Если вы так желаете мира, то вам следует сначала подготовиться к войне.
Эта, казалось бы, враждебная максима была тем принципом, которым жил Бай Ци, и источником его титула Лорда Военного Мира, но, каким бы Лордом он ни был, его глаза уже давно были устремлены на более высокие высоты. Не из-за стремления к личной власти, богатству или каких-либо других материалистических стремлений, ибо он был человеком скромного происхождения и простых потребностей. Если бы не ради приличия, он бы без колебаний облачился в одежду из грубой конопли или домотканых волокон, и его не интересовали показные атрибуты и яркие украшения, которых, казалось бы, ожидали от «дворянства». Какая польза от сверкающих драгоценных камней и драгоценных металлов без еды и воды, чтобы наполнить желудок и утолить жажду? Ничего, и как человек, который в годы своего становления чаще голодал и жаждал, он находил расточительную расточительность правящего класса одновременно возмутительной и предосудительной. Миллионы мужчин и женщин Запада остались без еды, в то время как немногие избранные наслаждались едой, питьем и мясом, дисбаланс между классами, который увековечил цикл кровавых восстаний в провинции, которые почти ничего не сделали, чтобы поколебать статус-кво.
Тяжело усвоенный урок, на полное понимание которого Бай Ци потребовались годы борьбы и борьбы. Когда он впервые вступил на свой Путь, он провел большую часть двух десятилетий, рассуждая со своим начальством и показывая им ошибки их пути, но их не заботили страдания простолюдинов. Они не могли понять, что его мотивы основывались не только на сострадании или сочувствии, но и на холодной, жесткой логике. Гораздо выгоднее было следить за тем, чтобы людей Запада кормили, поили и держали под контролем, вместо того, чтобы позволять городам и районам выходить из-под контроля, когда простые люди голодали, а бандиты свирепствовали. Опять же, какое дело дворянам до экономической эффективности? Такие расходы покрывались за счет налогов, налогов, долю которых дворяне платили на удивление мало, учитывая их огромные богатства. Эта новость стала неожиданностью для молодого Бай Ци, поскольку, по его мнению, те, кто получил наибольшую прибыль, должны нести наибольшую долю расходов, однако было более «выгодно» облагать налогом тысячу простолюдинов одной медью, чем пытаться и выручить десять золотых у одного дворянина, поскольку богатые могли и хотели тратить монеты на любые способы, чтобы не платить свою справедливую долю. След мошенничества и коррупции начинался от самых мелких торговцев и вел к самому маршалу, жадному кретину, который наживался на страданиях своих соотечественников, расхищая средства, предназначенные для помощи нуждающимся, и это раздражало Бая. Ци, чтобы увидеть это в действии.
Все это стало известно во время его восхождения в качестве Лорда Военного Мира, но все началось в его родном городе Ике, когда он был всего лишь молодым капитаном скромного происхождения и восходящим известным драконом. Лишь недавно вернувшись из патруля и проведя в отпуске еще неделю, он был по уши в компании своих дорогих товарищей и соотечественников, когда пришло известие о восстании, и по сей день он все еще помнит, насколько сюрреалистичным был этот момент. От обсуждения вина и женщин они перешли к рассказу о том, как местный магистрат только что захватил две дюжины императорских караванов, наполненных продовольствием и пайками, готовясь к долгой и длительной осаде, в которой Бай Ци и его товарищи будут вынуждены участвовать, в одну сторону или другие. Перед ними было только два варианта; присоединяйтесь к повстанцам и присоединяйтесь к ним для защиты городских стен, или возвращайтесь домой к своим семьям и надейтесь найти какой-нибудь способ безопасно вывести их за ворота, поскольку каждый Воин в городе будет считаться мятежником, если он не вступит в бой. оружие против магистрата. Молодой, полный хвастовства и бравады, Бай Ци воспринял это как испытание самих Небес, бедствие, в результате которого он либо будет похоронен под песками, либо восстанет как легендарный герой Империи, любимый всеми.
И поэтому, будучи дураком, Бай Ци выбрал третий вариант и, что еще хуже, убедил своих друзей поддержать его в его безрассудном плане проникнуть во дворец, убить магистрата и сломить хребет восстания, прежде чем оно сможет это сделать. даже начать. Оглядываясь назад, имея за плечами целый жизненный военный опыт, он осмеливался не столько заявлять об успехе, сколько признать, что его враги терпели неудачу на каждом этапе пути. Столько всего могло и должно было пойти не так по пути ко дворцу, и по сей день он до сих пор понятия не имел, как он и его товарищи вообще прошли мимо стен незамеченными. Если бы он сделал это снова, он бы потратил время на то, чтобы собрать больше соотечественников-единомышленников, прежде чем устроить засаду на патруль городской стражи, поскольку он мог бы украсть их доспехи и беспрепятственно ворваться прямо во дворец, вместо того, чтобы прокрадываться через канализационные туннели внизу. Он также мог бы составить план чистого отступления или эвакуации, но на самом деле он искренне верил, что из этого конфликта невозможно выйти живым, и поэтому действовал соответственно. Истории называли его храбрым, но именно жидкое мужество, опрометчивый порыв и холодная жертвенность друзей и товарищей помогли ему добиться победы, а также тот факт, что повстанцы не убили его там, где он стоял, когда он поднял голову магистрата. с балкона на всеобщее обозрение говорило об иррациональности Врага.
