Ведя своих Стражей, Алсансет ехала через темный лес, продолжая охоту на Оскверненных, солнечный свет едва проникал сквозь крону, освещая достаточно, чтобы они могли обойтись без факелов. Семь дней она охотилась за Оскверненными, и если с генерал-лейтенантом Ду Мин Гю, покинувшим лагерь, все пройдет хорошо, то сегодня будет ее последний день в этой отвратительной работе. Вчерашний день должен был стать ее последним, но сегодня утром старый генерал крепко спал и не собирался просыпаться, и Аканаи приказала им уйти, не в силах продолжать откладывать, с каждым днем видя, что Оскверненные все дальше от них, отчаянно бегут. от преследования.
Если бы не солдаты, Аканай, скорее всего, уже перенесла бы лагерь, но не смогла бы отослать их незащищенными и без достаточного количества Стражей для их сопровождения, у них не было другого выбора, кроме как часами ехать обратно туда, где они в последний раз искали, тщетное усилие, которое видел, как Стражи все дальше и дальше отставали от своей добычи. Оскверненные рассеялись, оставшись без лидера и руководства, разделившись на фракции и враждуя между собой. Не раз Алсансет натыкался на груды трупов Оскверненных, их тела были изрублены товарищами, а куски увозились для использования в качестве пайков, когда они бежали на запад и юг. Некоторые ускользнули на север, в горы, и их смерть была практически подтверждена и больше не беспокоила Стражей.
Наличие Токты в совместном командовании оказало ей огромную помощь, поскольку она была еще молода, а многие старшие Стражи были слишком горды и не склонны подчиняться приказам «щенка», как они это называли. Если бы Токта не последовал ее примеру, не задаваясь вопросом, несмотря на свое старшинство над ней, ей пришлось бы проломить несколько черепов, чтобы установить иерархию. Это было странно, Токта был Стражем почти четыре десятилетия и пользовался огромным уважением благодаря своим навыкам исцеления и боя, однако его мало заботила слава, он довольствовался просто работой в качестве заместителя Аканай, даже уступая командование себе. .
Она болтала с ним, пока они ехали, почти в полукилометре друг от друга, сердечно разговаривая через Послания. «Твой младший брат учится быстро, он почти способен прочитать книгу, которую я ему дал, по памяти». Его «голос» звучал так же, как и всегда, даже когда он передавался через его ци, что было любопытно. Звук передавался по воздуху, но Посылки были результатом чистой ци, так почему же голос у всех оставался одинаковым? «Действительно дал мне толчок, разбудив меня своими криками, как и он сам. Я не ожидал, что он добьется успеха так быстро, большинству студентов требуются месяцы проб и ошибок, чтобы правильно направить свою ци, даже талантливая маленькая Мила не может этого сделать.
Алсансет раздулась от гордости от этих слов, радуясь прогрессу своего брата, хотя она не могла поговорить с ним этим утром, пока он спал, измученный своим испытанием. «Он умный молодой человек и последние несколько дней усердно работал. Тебя не следует так легко удивлять.
«Усердный труд может объяснить только половину этого. Вы не хуже меня знаете, что контроль над ци — это самый трудный процесс, которому нужно научиться. Количество ци придет со временем, а боевые навыки придут с практикой, но есть некоторые выдающиеся воины, которые никогда не способны осуществлять значительный сознательный контроль над своей собственной ци, полагаясь только на Прозрение, Пробуждение или инстинкты. Откуда мне было знать, что мальчик добьется успеха с первой попытки?»
Она улыбнулась про себя его защитной позиции, зная, что она возникла из-за его вины за то, что он позволил Рейну так ужасно страдать, обвиняя себя за то, что он не уделял больше внимания. «Каждый человек в какой-то момент проходит через эту боль, когда учится регенерации, и мало что можно сделать, чтобы предотвратить это. Если вы помните, я сам потерпел неудачу шестнадцать раз, прежде чем наконец смог отрастить палец».
«Ба, это потому, что тебе не хватает таланта. Ваш муж был более способным в этом отношении, он потерял целую ногу и потерпел неудачу всего несколько раз, если я правильно помню.
