Обед на столе рядом с ней остывал, и Аканаи с кистью в руке просматривала свои отчеты, отмечая каждый маршрут патрулирования на свеженарисованной карте и пытаясь определить наилучшие пути подхода. Маршрут каждого патруля в форме слезы покрывал всю карту, расходясь от лагеря на огромной территории, но все же в лесу пряталось множество Оскверненных. В этот первый день нового месяца дела уже выглядели хуже, чем в прошлый, всего лишь несколько встреч на маршруте их патрулирования. Казалось, что она не сможет выследить всех отставших от этой группы, и надвигающаяся неудача ее сильно раздражала.
Слишком много неприятностей в последнее время отнимали у нее много внимания: борьба с солдатами-самоубийцами, ее истощающиеся запасы, появление Ду Мин Гю и проклятый юстикар, оставшийся после его неприятного визита. Солдаты по большей части присматривали за своими, но, сидя так долго без дела, многие из них жаждали удила и жаждали идти вперед, но у нее не было для них никаких задач, кроме ежедневных тренировок, и многие из искалеченных солдат игнорировали даже что пьют и бездельничают, преследуя предстоящее увольнение из армии. Даже опасность в виде Юстициария поблизости не помогла солдатам выйти из ступора, все они были безразличны к любому наказанию, которое они могли получить.
Слишком многим из ее раненых требовались увеличенные пайки, и, хотя мясо легко добывалось в окрестностях, зерно и овощи потреблялись слишком быстро, чтобы ее армия могла их поддерживать. Она уже запросила дополнительные припасы у Шэнь Хо, но фургоны будут двигаться медленно, по крайней мере, через неделю до прибытия, что вынудит ее отправить своих Стражей на поиски пищи. Медицинские запасы также были на исходе, но Токта обходился тем, что у него было, — старым навыком лечения раненых в скудных условиях. В юности он был настолько ленив, счастлив просто плыть по жизни, опираясь на свои таланты, что потребовались постоянные уговоры и поддержка его жены Хориджин, чтобы раскрыть свои лучшие качества и превратить его в человека, которым он является сегодня. Ее заместитель в течение двух десятилетий, он все еще имел склонность находить наиболее… эффективный метод выполнения своих задач, побочный продукт его лени, но она всегда могла рассчитывать на то, что он будет сохранять спокойствие в любой ситуации. .
Было хорошо иметь офицеров, на которых можно было положиться, и Альсансет быстро выросла в способного командира, дочери, которой щенок мог гордиться. Большинство ее Стражей прилагали все усилия, чтобы избежать командования и ответственности, которую оно влечет за собой, предпочитая независимость. и неограниченный образ жизни, которым они уже наслаждались, охотники и стражи, которые обращались к солдатам только в случае необходимости, но Алсансет с радостью принял бремя командования и быстро преуспел в этой роли, без особого труда справляясь даже с более… неприятными аспектами своей текущей задачи. . Она беспокоилась, что девочка слишком молода и идеалистична, чтобы смириться с тем, что ей придется убивать детей, но, согласно сообщениям, Алсансет безошибочно выполнила свои обязанности.
«Мама!» После некоторого шороха в передней части палатки маленькая Мила высунула голову сквозь полога и вошла внутрь с ароматной, дымящейся миской в руках. «Алсансет приготовила десерт, и мы принесли его для вас». Сонг следовала за ней по пятам, немного пружиня в шагах девушки, когда она прыгнула за Милой, они оба были очаровательной парой, что заставило Аканай улыбнуться от удовлетворения. — Ты еще даже не ужинал! Вот, пей, пока оно еще горячее, а мы пойдем разогревать твою еду.
«Не надо, дочка, еда будет вкусной, даже холодной. Лучше тебе посидеть и составить мне компанию. Взяв предложенную деревянную миску, она осторожно размешала ее и выпила сладкий суп, впечатленная тем, как Алсанцет удается выполнять все свои обязанности и при этом успевать готовить такие вкусные блюда. — Ну и как твои дела?
«У меня все хорошо, мама. Я только что помогал Алсанцету и весь день играл в шахматы с Сонгом. У песни красивый почерк. Вы получили известие о Яне? Она уже встретилась с папой? Удалось ли этому глупому старику помочь ей?
