Легкая на ноги после хорошего ночного отдыха, я выпрямляюсь, иду к огню на завтрак, настолько восхищена своим вновь обретенным успехом, что могу почти игнорировать острую, жгучую боль в руке. Даже несмотря на новый процесс заживления, вновь выросшим нервам требуется время, чтобы акклиматизироваться, но это небольшая цена за совершенно новую руку.
Прибыв одновременно с Алсанцетом, я улыбаюсь ей своей лучшей улыбкой, раскрыв руки для наших утренних объятий, на чем она настаивает. Большую часть утра я нахожу это слегка неловким, как будто со мной обращаются как с ребенком, но я все равно наслаждаюсь этим утром. Обычно это одна рука, обнимающая меня за шею на короткую секунду, прежде чем мы продолжим наш день, но сегодня это медвежьи объятия, продолжающиеся несколько секунд, когда мои ноги свисают с земли из-за чрезмерного энтузиазма Алсансета, заставляя я чувствую себя меньше, чем я есть.
Не обращая внимания на мой пытливый взгляд, она уходит, чтобы начать готовить завтрак, а я подхожу, чтобы помочь, насколько могу, молча возясь с посудой и тарелками, в то время как Алсансет быстро работает, напевая, пока она готовит обильный завтрак, все, что мне нужно, чтобы продолжить лечить мою рука. Несмотря на то, что в отсутствие Аканаи он отвечает за весь лагерь, Алсансет выглядит ничуть не хуже, даже несмотря на то, что он готовит два полноценных обеда в день для четырех человек с ограниченными кухонными принадлежностями. Удивительно, что можно создать, используя лишь костер, кастрюлю и половник, каждый день готовя что-то новое.
Как бы мне ни хотелось взять на себя часть ее обязанностей, по большей части я ограничен одной рукой, способной только мыть деревянные тарелки или переворачивать мясо на вертеле. Вскоре это изменится, поскольку теперь, когда я придумал свою новую технику исцеления, я на пути к тому, чтобы закончить исправление руки через месяц, плюс-минус, что является большим шагом вперед по сравнению с предыдущей оценкой в 10 месяцев. Чудовищная скорость Тадука в регенерации показывает, что мне еще предстоит пройти долгий путь, и Токта не давал мне спать еще почти час после того, как Аканай отпустила нас, поочередно осыпая меня похвалами и строго предупреждая, чтобы я никогда больше не экспериментировал так безрассудно, но никогда на самом деле вникая в причину. Наверное, мне следует спросить, но вчера я слишком устал, и если бы это действительно было опасно, я бы выглядел глупым из-за того, что не знал.
Когда завтрак почти готов, Алсансет сегодня утром делает все возможное, готовя свежие булочки с нуля в импровизированной пароварке, начиненные ассорти из мясного фарша и овощей, Сумила и Сонг приходят немного позже, чем обычно. В отличие от ее обычно взъерошенного и непринужденного вида, сегодня волосы Сумилы тщательно причесаны и уложены, а челка удерживается набок крошечной заколкой, что выглядит очаровательно аккуратно и чопорно. Есть что сказать о ее обычном, непринужденном внешнем виде: ей удается выглядеть так привлекательно, несмотря на то, что она выглядит несколько неряшливо, но она очень хорошо убирается, одарив меня небольшой застенчивой улыбкой, еще одним ярким отличием от ее обычного, прямого кивка.
Ли Сун тоже выглядит прекрасно: ее длинные каштановые волосы ниспадают по спине, заплетенные в красивую одну аккуратную косу. Ее поведение кажется неизменным, если бы не тот факт, что ее глаза прикованы ко мне, что сильно отличалось от ее обычного робкого поведения. Она не смотрит на меня прямо, но то, как она смотрит на меня, заставляет меня чувствовать себя мышью перед кошкой. Между двумя животными нет ненависти, но последнее одержимо желанием убить первого, почти инстинктивный конфликт.
