Насвистывая веселую мелодию, я занимаюсь своими делами, расставляю игровой коврик и игральные кости на своей уединенной поляне, готовясь к встрече с веселой группой учеников-инвалидов. Вино остывает в реке, несколько мясных шашлыков готовы к жарке на небольшом огне, а также множество чаш, из которых каждый может пить. Со всем этим, а также с добавлением ширмы из листьев, которая лучше нас скрывает, если кто-нибудь придет к нам без предупреждения, это будет похоже на собрание отвратительных пьяниц и дегенератов, которые собираются здесь, чтобы сыграть в азартные игры и пропить день.
Все по плану.
Сопротивляясь желанию зловеще рассмеяться, я продолжаю следить за тем, чтобы все было готово для моей тайной встречи, нервничая и взволнованная своей уловкой. Вдали от посторонних глаз спрятан набор жгутов, бинтов, мазей и утюгов — всего того, что мне понадобится, если дела пойдут не так. Также повсюду разбросано еще несколько эклектичных предметов, которые могут пригодиться, например, заостренная ложка. Это для Равиля, на случай, если у него с глазами что-то пойдет не так. Содрогаясь от этой мысли, я еще раз мысленно просматриваю свой контрольный список, заканчивая небольшой молитвой Матери с просьбой о гладких дорогах впереди. Это будет наша первая встреча, поскольку последние три дня я провел приготовления, скрывая все от Токты и Аканаи.
Практикуя Формы, пока я жду, мои друзья-инвалиды прибывают по одному и по двое в течение следующего часа, покидая лагерь отдельно, чтобы не вызывать подозрений, — мера предосторожности, на которой я настаивал, и заслужила несколько странных взглядов. Я не против, все, что они рискуют, это рост каких-то суперопухолей, я тот, кто берет на себя настоящий риск: не подчиниться Аканай. Никогда нельзя быть слишком осторожным, когда дело касается инстинктов Аканаи; ее способность чуять вину или проступки едва ли не сверхъестественна. Я даже не понимаю, почему она хочет, чтобы все держалось в секрете, нечто подобное меняет мир, и о нем следует рассказать всем, кто будет слушать. Это может изменить качество жизни многих людей, учитывая, что этот мир до краев наполнен опасностями.
Как только все мои участники прибывают, я откашливаюсь, чтобы привлечь их внимание, улыбаюсь, когда они сразу же успокаиваются и собираются вокруг таблицы игральных костей, их внимание полностью сосредоточено на мне. Я бы не сказал, что мне нравится быть в центре внимания, но быть главным – это приятно. «Добро пожаловать, я рад видеть вас всех здесь». Их поведение немного изменилось, большинство из них одеты лучше и чище, волосы Рустрама были вымыты, возможно, впервые за несколько недель, повязки на глазах Равиля сменились на свежие, и тому подобные мелочи. Даже Булат привел себя в порядок и подстриг бороду, выглядя неряшливо, но красиво, несмотря на все неровные шрамы на лице. Никакого гомо. Удивительно, что маленькая надежда может сделать с человеком, и я просто надеюсь, что не облажаюсь.
«Я хочу воспользоваться этим временем, чтобы напомнить всем о рисках, прежде чем мы начнем». Я уже обсудил их несколько дней назад, но им нужно услышать это еще раз. — Если что-то пойдет не так, возможно, мне придется тебя расчленить, и учти: я правша. Размахивание культей вызывает у меня несколько нервных смешков, и я жду тишины, прежде чем продолжить. «
Если
все сделано правильно, и это большое «если», то вам не о чем беспокоиться, но вы знаете, что говорят, надейтесь на лучшее и готовьтесь к худшему».
— Продолжай, маленький герой. Мы знаем о рисках, о которых вы очень ясно говорили. Если дела пойдут наперекосяк, то просто перережь глотку старику Булату, не надо медлить и печалиться. Моя мама, по крайней мере, получит немного денег за кровь, если я умру в поле.