Нет, Врага больше нет, потому что Бай Ци теперь сражался плечом к плечу с Оскверненными и либо добьется успеха, либо потерпит неудачу вместе с Объединителем.
Несмотря на то, что он стал мятежником и предателем, ему все равно было странно не ненавидеть Оскверненных всем сердцем. Они забрали у него все, в это он всем сердцем верил, пока недавно не раскрыл истинную тайну Дао. Не было больше смысла ненавидеть Оскверненных, поскольку не было добра и зла, добра и зла, Матери и Отца, а были лишь Инь и Ян Энергий Небес. Вместо положительного и отрицательного, света и тьмы или любой другой подобной чепухи, основанной на морали, он рассматривал это как одно или другое, потому что не было «правильного» варианта, а был только необходимый Баланс, который нужно поддерживать между двумя сторонами. Племенные Оскверненные дикари слишком много потворствовали одному и слишком много отрицали другого, в то время как Боевые Воины внешних провинций делали то же самое, наоборот. Невежество с обеих сторон, и все благодаря дезинформации Истинного Врага человечества, Императора и его предательских членов клана. Многие из них были стервятниками и падальщиками, пожирающими еще живую плоть внешних провинций точно так же, как западный маршал эксплуатировал жителей своей собственной провинции. Что еще хуже, Имперский клан держал внешние провинции слабыми и неосведомленными, убивая или похищая лучших из группы, тех, кто прикасался к тем же тайнам Небес, как Одинокий Меч Чжан Цзюнь Бао. Теперь появилась сила, с которой нужно было считаться, человек, который пробился к вершине с единственным мечом в руке, и ни один клан, фракция или семья не поддержали бы его.
И когда он наткнулся на истинную тайну Дао, Императорский клан предложил Чжан Цзюнь Бао один из двух вариантов; преклонить колени и служить всю жизнь или погибнуть на месте.
Конечно, это были всего лишь слухи, поскольку Бай Ци слышал их из уст Божества Матарам, предка клана Юкон, но он все равно в это верил. Если бы Стена Плача не пала, Бай Ци в конечном итоге оказался бы призванным в качестве какого-нибудь имперского защитника, няни и кормилицы для следующего поколения имперских щенков, без сомнения. Было время, когда он служил Императору с любовью и преданностью в сердце, потому что верил, что, несмотря на все ужасы и зверства, царящие по всей Империи, Император все еще хранит свой народ в своем сердце. Это больше не применялось, поскольку Бай Ци видел сквозь фасад и ненавидел себя за то, что не увидел этого десятилетия назад, потому что он потратил всю жизнь в качестве Повелителя Военного Мира, сражаясь за мечту, которую Император никогда не допустит.
Убийство мятежного магистрата Ике положило начало карьере Бай Ци, но в то время он еще не знал об этом, поскольку его испытания и невзгоды еще не закончились. После восстания произошла чистка, не похожая ни на что, что он когда-либо видел, которая унесла жизни миллионов невинных людей, а также жизни его матери и отца. Хоть он и понимал необходимость, ему было тяжело оставаться безучастным, когда так страдали его любимые родители, но он все равно наблюдал, потому что это было все, что он мог для них сделать. Им пришлось умереть, чтобы могли жить еще миллиарды, потому что вспышка Осквернения внутри одного города могла легко распространиться по всей провинции, как буря в пустыне, сметающая все на своем пути. Даже тогда того, как страдают его родители, было почти достаточно, чтобы уничтожить его, поскольку Бай Ци так любил их обоих и был настолько убежден в их невиновности, что был готов проложить себе путь сквозь имперских солдат только для того, чтобы положить конец их страданиям.
И если бы его отец повернулся хотя бы на полсекунды позже, то Бай Ци вполне мог бы сделать именно это.
Это было неопровержимое доказательство того, что родители Героя Ике были Осквернены, поскольку только Оскверненные могли превратиться в Демонов. Это была правда, какой ее видел Бай Ци, и его сердце разбилось, когда она поверила в это. В то время его не могли меньше волновать далеко идущие последствия, то, как эта новость разрушила бы его военную карьеру или, возможно, даже отправила бы его присоединиться к ним в их позорной судьбе, но никто не знал, что это его отец обратился , ибо никого не волновала судьба крестьянина-фермера, даже того, кто произвел на свет Восходящего Дракона и героя дня. Хотя будущие слухи намекали на такую возможность, только сам Бай Ци знал, что они правдивы, поскольку даже те, кто распространял эти слухи, считали, что шепчут ложь, которую когда-либо признают только доверчивые. На протяжении десятилетий Бай Ци считал себя испорченным и подверженным влиянию Врага, поэтому каждый день он отправлялся в путь с намерением сопротивляться изо всех сил, и при этом он открыл себя Инь и Ян Небесной Энергии. Истинный секрет его успеха заключался не в его таланте или понимании, а в том, что он шел более полным Путем, чем тот, который разделяли его соотечественники. Подозреваемые в Осквернении были очищены не потому, что они были Врагами, а потому, что Оскверненный Боевой Воин был способен увидеть ложь Имперского Клана и понять правду Дао.