«Успокойся, девочка. Прошла всего неделя, а я до сих пор не получил ответа от своих посланников». Хотя она тоже начинала волноваться, ведь даже при замедленном темпе Ду Мин Гю уже должен был достичь Крепости Летающего Тигра. С его силой и доблестью его стражи количество угроз, которые могли бы их задержать, было почти несуществующим, но каждый день, прошедший без вестей от Адужана, заставлял Аканаи сожалеть о своем решении не посылать Стражей, чтобы следить за ними в их путешествии. Несмотря на свою неспособность помочь девочке, она по-прежнему очень ценила Адужана, и потеря пробудившегося юноши будет для нее тяжелейшей.
Они продолжали болтать, и как только ужин закончился, Мила спросила: «Ты знаешь, где Рейн и Токта? Алсансет хотела его найти, он пропустил обед и ужин, и никто ей не отвечает».
— Тц, девочка, ты что, пришла к матери только для того, чтобы спросить об этом негодяе? Аканай любила дразнить свою дочь, хотя она все еще не была уверена, что отношения между Рейн и ее дочерью были лучшим выбором. Мальчик все больше и больше проявлял себя нестабильным, его гнев и ярость затуманивали его суждения в важных вопросах. Определенный уровень гнева может быть полезен, но позволить ему контролировать вас может закончиться только катастрофой. Хуже того, мальчик был так близок с Адуджаном и Мэй Линь, как могла Аканаи позволить своей дочери стать третьей женой? Это было просто недопустимо, маленькая Мила заслуживала лучшего.
«Нет, мама, я пришел к тебе и просто упомянул об этом, на случай, если ты знаешь». Беспорядочное подергивание ее рыжих ушей выдало ложь Милы, но Аканаи не дала этому понять, ущипнув милую девушку за щеки. С течением времени Хуушал все больше походил на лучший выбор, но этот маленький похотливый хулиган уже разрушил крепостные стены двух прекрасных молодых леди, даже не позволив своим родителям встретиться с девушками, что было поистине позорно. Гурда могла резко поругаться с сыном, но вполне вероятно, что радость от того, что у нее две невестки, быстро затмит любое возмущение по поводу непристойностей. Аканай чувствовала себя в безопасности, потому что маленькая Мила никогда не была бы такой аморальной, настоящая маленькая леди, которую правильно воспитали.
«Дай мне минутку, позволь мне спросить Токту. Вы знаете, какие они оба: Рейн, вероятно, усердно работает, а Токта, вероятно, дремлет, пока он «присматривает». Она быстро отправила сообщение Токте, спрашивая о его местонахождении и прогрессе Рейна, пробивая барьер, который Токта воздвиг по неизвестной причине. Странно это.
Его ответ был почти мгновенным, наполненным волнением, которого она никогда раньше не слышала в его голосе. «Ах, да, да, конечно, вам захочется услышать это прямо из первых уст. Подожди тут, я приведу мальчика, произошло открытие невероятных размеров!» Хм…. Странно. Это исходило от человека, который прошел через демонстрацию своего брака, как если бы это был марш смерти, стоический и совершенно без энтузиазма.
Ему не потребовалось много времени, чтобы появиться, его лицо сияло радостью, движения оживленные и неистовые, мальчик был спрятан под одной из его рук. Мила подошла проверить Рейна, и Аканаи подняла бровь на Токту и спросила: «Что случилось? Мальчик получил травму?
«Нет-нет, с ним все в порядке, даже наоборот, он просто потерял сознание, пока мы бежали сюда». Без церемоний уронив Рейна, мальчик в коме рухнул на землю, как мешок с рисом, и Токта начал бессвязно лепетать, пытаясь объяснить. «Мальчик, мы отрубили палец, и он это исправил, затем мы вырвали зуб, и он тоже это исправил, а потом он сделал… что-то, и я не мог поверить своим глазам, даже после того, как услышал, как он объяснил это несколько раз. раз. Мне нужно, чтобы ты также вырвал мне зуб, чтобы я мог увидеть это своими глазами. Он протянул ей все еще окровавленный зубной ключ и широко открыл рот, указывая на зуб и жестом приглашая ее поторопиться.
Долго смотрела на окровавленный инструмент в своей руке, прежде чем повернуться к своему заместителю, который стоял там с ясными глазами, открытым ртом и с нетерпением ждал, когда она вырвет один из его совершенно здоровых зубов. «Ты спятил?» Моргнув несколько раз, анализируя его слова, она расширила глаза и посмотрела с обвинением. «Ты отрезал ему палец и вырвал зуб? Почему? Иногда он может быть грубым, но даже тогда…
«Потому что он меня об этом попросил. С мальчиком все в порядке, просто устал и голоден, принеси ему бульона или чего-нибудь еще, и он все объяснит. Токта схватил ее руку, все еще сжимавшую зубной ключ, и поднес ее ко рту. «Делай это быстро, это показалось мне невероятно неприятным, и ожидание заставляет меня сильно нервничать. Скажу одно о мальчике, он выносливый. Почти похвально и идиотски одновременно».