«Да… В этом случае мне грозит наказание за убийство солдата, то есть смерть, так что… Давайте попробуем избежать этого. Кроме того, если бы ты убил тебя, это лишило бы смысла всего, что я здесь делаю. Чертов фатализм, это просто нога отсутствует. Конечно, это отстой, но могло быть и хуже. «Двигаемся дальше, даже если все пойдет не так, я не могу гарантировать успех. Все, что я могу сделать, это научить, а остальное зависит от вас. Имейте в виду еще раз, вы семеро будете моими первыми учениками… когда-либо. Итак, метод проб и ошибок и все такое». Подопытные просто не имеют такого дружелюбного отношения к этому.
Есть один небольшой вопрос, в котором Токта не смог повторить мой успех, несмотря на его постоянный шквал вопросов и навязчивый контроль во время моего процесса исцеления. Если я не смогу научить этого целителя высшего уровня, какой у меня будет шанс с этими ребятами? Последние несколько ночей я провел, обдумывая детали этого предприятия, и пришел к выводу, что понятия не имею, что делаю.
Помня об этом, я решил полностью раскрыть свою некомпетентность и начал демонстрировать инструменты и то, что им следует делать, если что-то пойдет не так. Я полагал, что это отпугнет их, но даже после того, как я увидел все мои обширные приготовления и выслушал мой худший сценарий, ни один из них не собирался уйти. Большинство из них были немного бледны и напуганы, но возможность регенерации их травм без особых затрат просто слишком заманчива, чтобы ее упускать. Мне снова приходит в голову, что, возможно, я совершил ужасную ошибку, но я уже вселил в них надежду. Глупый пьяный я и мой глупый рот, дающий глупые обещания.
Обдумывая еще один худший сценарий, Булат отмахивается от меня, прерывая: «Маленький герой, мы понимаем, ты приложил много усилий, чтобы спасти нас, если что-то пойдет не так, но я уже говорил это раньше, если произойдет худшее, просто перережем нам глотки и покончим с этим. Остальные помогут вам скрыть улики, даже солгав за вас, если это потребуется. Мы все говорили об этом до того, как пришли сюда, впереди нас ждет только смерть или триумф». Остальные шестеро кивают и повторяют слова Булата, некоторые даже улыбаются мне при этом.
Меня поражает, что их увольнение из армии является предрешенным решением, не имеющим права обжалования. Булат вырос в трущобах Шэнь Хо, пошел в армию, когда ему было шестнадцать, два года обучения и четыре года службы в городе и его окрестностях, сражаясь с бандитами и зверями. Он сражался на стене во время вторжения, пережил ночную атаку, находясь под командованием Кая, и резню Демона, порожденного Вивеком Даатеем. Всего этого, а также потери единственной ноги, достаточно, чтобы он выбросил его без всякой заботы. У остальных разное прошлое, но все они вступили в армию молодыми, служили на войне, и теперь им было суждено увольнение или еще хуже, если я не смогу им помочь. Никакого давления.
Самое худшее во всем этом то, что никто не находит во всем этом ничего плохого, оставляя этих солдат без помощи. Ни пенсии, ни доплаты, только с учетом бумаг об увольнении, каждый из них знает и принимает это как свою судьбу, виня в этом только собственную слабость. Неудивительно, что они рискуют умереть, потому что для них смерть лишь немногим хуже альтернативы.
«Хорошо.» Глядя на каждого из них по очереди, я вижу решимость и решимость каждого из них, надеясь снова подняться и восстановить свои силы. «Тогда давайте начнем. Итак, что вы все знаете об исцелении? Видя их пустые лица, я пробиваюсь вперед, говоря себе, что помогаю, что это хорошее дело и оно того стоит. «Хорошо, давайте начнем с основ. Когда ты ранен, что ты видишь?»
Наступает пауза, во время которой происходит пожимание плечами и почесывание бороды, и Рустрам неуверенно отвечает: «Кровь?»