И поэтому после того, как Император закрыл западную границу без единого боя, и Матарам ЮКон рассказал, что его наставником был командующий силами Врага, сам Объединитель, Бай Ци был более чем счастлив объединиться с Оскверненными, чтобы свергнуть их. Император раз и навсегда.
Миллионы уже погибли за это дело, и еще миллионы падут, прежде чем эта Священная война закончится, но Бай Ци знал, что это цена, которую нужно заплатить. Сила дает право, и хотя Император действительно был могущественным, Имперский клан больше не был единым и неделимым, поскольку Верховные Семьи соперничали за превосходство в том, кто из их Отпрысков сядет на Имперский трон следующим. Их не заботили внешние провинции, потому что они считали свою силу непоколебимой, но их высокомерие станет их падением, как только Бай Ци поведет свою завоевательную армию Избранных в Восточную провинцию.
Путь оказался более тернистым, чем ожидалось, и все из-за вмешательства одного Падающего Дождя, а также множества спрятавшихся драконов, скрывающихся рядом с ним. Бай Ци уже давно знал о Божествах Гор Скорби Святого, но вопросы Божественности были вне его кругозора. Договор не позволил им принять участие, хотя Объединитель слишком далеко раздвинул границы Договора и теперь расплачивался за свою глупость смертью Фантома. Очевидно, это больше работа мальчика, и хотя Бай Ци не понимал, как такой молодой Боевой Воин мог взлететь на такие высоты, он знал, что как только Падающий Дождь умрет и исчезнет, эта битва будет почти выиграна. Поскольку соплеменники, Избранные и полудемоны уже были в игре, баланс сил был почти равным, но у Объединителя все еще была армия Демонов, которых он мог призвать, Демонов сдерживал Падающий Дождь. Мальчик обладал Талантом, который позволял ему убить Демона немногим больше, чем прикосновением, и он быстро учился убивать Пиковых Экспертов даже меньшими усилиями, как Хунта Первого Клинка обнаружила слишком поздно после того, как его сразил мощный удар Небесная Энергия, исходящая от самого молодого Легата.
Если бы ставки были ниже, у Бай Ци возникло бы искушение отступить и предложить мальчику перемирие, потому что скоро настал день, когда Имперский клан нацелился на Падающий Дождь, а мальчик был не из тех, кто преклоняет колени. . Как только это произойдет, мальчик либо умрет, либо попадет в объятия «Врага», где Бай Ци встретит его с распростертыми объятиями. Хотя на первый взгляд казалось, что юный Рейн полагался на удачу и случайность, чтобы достичь своих целей и подняться туда, где он стоит, Бай Ци увидел способ справиться с безумием мальчика, даже если ему не удалось полностью понять его. За каждым решением, которое принимал мальчик, скрывались коварные намерения и цели, будь то сложные проценты, ведущие к огромным долгам, покупка фьючерсов на железо перед раскрытием своей чугунной методологии или обеспечение изготовителей колоколов для подготовки к созданию рунических пушек, мальчик раскрывал чудо за чудом, пока они казалось банальным и пугающе эффективным и целеустремленным. Даже самый удачливый человек в Империи не мог быть настолько благословлен, а это означало, что мальчик имел в виду свои цели, прежде чем придумывать свои безумные планы, которые сорвали все самые лучшие планы Объединителя.
Бай Ци тоже, потому что он прибыл в Ши Бэй во главе армии, большей, чем когда-либо прежде, ожидая, что он возьмет город самое большее за несколько дней, но теперь он был здесь, пятнадцать дней спустя, сомневаясь в своем решении. и задавался вопросом, следовало ли ему сократить свои потери раньше и уйти. Фактически, это было его первоначальное предложение, когда он увидел, как мальчик прибыл на корабле, который он пронес на двести пятьдесят километров вглубь страны на волне Ци Воды. Матарам Юкон настаивал на том, что мальчик еще не был божеством, но это только заставило Бай Ци еще больше насторожиться, поскольку, если Падающий Дождь уже мог обладать такой большой силой, как смертный, насколько грозным он был бы, когда сделал бы следующий шаг?
Увы, Объединитель настаивал на том, чтобы они продолжали, несмотря ни на что, уверяя Бай Ци, что победа скоро будет в его руках, так же, как он настаивал на том, что Центральный Совет падет по мановению руки, как только они закончат консолидацию Запада. Два года спустя бетон, катапульты, арбалеты и пушки положили конец этим мечтам, и они сделали это снова здесь, в Ши Бэе, поскольку Мао Цзянхун оставил город в руинах и вернулся не прошло и двух недель, чтобы обнаружить возвышающуюся крепость. бетонные стены, укомплектованные сотнями тысяч арбалетов, которые без всякого возмездия обрушивали кровавую смерть на племена. Грозное оружие войны, арбалет и Бай Ци, уже давно поручили мастерам Запада раскрыть секреты их конструкции, но до сих пор им еще не удалось изобрести что-либо, что могло бы сравниться по качеству с оружием дальнего боя Падающего Дождя. резня. Пушки были еще одним оружием, которого жаждал Бай Ци, но даже Объединитель не смог раскрыть секреты их конструкции, за исключением того, что сказал, что пушечные ядра приводились в движение какой-то взрывной силой, которая затем направлялась полой железной колонной, которая была запечатана. на одном конце.