После непродолжительной подготовки мы загружаем еду в кинины и отправляемся в путь, оставляя меня в недоумении, куда мы идем, и желая погладить одну из кинзов. Чтобы обрести хорошую сторону квина, требуется много времени и усилий, а мне еще предстоит подружиться с новым квином Алсанцета. Сумила неоднократно просила меня оставить в покое ее квин Атир, а также Ли Сун, ссылаясь на причины, связанные с тренировками. Ненавижу это признавать, но на самом деле я скучаю по Забу, даже если он ушел без каких-либо колебаний, неся с собой незнакомца.
Чувствуя себя более чем сентиментально при напоминании об отъезде Адужана, я продолжаю преследовать дам, пока мы не доходим до палатки Аканаи, что является более масштабным, чем обычно, мероприятием. Я бы назвала это место тканевой хижиной, в которой легко помещаются десять человек, местом всех ее встреч. Внутри расставлены небольшой стол и стулья, и мы начинаем накрывать на стол, запах этого замечательного завтрака заставляет мой живот урчать в предвкушении.
После того, как мы все расселись, Алсансет поднимает чашку чая и говорит, ее улыбка почти сияет в полутемном интерьере палатки. «Рейн, поздравляю с твоим впечатляющим открытием».
«И для этого ли все это? Тебе не нужно было делать все это, сестра, большое тебе спасибо». Я тронут, особенно зная, что еда на исходе, поэтому ей пришлось бы дорого торговать, чтобы получить эти ингредиенты. Мы все пьем из своих чашек и начинаем есть, слишком увлеченные поглощением вкусной еды, чтобы вести разговор. После одного-единственного вкуса еды даже Ли Сун слишком отвлекается, чтобы продолжать свой квази-яркий взгляд, ее уши дрожат от восторга, когда она ест медленно и методично, наслаждаясь каждым кусочком. Когда ее тарелка опустошена, она сидит неподвижно, глядя на остальную еду с нескрываемым обжорством, пока Сумила не убеждает ее взять еще. Она представляет собой странную смесь милости и отстраненности, вероятно, ее настоящее отношение омрачено ее учением, но я думаю, что Сумила отлично справляется с разрушением своих стен, и настоящая личность Ли Сун постепенно проявляется.
Мы вчетвером съедаем все, что есть, мой живот набит до предела, и я чувствую, что готов вернуться в палатку, чтобы вздремнуть пораньше. Токта посоветовал мне отдохнуть в течение дня и ввел строгий запрет на тренировки и упражнения, так что мне особо нечего делать, пока Аканай не вернется на тренировку. Как бы я ни жаловался на нее, Аканаи всегда поступала со мной правильно, и ее тренировки на высшем уровне, так что я с нетерпением жду нашей первой тренировки за несколько месяцев. Помахав на прощание Алсанцету, я смотрю, как она уходит с Ли Сун на буксире, а я вместе с Сумилой помогаю убираться, складывая тарелки в одну руку и неся их к реке, чтобы мыть.
Завершив наши дела, Сумила удивляет меня, жестом предлагая следовать за ней, и ведет меня на пустую поляну, на которой я обычно тренируюсь, сидя со мной в тени и наблюдая за красивыми пейзажами. — Разве тебе не придется пойти работать писцом в Алсансет?
«Я попросил выходной утром, чтобы мы могли поговорить». Она произносит эти слова с притворным безразличием, но от этого мое сердце замирает, а воображение разыгрывается, представляя все, от рискованного утреннего свидания до суровой лекции о… ну, о чем угодно, Сумила любит поучать меня, а я на самом деле не делаю этого. Я не особо возражаю, если только это не касается морали проституции. После своего заявления она замолкает, глядя на реку, а я наблюдаю за ней и жду, пока она соберется с мыслями. Дело не только в ее волосах, ее одежда красивее, чем обычно: черный кожаный жилет с белым мехом, который оставляет обнаженными ее загорелые плечи, выглядит красиво и привлекательно.
Без каких-либо предисловий она просто сообщает мне эту новость. «Вчера вечером мама сделала мне официальное предложение о помолвке».
