы. После пятнадцати дней непрерывных боев защитники Ши Бэя снова смогли увидеть свет победы, слабый и далекий проблеск надежды, но тем не менее он был там.
Была ли это работа дружественной Божественности, склонившей чашу весов в их пользу? Если это так, то Нянь Цзу молился, чтобы их усилия остались незамеченными, поскольку, несмотря на выдающиеся результаты, он боялся, что последствия его или ее действий могут оказаться слишком тяжелыми для Империи.