При этом напоминании ее настроение немного испортилось, сердце сжалось при мысли о любимом муже и драгоценных детях. С момента их усыновления она никогда не была разлучена со своей семьей, и это начало сказываться на ней. Она даже скучала по Сурету, этой замене, далеко не такой ласковой, а Рейн теперь почти никогда не присутствовал, они вдвоем могли встречаться только за завтраком и ужином каждый день, за исключением того, что он проспал сегодняшний завтрак, отдыхая после своих испытаний. Каким-то образом догадавшись о ее дурном характере, Токта отправил ей еще одно сообщение, наполненное легкомыслием. «По крайней мере, моя ошибка принесла что-то хорошее: Рейн больше не будет так рьяно продолжать и наконец дать мне немного покоя. Клянусь, вопросы, которые задает мальчик, иногда вызывают у меня беспокойство. Слышали ли вы, он спрашивал меня о том, чтобы вырастить дополнительные конечности, обращаться со своим телом как с куском глины, которым можно было бы развлечься.
Тихо посмеиваясь про себя, она покачала головой. — Если вы думаете, что это его отговорит, вы глубоко ошибаетесь.
«Боль неудачи – это не то, на что стоит чихать, девочка. Могу поспорить, что мальчик, по крайней мере, проявит некоторые колебания относительно продолжения, и я бы не стал его винить. Несколько дней, потраченных на изучение и подготовку, могут пойти ему на пользу».
— Готов поспорить на любую сумму, что вечером вы обнаружите, что Рейн ждет вас, готовый попробовать еще раз. Он просто настойчив.
Последовала долгая пауза, возможно, беседующая со своими разведчиками, но, скорее, обдумывающая происходящее. «Никакой ставки. Мальчик слишком непредсказуем, не похож на себя. Я когда-нибудь рассказывал тебе, как впервые увидел его? Испуганный маленький ребенок, стоящий перед главным проректором…»
Утро продолжалось, и вскоре они прибыли к новому плацдарму. Стражи к этому времени уже хорошо натренировались, разделившись на отделения по пять человек и разъезжая по длинному кругу в поисках следов Оскверненных. Танарак шла впереди, а Алсансет следовала за ней, ее мысли были сосредоточены на поставленной задаче. По тропам было легко идти, неуклюжие Гаро оставляли множество следов своего движения, и вскоре Танарак взяла ее за руку, чтобы остановить их группу. Развязав лук, Алсансет надела стрелу и разделила свой отряд, окружив разбившихся лагерем Оскверненных, звуки их движения были для нее ясны, как день.
По ее сигналу ее отряд вырвался из-за деревьев и открыл огонь по Оскверненным, полдюжины воинов пали под их стрелами. Небольшая группа, она выстрелила еще дважды, прежде чем все признаки сопротивления прекратились, воины и их грозные скакуны изнурились почти за неделю бегства по враждебной территории, легкая победа. Здесь не было никакой славы, никакой гордости, эти Оскверненные были давно побеждены и слишком бесполезны, чтобы даже переродиться Демонами.
Оскверненные успели только собраться в круг перед смертью, их тела лежали аккуратным комком, и Альсансет подошел, чтобы сжечь тела, не желая оставлять их пачкать землю. Внезапное движение заставило ее потянуться за кинжалом, но она застыла на месте, увидев причину. Пять крошечных, оскверненных детей, самое большее восьми лет, вылезли из кучи трупов, и ее сердце обливалось кровью при виде этого, она не хотела ничего, кроме как раскрыть руки и унести их, зная, что это означало бы приговор. их ждет судьба хуже смерти: их будут пытать ради развлечения солдат Империи.
Приказ убивать застрял у нее в горле, когда она смотрела, как крошечные дети смотрят на мертвецов, их маленькие лица искажаются от ярости и ненависти, когда они тянутся к оружию своих родителей, не в силах вырвать их из смертельных хваток, и она подумала о своей собственных детей, о том, как они поведут себя, если она падет в бою, как они отреагируют, стоя над ее трупом, — эта мысль почти поставила ее на колени.
Она говорила себе, что они были осквернены, испорчены прикосновением Отца. Несмотря на свой возраст, они были способны выжить и стали полноценными воинами, возможно, даже демонами. Убить их здесь было милосердием и не дать им медленно умереть от голода или холода, поскольку ее обязанностью было выследить их всех. «Каждое последнее Осквернение», — подчеркнула Аканаи.
Но она все еще стояла, застыв в нерешительности. Убить их или отпустить на свободу?
Мир вокруг нее задрожал, когда плоть одного из детей начала колебаться, как будто его тело было не чем иным, как жидкостью и кожей. Вырвав оружие из рук трупа, он повернулся к ней лицом, его глаза были двумя лужами тьмы, пока он деформировался и перемещался, Альсансет, сопротивляясь желанию заплакать, потянулась за копьем.
