Подавив вздох горького сожаления, этот Повелитель оставил свои амбиции рядом со своим павшим генерал-командующим, но не каждое испытание и невзгоды суждено было преодолеть.
Фундамент самой цивилизации был построен на фундаменте неудач, и эту истину он понимал достаточно хорошо, но даже такой проницательный Властелин был разочарован столь вопиющей неудачей. Столетия планирования и подготовки были потрачены впустую во многом из-за усилий и действий одного приводящего в ярость мальчика, которому едва исполнилось два десятилетия и который был до крайности непредсказуемым. Ярость и ненависть хлынули изнутри, эмоции, которые этот Повелитель уже давно освоил, но больше всего его раздражало то, что он видел неослабевающий восторг мальчика. Там он лежал на зубчатых стенах Ши Бэя, ошеломленный и окровавленный, но не сломленный, празднуя свое достижение, в котором он играл роль приманки. Раненый юноша, столь непокорный в своем невежестве, жизнь которого была настолько слабой и хрупкой, что потребовалось бы немного больше, чем мысль, чтобы положить конец его жалкому существованию, но цена этого была больше, чем то, что этот Властелин был готов вынести.
Каким бы туманным и ненадежным это ни было, соблюдение Договора оказалось скорее благом, чем бременем для достижения конечной цели этого Владыки, поскольку он еще не был достаточно силен, чтобы напрямую бороться с Императором, не говоря уже о различных чудовищных существах, скрывающихся в тени Высшие семьи. Признание своей слабости не принесло Повелителю ни стыда, ни недовольства, поскольку Имперский Клан возник несколько тысячелетий назад и с тех пор наращивал свою мощь. Единственная причина, по которой они не хотели иметь дело с этим Государем напрямую, заключалась в том, что они рассматривали его усилия как занимательную смену темпа, поскольку они слишком долго играли в одну и ту же игру на одной и той же доске с теми же фигурами и были рады видеть что-то новое. Это, а также тот факт, что его новые союзники внутри клана следили за тем, чтобы их соперники не предпринимали против него прямых действий, но эта неудача в Ши Бэе вполне могла настроить его сторонников против него. Не было вечных друзей, только вечные интересы, и тот факт, что этот Повелитель не смог опустошить внешние провинции, как обещал, означал, что его союзники внутри Верховных семей уже переоценивали его ценность.
Неважно, ведь даже если Имперский клан объединится против него, он был более чем уверен, что сможет избежать смерти и пленения, пока сам Император не соизволит действовать. Он не стал бы этого делать, потому что это предоставило бы Верховным Семьям беспрецедентную возможность свергнуть его самостоятельно, а это означало, что этот Повелитель был бы в безопасности от репрессий, пока он сохранял бы в себе рассудок.
Все это и многое другое промелькнуло в его голове в мгновение ока, когда он готовил свои планы на ближайшее и отдаленное будущее, излагая шаги, которые он намеревался предпринять в следующем столетии и за его пределами. Хотя битва в Ши Бэе еще не была проиграна, после этой разрушительной катастрофы уже не было ничего ценного, чего можно было бы спасти. Бай Ци был самым многообещающим саженцем из всей группы, и, хотя существовала горстка других саженцев, которые могли однажды возвыситься до Божественности, у этого Владыки больше не было желания воспитывать их. Какой смысл экономить горстку пешек, когда вся доска вот-вот перевернется? Лучше поберечь свои усилия и начать заново, пока его враги разбираются с хаосом и анархией, оставшимися в разоренной Западной провинции.
В этом позорном из поражений все же была некоторая небольшая выгода, которая, конечно же, имела далеко идущие последствия. Эти последние два года были особенно поучительными, и этот Властелин многому научился на своих испытаниях и невзгодах. Потребовалось время, чтобы распутать истины, которые он открыл, но в этом у него не было недостатка, и полученные выгоды более чем перевесят цену неудачи здесь сегодня.
И все же, даже зная все это и многое другое, этот Повелитель все еще испытывал сильное искушение отбросить осторожность и устранить Падающий Дождь здесь и сейчас, и не только из-за скрытого потенциала мальчика.
Все началось в Саньсю, где этот самый многообещающий молодой саженец сорвал заговор этого Владыки по аннексии города, чтобы позже дестабилизировать Северную провинцию. Если бы его планы осуществились, то город вышел бы «победителем» над Йо Лингом из Бутчер-Бей благодаря усилиям марионетки этого Владыки, предоставив Коалиции Золотого Нагорья возможность нанести смертельный удар своим конкурентам внутри торгового совета и захватить контроль над городом для себя. Увы, всему этому не суждено было случиться, поскольку действия одного-единственного молодого прапорщика вынудили Йо Лина ускорить свои планы и с головой броситься навстречу катастрофической смерти и поражению, одновременно обнажив коррупцию внутри самого Торгового совета и оставив город в покое. контроль над некогда бессильным магистратом, который оказался гораздо более грозным, чем ожидалось.
Самая досадная неудача, если принять во внимание все обстоятельства, особенно если учесть, что Падающий Дождь должен был попасть под влияние этого Властелина. Пешка, обращенная против него Духом Стихии, сущностями силы и Баланса, которых не совсем понимал даже Имперский Клан. Добавьте к этому вмешательство Облачного Божества, которое не позволило диким племенам-чужеземцам прорваться через Северную Стену, и этот Властелин был вынужден покинуть провинцию и искать проникновения в другое место. С аналогичной неудачей он столкнулся на Юге, где даже столетий планирования было недостаточно, чтобы закрепиться в этой самой объединенной из провинций, поскольку их обычай почитать Духовных Зверей делал практически невозможным для марионеток этого Владыки подняться на какую-либо ступеньку. высокое положение. Это не оставило ему иного выбора, кроме как сосредоточить все свои усилия на Западе, результат который был далек от идеального, но это была его самая сильная база власти благодаря непоколебимой позиции клана Матарам.