…
Это будет сложнее, чем я думал. Вспоминая свои тренировки с Тадуком, я начинаю обучать их нескольким базовым упражнениям для внутреннего экзамена, мысленно пересматривая свои планы по мере продвижения. Кажется, что образование в городах хуже, чем я думал, но я думаю, что даже несмотря на то, что дети усердно работают, чтобы помочь своим семьям, у них нет времени изучать такие легкомысленные вещи, как чтение и письмо, или проверять свое тело на наличие болезней. Культивирование – это игра богатых людей, и я только начинаю понимать, как усердно деревня работает, чтобы позволить каждому ребенку получить как образование, так и питательные вещества, необходимые для того, чтобы стать воином. Даже если не каждый ребенок выживет, по крайней мере, каждому дан шанс.
Для этого конкретного сценария недостаток знаний фактически делает их хорошей тестовой группой. Таким образом, я могу контролировать объем их знаний и постепенно расширять то, что они знают, ограничивая получаемую ими информацию. Не нужно беспокоиться о том, что кто-то прыгнет вперед и попытается сделать что-то глупое, пока меня нет рядом, и самое приятное то, что я не думаю, что мой метод исцеления потребует чего-то большего, чем базовые навыки исцеления. Все, что нужно, — это научиться поощрять создание панацеи, а их тела позаботятся обо всем остальном. Теперь я слышу свою речь: «Изучите мой революционный одноэтапный процесс лечения всех ваших травм, который теперь доступен в вашей местной аптеке». Действуйте сейчас, пока не поздно!»
Улыбаясь про себя, наблюдая, как мои первые и единственные ученики садятся медитировать, я нахожу утешение в том, что поступаю правильно, а также в том, что мне еще предстоит нарушать свое обещание, данное Аканаи. Детали моей техники исцеления не обсуждались, только то, что я могу научить их регенерации, поэтому даже если слухи распространится сегодня, я могу просто полностью отрицать, что ослушался Аканай. Я не думаю, что это помешает ей держать меня за пятки, но, по крайней мере, я могу чувствовать моральное превосходство, пока она это делает.
Надо время от времени смотреть на светлую сторону. Оптимизм.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Тщательно обдумывая свой следующий ход, Сун боролась, глядя на шахматные фигуры и обдумывая, как действовать дальше. Если бы на ее месте играл Мастер, она бы пожертвовала своим капелланом, чтобы захватить застрельщика, а затем переместила бы лучника на место, чтобы угрожать Монарху. Это был великолепный ход, который давал ей контроль над серединой доски, но это стоило бы ей капеллана и солдата, а терять их ей не хотелось. Все части принадлежали ей, подарок Мастера, единственные вещи, которые ей когда-либо дарили, кроме сабли, и было бы неуважительно потерять их так легко.
Решив вместо этого спасти своего капеллана, она откинулась назад и украдкой взглянула на Мастера, который сидел в стороне и болтал с двумя сестрами. Оба медведя были поразительно похожи друг на друга, и даже после многих дней, проведенных в их компании, она не могла отличить их ни по виду, ни по звуку. Их голоса раздражали ее, но Учитель, похоже, наслаждался их компанией, оставив Сун играть в шахматы с Хуушалом. Большой волк тоже раздражал ее своими глупыми манерами и пренебрежением правилами, и она задавалась вопросом, почему Хозяин хотел, чтобы она играла с ним.
Словно читая ее мысли, Хуушал незаконно переместил своего застрельщика, пройдя сквозь солдата, чтобы забрать ее улан, и она молча оплакивала его, когда тот покинул ее, чтобы сесть рядом с двумя ее солдатами, его предыдущими завоеваниями. Этот улан должен был быть в безопасности, путь преграждал солдат, но Хуушал просто улыбнулся своей идиотской ухмылкой, кивнув в своей неуклюжей манере и жульничая без угрызений совести. «Вы не ожидали, что это произойдет, не так ли? Не волнуйся, я тоже не силен в этой игре, слишком много думаю. Некоторые мужчины любили насмехаться и унижать, но она привыкла к худшему обращению и приняла его слова без жалоб. Она рано усвоила, что если она не проявит никакой реакции, ее мучители быстрее оставят ее в покое.