В голове Падающего Дождя было скрыто так много тайн, что Бай Ци был почти доволен, когда ему не удалось убить мальчика одним ударом. Также был удивлен, учитывая, что он никогда не ожидал провала, учитывая заверения Матарама Юкона, что никакая Божественность не собирается вмешиваться. Увы, его попытка убийства была сорвана стеной воды и одной из самых плотных и сложных защитных пластин из Доменных Пластин, которые он когда-либо видел, и то, и другое должно было исходить от самого Падающего Дождя, поскольку все остальные переменные были учтены. Одно дело, чтобы Божественность Щетинистого Кабана отразила титульную атаку Падающей Звезды Нянь Цзу, но видеть тот же уровень защитной силы в безбородом мальчике двадцати одного года было, по меньшей мере, поразительно. Стена воды была еще более впечатляющей: неподвижная волна, которая смыла силу его удара и сделала бы его слабым и бессильным при контакте. Трудно сказать, использовал ли мальчик сам эту Ци, поскольку и Святой Врач, и Божественная Черепаха Пин Яо тоже обладали такой способностью, но не имело значения, кто ее применил. Без его собственного Благословения, способного нейтрализовать эту поспешно созданную, но почти непробиваемую защиту, Бай Ци искренне верил, что его атака была бы полностью сорвана, а его импульс остановился бы, оставив его неподвижным и беспомощным для пронзительного топора Аканаи, пронзившего его шею.
К счастью, это было не так, и Бай Ци все еще мог справиться с грозной женщиной, используя свои готовые планы. Он больше не был тем опрометчивым молодым человеком, который сломя голову ворвался во Дворец магистрата, а ветераном с почти столетним стажем, который спланировал каждый аспект этого нападения. Аканай была сильна, но в пределах разумного, в отличие от ее чудовищного Великого Ученика Падающего Дождя, который даже не потерял сознание после того, как выдержал полномасштабную атаку Повелителя Боевого Мира. Хотя ему не удалось убить молодого легата одним ударом, Бай Ци забыл о своем удивлении и вместо этого полностью сосредоточился на Вестнике Шторма, поскольку сделать что-либо меньше означало бы верную смерть. Женщина была охотником до мозга костей, терпеливой и выносливой до крайности, поскольку за последние пятнадцать дней она предпринимала действия лишь несколько раз, действия, которые почти означали гибель самого Бай Ци. Однако на этот раз он был готов и ждал ее атаки, потому что, хотя она приближалась к нему на высокой скорости под слепым углом позади него, он знал, что она нацелится на его горло.
Почему? Потому что она была охотником, который наносил удары, чтобы убить, и единственный способ гарантировать смертельный удар — это попасть в зазор шириной в палец между шлемом Бай Ци и наплечником. Несмотря на то, что ее последнее покушение на его жизнь разрушило его руническую броню и оставило его тяжело раненым, она не смогла нанести последующую атаку, чтобы лишить его жизни, и она была не из тех, кто оставляет все на волю случая. Однако это делало ее предсказуемой, поскольку получить еще один комплект рунических доспехов было достаточно просто, а это означало, что ему нужно было только охранять свое единственное слабое место от ее неизбежного удара. Простой Обшивки Домена было далеко не достаточно, чтобы сохранить его жизнь против мощного удара ее топора-копья, но с помощью Объединителя Бай Ци больше не ограничивался основными аспектами Ци и мог использовать как Землю, так и Воздух для защиты. сам. Таковы были преимущества Благословения Песка, поскольку оно наполнило его Покрытые доспехами владения, сделав его более выносливым и долговечным, чем когда-либо. Мало того, теперь он был сильнее, быстрее и подвижнее, чем когда-либо, когда он Облако отходил от колющей атаки своего врага, при этом Ци Земли усиливала его силу, а Ци Воздуха увеличивало его скорость. В то же время он направил небольшую порцию Санд Чи ей в глаза, ослепляя и отвлекая ее на долю секунды. Вряд ли это самая разрушительная из атак Ци, но его «Благословение песка» было не так-то легко освоить, и он владел им всего несколько недель. Вскоре наступит время, когда он разгадает тайны своего Благословения и научится сотрясать землю, как Экзарх Гам, или убивать тысячи мановением руки, как Ду Мин Гю, но Бай Ци все еще был смертен, и ему нужно было время, чтобы разгадать секреты его использования.