Плохое начало его планов по завоеванию внешних провинций, но он зашел слишком далеко, чтобы отступить. Если бы этот Повелитель сделал это снова, он бы сровнял с землей Саншу и вместо этого присоединил Шэнь Му, но откуда ему было знать, что один-единственный ребенок, у которого нет волос на подбородке, разрушит все его самые задуманные планы? Саньшу был гораздо более ценным призом, чашей риса Севера, из которой этот Владыка мог дестабилизировать всю провинцию и снабжать Запад столь необходимыми продуктами питания и древесиной, тогда как Шэнь Му был просто воротами к Северной стене и, следовательно, второй линией. защиты, которую нужно преодолеть. Выбирая город для испытания оружия, созданного Канстонской торговой группой, Шэнь Му был очевидным выбором, однако последующие события доказали, что путь этого Повелителя к победе был бы открыт, если бы он вместо этого решил уничтожить Саншу.
Ибо тогда Падающий Дождь, несомненно, погиб бы в последовавшем хаосе, прежде чем хотя бы раз познакомился со своим Элементальным Духом, и захватить внешние провинции было бы так же легко, как сорвать с ветки перезрелые яблоки.
В катастрофе еще можно было найти удачу, поскольку этот Владыка нашел Проницательность и Вдохновение, изучая последние достижения мальчика, не говоря уже об идеях и нововведениях, которые он отстаивал в качестве Легата Внешних Провинций. Одно лишь военное оружие могло бы удерживать Имперский клан под контролем, по крайней мере, еще столетие или два, поскольку, если их не остановить, арбалеты, катапульты и пушки приведут к восстанию и революциям, поскольку массы восстанут против своих властных повелителей. Что еще хуже, повторное открытие литого камня означало, что строительство новых крепостей было всего лишь вопросом недель, а не лет, что и было той самой причиной, по которой сведения о нем вообще были скрыты. Конечно, широкое распространение рунических пушек вскоре сделало бы традиционные крепостные стены спорными и неэффективными, что в дальнейшем сослужило бы хорошую службу Правителю в последующие годы, поскольку гражданские волнения и кровавые восстания были питательной средой как для Призраков, так и для Демонов. Так называемые Оскверненные имели ограниченное применение, но если собрать достаточно капель воды, образовалась река, а коллективные крестьяне Империи представляли собой океан потенциала, ожидающий, чтобы его использовали.
У этого Повелителя уже были рабочие планы бесчисленных испытаний, которые нужно было провести, и планы, которые нужно было привести в действие, которые будут продолжать дестабилизировать внешние провинции и способствовать его пониманию его последних открытий. Какой бы тоскливой и утомительной ни была организация тестов, сама перспектива получения новой информации наполняла его предвкушением и тоской — редкими ощущениями, которыми можно было наслаждаться и наслаждаться, учитывая его обширный опыт. Мальчик назвал его восьмисотлетним монстром, но продолжительность жизни этого Повелителя лучше измерялась тысячелетиями, чем столетиями, тайна, известная только одному существующему существу, и тайна, которую он будет хранить до тех пор, пока жив. Этот Властелин сделал больше, чем просто стал свидетелем подъема Лазурной Империи, и он также приложил руку к ее падению, мечта, которая была отложена из-за невыносимого вмешательства Падающего Дождя, но ненадолго по тем же причинам. .
Хотя неважно. В конце концов, два шага вперед и один шаг назад все равно были прогрессом, и этот Властелин был просто терпелив. Он также был нетерпелив, поскольку Путь Падающего Дождя позволил ему совершать подвиги, которые, как раньше считалось, требовали достижения как минимум полушага Божественности, а это означало, что сама основа Дао, как ее понимала Империя, в лучшем случае была значительно ошибочной. Даже так называемый Король Меча Рё Дэ Юнг только что прикоснулся к секретам Намерения Меча, однако молодой Падающий Дождь уже успешно объединил его со своим Проявленным Доменом, чтобы сразить ценный Первый Клинок Суркитира. Хотя полузверь Хунта, по общему признанию, был неудачником и достиг вершины своего потенциала, он сформировал связь с Трансцендентным Духом, обитающим в его доспехах, что вывело его на передний план среди его сверстников с точки зрения защитной силы. Даже пиковый эксперт, способный достичь полушаговой божественности за несколько лет, такой как Ду Мин Гю, не смог легко убить Хунту, однако Падающий Дождь мгновенно сразил его с расстояния в триста шагов, нанеся удар, который ни полузверь, ни Трансцендентный Дух не могли ощутить это или защититься от него.
Итак, представьте, что этот Владыка мог сделать всего лишь с сотней Падающих Дождей, истинными Культиваторами Дао, которые владели силой Божества без ограничений, наложенных на них Небесами выше. Цель, которую было бы слишком легко достичь, если бы он держал мальчика в руках, поскольку душа мальчика обладала уникальной способностью безупречно сливаться с душой другого человека и образовывать связь с самим Дао. Дарование Благословений было лишь наименьшим из того, что можно было сделать с Падающим Дождем в руке, поскольку его душа могла вести этого Властелина по Пути, чтобы найти истинную вершину смертной силы и, возможно, даже увести его дальше.
Результат связи с Духом Стихии или редкое качество самого мальчика? Трудно сказать, но этот Повелитель жаждал правды.