Еще раз проверив реакцию Учителя, она поблагодарила Мать за то, что Учитель не расстроился, мило беседуя с одной из сестер. Есуи, подумала она, или, может быть, это был Ёсай, невозможно сказать. Ей нужно было еще раз обдумать все свои ходы, и Сонг слушала их разговор, пытаясь спасти как можно больше фигур.
«…поэтому мы думали провести церемонию в роще возле нашей деревни, деревья насыщенного зеленоватого оттенка летом почти сияют. Вы должны прийти на свадьбу, мисс Сумила. Папа и мама будут очень рады видеть вас там, и для них будет честью, если прибудут также главный проректор и Божественный кузнец.
«Я был бы рад присутствовать, но не могу говорить за своих родителей. Только Мать знает, насколько они оба заняты, но я им об этом упомяну.
«О, но послушай, как я говорю о себе, а как насчет твоей свадьбы? Я слышал, ты была обручена с Рейном, это так… мило. Жаль, что он такой неуправляемый, я слышал, он подрался с поваром в солдатском лагере, требуя больше пайка, довольно постыдно. Этот одновременно жадный и вспыльчивый, держу пари, что вы без труда сможете его обуздать, мисс Сумила.
«Я вполне доволен своей помолвкой с Рейном». Тон Мастера казался немного резким, намекая на то, что Есуи (Ёсай?) перешла границы, великолепное выступление. Несмотря на то, что они были несовместимы друг с другом, Мастер открыл лицо Рейну, не унижая его публично, даже защищая его сейчас. «Он очень добрый человек, и мысль о том, что моя лучшая подруга Мэй Линь станет моей сестрой-женой, наполняет меня радостью».
В животе Сун горел огонь, и он не хотел ничего, кроме как перерезать горло дикому коротышке. Учитель был таким милым и милым, героическим и добрым, как смел этот негодяй жаждать ее. Как ему удалось обманом заставить Генерала обручить с ним Мастера, было непостижимо. Единственное объяснение, которое она могла придумать, заключалось в том, что он продал свое новое медицинское открытие Генералу для ее дочери, печальное положение дел для Мастера, но она поставила иметь веселый вид без каких-либо внешних признаков беспокойства.
«Конечно, из Рейна выйдет замечательный муж, мисс Сумила». Другая сестра заговорила, чтобы сгладить ситуацию, вероятно, почувствовав, что ее сестра ошиблась. «О его целительских навыках говорят во всем лагере, все заметили, как быстро растет его рука, и даже сейчас он усердно работает над регенерацией. Все, что Хуу когда-либо делал, это следовал за нами повсюду, этот большой милашка, который никогда не мог пройти какую-либо тренировку.
Это было неправильно, сегодня у Рейна был день отдыха, и Сун был готов отразить его развратные заигрывания, чтобы стать щитом для Мастера, если это потребуется, но он не показывался с завтрака. Как только она узнала о судьбе своего Учителя, Сун молча поклялась защищать ее от развратных действий Рейна, даже если это означало пожертвовать собой. Она с радостью терпела бы извращенное внимание Рейна, чтобы держать его подальше от Мастера, она была добра к Сун, и если бы она могла хоть немного защитить Мастера, то она была бы довольна, выполнив свою задачу.
В нем рассказывалось о его характере, о том, как он вел себя с тех пор, как был обручен с Мастером, больше не предпринимая никаких действий, чтобы ухаживать за ней, а только обменивался вежливыми любезностями за едой. Казалось, что в его сознании он уже владел Мастером и ему больше не нужно было прилагать усилия, чтобы добиться ее, злобной негодяи. Мастеру нужно было только сказать слово, и Сун разрубил бы его на куски, скрывая доказательства своих проступков. Она даже была готова признаться, что убила его, если бы Мастер требовал этого для своей свободы. Сун будет навсегда скована кандалами, но Учитель по-прежнему не будет ограничен, и Сун сделает все, что в ее скудных силах, чтобы так и оставалось.