Внутри меня вспыхивает приступ ревности, но я быстро отмахиваюсь от него. Она мне не принадлежит, между нами нет ничего, кроме дружбы. «Ой? Кто счастливчик?»
«Ты.» Ее глаза метнулись ко мне, застенчиво наблюдая за моей реакцией.
Мне кажется, я неплохо справляюсь с тем, чтобы скрыть панику, которая быстро утихает и трансформируется в негодование. — Эм… так… мы поженимся? Разве я не имею права голоса в этом вопросе?
Закатив глаза от раздражения, она качает головой. — Нет, мы обручены. Заметив мое замешательство, она вздыхает и медленно объясняет. «Наши опекуны пообещали друг другу, что мы поженимся, когда нам обоим исполнится двадцать лет, но это зависит от согласия обеих сторон, то есть, если вы или я не согласны с соглашением, мы можем аннулировать предложение с одно слово».
«Понятно… Итак, поскольку мы все еще помолвлены, это означает, что ты согласен с этой договоренностью».
«Может быть.» Ее озорная улыбка заставляет меня задуматься о том, чтобы поцеловать ее, мысль о женитьбе на этой милой рыжеволосой девушке-панде в данный момент не так уж и плоха. «Я знаю о твоих чувствах к Линь и Яну». Открывая мне рот, чтобы возразить, она поднимает палец, чтобы заставить меня замолчать. «Позвольте мне говорить, а пока просто слушайте. Я знаю, что у тебя есть сомнения, но ты любишь их обоих, несмотря на все твои протесты. Я также знаю, что ты не так относишься ко мне, потому что даже после того, как я сегодня красиво оделся, ты все время пялился на Сун. Она нахмурилась еще больше, когда она посмотрела на меня, словно задаваясь вопросом, почему она вообще беспокоится. «Даже несмотря на все сказанное, я не желаю сейчас расторгать нашу помолвку по своим собственным причинам. Теперь вы можете говорить.
«
Это наш шанс, брат. Толкни ее и возьми, она тебе не откажет, она будет твоей женой. Больше никаких грустных и одиноких ночей.
»
Молча прогоняя его обратно в комнату, я на мгновение мысленно напрягаюсь и запираю его, надеясь удержать его от этого разговора. Обычно он неплохо умеет молчать, особенно после того, как я несколько раз случайно ответил ему вслух, но иногда он слишком волнуется. Потратив некоторое время на то, чтобы привести свои мысли в порядок, я наконец начинаю с оправдания. «Эм… Я просто восхищался тем, как далеко продвинулся Ли Сун за короткое время. Это все благодаря тебе». Это было ужасно. Прочистив горло, я добавляю: «Мне кажется, ты сегодня очень красиво выглядишь. Ну, ты всегда прекрасно выглядишь, но я заметил дополнительные усилия, и это очень приятно». Черт возьми, мне нужно просто привязать себя к камню и прыгнуть в реку.
Ее лицо выражает жалость к моим скудным попыткам сделать ей комплимент, и она качает головой. «Знаете, почему я не хочу расторгать договоренность? За последний год мама ни разу не упомянула мне подходящих партнёров. Если я аннулирую эту помолвку, она просто перейдет к следующему выбору, и вместо этого мне придется с этим разобраться. Я еще молод, но мама считает, что три с половиной года — небольшой срок, чтобы планировать свадьбу. Время для нее и папы течет по-разному.
Чуть ли не обидевшись, я спрашиваю: «Так я что? Заполнитель для вашего мужа здесь, чтобы держать слово «мама» подальше от вас, пока вы не найдете того, кто вам понравится?
«Не ревнуй». Она ухмыляется моему разочарованию, нежно ущипнув меня за щеку. «Я обдумываю идею жениться на тебе. У тебя сносная внешность, ты должным образом послушен, и мне нравится, какой ты милый, но у меня есть кое-какие опасения по поводу тебя, которые нужно будет решить. Вытаскивая папку с письмом, она с размахом протягивает ее мне. — Я записал их, чтобы ты мог прочитать.