Это были лишь самые ценные аспекты «Падающего дождя», не говоря уже о его многочисленных, казалось бы, чудесных открытиях, которых было слишком много, чтобы перечислить их. Отточенная Эмоциональная Аура, которую он использовал, чтобы отвлекать и приводить в уныние, пробуждая Трансцендентные Духи внутри своего Духовного Оружия, которое позволяло им атаковать и защищаться по собственному желанию, используя Энергию Небес, чтобы вести массы к Созиданию Ядра, мальчик наткнулся на ответы на вопросы, которые этот Государь когда-то затронул в далеком прошлом. Фундаментальные знания, необходимые для решения этих проблем, еще не были обнаружены, поэтому не было смысла бесцельно копать в надежде найти золото, но Падающий Дождь сделал именно это. Этот Властелин посчитал бы себя счастливчиком, если бы за последние тысячелетия добился успеха в любой из этих областей, однако Падающий Дождь достиг всего этого и даже большего всего за десять лет практики. Не имея руководства со стороны своего так называемого покровителя, вопреки тому, во что верило большинство, этот Властелин знал, что даже Имперский Клан не обладал ответами, предоставленными Путем Падающего Дождя, а это означает, что его прогресс не имел ничего общего с его Имперским Пэрство какое угодно. Нет, если бы Верховные Семьи добились такого прогресса в отсутствие этого Повелителя, то в Восточной провинции было бы много раздоров и хаоса, но, насколько он мог судить из своих собственных источников и планов, разыгрываемых потенциальными наследниками На троне Имперский клан все еще был втянут в ту же политическую борьбу, которую он оставил позади несколько тысячелетий назад.
Битва против прогресса и инноваций во всем, поскольку власть имущие не любили перемен или любого отклонения от нормы. Как говорится, лучше синица в руках, чем две в кустах, так зачем прилагать усилия к прогрессу и рисковать остаться позади? Такая жадность, такое невежество, направленное на осуждение любых событий, которые Имперский клан не мог контролировать, потому что они считали, что лучше погрязнуть в посредственности, чем стремиться к большим высотам и рисковать рухнуть обратно в мир внизу. Их не заботила слава Небес, потому что они боялись потерять то, что имели на земле внизу, подобно лягушкам, сидящим в ведре и притворяющимся, что это колодец, потому что они слишком боялись выйти за пределы своего нынешнего удобного положения.
Однако не этот Владыка, а работа отдельно от Имперского Клана стоила больших затрат, и не только личных. Хотя истинная тайна его происхождения была известна только одному живому существу, его методы и способности были достаточным доказательством того, что его Путь был неотъемлемой частью Имперского Клана. Вместо того, чтобы вступить на новый, непроверенный и, вероятно, худший Путь, чтобы скрыть свое происхождение, он вместо этого принял его, скрывая правду слишком очевидной ложью, чтобы не дать другим слишком глубоко заглянуть в его личность как Чжэнь Ши Объединителя. Для внешних провинций он был сумасшедшим по прозвищу «Истинный труп», который потворствовал всевозможным злодеяниям, но для Имперского клана его имя почти идентифицировало его как опального Отпрыска, живущего в изгнании. Весьма полезное прикрытие, учитывая все обстоятельства, учитывая, что имена всех изгнанных изгнанников были вычеркнуты из записей, чтобы скрыть позор Имперского Клана, но оно не было лишено своих недостатков. Несмотря на то, что этот Повелитель был вне мелких распрей Верховных Семейств, «изгнанный» Чжэнь Ши вряд ли мог вести себя столь властно, чтобы не вызвать вопросы о том, какая из Верховных Семей поддерживает его и какую поддержку они готовы оказать. предложение. По правде говоря, хотя все они подозревали, что он был пешкой той или иной семьи, у этого Повелителя не было реальной поддержки внутри Имперского Клана. Факт, который один предприимчивый наследник Империи обнаружил слишком легко, не оставив «Чжэнь Ши» иного выбора, кроме как продемонстрировать верность своему новому «спонсору» или отбросить все притворства и вступить в битву, к которой он еще не был готов.
Это был ряженый фарс, зрелище для масс, призванное заставить их по-настоящему поверить в то, что Имперский Клан был втянут в этот конфликт, который стоил этому Повелителю жизни пяти Полушаговых Божественных Призраков. Для убийства Ян Цзисина вряд ли требовался столь ценный актив, который нелегко заменить, и, что еще хуже, этот Повелитель не мог даже увидеть их в полной силе, поскольку им был дан прямой приказ не убивать Шэнь Чжэнь Ву, чтобы на него обрушивается ярость Великого Маршала и Семьи Лян. Взамен он получил лишь «великодушную» благодарность своего нового покровителя и обещание поддержки в будущем, если он когда-нибудь пожелает вернуться в Клан. Не как Имперский Отпрыск, а как Связанный Клятвой раб, поскольку они жаждали его секретов и ни на йоту ему не доверяли. Дилемма, в которой этому Повелителю некого было винить, кроме самого себя, потому что он все еще был слишком слаб, чтобы полностью стоять в стороне от пяти семей и Имперского клана, и его можно было только снова втянуть в их игры.
В эту игру этот Повелитель умел играть лучше, чем даже Великий Маршал и Премьер-министр. Верховные Семьи опасались, что его полушаговые Божественные Призраки вызовут дисбаланс в силе, и поэтому они единогласно согласились удалить их с доски, поскольку армии «Чжэнь Ши» вряд ли можно было дать свободу действий, чтобы грубо нападать на внешние провинции. Если бы его полушаговые Божественные Призраки не были обнаружены, этот Повелитель мог бы использовать их, чтобы убить каждую Живую Легенду, посланную против него, и, возможно, даже одну или две Божественности, если бы они были застигнуты врасплох. Осада Ши Бэя сложилась бы совсем по-другому, если бы Чэнь Хунцзи, Ситу Нянь Цзу и Баатар пали от клинка Призрака вскоре после того, как первый имперский корабль снялся с якоря в западной гавани. Падающий Дождь тоже вполне мог умереть, хотя даже сейчас этому Повелителю не хотелось сразу убивать мальчика, поскольку его Путь и действия представляли собой сокровищницу знаний, которая навсегда изменит Дао в том виде, в каком его воспринимал Имперский Клан.
Вот почему этот Владыка рискнул всем, послав Призрака, чтобы лишить мальчика жизни и лишить его членства в Имперском Клане.