Высвободив руку из его стальной хватки, она пристально смотрела на него, пока он не пришел в себя, указывая ему сесть. — Сонг, найди старшего капитана Алсансета и скажи ей, что Рейн здесь и что ему нужен бульон. Мила, отнеси Рейна в мою постель, пусть он там немного отдохнет. Повернувшись к Токте, она пристально посмотрела на него. «Ты. Объяснять. Медленно.»
Вздохнув, как будто с ним обошлись несправедливо, Токта приступил к объяснениям. «Ну… Этим утром Рейн подошел ко мне для нашей обычной практики исцеления и попросил меня отрезать ему палец. Поскольку мне нужно было время, чтобы приготовить кровоостанавливающий порошок и дезинфицирующие мази, я согласился».
«Останавливаться.» Закрыв глаза и массируя виски, она переваривала полученную информацию, ее разум путался в последствиях. «Ты отрезал ему палец, потому что он тебя попросил. Просто так.» Токта просто беспомощно пожал плечами, как будто он делал это часто. Безумие этого мальчика распространялось, и теперь ее заместитель по его приказу отрубал пальцы. «Почему?»
Опять пожимаю плечами. Вздохнув, Аканаи почувствовала, что это будет долгий и трудный разговор. «Дождь не дал мне повода, и я подумал, что это послужит хорошей тренировкой. Он обладает высокой степенью мастерства во внутреннем исследовании, что, возможно, является одной из причин, почему он так искусен в целительстве. Но я отвлекся. Он снова прикрепил палец, у нас была короткая дискуссия о лечении, а затем он попросил меня вырвать зуб».
«Опять… Почему?»
— Э-э… У него была полость. Пренебрежительно взмахнув руками, он поспешил продолжить свой рассказ. «Это не важно, мы подходим к сути истории: леча свой зуб, он сделал некоторые странные выводы, наблюдая за формированием семени зуба, и каким-то образом наткнулся на упрощенный метод регенерации утраченных конечностей. За один день он почти достиг того же прогресса, что и на прошлой неделе, и это поразительно». По мере того, как он продолжал говорить, его голос становился все более оживленным, а волнение — отчетливым. «Судя по тому, что я понимаю, он каким-то образом пришел к выводу, что семя зуба состоит из фундаментального компонента, способного заменить любой материал, необходимый для роста тела, что он называл панацеей. Затем он направил свою ци на создание этой панацеи в своей руке, и вместо того, чтобы причинить себе большой вред, его тело начало регенерировать руку без его руководства, как если бы это была просто обычная рана. Почти чудо, вызванное почти самоубийственной глупостью, но тем не менее открытие.
Почти маниакально смеясь, он хлопал и топал ногами, выглядя более счастливым, чем она когда-либо видела, в том числе при рождении его сына. Поймав ее недоверчивый взгляд, он быстро кашлянул и успокоился, разглаживая свою окровавленную мантию, пытаясь снова выглядеть собранным и небрежным. «За последние несколько дней я несколько раз чуть не выходил из себя, он все продолжал и говорил о зубах, но кто знал, что его ждет такое открытие. А теперь не могли бы вы удалить мне зуб, чтобы я мог увидеть процесс своими глазами». В третий раз Токта широко открыл рот и зажмурился, оставив Аканаи в полном смятении.
Словно посланная самой Матерью, Алсансет в этот случайный момент вошел в палатку, спасая Аканаи от неловкой необходимости отговаривать Токту от членовредительства. Повернувшись, чтобы посмотреть на мальчика, она увидела, что он проснулся, держа руку Милы в своей и сонно улыбаясь ей, они оба потерялись в своем маленьком мире. «Мила!» Голос Аканаи вырвался невольно, она была шокирована видом дочери, столь близкой к мальчику. Когда они успели так сблизиться? Этот безнравственный паршивец, немного таланта не оправдывал своей наглой погони за юбкой.
Быстро отступив назад, Миле, по крайней мере, хватило ума пристыдиться. «Это не то, что ты думаешь, мама. Иногда ему все еще трудно отделить свои настоящие воспоминания от ложных, и сегодня, должно быть, было еще хуже, потому что он истощен и устал.