Немного Песчаного Чи в ее глазах было бы недостаточно, чтобы остановить Аканай из Бекая, но это дало Бай Ци время, необходимое для того, чтобы отсоединить саблю от древка и развернуть лезвие, чтобы отразить ее топор-копье. Никогда раньше он не двигался так быстро, его действия определялись днями, потраченными на отработку этого и многих подобных маневров, поскольку его дуэль против Кровавого Клыкастого Баатара показала Бай Ци недостатки его Пути. Тот факт, что его Клинок Полумесяца Зеленого Дракона представлял собой комбинацию Духовного Оружия, был одним из его наиболее тщательно охраняемых секретов, в основном потому, что он никогда не сталкивался с противником, достаточно сильным, чтобы заставить его раскрыть это оружие, но это также означало, что ему не хватало опыта в использовании его. различные компоненты. Нескольких недель тренировок было едва ли достаточно, чтобы компенсировать этот недостаток, но лучше несколько недель, чем ничего вообще, и он получил от этого большую пользу, учитывая, что одним из его спарринг-партнеров был не кто иной, как сам Матарам Юкон. В течение первых четырнадцати дней осады грозное Божество изучало каждое движение Аканай и помогало Бай Ци разработать противодействие ее методам. Видя, как эта же комбинация оказалась эффективной для защиты Бай Ци от Божества в аналогичных обстоятельствах, он был уверен, что это было бы достаточно, чтобы помешать и Аканаю.
Сэйбер встретил топор-копье, и Бай Ци позволил себе легкую улыбку, когда раздался громкий перезвон, звучное доказательство того, что вся его тяжелая работа не пропала даром. В то же время он шагнул в облако на месте, чтобы повернуть вспять импульс, одновременно щелкнув запястьем, чтобы развернуть саблю, наслаждаясь скрежетом стали о сталь. Все движения были заранее спланированы, отработаны до совершенства для этого славного момента, когда охотник станет его добычей. Двуручный удар юного легата глефой, за которым последовала парация топора-копья Аканаи его саблей, и теперь он изменит курс и нанесет ей удар сзади, который отделит ее голову от плеч.
Самый достойный враг, этот Аканай из Бехаи, тот, кто доставил ему больше хлопот, чем кто-либо прежде. Хотя ее ученик Баатар обладал способностью обменивать удары на удары, она была не в состоянии сделать то же самое, сильно отставая от Бай Ци с точки зрения грубой силы и не имея возможности превзойти его в чистой скорости, в то время как неравенство в их боевых навыках не было значительным. достаточно широкий, чтобы компенсировать разницу в общих способностях. По всей вероятности, он одолел бы ее за дюжину разменов, если бы им пришлось участвовать в стандартной дуэли, но она так и не предоставила ему такой возможности. Вместо этого она тщательно выбирала моменты, используя в качестве приманки Пиковых Экспертов Империи: богомола, преследующего цикаду, без подстерегающей иволги. К несчастью для нее, она обнаружила, что Бай Ци был не цикадой, а сам богомолом, и он был почти разочарован, закончив их разговоры туда-сюда здесь.
Так что представьте себе его восторг, когда он обнаружил, что не может нанести смертельный контрудар, поскольку хитрая женщина каким-то образом сумела пронзить кончиком своего изогнутого клинка третье кольцо его сабли и помешать ему завершить удар. Как бы он ни жаждал почувствовать, как ее теплая кровь брызжет на его лицо и продолжить завоевание Империи, он почувствовал прилив ликования и удовлетворения от того, что нашел такого грозного врага. От первоначальной атаки до контрудара их обмен произошел за меньшее время, чем моргнул глазом, но даже тогда она смогла предвидеть его действия и придумать собственную контрмеру. Это произошло не из-за скорости реакции, поскольку в битве между пиковыми экспертами времени на реакцию практически не было, а это означало, что ее действия были либо заранее обдуманы, либо осуществлялись на бессознательном уровне, что любое из которых демонстрировало уровень мастерства, достойный уважения и восхищения Бай Ци.
Но лев ничего не скрывает, даже когда охотится на кролика, а Аканай из Бехаев не был простым кроликом. Хотя Бай Ци искренне ожидал, что их разговор на этом закончится, он планировал худшее, и его тело отреагировало соответствующим образом. Хотя древко и было лишено саблевидного лезвия, украшающего его наконечник, оно все же само по себе было духовным оружием и служило посохом, на наконечнике которого находились два «декоративных» извивающихся дракона, оружие, которое он создал одноручным ударом, направленным в грудь Аканаи. . Это движение не было отдельным от его удара саблей назад, а было неотъемлемой частью целого, двойной атаки, призванной гарантировать, что его враг умрет здесь и сейчас. И снова она удивила его, воспользовавшись рычагом своего топора-копья, чтобы оттолкнуться, извиваясь, когда она отступала, чтобы избежать основного удара его атаки, когда его посох оторвался от ее ребер и заставил ее отшатнуться, высвободив ее топор-копье из его саблей, демонстрируя превосходное время, точность и предусмотрительность.