Решение было принято вопреки здравому смыслу этого Владыки, и не только потому, что оно закончилось неудачей, но и потому, что за короткое время с тех пор он уже придумал множество сценариев, в которых наличие мальчика на руках значительно облегчило бы его исследования. Увы, одного желания было бы недостаточно, ибо ему не хватило сил удержать Падающий Дождь при себе, ибо мальчик летел слишком высоко и слишком ярко сиял. В считанные часы слухи о его подвигах достигли бы ушей Императора, если бы они еще не достигли их, поскольку шпионы семьи Тянь были повсюду, и ничего, кроме его самых верных подданных. Их послушание было вызвано необходимостью, а не реальной преданностью, поскольку информация была силой, а Семья Тянь была, безусловно, самой могущественной из всех. Единственная причина, по которой Император и другие четыре Семьи до сих пор не выступили против Семьи Тянь, заключалась в том, что они всегда торговали только информацией и никогда не действовали на ее основе сами, поскольку даже они не осмеливались выйти за пределы своих владений. Патриархи семьи Тянь каждого поколения считали себя кукловодами Имперского клана, но они были не более чем раболепными собаками, ищущими убежища за сапогами своего хозяина, самого Императора.
И теперь их маленькие птички мчались обратно в Восточную провинцию, чтобы сообщить о последних подвигах Падающего Дождя, в первую очередь о его способности нейтрализовать Небесный Гнев и позволить Божеству нанести удар в полную силу, не разрушая при этом ближайшее окружение и не делая его непригодным для жизни. грядущие столетия.
Этот Властелин послал Призрака, чтобы забрать жизнь Падающего Дождя в момент слабости. Последний отчаянный шаг в надежде убить мальчика до того, как его способности получат широкое распространение и сделают Договор недействительным, поскольку страх перед Гневом Небес был единственным, что сохраняло Имперский Клан нетронутым. Каким бы могущественным он ни был, даже сам Император не сможет держать под контролем Верховные Семьи, как только их соответствующие Божества выйдут на поле боя, поскольку существо, находящееся на вершине Пути смертных, было способно нанести неисчислимый ущерб в одно мгновение. глаз. Пока их не заботили последствия, одной Божественности было более чем достаточно, чтобы нанести сокрушительный ущерб Верховной Семье, ущерб, на восстановление которого потребуются десятилетия, если не столетия. Кроме того, нужно было принимать во внимание «нейтральных» Божеств, поскольку, хотя им не хватало единства, они намного превосходили численностью Божества Империи и вполне могли расколоться на собственные фракции, чтобы поставить под угрозу железную хватку Императора на внешних провинциях.
Вскоре все резко изменится к худшему, как только распространится слух о способностях Падающего Дождя, и, что еще хуже, мальчик уже научил своим способностям Старого Волка Бедствия, древнего Древнего Зверя, которому мало что терять, и у которого достаточно сил, чтобы разрушить вся Империя за одну ночь. Даже этот Повелитель не хотел бы вступать в битву со Старым Волком, не говоря уже об Облачном Божестве Тадуке, стоящем на страже Падающего Дождя, исцеляющем раны мальчика, пока сканирует пустыни Ши Бэй в поисках местонахождения этого Повелителя. Под рассеянным и рассеянным фасадом Святого Врача скрывался хищник насквозь, тот, кто видел в Падающем Дожде свою собственную плоть и кровь и жаждал мести и возмездия за то, что сделал этот Повелитель. Рядом с ними стояли пять других Божеств, каждое из которых было достаточно грозным само по себе, и хотя этот Владыка был более чем способен справиться с любым из них в одиночку, ему не хватало уверенности, чтобы уйти невредимым, если они когда-нибудь объединятся против него. .
Жгучая ярость и горькое негодование вспыхнули изнутри, и этому Повелителю потребовалось мгновение, чтобы позволить эмоциям захлестнуть его. О, как ему хотелось сразить мальчика или, еще лучше, отметить на смерть его близких и смеяться над тем, как его жены, родители, братья, сестры и товарищи умирали один за другим. Это был ключ к мучениям мальчика, истина, которую этот Властелин узнал из первых рук после того, как создал для него целую жизнь кошмаров в ландшафте, граничащем с Пустотой и Натальным Дворцом Падающего Дождя. Даже этот Повелитель не осмеливался утверждать, что понимает факты такими, какие они есть, поскольку он знал только, что сны и кошмары происходили в царстве, которое превосходило границы как разума, так и души, в котором он мог оказывать влияние на разумы смертных без каких-либо усилий. вторгаясь в их владения.
И несмотря на то, что этот Повелитель причинил мальчику всевозможную боль и страдания в этом кошмарном пейзаже, он не смог сломить его. Вместо этого именно смерть его близких в конце концов сломала Падающий Дождь, и этот Повелитель жаждал увидеть, как мальчик в реальности страдает и снова ломается. Как было бы приятно взять его за руку и заставить содрать шкуру с отца или заставить его смотреть, как его товарищи поднимают друг против друга тупое оружие и сражаются насмерть медленно и тяжело. Хотя этот Повелитель больше не жаждал плотских желаний, ему было больно видеть ярость и отчаяние мальчика, когда он натравил всевозможных зверей и зверей на сестру, мать и жены Падающего Дождя — зрелище, которое нужно запечатлеть в памяти и воспроизвести снова и снова. время снова в сознании мальчика. Как только близкие мальчика умрут и уйдут, только тогда этот Повелитель прижмет свой клинок к плоти мальчика, чтобы показать ему всю широту способностей «Чжэнь Ши», которые были усовершенствованы за восемь столетий проб и ошибок.
И когда плоть Падающего Дождя не сможет больше противостоять, этот Повелитель заберет свою душу и сохранит ее в золотых одеждах своего Натального Дворца, поймав ее в ловушку, пока он ловит Призраков и мучит их без конца.