Подожди… как это произошло? Я пытался придумать, как мягко ее подвести, но каким-то образом сейчас читаю список ее требований. На первом месте списка — никаких посещений проституток, за ним — никаких любовных интересов, кроме Лин и Янь, с ней нужно обсуждать крупные покупки, я должен быть более любящим и милым, никаких больше шуток с какашками во время еды и т. д. Глядя ей прямо в глаза. глаза, я сохраняю спокойствие и разрываю удивительно длинный список пополам, радуясь ее реакции. Это было бы более впечатляюще, если бы мне не пришлось использовать зубы. Если бы мне пришлось измениться, то это было бы по моему выбору, а не из-за эмоционального шантажа.
Ее лицо темнеет, когда она сердито смотрит на меня, ее полные губы надуты. — Значит, вы аннулируете соглашение?
«Может быть.» Выражение ее лица бесценно, оно бросает ей в ответ ее собственное заявление. Улыбнувшись ей, я решил дать ей попробовать ее собственное лекарство. «Ты мне нравишься, Мила, но насчет брака я не знаю. Если вы хотите, чтобы я сохранил эту помолвку, пока я все обдумаю, я хочу, чтобы вы ответили мне на вопрос. Наклоняясь вперед, мой голос понижается до шепота. «Как далеко вы готовы зайти, чтобы обеспечить мое сотрудничество?»
Ее лицо становится темно-красным, когда она ядовито смотрит на меня, и через несколько секунд я разражаюсь смехом, не в силах сдержаться. Я ничего не мог с этим поделать, она подошла ко всему этому делу как к холодной сделке, сложно воспринимать это всерьез. После того, как мне, наконец, удалось успокоиться, я вытираю воображаемую слезу, безмерно наслаждаясь тем, как она выглядит раздраженной, но если бы она действительно злилась, она бы просто ушла или ударила меня, даже шансы на то и другое. Она что-то бормочет себе под нос и по моей подсказке кричит: «Я позволю тебе один поцелуй». Все еще яростно краснея, она смотрит в землю, время от времени подглядывая вверх, чтобы оценить мою реакцию.
Слишком очаровательно. Не в силах удержаться от того, чтобы еще больше подразнить ее, я приближаюсь к ней, наши бедра соприкасаются, наклоняясь вперед, пока ее руки не взлетают и прижимаются к моему лицу, заставляя меня отступить, пока я смеюсь, у меня слишком кружится голова, чтобы ясно мыслить. «Ты ужасный развратник и извращенец, пользующийся таким преимуществом». Несмотря на свои слова, она по-прежнему сидит, что является явным признаком того, что она не полностью против, а лишь выражает самый слабый протест. Осознание этого захлестнуло меня, и мне стало немного не по себе из-за того, что я играю с ее эмоциями.
Немного отступив, я замечаю, как слегка опустились ее плечи, когда она понимает, что я не буду настаивать на этом, и про себя улыбаюсь. Зачем ее отталкивать? Я не хочу все испортить, чтобы все закончилось, как с Адуджаном. Я не вижу в этом ничего плохого, как в испытательном сроке перед браком. Я мог представить, как женюсь на ней, но ее родители заставляют меня задуматься. «Если серьезно, я не уверен насчет брака, и мне понадобится некоторое время, чтобы подумать об этом. Вы замечательный человек, и я уважаю и восхищаюсь как вашей силой, так и вашей готовностью мне так сильно помочь. Ты первый человек, кроме Лина, с которым я подружился, и я очень дорожу этой дружбой. Даже после того, как мы придем к решению по этому поводу, я надеюсь, что мы останемся такими». Ее уши трепещут от моих слов, она пытается сдержать улыбку и с энтузиазмом кивает.
Улыбаясь, я собираюсь встать, но она тянет меня назад своими цепкими руками. — Эм… Поцелуй. Мы заключили сделку, и я сдержу свое слово». Она застенчиво закрывает глаза и поднимает рот, ожидая, что я начну действовать.