В этот момент перед Бай Ци стояло решение, которое он принял, не раздумывая, потому что времени на колебания не было. Преследуя ее по горячим следам, он стремился удержать ее подальше от города и безопасности, доверяя своему почетному караулу держать под контролем других экспертов по вершинам. На первый взгляд казалось, что она избежала каких-либо травм, но он почувствовал поддачу плоти и хруст костей, когда его посох соединился, потому что даже скользящего удара Повелителя Боевого Мира было достаточно, чтобы убить пикового эксперта. Однако не этот Пиковый Эксперт, который продолжал сражаться с холодным выражением почти безразличного презрения, как будто он был каким-то хулиганом, пристававшим к ней на рынке, а не врагом, непохожим ни на одного, с которым она когда-либо сталкивалась. Даже когда он обменивался с ней ударами в воздухе, его притягивали ее сапфировые глаза и очаровывал ее волосы цвета золотой пшеницы. Красивая и экзотическая женщина, эта Аканай, полузверь неизвестного происхождения, который даже Объединитель не смог определить, что само по себе вызывало тревогу, поскольку означало, что среди союзников Бехая все еще может существовать предковый зверь, пропавший без вести.
Тревожная мысль, учитывая, что большинство «нейтральных» божеств проживали в Лазурной Империи и поэтому встали на сторону Имперского клана. Это сделало склонность Объединителя раздвигать границы Договора еще более странной, учитывая, что он, скорее всего, будет уничтожен в течение дня, если разразится война между Божествами, хотя от Империи, скорее всего, почти ничего не останется. Однако Бай Ци не о чем беспокоиться, поскольку он ничего не сможет сделать, чтобы изменить результат, если такое событие произойдет, а это означало, что не было смысла даже рассматривать это как возможность. Единственная причина, по которой его это волновало, заключалась в том, что некоторые предковые звери относились к своим потомкам лучше, чем другие, и выразили готовность нарушить Договор, чтобы защитить их, поэтому с некоторыми людьми, такими как Эксцентричный Гам, обращались с большей осторожностью. Если бы Благословенная Землей полулисица погибла в единоборстве, то все было бы хорошо, но Небесам известно, что сделала бы Лисица-Божественность, если бы ее «драгоценным» наследникам причинили вред самым отвратительным способом.
Увы, Бай Ци не был уверен, как прародитель Аканаи отреагирует на несправедливую смерть, иначе он послал бы Фантома убить ее, а не нацелился на Легата. Падающий дождь был постоянным источником раздражения и прогрессировал семимильными шагами с каждым днем, но Бай Ци предпочел бы иметь дело с ним, чем со своим грозным Великим Наставником. Несмотря на то, что она была ранена и побеждена, она организовала устрашающую оборону, пока он преследовал ее по всему Ши Бэю и не смог причинить вреда ни ее коже, ни волосам. Ее движения были совершенны до крайности, поэзия в движении, когда она мчалась по небу, ее топор-копье никогда не замедлялся, когда она совершала это, демонстрируя ослепительное мастерство и изящество. Вместо железной стены ее защита напоминала ему ревущую лавину, которая сметала все на своем пути и либо уносила вас, либо погребала под собой.
Против любого другого пикового эксперта, за исключением горстки избранных, Бай Ци был уверен, что его стиль сабли и посоха сможет победить, но он остро чувствовал свои пределы здесь, против Аканай. Она всегда была на три шага впереди его действий, если не больше, читая его движения с такой легкостью, словно могла прочитать его мысли с одного взгляда. Ее сломанные ребра не мешали ее действиям, когда она легко переключалась между защитой и нападением, чтобы удержать его на расстоянии, и почти вырвалась на свободу в первую секунду после выхода из боя. Двадцать семь обменов сообщениями и еще секунду спустя она изменила курс и застала Бай Ци врасплох, когда она сломя голову бросилась в новый бой, убив двух удивленных полудемонов, угрожавших захватить часть стены, прежде чем кто-либо из них успел отреагировать. Предсказывая, что пройдет еще целая секунда, прежде чем он сможет снова сразиться с ней, он использовал это время, чтобы превратить Клинок Полумесяца Зеленого Дракона в глефу, поскольку это была форма, к которой он больше всего привык, шаг, который чуть не оказался катастрофическим, поскольку Аканай опровергла все ожидания. и повернулся, чтобы снова напасть на него, вместо того, чтобы отступить, чтобы освободить больше места.
Пронзительное копье пролетело мимо его горла с минимальным краем, чему помешала его поспешное парирование, и он почувствовал, как на него давит вес мира, когда его противник использовал свое рычаги, чтобы нанести мощный удар, пролетевший все три миллиметра. Этот бесконечно малый взмах нес в себе больше силы, чем то, что большинство боевых воинов могли сопоставить с тотальной атакой, и мышцы Бай Ци стонали, когда он пытался удержать зловеще изогнутый клинок от поцелуя его в горло. Одно мгновение слабости, и он потеряет здесь свою жизнь, но эта доля секунды сопротивления казалась вечностью, пока он держался, несмотря ни на что, прежде чем его отбросило прочь и швырнуло вниз, к зубчатым стенам внизу. Более слабый человек врезался бы в камень и получил бы травму при ударе, но Бай Ци вовремя собрался с духом и расположил рукоять глефы так, чтобы поглотить большую часть удара, позволив себе развернуться, приземлиться ногами вперед и рассеять удар. остальные силы. Даже тогда приземление было резким и резким, бетон крошился под его ногами, обнажая железную решетчатую конструкцию, скрепляющую все это вместе. Борьба за то, чтобы удержаться на ногах, едва не стоила ему жизни еще раз, поскольку он дрогнул перед лицом последующей атаки Аканаи, еще одного мощного атакующего удара, который он не осмелился принять в голову. Он также не мог вовремя отступить из-за своей неустойчивой опоры, поэтому все, что ему оставалось, это поворачиваться на месте и молиться, чтобы его рунической брони и доменной защиты было достаточно, чтобы притупить ее удар.