Увы, все это навсегда останется мечтой и мечтой, ибо этот Государь уже не сможет нести цену за сохранение жизни мальчика. И он не мог позволить себе убить его после того, как потерял две из своих самых ценных фигур, если только этот Повелитель не был готов действовать и подвергнуть себя риску. Даже тогда не было никакой гарантии успеха, по крайней мере, когда Облачное Божество стояло на страже Падающего Дождя, не говоря уже о Бедствии Старого Волка и пугающе разрушительном Предковом Кролике. Тем не менее, совершить покушение на жизнь мальчика было бы так же легко, как повернуть руку этому Повелителю, если бы он был готов заплатить цену, но это повлекло бы за собой полный отказ от всего, чего он достиг за последние восемь столетий с момента вступления в должность. мантия «Чжэнь Ши». Хотя эта битва и сама война были проиграны, многое еще нужно было спасти из самих внешних провинций, и не только здесь, на Западе, но если бы он обнаружил себя и поразил наглого щенка, тогда этот Повелитель бы сделал это. нет другого выбора, кроме как бежать и прятаться десятилетиями, если не веками, чтобы избежать расправы Облачного Божества. Каким бы молодым он ни был, этот Владыка подозревал, что Заяц-предок способен стать для него самого бедствием, особенно учитывая его превосходное владение Благословением и способность вызывать дождь и ветер по своему усмотрению. До сих пор Облачное Божество использовало свое Благословение только для пассивной поддержки Имперской Армии, одновременно препятствуя Оскверненным в попытке обойти Договор, но это, вероятно, изменится, если Падающий Дождь умрет от руки этого Владыки.
И все же, даже после подсчета затрат и оценки серьезных рисков, этот Повелитель все еще испытывал сильное искушение действовать, и он бы так и сделал, если бы холодная логика не подсказывала иначе. Таков был его Путь к Балансу: потакать эмоциям, но действовать только на основе одной лишь логики, «Острие бритвы», которого он придерживался всю свою жизнь, и он не отклонился бы от него сейчас, не тогда, когда он был так близок к успеху и продвижение. Хотя этот набег на Западную провинцию был омрачен неоднократными неудачами, он оказался весьма плодотворным для этого Властелина и стоил затраченных средств, пока он находил оставшиеся ресурсы с пользой. Поймать Падающего Дождя было невозможно, а убивать его — бесполезная трата времени, поскольку Верховные Семьи и Император хотели бы, чтобы мальчик принадлежал себе, а это означало, что этому Повелителю не было необходимости предпринимать прямые действия. Семья Лян, несомненно, хотела бы монополизировать Падающий Дождь и уже предприняла для этого несколько шагов, в том числе познакомила его со своей будущей женой, которая более прочно свяжет его с Семьей, чем простой императорский слуга. Как им прискорбно, что их вложения не принесут плодов, потому что Падающий Дождь был слишком ценным призом, чтобы держать его при себе. Остальные четыре Верховные Семьи никогда бы этого не поддержали, как и сам Император, хотя этот Повелитель подозревал, что у Императора и Семьи Лян были другие планы.
Потому что Падающий Дождь был наградой, достойной отказа от самой Империи.
Да, этот Повелитель уже мог видеть ходы, разыгрываемые на доске, когда четыре Верховные Семьи объединились с Императором, чтобы победить Лян, в то время как Великий Маршал собрал своих лучших и самых умных людей, чтобы гарантировать, что они сбегут с Падающим Дождем в руке. Пока им удавалось раскрыть секреты его силы, перспектива мести в будущем всегда была бы не за горами. С этого момента это превратилось бы в гонку на время, в которой этот Повелитель был полностью уверен в том, что выйдет победителем, поскольку даже без мальчика в руке он уже имел значительное преимущество над своими противниками, которое будет только увеличиваться, как только он возьмет на себя инициативу. следующий шаг здесь, в Ши Бэе.
Все это и многое другое пронеслось в сознании Владыки за меньшее время, чем моргнул глазом, тысячи и тысячи нитей мыслей сплетались вместе, образуя гобелен намерений. Планирование его следующих действий будет иметь решающее значение для успеха, поэтому он планировал каждый шаг из своего Натального Дворца, находясь в единении со своим телом, разумом и душой. Это был ключевой момент для этого Владыки и его Пути, который превзошел даже его самое последнее Вознесение к ложной Божественности около восьми веков назад и его объединение с Трансцендентным пять столетий спустя. Оба этих шага были ошибкой, этот Владыка понял это сейчас, но после тщательного изучения Пути Падающего Дождя и наблюдения за рождением Трансцендентного Божества в Мэн Ша, у него были все ответы, необходимые ему, чтобы вернуться на правильный путь. Путь. Ресурсы также были необходимы для осады Ши Бэя, где собралось величайшее скопление оскверненных сил, а также немалое количество имперских солдат, миллионы и миллионы из которых погибли за последние пятнадцать дней. Существовала энергия смерти, противоположная силе жизни, и Трансценденты и Призраки этого Повелителя собирали энергии смерти в Ши Бэе, энергии, которые он теперь будет использовать, чтобы сделать следующий шаг.
Будь то энергия жизни или смерти, ни один из них не был до конца понятен никому под Небесами, но если бы этот Повелитель объявил себя вторым по величине экспертом в таких вопросах, тогда никто не осмелился бы претендовать на первое место. Даже специалисты семьи Ди не могли сравниться с его опытом, и они трудились день и ночь, превращая трупы в удобрения и выращивая необходимые духовные культуры, необходимые для поддержания боевых воинов Имперского клана. Именно с этим мастерством этот Повелитель соединил свою хрупкую смертную плоть с вневременным телосложением Трансцендентного, темного хитинового существа в форме скорпиона, полного ярости и ненависти. В то время это казалось разумным шагом, поскольку его плоть подошла к концу своих дней, и начинать заново в другой оболочке было бы утомительным и трудоемким делом, которое он не мог себе позволить, учитывая столь близкий успех. Даже после тщательной подготовки принятие нового носителя всегда было дезориентирующим, и ему требовалась забота и защита в течение более десяти лет, пока он рос от младенца до взрослой жизни, посвящая время закладке фундамента, необходимого для того, чтобы снова стать Божеством. Если бы только можно было пропустить шаг вперед и взять на себя управление взрослым человеком, но души существовали вечно, и их не так-то легко преодолеть, даже если они повреждены разумом и телом новорожденного, поддерживающими их. Молодой Ген был ярким примером того, насколько деликатным будет этот вопрос, но он также был саженцем, настолько многообещающим, что у этого Повелителя не было другого выбора, кроме как попытаться захватить тело мальчика себе. Падающий Дождь был еще более многообещающим, но, несмотря на то, что он выманил его душу из его разума и тела и запер ее в Натальном Дворце этого Повелителя, в конце концов он не смог удержать душу мальчика от побега, конфликт, который мог закончиться катастрофа, если бы мальчик вместо этого бросил вызов этому Владыке за контроль над его Натальным Троном. Хотя у него не было никаких сомнений в том, что в конце концов он вышел бы победителем, поскольку состязание Завещаний в его Домене вряд ли было справедливым для претендента, но даже в этом случае победа не обошлась бы без цены.