Глядя на эту очаровательную, привлекательную, беззащитную молодую женщину, я лишь с трудом могу сопротивляться совету другого себя, подавлять ее и добиваться своего. Тот факт, что она может избить меня до крови без особых усилий, помогает, но не сильно. Легкий поцелуй ее в лоб, я наблюдаю, как ее глаза открываются от удивления, наполненные равным количеством разочарования и облегчения. «Вот, сделка заключена, сделка заключена. На данный момент мы обручены. Если я поцелую тебя, то это будет потому, что ты этого хочешь, а не из-за твоей упрямой гордости. Выпрямляясь и уходя, я не могу не добавить игривое: «Пожалуйста».
«Что?» Она вскакивает и гонится за мной, цепляясь за мою руку. — Во всяком случае, ты должен быть благодарен мне! И позволь мне сказать тебе, поженимся мы или нет, если ты переспишь с другой женщиной, не аннулировав предварительно эту помолвку, я тебя раздену и буду тянуть телегу, а я буду стоять сзади и подхлестывать тебя. Меня не выставят на посмешище, вы будете придерживаться приличного поведения, даже если это фарс».
Улыбаясь про себя, я иду по берегу реки под руку со своей невестой, радостно дразня ее и наслаждаясь ее реакцией. При мысли о том, что Аканаи и Хусолт будут моими родственниками, у меня пробегает дрожь, но вид беззаботной улыбки Милы заставляет меня задуматься о том, чтобы рискнуть.
Я имею в виду, насколько это может быть плохо?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вечер застает меня стоящим на коленях перед Аканаи на той же поляне, где я шантажировал ее дочь поцелуем, моя кожа почти покрывается нервными ульями, пока Аканаи медленно ходит взад и вперед, ее взгляд впивается в мой череп, как будто она видит мой каждая мысль. Почему я согласилась на помолвку? Новость о том, что я не отверг ее, кажется, привела ее в ярость, заставив меня встать перед ней на колени, пока она обдумывает мою судьбу. Если она так злится, почему она вообще предложила помолвку?
После нескольких минут потения меня, она, наконец, останавливается как вкопанная и поворачивается ко мне, заставляя меня вздрагивать, как будто меня вот-вот ударят. Кто знает, возможно, я так и есть. Присев, она кладет обе руки мне на плечи, глядя мне прямо в глаза. «Итак, вы теперь обручены с маленькой Милой. Ты можешь называть меня мамой». Ее тон нейтральный, взгляд суровый, как будто подстрекающий меня сделать именно это.
У меня пересохло во рту, потребовалось несколько попыток, чтобы мой голос заработал. «О, я не мог этого сделать, главный проректор генерал-лейтенант, мэм. Это было бы слишком неформально».
«Хорошо хорошо.» Сильный хлопок по плечу вызывает пронзительную боль в моей культе, не оставляя мне другого выбора, кроме как стиснуть зубы и терпеть это. Я ошибался… Думаю, она на самом деле счастлива. Во что я ввязался? «Расскажи мне о своих проблемах».
Меня охватывает нерешительность, но под ее нетерпеливым взглядом слова вырываются из моей груди. «Ну, видишь ли, после демонической истории и множества иллюзорных жизней у меня возникли некоторые проблемы…» Ее перевернутая ладонь и нахмуренная гримаса останавливают меня на полуслове.
«Твой
выращивание
проблемы, мальчик. Поговори со своей сестрой о своих личных проблемах, она лучше подготовлена к их решению, чем я».
Ах. Верно.
Подробно описав мои проблемы и ответив на несколько ее вопросов, она жестом предлагает мне начать медитацию, нося кольцо. После длительного процесса подготовки я впадаю в Состояние Баланса, и сразу же через меня хлынет ливень Небесной Энергии, застигая меня врасплох. Прошло слишком много времени с тех пор, как я это делал, но даже тогда мне кажется, что ситуация стала еще хуже, поскольку я борюсь за контроль, воздвигаю барьеры и пытаюсь отвлечь от себя всю энергию, тону в потоке без какой-либо помощи.