Этот проклятый Демон все еще преследует ее по-новому. — И ты просто позволил ему воспользоваться этим без упреков?
«Он просто держал меня за руку, в этом не было ничего нескромного. Не стоит поднимать такой шум». Мила проворчала себе под нос, но Аканай все еще слышала ее, предпочитая на этот раз игнорировать ее неповиновение. Она бросила на Алсансет взгляд, обещая, что они поговорят, и не получала особого удовольствия, наблюдая, как свирепая молодая женщина дрожит перед ней.
Глубоко вздохнув, она следующие несколько минут держала себя в руках, позволяя мальчику есть, пока он повторял свое открытие своими словами. По крайней мере, он не хвастался и не вел себя высокомерно, говоря скромно, даже с некоторой неуверенностью в своем открытии, предупреждая всех, кто слушал, что ему придется продолжить испытания. «Может ли кто-нибудь из вас понаблюдать за мной, пока я медитирую, и убедиться, что я не умру или что-то в этом роде? Мне просто нужен час или два с кольцом, и я буду готов к работе».
Это привлекло ее внимание. — Ты еще не привык пользоваться кольцом? Прошли месяцы, и он уже должен был освоить это, учитывая его уровень контроля.
Выглядя застенчиво, он покачал головой. «Неа. Это всегда одно и то же, как будто я нахожусь в сильном водовороте и изо всех сил пытаюсь удержаться на плаву, пока просто не сдаюсь и не падаю под волны. Потом кто-то будит меня и говорит, что я чуть не умер». Услышав его описание, она почувствовала, как все в комнате напряглись, в том числе и она сама. Убедившись, что они будут хранить молчание, она внимательно изучила Рейна, исследуя его своей ци. Удивительно, но он отреагировал на ее осмотр, почти выпрыгнув из кожи, прежде чем нервно рассмеяться. «Кто бы это ни сделал, сначала ты должен меня предупредить, здесь холодно».
Все интереснее и интереснее. — Никому не рассказывай о своем открытии, отдохни сегодня вечером, мальчик, а завтра обходись без кольца. Я выделю для нас немного времени, чтобы вечером поработать вместе и, возможно, помочь вам с вашими трудностями. Ты все еще принимаешь эликсир восходящего дракона каждое утро? Глупый ребенок, другие готовы были убить за шанс съесть такое сокровище, а для него отказаться из-за нескольких сомнительных ингредиентов было верхом идиотизма. Увидев его подтверждение, она попросила Токту вернуть его в свою палатку, оставив ее наедине с Алсанцетом, Милой и Сонгом.
Сидя перед тремя женщинами, Аканай с удовольствием наблюдала, как они неловко ерзали под ее взглядом, используя молчание в своих интересах. Сонг была исключением: она стояла по стойке смирно, не двигаясь, глядя прямо перед собой и не подверженная влиянию настроения. Образцовый молодой воин, бывший раб тоже принимал эликсир и совершенствовался с помощью рунического кольца. Возможно, это была комбинация того и другого. — Сонг, описание Рейна хоть как-то похоже на твой собственный опыт?
— Нисколько, генерал-лейтенант. Эта скромная рабыня извиняется за свою неудачу и недостаток знаний».
Самооценка Сун нуждалась в некоторой работе, но время залечило ее раны. Кивнув в ответ, Аканаи еще раз задумалась на эту тему. Возможно, это был просто их врожденный талант, или какой-то резонанс, или, возможно, даже простое совпадение, что Адужан и Рейн одновременно подошли так близко к Пробуждению, но ей с трудом верилось в совпадение. Она сделала пометку, чтобы проверить, как продвигается Хуушал, который тоже принимал эликсир, но отдал свое кольцо. Эффективность эликсира всегда вызывала споры, но все сходились во мнении, что, хотя его эффективность и не может быть подтверждена, он, по крайней мере, не препятствует прогрессу, и если рунические кольца каким-то образом сделают его более эффективным, то она бы это сделала. не жалейте денег на приобретение большего количества того и другого.
Возможно, Рейн в конце концов не был таким уж плохим будущим мужем, но ей все равно не нравилась идея, что Мила станет третьей женой, поскольку Мэй Линь уже заявила о своих правах, а Рейн сделала выбор в пользу Адужана. Что оставалось бедной Миле? Ей будет суждено просить о том, что осталось от ее привязанности, а Рейн, возможно, даже продолжит пополнять свой гарем, поскольку его похотливый аппетит не может быть удовлетворен всего тремя женами.