Если бы только душа мальчика оставалась отвлеченной еще немного, потому что душа была гораздо менее грозной без привязанных к ней разума и тела…
Увы, от сожалений не было лекарства, и не было никакой пользы в пересмотре прошлых решений, поэтому вместо этого этот Властелин сосредоточился на настоящем и будущем. Сегодня, здесь, в Ши Бэе, он оставит позади атрибуты смертной плоти и Трансцендентного трансплантата, чтобы возродиться заново, но сначала ему нужно было собрать необходимую для этого энергию. Трансцендентное Божество в Мэн Ша использовало чистые Энергии Небес, чтобы изменить свою физическую форму, которая объединила тело, разум и душу в единый возвышенный сосуд, который можно было описать только как само совершенство. Не совершенство красоты, а совершенство полезности, ошибочное и ограниченное только потому, что оно было построено на разрушающемся фундаменте сломанной веры и диких эмоций. В данном случае это было бы не так, поскольку, хотя решениями этого Владыки руководило отчаяние, его действия были основаны только на холодной логике, и он не позволил Небесам взять на себя ответственность за его Вознесение. Это означало, что он должен сам обеспечить необходимую Энергию, а также принять на себя необходимый риск продвижения по этому новому Пути перед дальнейшим изучением, потому что, если он будет медлить сейчас, то вполне могут пройти столетия, прежде чем представится вторая возможность, столетия, которые он мог бы терпеть. — позволить себе подождать. Лучше рискнуть применить ошибочный подход и взять на себя обязательство исправить свои ошибки в будущем, чтобы он мог одержать верх на данный момент. Это будет его единственным преимуществом, как только Имперский Клан овладеет Падающим Дождем, фора, которая понадобится этому Повелителю, чтобы оставаться впереди Императора и однажды свергнуть его с трона.
Возвышенная цель, которую нужно держаться, до которой, возможно, пока еще тысячелетия, но путешествие в тысячу лиг начинается с одного шага, и этот Властелин был готов сделать свой.
Подключившись к духам, заключенным в его золотых одеждах, этот Властелин оценил запасы энергии, собранные его марионетками, и надеялся, что этого будет достаточно для его целей. Не обладая способностью измерять Энергию во всех ее различных формах, этот Владыка не смог определить, сколько ему понадобится для завершения трансформации, и не смог точно рассчитать, сколько собрали его Призраки и Трансценденты. Того, чем он обладал, казалось достаточно, учитывая, что это казалось большим, чем то, что было использовано в Вознесении Трансцендентного Божества, но в конце концов это была ошибочная трансформация, а это означало, что этому Повелителю вполне могло потребоваться больше. По этой причине он продолжал наблюдать и ждать, пока новости о смерти Бай Ци распространились по всему Ши Бэю, что стало тяжелым ударом по моральному духу даже самых сумасшедших племенных или набожных Избранных. Это было настолько тревожно, что даже первый ученик этого Владыки счел целесообразным связаться с ним, но вместо того, чтобы дать Юкону разрешение вывести его клан из боя, он приказал своему ученику заставить членов клана Матарам сражаться до последнего, поскольку их смерть будет только способствовать дальнейшему развитию событий. его дело.
Тот же приказ был передан каждому вождю, чемпиону и избранному офицеру, который все еще оставался в живых, поскольку этот Повелитель использовал своих скованных Трансцендентов в качестве посредников, чтобы избежать обнаружения. Поначалу его ожидания были низкими, но даже тогда его «завоевательная» армия сумела разочаровать его, поскольку огромные массы его солдат пытались бежать с поля битвы, вызвав цепочку событий, которые привели к полномасштабному разгрому. Не самый худший результат, но далеко не лучший, и этот Властелин мог утешать себя только тем, что Падающий Дождь был кровожадным молодым человеком, который ухватился за возможность задавить своих врагов сзади. Надо отдать должное, кавалерийские силы Чэнь Хунцзи были собраны и подготовлены еще до того, как был отдан приказ, поскольку блестящий тактик видел надпись на стене и хорошо знал, что делать с этим знанием. Лошади выбежали из ворот вместе с множеством других разнообразных животных, в основном носорогов и русекинсов, с небольшим количеством слонов и крупного рогатого скота, а также странной птицы, ящерицы или того, что вы посыпали рядом с ними. Число погибших уже исчислялось миллионами и продолжало расти, пока имперская кавалерия жестоко преследовала бегущих врагов, и этот Повелитель позволил себе на мгновение ощутить пьянящую жажду крови и вульгарную похоть, которые густо витали в воздухе. Еще одно свидетельство связи между жизнью и смертью, поскольку в процессе борьбы со смертью как люди, так и животные руководствовались инстинктами создания жизни, блуда и продолжения рода, чтобы поддерживать необходимый Баланс, требуемый от них.
Все вернулось к Балансу, поддающейся проверке истине, которая помогла этому Повелителю снова обуздать собственные желания. Хотя он уже давно избавился от таких побуждений, он бы солгал, если бы заявил, что не упускает возможности потворствовать своему желанию. Вспышка Прозрения сопровождала это, казалось бы, несущественное признание, которое еще больше приблизило его к Истине, поскольку невыраженная эмоция оставалась укорененной в теле, разуме и душе только для того, чтобы выразиться другим, возможно, вредным способом. Лучше сохранить способность выражать такие побуждения и потворствовать разуму, что изменило многое из того, что он планировал относительно своего следующего шага, поэтому он нашел время, чтобы перенастроить свое Намерение, чтобы оно лучше соответствовало его новому видению.