Это было, но лишь едва, и он услышал визг металла, когда его рунический нагрудник прогнулся и сломался под силой стремительной горы. Когда кончик ее топора-копья столкнулся с его защитой из доменных пластин, он отвел столько силы, сколько мог, посредством отклонения и реверберации. Большая часть его улетела в воздух вокруг него, но он направил большую часть его в землю под ногами, и разбитый бетон взорвался на осколки камня и облака пыли, которые скрыли их обоих из поля зрения. Это тоже хорошо, потому что Бай Ци не хотел бы, чтобы другие увидели, как его защита разрушается одной атакой, даже такой мощной, как «Сокрушающий землю удар» Аканаи. Идея, лежащая в основе этого упражнения, на первый взгляд казалась достаточно простой, поскольку и Бай Ци, и Матарам Юкон смогли идентифицировать движения, из которых оно состояло, а именно: «Балансирование на Ветреном листе» и «Пронзание горизонта». Однако на практике ни один из них не смог повторить комбинированную атаку, и эта неудача уязвила их гордость, поскольку даже молодой Падающий Дождь смог это сделать. И только при дальнейшем рассмотрении они поняли, почему, а именно, что это была не последовательная комбинация двух движений, а скорее их сочетание в одном.
Короче говоря, Аканай не выполнял Баланс на Ветреном Листе, а затем Пронзил Горизонт. Нет, она выполнила одно движение, которое объединило эти два движения в отдельное и отчетливое движение, которое было полностью ее собственным. Это был не первый раз, когда Бай Ци видел нечто подобное, но женщина использовала это уникальное движение, чтобы нанести удар и исчезнуть, не давая ему возможности нанести ответный удар. Разочарование даже не начало описывать его эмоции, когда он плыл обратно сквозь воздух и бетонную пыль, его тело проходило сквозь литый камень и железную решетку, как корабль, рассекающий волны. Песок поднялся навстречу ему, когда он врезался в землю, дыхание вырвалось из его легких, несмотря на все его усилия смягчить удар, насколько это было возможно, и только тогда он осмелился признать правду.
Он, Бай Ци, Повелитель Военного Мира и Принц Варварства, сильно проиграл.
Время остановилось, когда он отступил в пустоту и погрузился в свой Натальный Дворец, восседая на вершине своего Натального Трона, который его душа никогда не оставляла без охраны. Он воочию видел, что можно сделать с ничего не подозревающим противником, и хотя такой слабовольный и слабоумный человек, как молодой Гэн, был способен противостоять коварному влиянию Объединителя, Бай Ци не был человеком, который оставлял все на произвол судьбы. шанс. Несмотря на тяжелые обстоятельства, он позволил себе на минутку насладиться комфортом своего окружения, поскольку в это время великой нужды прилив приятных воспоминаний и знакомых эмоций был как нельзя кстати. Здесь он сидел в доме своего детства, скромной хижине, состоявшей всего из одной комнаты и сундука из обожженной на солнце глины для хранения одежды. В углу стояла метла с костяным стержнем и щетиной из жесткого верблюжьего меха, которую его мать использовала в проигрышной войне с зыбучим песком, поскольку конопляная ткань, закрывающая дверь, не защищала ее. Помимо этого, здесь мало что заслуживало внимания, кроме нескольких основных атрибутов и инструментов, необходимых для жизни в пустыне, но для Бай Ци это навсегда и всегда будет его домом. Здесь они спали днем, спасаясь от гнетущего солнечного зноя, а по ночам отец отправлялся работать в шахтах, а мать занималась вышивкой, а Бай Ци лежал у ее ног, все время распевая песни, чтобы сохранить здоровье. его развлекали. Будучи маленьким мальчиком, он всегда следовал за ней по пятам, когда бы она ни просыпалась, потому что оставленных без присмотра детей часто хватали с той или иной гнусной целью, и хотя эти дни были самыми суровыми из времен, Бай Ци был счастливее всего здесь, рядом с ней.
Потому что все это произошло до того, как они переехали в город, где должны были умереть его родители, травмирующее событие, которое испортило все его воспоминания о тех днях.