Вот почему детей нельзя было пощадить, и она поблагодарила Мать за решение, принятое за нее, когда она направила свое оружие вперед, чтобы пронзить превращенного в ребенка Демона.
Позже будет время поплакать. А сейчас ей предстояла кровавая работа.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ду Мин Гю спокойно лежал на спине, отдыхая на своей кровати, и коротал время, пытаясь найти практическое оправдание, чтобы остаться в лагере. В первый же день он объявил, что уедет после похорон, но, увидев молодую девушку на грани пробуждения, захотел остаться и посмотреть, как у нее дела. Редко можно было встретить кого-то в таком состоянии, и, несмотря на преклонные годы, он мог получить свои собственные идеи, наблюдая за ней. Даже Кай никогда не просыпался, как и никто из его учеников или учеников. Его бесило то, что Аканаи не помогла девушке, пустая трата молодого таланта, и он часами ворочался, пытаясь понять, почему она сделала такое.
Наконец, не в силах больше оставаться в постели, он молча позвал Кёна приготовить ванну, чтобы выиграть больше времени. После долгого купания и тщательного ухода Мин Гю медлил так долго, как только мог, даже дошел до того, что надел парадную форму: черный халат с богато украшенным узором и красной отделкой, дополненный широким поясом и нелепым шиньоном, на котором висела небольшая завеса из бус перед его лицом. Если бы он ушел, то оставил бы у них впечатление достоинства и серьезности, как ведет себя цивилизованный солдат.
Чувствуя лишь легкую нелепость, он вышел из палатки, изо всех сил стараясь выглядеть внушительно, и медленно шагнул вперед, Аканай была готова и ждала его за столом. Усевшись, он приказал своим охранникам медленно покинуть лагерь и неторопливо отпил чашку чая. Блин, кто заварил этот чай? Оно ждало его здесь, и он выпил, не раздумывая, но вкус был ему чужд. Ухмылка Аканаи ответила на его вопрос, и он проклял себя за то, что воспользовался ее гостеприимством. Это было так близко, что до сих пор ему удавалось ничего от нее не принимать, но этот крошечный глоток чая все испортил. По крайней мере, это было восхитительно, ароматный аромат и сладкий, освежающий вкус, который быстро высыхал на языке. Он мог сказать, что оно было высокого качества, а толщина указывала на его возраст. “Вкусный чай.” Ничего не поделаешь, он налил себе выпивку, и было бы невежливо просто промолчать.
«Кассия. Леса здесь пропитаны им, он оказывает успокаивающее, умиротворяющее действие. Я вижу, что ваш человек получит немного денег за ваше путешествие на север. Она тоже выпила чай, ее тон был вежливым, но не призывным, что вполне его устраивало, когда они оба снова погрузились в молчание. Ему принесли завтрак, и он медленно ел, пока утро шло, оттягивая неизбежное. Было невозможно просто оставаться в лагере, но, по крайней мере, она не упомянула о его развлечениях, позволив ему уйти в своем собственном темпе.
Когда он медленно спускался с холма прочь от лагеря, он почувствовал легкое притяжение ветра, разрушительный поток воздуха поблизости, и улыбнулся про себя, изменив курс, направляясь к источнику помех, в то время как Аканай и его маленький помощник последовал за ним. Пройдя через густые деревья на поляну, он обнаружил, что его инстинкты были верны: маленькая девочка-олень сидела в тихой медитации, ее квин свернулся калачиком рядом с ней, снова изо всех сил пытаясь пробудиться и принять Благословение Матери. Тихо показав на свой стул, он сел лицом к девушке, терпеливо ожидая ее успеха или неудачи, не зная, на что надеяться. Его больше не было в лагере Аканаи, его слова были поддержаны.
Короткая прогулка вниз по холму зажгла его бедро, и он снова набил трубку, неторопливо куря, наблюдая за происходящим. Дочь Аканаи начала играть в шахматы с рабом, и от нечего делать он следил за ходом игры теперь, когда они играли в его поле зрения. Всего через несколько ходов его гнев начал вспыхивать, и, не в силах сдержаться, он открыл рот, чтобы заговорить. «Раб никогда не научится, если ты будешь так играть. Принеси доску сюда.
После нескольких молчаливых взглядов между матерью и дочерью рабыня положила доску на свой стол и встала перед ним по стойке смирно, отказываясь от предложения своего хозяина.