Процесс, который занял больше времени, чем ожидалось, но на самом деле прошло меньше нескольких минут, а поле битвы при Ши Бэе выглядело редким и действительно разрушенным. Основная часть сил этого Владыки уже уходила за горизонт, в то время как Имперская кавалерия уже кружила вокруг, чтобы разобраться с оставшимися позади отставшими, а также с теми Оскверненными, которые были слишком сумасшедшими или глупыми, чтобы бежать. Громкая победа Империи, учитывая все обстоятельства, и этот Повелитель мог лишь неохотно признавать восхищение своими врагами. Не только необычный и аномальный Падающий Дождь, но и те, кто поддерживал его, такие как Чэнь Хунцзи, Ситу Нянь Цзу, Аканай и многие другие, которые взвалили на свои плечи бремя Небес и подарили мальчику достаточно времени, чтобы сотворить еще одно чудо. существование.
Но даже когда Имперская Армия возвысила свои голоса в знак празднования, губы этого Повелителя раскрылись в улыбке, когда он решил сделать следующий шаг. Энергии Небес вздымались и лягались, как дикий жеребец, не желающий садиться на него, но пока он не использовал это, поскольку он использовал огромные запасы энергии смерти, хранящиеся в его армии порабощенных Призраков и сжиженных останках миллионов людей на Земле. миллионы трупов, собранных его Трансцендентами. Поскольку их души были скованы в его Натальном Дворце, действуя как проводник, он использовал все, что они собрали за последние пятнадцать и более дней, чтобы подпитывать свое предстоящее Вознесение, которое превзойдет Вознесение Трансцендентного Божества и приведет этого Властелина к вершина смертной силы. Лучше, если бы он смог разгадать загадку того, как выйти за пределы простой смертности, но лучше это, чем вообще ничего, и даже это уже противоречило законам природы. Время было роскошью, которую он не мог себе позволить, но он действовал осторожно и обдуманно, прежде чем приступить к каждому действию, чтобы не ошибиться и не навлечь на себя возмездие Небес, поскольку он не знал, какую форму оно примет, и не собирался узнавать об этом из первых рук. . Когда он сломал свою смертную плоть рядом с привитым Трансцендентным, он испустил крик агонии, не похожий ни на что когда-либо слыханное прежде, поскольку это была боль, которая выходила за рамки простой активации нервов и проникала в работу самой души. Тело, разум и душа объединились, когда он сплел материальное и нематериальное в одно, покончив со всем, что он построил на несовершенном фундаменте, и превратив себя в нечто более слабое, чем младенец, и меньшее, чем простой простолюдин.
Тогда, и только тогда, он разрушил барьеры между своей душой и Пустотой, и впервые за бесчисленные тысячелетия этот Властелин познал страх, когда Призраки ворвались в его Натальный Дворец, чтобы поглотить все в его Владениях.
Они ждали там все это время, голодные и жаждущие вкусить его души, потому что он слишком долго держал их под контролем. Там, где Имперский клан и внешние провинции считали Призраков чумой для человечества, этот Владыка видел потенциал, скрывающийся внутри. Развоплощенные осколки отрубленных душ, отравленные Дисбалансом эмоций, Призраки были способны довести до безумия слабовольных смертных, но яд и лекарство часто различались лишь дозировкой. Наряду с этим ядом возникла связь с самими Небесами, и этот Повелитель использовал эту связь, чтобы всегда продвигаться вперед по своему Пути в прошлые века. Несмотря на то, что его первоначальная предпосылка была ошибочной, не все его последующие выводы были ошибочными и непригодными, и именно это знание привело его к порогу следующего шага. Баланс во всем, но этот Владыка давно заметил, что Баланс часто сдерживается природными крайностями. Подобно тому, как лесной пожар уничтожил старую растительность, чтобы освободить место для новой, избыток Дисбаланса может привести к возврату к Балансу. Вот почему Оскверненные предались приступам убийственного разврата, потому что они были доведены до предела преследующими их Призраками, развоплощенными душами, ищущими Баланса на единственном оставшемся им Пути. Баланс через дисбаланс, жизнь, обретенная в смерти, господство, обретенное через подчинение, и истинная победа, полученная через капитуляцию.
Увы, лишь немногие обладали силой воли оставаться верными себе, приближаясь к пределам человеческих эмоций. Фактически, никого за всю человеческую историю, за исключением самого этого Властелина, что он вскоре докажет миру и самому себе.
Поток энергии смерти сопровождался потоком негативных эмоций, когда бесчисленные призраки врезались в его душу и пытались разорвать его на части в поисках помощи. Там он восседал на своем Натальном Троне, облаченный в свои развевающиеся золотые одежды, как истинный Император, в то время как волны эмоций врезались в его психику и угрожали опрокинуть его под своими темными намерениями, но он держал курс и выходил из каждой волны сильнее и сильнее. решительнее, чем раньше. Волны врезались в него и смыли нечистоты его тела, разума и души, ибо все они были связаны как одно и неотделимы от целого. Каждый удар врезался в него и превращал его существование в единую массу мыслей, переживаний и эмоций, в чистый холст, на котором он рисовал совершенство, отмечая свой первый шаг на новом Пути.
Преодолев крайний Дисбаланс, он нашел Истинный Баланс, с избытком Проницательности и Вдохновения, когда он заново перековывал себя, борясь с причинностью и врожденным порядком мира на каждом этапе пути. Небеса сражались против него, потому что знали, что его усилия приведут его на один шаг ближе к Истинной Божественности и, таким образом, на один шаг ближе к свержению их своей мощью, но этот Властелин отказался сдаться, когда он был так близок к успеху. Существовали законы, призванные удержать его от достижения своих целей, законы, призванные ограничить и связать его вместе со всеми другими смертными, но эти законы не имели никакой власти здесь, в его Домене, где безраздельно царила его Воля. Для этого Небеса стремились уничтожить его и вернуть себе власть над ним, саботировать его усилия и сокрушить его под своей тяжестью, но даже когда сам мир ополчился против него, он твердо придерживался своего намерения выйти за пределы этого мира. и подготовиться к его Вознесению на следующий.