Резкий резкий поток ци прерывает меня, и, как если бы меня бросили на сушу, каскад останавливается, и я, задыхаясь, падаю на траву, моя грудь вздымается от моей слишком короткой попытки. Аканаи парит надо мной, глядя вниз в прямом и переносном смысле, словно разочарованная моей неудачей. Молча и мрачно, она наблюдает, как я переводю дыхание и осторожно сажусь, готовый попробовать еще раз.
«Это была всего лишь борьба, никакой капитуляции».
«Я заметил. Кажется, оно хуже, чем когда-либо, как будто оно ждало меня, готовое сбить меня с ног». Эти чертовы кольца — смертельная ловушка, я должен выпотрошить этого глупого патриарха ОуЯна за то, что он раздает бракованный товар. Нам надо было просто выкинуть эти чертовы банки в канализацию и разбить молотком эти чертовы кольца за все то добро, которое они нам сделали.
«У меня вопрос к вам. Почему ты чувствуешь необходимость контролировать Энергию Небес?»
Громко фыркнув, я отвечаю: «Потому что иначе оно меня убьет».
«И именно это я здесь, чтобы предотвратить. Итак, еще раз, почему ты пытаешься это контролировать?
— …Значит, я не умру?
«Разве не поэтому я здесь? Ты мне не доверяешь?» Ее слова произносятся прямо, без обвинений или гнева, вопросительным тоном, когда она наблюдает за мной. Видя, что у меня нет ответа, она задает еще один вопрос. «Вы боитесь Энергии Небес?»
Простой вопрос заставляет меня вздрагивать, понимая, урок, преподанный мне так давно Чароком, снова свеж в моей памяти. С самого первого раза, когда я использовал кольцо, я боялся того, что произойдет. Отсутствие контроля над своим страхом заставляло меня каждый раз реагировать инстинктивно, отталкивая небесную энергию, разбивая ее на части, чтобы я мог ее контролировать, отвергая ее, даже когда она течет через меня. Мои глаза обращаются к Аканай, и она кивает, понимая мой невысказанный вопрос. Она предложит защиту, если она мне понадобится. Мне нечего бояться.
На этот раз Баланс приходит быстро, как и приток Небесной Энергии. Сосредотачиваясь, я принимаю все, что происходит, чувствуя, как мое тело нагревается, когда энергия яростно обрушивается на меня, вторгаясь в мое ядро, как если бы это была воронка, ожидающая заполнения. Страх поднимается во мне, но я отпускаю его, превращаясь в якорь внутри шторма, в скалу под волнами, разбитую, но непоколебимую. Энергия приливов и отливов, как прилив и отлив, и я погружаюсь глубже внутрь, не думая о борьбе или капитуляции, только о принятии.
Я не заметил изменений, и Энергия Небес теперь кружится вокруг меня и сквозь меня, закаляя меня в своих объятиях. Чужая энергия захватывает мое сознание, и я обнаруживаю, что она захватывает то, о чем я уже заявил, и одновременно направляется ко мне. Успокоенный присутствием Аканаи, я сижу в тихой медитации, мой разум пуст и без мыслей. Никаких потребностей и желаний, страхов и радостей, только пустота внутри и удовлетворение снаружи.
Мои глаза медленно открываются, и я отмечаю положение луны, которая скоро зайдет, и новый день почти наступит. Присутствие Аканаи чувствуется позади меня, ее ладони прижаты к моей спине, она тяжело опирается на меня после долгой ночи напряженных усилий, с моей рубашки и лба капает пот, холод ночного воздуха заставляет меня дрожать. Ее голос усталый и напряженный, Аканай говорит медленно, невнятно, растягивая слова. «Молодец, мальчик, ты наконец-то Пробудился. А теперь покажи мне, чему ты научился».
…
— Эм… извини, но что?