предложение
стула. Идиотизм. Переставив фигуры, он жестом предложил ей начать и за четыре хода взял ее короля. Они играли еще трижды, и каждый раз он выигрывал менее чем за несколько ходов, рабыня слишком медленно училась на собственных ошибках. «Глупый раб, я не припоминаю, чтобы ты был таким тупым. Игра о контроле и отрицании, нельзя делать так много неэффективных ходов. Ваш первый ход, как он поможет вам в следующих ходах? Зачем передвигать одну и ту же фигуру дважды, если вместо этого можно освободить более мощные фигуры?»
Он не получил ответа, но и не ожидал его, позволяя ей обдумывать свои ходы, в то время как он быстро выигрывал игру за игрой, уделяя время проработке определенных уловок во время игры, и через полчаса раб смог продержаться 10–15 ходов — заметное улучшение. Взглянув на дочь Аканаи, он слегка отругал ее. «Если игра затягивается без причины, у нее создается иллюзия, что она не допустила ошибок. Это не способ учиться. Неудача дает ей возможность попытаться еще раз, более рационально». Девушка фыркнула и скрестила руки на груди, и он почувствовал диалог между матерью и ребенком, вероятно, нелестный для него.
Звук того, как его охранники кого-то задерживают, заставил его отвернуться от игры, и вскоре его охранники втащили борющегося однорукого Рейна. Его глаза сузились при виде него, этого сквернословного хвастуна, который так разозлил Кая, но он быстро вздохнул и приказал своим охранникам отпустить мальчика, вернувшись к игре в шахматы. С растрепанными ветром волосами и рваной одеждой мальчик выглядел бы жалко даже в городе рядом с нищими, затаивать обиду было мало смысла. Дети говорили не по очереди, а от дикого ребенка нельзя было ожидать хороших манер.
Аканаи разговаривала с мальчиком, и он слушал, демонстрируя безразличие. «Ты в порядке, мальчик? Я слышал о твоих успехах от Токты, твоя сестра беспокоится за тебя».
«Я хорошо, спасибо. Рука болит, такое чувство, будто ее жует ящерица, извергающая кислоту, но в остальном я на 100%… без руки. Итак… .92%? Я не знаю.» Маленький робкий мальчик продолжал оглядываться, опустив голову и ссутулив плечи, словно пытаясь спрятаться в собственной тени. Жалко, что это был ребенок, который так сильно расстроил Кая, что он осмелился рискнуть вызвать недовольство Общества? Глупый ученик.
— Ты достаточно здоров для экзаменов? Прошло некоторое время с тех пор, как мы в последний раз тренировались вместе, и я с нетерпением жду возможности оценить ваш прогресс».
Ой? Был ли мальчик учеником Аканаи? Он украдкой наблюдал за ними, продолжая играть в шахматы, и Формы мальчика впечатлили его: он двигался так, как будто ему не мешала отсутствующая рука, с грацией и уравновешенностью, редко встречающимися в столь юном возрасте, его прекрасно изготовленный меч двигался по смертоносным дугам, пока Аканай смотрел и поправлял. несколько его движений. Как ни трудно было это признать, он был более опытным, чем Кай в его возрасте, более опытным, чем любой молодой талант, которого он когда-либо встречал, но, в конце концов, это была всего лишь демонстрация Форм. Воины, сосредоточившиеся исключительно на Формах, были быстро затмены другими, которые потратили время и самоотверженность на то, чтобы научиться манипулировать своей ци. Маленькая девочка-олень превзошла бы его через год, если бы она уже не была сильнее его, полузверей обычно превосходят люди только в более позднем возрасте.
Некоторое время он изучал движения мальчика: «Гарцующий шаг» в сочетании с «Восходящими шагами», в то время как его руки яростно взмахивали руками, «Стреляющий клык» и «Поднятие секвойи», четыре формы одновременно, все работали в гармонии. Сила и грация, мальчик двигался и возвращался, пробуя это снова и снова, каждый раз корректируя свои движения, обучаясь методом проб и ошибок. Два шага, удар, поворот и прорезь, и он останавливался, качая головой в ответ на какую-то проблему, прежде чем попытаться снова, в то время как Аканаи молча наблюдала, не предлагая никаких советов по поводу его проблемы. Шанс наконец показать свое превосходство.