Ее глаза загорелись, когда она внимательно рассмотрела доску, почти дрожа от волнения, когда она поставила стрелку на место. «Проверять.» С нетерпением ожидая хода Хуушала, она быстро сделала следующие два хода, загнав его Монарха на место, прежде чем ее лучник прыгнул вперед, чтобы выиграть ей игру. «Мат?» Повернувшись, чтобы посмотреть на Мастера, она вопросительно склонила голову, не уверенная, хорошо ли она справилась.
«Поздравляю, песня!» Мастер, казалось, был в восторге, сжимая руку Сун обеими своими, тепло ее кожи распространялось по телу Сун и наполняло ее радостью. «Твоя первая победа, как волнительно! Нам следует отпраздновать это событие, я уверен, что Алсансет будет рад услышать эту новость». Быстро попрощавшись, Сун последовал за Мастером, они оба держались за руки, убегая от ласковой троицы с слишком большой поспешностью, чтобы быть должным образом вежливым. Скрывшись из виду, Мастер начал топтать и бормотать, ее гнев был очевиден, но причина неизвестна. Обеспокоенная тем, что ей не суждено было победить, Сун приготовилась молить Учителя о пощаде, внимательно следя за любым намеком на свою ошибку.
«Они смотрят на Рейна свысока, он ничуть не хуже Хуу, если не лучше». Удивленный, Сун чуть не споткнулся, пока они продолжали идти вперед, направляясь к поляне, где Рейн проводил большую часть своего времени. Похоже, Мастер была расстроена из-за Рейн, выражая свое недовольство точностью комментариев. «Рейн прилежен и трудолюбив, у него прибыльная карьера и исключительные навыки. Может быть, у него немного вспыльчивый характер, но кем ее считает Есуи? Как будто она была в состоянии судить других, она встречалась с Хуу всего неделю, прежде чем прыгнуть с ним в постель, что было так неприлично. По крайней мере, Рейн был достаточно джентльменом, оставив Яна в целости и сохранности, несмотря на то, что он так долго жил в одной палатке.
Не в силах сдержаться, Сун недоверчиво произнесла: «Мастер счастлив быть обрученным с Рейн?»
Застигнутый врасплох, Мастер на мгновение посмотрел на нее, прежде чем расплыться в улыбке и взять Сун за руки, чтобы они могли быть ближе. «Побеждая в шахматы и задавая вопросы, сегодня для тебя день первых достижений, Сон. Нам действительно нужно праздновать сейчас». Сделав паузу, чтобы обдумать вопрос, она наклонила голову и положила голову на плечо Сун — знакомый жест, который Сун скорее понравился. «Хм… Наверное, мне следует сказать, что я не против быть с ним помолвленной. Он довольно выдающийся, достаточно красивый, очень ласков с детьми и трудолюбив. На данный момент я не встречал никого лучше». Бедный Мастер, она была под чарами этого злого человека, думая, что нет никого лучше. Какой бы чудесной она ни была, Учитель был молод и наивен, и его легко было обмануть. Сун придется следить за его трюками, возможно, показать Учителю, как он ее обманывает.
Пока Сун долго и упорно думала, как разоблачить Рейн, Мастер продолжала разговаривать, казалось, счастливая выразить свои чувства. «Я не думаю, что влюблена в него, но временами он заставляет мое сердце трепетать, например, когда меня ранило Общество. Он был таким милым и заботливым, пока лечил мои раны, что по его глазам я видела, что я что-то для него значу. Потом, когда он назвал меня любимой и сказал, что я прекрасна, у меня участился пульс, но это не должно считаться, это был всего лишь сон. Мне нравится, что он очень непринужденный, не заботится о том, кто мои родители, и умеет расслабиться рядом со мной, в отличие от всех остальных. Если я еще раз услышу «Мисс Сумила», я могу просто рвать на себе волосы».