К сожалению, это был не ее выбор, ведь Мила уже была почти взрослой женщиной. Встав, она подошла и обхватила лицо дочери, тихо вздохнула и поцеловала ее в лоб. Казалось, еще вчера Мила все еще была в подгузниках, закутанная в хлопчатобумажные одеяла, веселый, смеющийся ребенок, принесший столько радости в жизнь Аканаи. — Полагаю, сейчас самое подходящее время поговорить о помолвке.
Дети так быстро растут.
«Мама… Нееет…»
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Генерал-лейтенант Ситу Цзя Ян тихо сидел за столом на балконе, наблюдая, как мимо проходит длинный поток его солдат, сверкающих в своих блестящих стальных доспехах, а их знамена развеваются на ветру. Их синхронные шаги прогремели по штаб-квартире Общества, городу, где он родился, наполняя его гордостью, и он с нетерпением ждал возможности выехать и изгнать Оскверненных из Северной провинции, заработав славу и славу для себя и украдя ее у Нянь Цзу. Хотя этот старик был генерал-полковником, он прятался как можно дальше на север, десятилетиями уклоняясь от обязанностей перед кланом и обществом, не желая играть в политику и пряча голову в своих стенах. Будь он менее упрямым, Ранг Мин был бы немного подхалимом, а не Патриархом, а Нянь Цзу носил бы этот высокий титул, но вскоре он принадлежал бы Цзя Яну.
— Кузен, рад тебя видеть. Услышав громкое приветствие Болина, он встал и радостно обнял своего лысеющего друга детства, с широкой улыбкой на лице, два гиганта клана Ситу снова воссоединились. «Посмотрите на себя, генерал-лейтенант, а я еще всего лишь старейшина, едва ли больше, чем кормилица для этих отродий из Общества».
«Болин, теперь, когда я, Цзя Ян, обладаю достаточной известностью, ты думаешь, что я позволю тебе томиться здесь? Если вы хотите только пойти в армию, то меня ждет высокое звание и комиссия в моей личной свите». Хотя Болин не был самым опытным воином, старых друзей было трудно найти, и слуга рядом с ним был безопасным местом, как и любое другое, когда дело доходило до войны.
— Если это не вызовет у тебя затруднений, то я смиренно приму.
Ошеломленный, Цзя Ян некоторое время всматривался в Болина, впервые увидев усталое выражение лица и рваную одежду. «Это ваше, но я должен спросить; Я уже много раз предлагал, но ты всегда говорил, что хочешь остаться здесь. Что изменилось, старый друг?
С пристыженным видом Болин потер голову и тихо произнес: «В то время как ваша звезда взошла в центральной провинции, моя упала, навлекая на себя гнев Ранг Мина. Я позволил маленькому патриарху причинить вред, не один, а два раза, и только благодаря моей связи с тобой я живу, чтобы стоять здесь перед тобой, кузен.
Жестом пригласив Болина сесть, Цзя Ян внутренне кипел от ярости, попивая чай, чашка которого казалась маленькой из-за его больших пальцев, и изо всех сил старался сохранять спокойствие. «Слухи? Насчет… Бехай? Члены клана… это правда? При утверждении Болина чашка разбилась в его пальцах, и его гнев вырвался наружу. Маленький патриарх был для него меньше, чем собачьи пердежи, ему было наплевать на этого испорченного мальчишку, но оскорбление клана Ситу, Общества не могло остаться без ответа.
«Это… сложная ситуация». Болин смахнул осколки, жестикулируя, требуя принести миски, им двоим было удобнее пить из больших сосудов. «Шинг Ду И объявил военное положение в неподходящее время, иначе этот вопрос был бы решен легко. Хуже того, Нянь Цзу отказывается предпринимать прямые действия, несмотря на все просьбы, в противном случае он с таким же успехом может укрывать членов клана Бехай под своим командованием. Позорно слышать шепот крестьянства, изо дня в день издевающегося над Обществом. Мне поручили самую унизительную задачу и наказали за малейшее нарушение. Здесь у меня нет будущего».
«Не волнуйтесь. Я разберусь с этим. Ты придешь работать на меня, и мы увидим, как эта несправедливость будет исправлена. Все мне рассказать.» Подняв чашу с вином в знак их дружбы, он сделал глубокий глоток, слушая подробности ситуации, готовый сокрушить любого, кто решит встать на пути его мести.