Улыбаясь про себя, он шагнул вперед и взял на себя ответственность. «Хмф. Считай честью, мальчик, потому что я объясню тебе, что тебе еще предстоит понять. Мальчик отпрыгнул от его голоса, широко раскрыв глаза и отступив назад, а Мин Гю волчьей улыбкой посмотрел на него, удерживая его внимание. Сбросив верхнюю одежду и позволив Кёну поймать ее, он вытянул руки и колени, прежде чем начать. «Наблюдать.» Медленно двигаясь, он исполнил полдюжины вариаций первых двух движений, читая ему лекции. «Сила исходит от работы ног, а не от финальной атаки. Носок-пятка, скольжение и шаг, четыре части движения, и после каждой части вы можете совершать ложные действия или атаковать. Нет необходимости ограничивать себя атакой после полного движения или даже каждый раз использовать одну и ту же атаку. Вы можете выполнить «Размах порывов», или отойти назад, используя «Скользящее крыло», или переместиться в еще более близкое положение, используя «Баланс», на «Ветреном листе». Это всего лишь несколько вариантов, существует бесконечное количество вариаций этого подмножества движений. Не существует «правильной» комбинации, которую вы, кажется, ищете, скорее, все они имеют свое место».
Самодовольно улыбнувшись бесстрастному выражению лица Аканаи, он увидел понимание на лице мальчика и наслаждался огромным удовлетворением, полученным от руководства молодым талантом. Выпрямившись, он выгнул спину, глаза закрылись в гримасе, пока он прорабатывал узлы в позвоночнике. Молча сокрушаясь о том, что возраст был единственным врагом, которого он не мог победить, он медленно вернулся в свое кресло, довольный своей незначительной победой над Аканаи, и снова упаковал трубку, чтобы облегчить боль.
Приказав своим охранникам начать готовить щедрый обед, он усмехнулся про себя своему коварному плану. Он находился за пределами лагеря Аканаи, он дал наставления ее ученице, и теперь он заставит ее есть за его столом, играя роль милостивого хозяина, в отличие от ее негостеприимного поведения в последние семь дней, стыдя ее действия своим превосходством. Пока он молча смеялся, мальчик продолжал заниматься под присмотром Аканаи, но она остановила его только через полчаса, сославшись на необходимость отдохнуть. При всех остальных недостатках мальчику не хватало еще и выносливости. Позорно. «Ваш прогресс едва сносный, но это все на сегодня. Я слышал, что Токте пришлось вырезать у тебя опухоль размером с кулак, это, наверное, было неприятно. Собираетесь ли вы вернуться к исцелению сегодня вечером?»
«Абсолютно. Чем скорее я закончу регенерировать руку, тем счастливее я буду, боль сильнее, чем я ожидал, но я справлюсь».
Услышав их разговор, Мин Гю не мог не смотреть с недоверием, его разум мчался, пытаясь решить, ослышался ли он или неверно истолковал их разговор. «Мальчик, ты не регенерируешь руку, а учишься самостоятельно?» При утверждении мальчика его разум начал кружиться, пока он обдумывал последствия. Талантливая, слишком талантливая для Аканаи, иметь на попечении столько вундеркиндов, было просто проявлением благосклонности Матери! Дочь, девочка-олень, мальчик и даже раб теперь были чрезвычайно талантливы, и кто знал, сколько еще Аканай спрятала? Неудивительно, что она могла быть настолько безразлична к тяжелому положению девочек-оленей. Это было просто недопустимо, чтобы ненавистная женщина могла пережить потерю ни одного человека, не проливая слез.
Не в силах сдержать негодование, он направился к девушке-оленихе, грубо прервав ее посредничество, не задумываясь. «Ваше имя?»
Моргнув, выйдя из транса, девушка-олень выглядела несчастной и расстроенной, заикаясь над словами. Топнув ногой в траву, он оставил небольшую вмятину и прорычал: «Ты что, сумасшедшая, девочка? Я спросил твое имя!» Ветер развевался вокруг него, поднимая в гневе траву и грязь.
«Генерал-лейтенант, этого человека зовут Адужан». Пораженная, но все еще способная проявить уважение, она ответила в манере солдата. Хороший.
Отбросив все приличия, он объявил о своих намерениях на всеобщее обозрение. «Как вы уже знаете, я генерал-лейтенант Ду Мин Гю. Если ты пожелаешь стать моим учеником, тогда преклони передо мной колени, трижды поклонись, поклянись в послушании, и я подниму тебя в воина, которому нет равных». Он стоял гордо, заложив руки за спину и высоко подняв голову, ожидая услышать, как она с благодарностью примет его опеку, вместе с потоком гнева и негодования Аканай, а затем зависти к другим детям.
И он ждал.
И ждал.
…
Как долго этот чертов ублюдок собирается заставлять его ждать?