В его Натальском дворце было нечто большее, чем просто эта лачуга, но он пока не хотел его исследовать. Недолго думая, песок закружился вокруг него, образовав конструкцию в форме мужчины и женщины. Предполагалось, что это его мать и отец, но он уже почти забыл их лица и, как бы он ни старался, ему никогда не удавалось передать детали точно. Их смерть привела его на этот Путь, потому что, хотя его отец в конце превратился в Демона, Бай Ци никогда не винил его в этом. Нет, вместо этого он винил себя, потому что выбрал честь и долг выше любви и семьи, и это стоило ему всего, что ему было дорого, ошибка, о которой он сожалел по сей день. Даже если это означало смерть в безвестности в попытке бежать из города, Бай Ци больше всего на свете хотел вернуться и хотя бы попытаться спасти своих родителей от их неизбежной участи, потому что только тогда он мог умереть без угрызений совести.
Вместо этого он намеревался исправить ошибки Империи, взяв Запад под свой контроль — смехотворная цель, которая никогда бы не увенчалась успехом, пока существовал клан Матарам. О, каким дураком он был, что не заметил этого раньше, того факта, что они были довольны тем, что позволили ему править железной рукой, потому что в конце концов это не имело ни малейшего значения, но Бай Ци думал, что это изменится, как только он свергнет Императора. со своего трона. Теперь он потерпел неудачу и колебался, даже не покинув Запад, что было далеко от того, чем он представлял себе, чем закончится его путешествие.
Еще был шанс переломить ситуацию. Он знал это в глубине души. Примите Дисбаланс всего на мгновение, и он прикоснется к силе, о которой только когда-либо мечтал, но ценой своего будущего потенциала и человечества. Матарам Юган сделал это и стал полудемоном, как и большое количество западных воинов и отпрысков-полузверей, но гордость Бай Ци не позволила этого. Какой смысл продержаться еще несколько лет без перспективы карьерного роста? Хотя его сила будет расти со временем и практикой, Дао навсегда останется для него закрытым, поскольку Путь полудемона был усеченным путем, ведущим в тупик или еще хуже. Кто знает, какие тайны Объединитель все еще хранит? Какое влияние он мог оказать на полудемонов? Этот человек командовал обычными Демонами, такими как собаки и рабы, так кто мог сказать, что он не сможет сделать то же самое с Полудемоном?
Нет, лучше умереть свободным человеком, чем преклонить колени рабом, потому что он был человеком принципов, если не более того. Бай Ци был Лордом Военного Мира, но если он не сможет принести мир в Империю, то он без сожаления примет мир смерти.
Вот почему он был здесь, в своем Натальном дворце, чтобы примириться со своими решениями, и его решимость оставалась твердой, даже когда Призраки шептали свою ложь, сделав всего лишь шаг в Пустоту. Их обещания ничего не значили, их заверения бессмысленны, а сила, которую они предлагали, была той личной и эгоистичной силой, которую он так ненавидел, поэтому не имело значения, была ли она под рукой. Отдать контроль лишь на мгновение, а затем снова взять его в свои руки — это был Путь, на который они его заманили, путь, который шел вразрез со всем, за что он выступал, потому что тогда он больше не был бы самим собой. Вместо того, чтобы поддаться их лжи, он вместо этого преклонил колени перед своими родителями и попытался вспомнить их лица в жизни и забыть, как они выглядели в конце, когда их пытали и мучили ради «высшего блага». Упав лицом вниз, он поклонился им девять раз, прежде чем снова выпрямиться. — Мама, — начал он, и слезы наполнили его глаза, когда он взял ее руки в свои, желая, чтобы у нее была возможность увидеть, насколько он вырос. «Я, твой непослушный сын, подвел тебя. Хотя душа отца была потеряна для нас обоих, я молюсь, чтобы я мог снова стать твоим сыном в следующей жизни и в каждой жизни после этой, чтобы я мог загладить свою вину и защитить тебя, как должен настоящий сын.
Своему отцу Бай Ци ничего не сказал, потому что как он мог извиняться за то, что довел душу до исчезновения? Душа отца больше не принадлежала ему, и она навсегда будет исключена из цикла реинкарнаций, обречена скитаться по нематериальной Пустоте как Призрак и паразит в надежде снова испытать жизнь. Все, что мог сделать Бай Ци, это еще раз оплакать потерю своего отца, прежде чем открыть глаза, чтобы встретить свой конец, как Воин, которым он был, и сражаться до последнего вздоха. Энергии Небес возросли, когда он нашел свою решимость, и в этот момент тьмы Бай Ци снова нашел беспрепятственный путь вперед, когда тайны вселенной захлестнули его в волне проницательности и вдохновения. Песок поднялся вокруг него ураганом обломков, когда его Домен вздымался, но было слишком поздно, и он понял и принял эту истину, наблюдая, как к нему летит топор-копье. Это была его смерть, принесенная не кем иным, как самой Аканай, Вестник объявил о его кончине на всеобщее обозрение громким призывом свистящей стали. Встретившись с ледяным взглядом ее прекрасных голубых глаз, Бай Ци уважительно кивнул ей, даже когда ее оружие пронзило его грудь и сердце, поскольку он не чувствовал стыда за свое поражение от рук превосходящего врага.
И когда его нарастающая песчаная буря ослабла и рассеялась, его мечтам о мире пришел конец, и он встретил их с улыбкой на лице, поскольку, по крайней мере, Повелитель Военного Мира нашел мир с самим собой, если не что иное.