Глубоко вздохнув, Мастер тяжело рухнул на Сун, и она изо всех сил пыталась удержать обманчиво тяжелое тело Мастера. «Я просто совсем не понимаю Рейна. За завтраком я сказал ему, что на обед буду свободен, но он просто улыбнулся своей глупой улыбкой и сказал: «Это мило», погруженный в свои мысли. Он как будто не хочет проводить со мной время, но если это так, то почему бы просто не отказаться от помолвки? Если сейчас все уже так, не будет ли мне просто не хватать любви после того, как он женится на Лине и Яне?» К счастью, Мастер выпрямился, прежде чем Сун рухнула под ее весом, снова радостно прыгая, их руки переплелись. «Может быть, он просто потерял счет времени во время медитации. Мы быстро проверим его, а потом пойдем за сладостями, чтобы отпраздновать это событие, ладно?
Когда они приблизились к поляне Рейн, она услышала серию панических шепотов, за которыми быстро последовали звуки шаркающих людей и грохота игральных костей. Они преодолели хрупкую преграду из листьев и увидели причину отсутствия Рейна: несколько солдат, разбросанных вокруг, пока они играли в кости, Рейн сидел на позиции дилера. — Э… Привет. Привет.» Его нервозность была очевидна, когда он кашлял и неловко улыбался Учителю. «Не ожидал, что ты придешь, думаю, ты поймал меня на азартной игре».
К этому моменту Мастер нахмурился, вероятно, расстроенный тем, что ее жених проигнорировал ее приглашение на обед, чтобы сыграть в азартные игры с группой солдат-инвалидов, но Сун показалось, что что-то не так. Когда Учитель начал читать Рейну лекции о его пороках, Сун оглядел местность, внимательно изучая каждого солдата, и ни один из них не хотел смотреть ему в глаза. Они что-то скрывали, позволяя Рейну отвлекать Мастера извинениями и обещаниями, а сами сидели молча, стараясь не привлекать к себе внимания.
Осознание ударило ее, как молот, и она повернулась к Учителю, ожидая паузы в их разговоре, чтобы собраться с духом. Как только Мастер закончил превозносить безнравственность азартных игр, Сун осторожно произнес: «Мастер, этот скромный раб считает, что Рейн обманывает вас, что он на самом деле не играл в азартные игры».
«Что ты имеешь в виду?» Растерянный взгляд Мастера заставил ее забеспокоиться, но паникующий взгляд Рейна укрепил ее решимость. «Там солдаты, циновка, игральные кости…» ее глаза сузились, когда она заметила то, что видела Сун, и медленно повернулась к Рейну с обвиняющим взглядом. «… Если ты играешь в кости, то где все монеты?»
Пока Рейн запиналась и медлила в поисках ответа, Сун лениво ласкала рукоять своей сабли, представляя будущее, в котором Мастер приказал ей убить Рейна и избавиться от его тела, сжечь его дотла, прежде чем развеять пепел, навсегда удалив негодяя из их жизни. самый благоприятный исход, который она могла себе представить. Вряд ли, поскольку Учитель был слишком добр, но, по крайней мере, теперь она будет более осторожной в своих отношениях с ним, ее глаза открылись на его ложные слова.
Почесав шею, Рейн стыдливо отвернулся, избегая зрительного контакта с Мастером и глядя на солдат, которые повторили его действия и отвернулись, ни один из них не желал говорить. Мастер был терпелив, ждал в тишине, звуки ее изящного дыхания становились тяжелыми, когда ее гнев начал вспыхивать, Рейн молчал все время, пока, наконец, он не капитулировал перед непреклонным взглядом Мастера. — Ладно, слушай, не сердись, но я… я собирался научить их, как отращивать конечности с помощью моего метода. Я имею в виду, что в худшем случае они потерпят неудачу, и все останется по-прежнему, ничего страшного, верно?»
Внимательно наблюдая за искалеченными солдатами и реакцией Учителя, Сун внутренне обрадовался такому повороту событий. Рейн был по-настоящему высокомерным, добровольно и сознательно не подчинившись прямому приказу генерала, думая, что ему не причинят никакого вреда. Схватив саблю, она приготовилась вытащить оружие, как только Мастер прикажет, и взяла его под стражу для суда. Возможно, мечта Сун все-таки сбудется.
Можно было только надеяться.