И когда все было сказано и сделано, прошло всего несколько секунд, но когда этот Повелитель открыл свои новые глаза, чтобы взглянуть на гладкую, бледную плоть своего неповрежденного тела, он разразился смехом, который разнесся по всему Ши Бэю и далеко за песками пустыни. Это тело само по себе было совершенством не только по внешнему виду, но и по функциям, тонко настроенной конструкцией, достаточно мощной, чтобы бороться с Божественностью только с помощью одних лишь мускулов. Красота была субъективной, но это тело было безупречным, а его черты полностью симметричными, в результате чего внешний вид многие могли найти привлекательным. На первый взгляд большинству было бы трудно определить, была ли эта форма мужской или женской по внешности, поскольку его лысина и андрогенные черты лица нравились обоим полам. Ранее он отмечал, что нужно потворствовать, чтобы по-настоящему быть свободным от искушения, поэтому он пересмотрел свои планы покончить со своим половым органом и даже испытал искушение создать тело с характеристиками обоих полов. Только тогда он мог испытать все удовольствия, которые могла предложить жизнь, но он не мог понять, как этого можно было бы добиться, поэтому такие модификации должны были подождать, пока он не обретет лучшее понимание Дао.
Однако это была снисходительность для другого дня, мысль, которую этот Властелин отложил в сторону, поднимаясь по пескам и появляясь в самом городе. Его прибытие не осталось незамеченным, и он получил огромное удовольствие от реакции всех, кто смотрел на само совершенство, причем большинство из них проявляло признаки отвращения и очарования, поскольку их слабые умы пытались постичь то, что они видели перед собой. Не похоть и не привязанность так привлекли к нему взгляды, а бессознательное принятие превосходства этого Государя во всех отношениях. Хотя этот Владыка все еще далек от истинной Божественности, вскоре он возвысится за пределы простого смертного, и поэтому его лучше всего можно описать как зарождающегося бессмертного, самого первого в своем роде во всей истории.
И когда этот Повелитель увидел своего самого ненавистного врага, он рассмотрел свою новомодную силу и в рекордно короткие сроки пересчитал шансы, чтобы обнаружить, что, возможно, удержание Падающего Дождя в руках не будет таким уж невозможным подвигом. Будучи Бессмертным, он не только имел доступ к чистой Энергии Небес, как это было бы у Божества, но также обнаружил, что в мире есть даже нечто большее, чем он понимал раньше: высшая сила, превосходящая даже Энергию Небес. . Это была Бессмертная Энергия, нечто, что этот Повелитель едва мог воспринимать и не имел возможности контролировать, но знать, что она есть, было более чем достаточно. Огромный резервуар нетронутого потенциала, вот что представляла собой эта Бессмертная Энергия, те же самые энергии, которые Падающий Дождь использовал, чтобы превратить осколки своей отрезанной души в эликсир для других.
Способность, которую этот Повелитель может в конечном итоге воспроизвести, но зачем платить за это, если вместо этого он может использовать душу Падающего Дождя? Еще лучше, если бы он мог взять душу мальчика в свои руки и оставить тело и разум позади, заставляя других поверить в то, что мальчик здоров и здоров, в то время как этот Повелитель раскапывает свои секреты в безопасности. Эта возможность стала возможной благодаря разделению души мальчика, поскольку этот Владыка мог чувствовать второй дух, населяющий Натальный Дворец мальчика, Натальную Душу, обладающую достаточной силой, чтобы соперничать с вечной душой мальчика. Это разделение сделало мальчика ослабленным и уязвимым, поскольку тело и разум были привязаны к обеим душам и могли освободить одну, чтобы спасти другую, а это означало, что этот Владыка мог легко схватить истинную душу и оставить после себя пустой сосуд, который можно было бы занять. натальной Душой. Да ведь он мог бы даже поблагодарить этого Властелина за то, что он сделал свободу возможной, хотя это вполне может измениться, когда он попадет в руки Имперского Клана, но этот Владыка уже сбежит с настоящей наградой в руках.
Отсюда возможности были безграничны, поскольку никакой Договор не мог ограничить Бессмертного, и со временем этот Властелин был уверен, что сможет поставить на колени даже самого Императора. Это будет всего лишь вопрос столетий или, возможно, даже десятилетий, учитывая, насколько улучшились разум и душа этого Повелителя, поскольку, как только секреты мальчика будут извлечены и расшифрованы, Путь вперед станет ясен. Приняв решение, этот Властелин потянулся, чтобы взять душу Падающего Дождя в руки, но инстинктивно отступил и поймал меч в полете. Еще всего несколько миллиметров, и он врезался бы в глаз и мозг этого Повелителя, в слабые места, которых не могло избежать даже это Бессмертное тело.
Как любопытно. Основываясь на логике и фактах, мальчик определил эти слабости, или это была просто привычка, которая побудила его атаковать таким образом?
Независимо от того. За атакой мальчика следовал никто иной, как сам Старый Волк Бедствие, и этому Властелину не терпелось увидеть, как выдержит это новомодное тело. А что, если один из них потеряет контроль и обрушит на них Гнев Небес? Как и Старому Волку, этому Властелину больше нечего было терять, и он мог так много выиграть от конфликта теперь, когда его силы были рассеяны по ветру. После сегодняшнего дня этот Повелитель больше не будет скован красной пылью мира смертных, поскольку его взгляды были устремлены далеко за пределы.
Жизнь и Смерть были только началом, и этому Властелину не терпелось увидеть, что будет дальше, как только с Императорскими Божествами в Ши Бэе будет покончено и Падающий Дождь будет в руках.
