Поднявшись на вершину холма, мои легкие горят от напряжения, пока я бегу вперед, ворота Шэнь Хо наконец-то видны, и наше путешествие почти подошло к концу. Мои силы восстановились при виде ярких коричнево-красных стен, все еще покрытых шрамами от сражений, произошедших всего месяц назад. Я ускоряю темп, борясь под своим тяжелым, бесполезным грузом.
— Чертовски пора. Моя ноша говорит раздраженным тоном, как будто я виноват в задержке. «Старый Булат потерял всякое достоинство, его несколько дней носили, как ребенка. Я бы предпочел терпеть чертову повозку или даже ковылять всю дорогу назад, чертов позор всего этого.
Сопротивляясь желанию увидеть, как он скатывается с холма в сторону города, я стискиваю зубы, громко скрипя ими на бегу. Не имея больше возможности заставлять меня целый день рыть уборные, Аканай приказал мне нести неподвижного Булата, пробегая до 70 километров в день, пока мертвый груз жаловался на все возможное. Что еще хуже, мне приходится бегать за перехваченными нами фургонами, последними в нашей цепочке поставок, поедая пыль и наблюдая изо дня в день, как фургон опустошается, когда мы съели всю провизию, и у Булата достаточно места, чтобы сидеть рядом с другие раненые. Это жестокое и необычное наказание, я почти предпочитаю раскопки. Просто победи меня или что-нибудь в этом роде, я выдержу, я просто хочу, чтобы это закончилось.
Мое предвкушение усиливается, когда я приближаюсь к воротам, стремясь увидеть Мэй Линь и близнецов, мою милую маленькую семью, по которой я так скучаю, но бюрократия снова поднимает свою уродливую голову, солдаты вынуждены оставаться за воротами, пока они ждут обработки, жестокая судьба привязала меня к ним, так как мне было приказано нести Булата к его входной двери,
внутри
город. Сдерживая слезы, наблюдая, как Стражи въезжают в туннель, я смиряюсь с местом на улице под солнцем, ожидая своей очереди, чтобы нас впустили.
Вокруг собираются остальные калеки, всего более 100 человек, которых проводит в одну сторону толстый чиновник с сморщенным лицом, а затем они расходятся по более важным делам, например, подсчету лошадей, оставленных калеками напоследок. Разгрузив Булата, чтобы сесть на землю, я ухожу от изнеможения, переводя дыхание и оставаясь в стороне от остальных, жадно попивая воду из бурдюка. Пройдет совсем немного времени, прежде чем я смогу принять приятную горячую ванну на вилле Тадука, попить вина и вкусно поесть. Блин, я помню, как туда добраться и как пройти все контрольно-пропускные пункты? У меня нет жетона. К черту мою жизнь, у меня тоже нет денег… мне придется жить в трущобах?
Солнце движется по небу, время обеда давно прошло, а я держусь, желая сохранить свой желудок для вкусной еды, ожидающей меня в городе, и у меня течет слюна при мысли о мясных булочках и фруктовом вине, ожидая в чистилище, которое это пункт проверки городских ворот. Не только я испытываю недовольство, но и другие искалеченные солдаты тоже ворчат, наблюдая, как внутри все еще здоровые солдаты маршируют, рассредоточенные среди фургонов с продовольствием. С течением дня количество жалоб растет, и их объем растет, пока наконец не прибывает чиновник.
«Вы, никчемные калеки, вы будете ждать, пока мы будем готовы. В первую очередь будут замечены герои Империи, а вы, отбросы, можете просто сидеть здесь. Толстые чиновники продолжают двигаться даже после того, как он закончил говорить, и его выговоры никак не улучшают настроение. Даже тогда раненые солдаты ничего не делают, а только тихо жалуются, смиряясь со своей судьбой.
Бесшумно приближаясь, Булат и Рустрам оглядываются, чтобы убедиться, что нас не слышат, и, несмотря на здравый смысл, я наклоняюсь, чтобы услышать, что они говорят. Вероятно, это больше словесное оскорбление, я просто надеюсь, что они перестанут плеваться. Все было бы не так плохо, если бы я тоже был калекой, но теперь, когда я полностью исцелился, я не могу просто выбить из них дерьмо. Им требуется некоторое время, чтобы заговорить, отводя взгляды всех находящихся поблизости любопытных подслушивающих, прежде чем Булат наконец начинает. — Рэйн, мы разговаривали, некоторые из нас, и мы хотели кое-что у тебя спросить. Больше нет маленького героя, просто старый добрый Рейн. Как бы мне не нравилось это прозвище, оно показывает, что я, по крайней мере, потерял его дружбу.
Увидев мое лицо, Рустрам вмешивается, перехватывая разговор. «Некоторые из этих других солдат, мы служили с ними долгое время. Я знаю, генерал-лейтенант сказал держать язык за зубами, но мы хотели… ну, вы знаете… подтолкнуть их к ней, чтобы они приняли помощь.
— Держите свои чертовы рты на замке. Ответ немедленный, без необходимости думать. «Если они спросят, что ты будешь делать, ты можешь сказать им, что отправляешься в Аканай. Не упоминайте об исцелении или служении, вообще не намекайте на это, вы позволяете им думать, что вы собираетесь лизать ее ботинки и выпрашивать остатки. Ей не нужны дополнительные причины, чтобы наказать меня».
С оскорбленным видом Булат снова вступает в разговор. — Да ладно, они хорошие солдаты, я уверен, что генерал-лейтенант сможет найти им применение. Может быть, кто-то ругается, кто-то нет, кто знает, но если бы мы могли сказать всего несколько слов, это могло бы повлиять на их решение… Старый Булат знает, что у тебя не было злых намерений, просто были ошибочные намерения, ты хотел помочь, верно? ? Что ж, этим солдатам это нужно.
«Да, и посмотри, какую помощь я заслужил: место снаружи со всеми вами». Мой голос звучит громче, чем предполагалось, и Булат и Рустрам выглядят напуганными, оглядываясь по сторонам и видя, что калеки подслушивают, но меня это больше не волнует. Почти крича, я выливаю на них свой гнев, оглядываясь назад, это дерьмовый поступок. «Все эти солдаты, которые жалуются и стенают о том, как с ними плохо обращаются, но слишком горды, чтобы принять предлагаемую помощь, плачьте мне чертову реку». Отвернувшись, я отмахиваюсь от Булата и Рустрама. «Зачем мне тратить время на то, чтобы убедить их принять помощь? Аканаи предложила, и этого должно быть достаточно, я не вижу, чтобы кто-то еще выстраивался в очередь, чтобы оказать помощь. Жить или умереть, бороться или сдаться — это простой выбор, и если эти никчемные идиоты не смогут этого увидеть, это избавит меня от напрасных усилий. Сидя немного дальше, чем раньше, во мне кипит гнев, пока я жду, расстроенный своей вспышкой и жизнью в целом. Отличный способ дать им пинка, пока они лежат, отличная работа, Рэйн, высшие оценки.
Толстый чиновник заставляет нас ждать до полудня, чтобы наконец поработать с искалеченными солдатами, что никак не улучшает моего настроения. Это все, что я могу сделать, чтобы не задушить его толстую шею, пока он работает очень медленно, принимает оружие и доспехи в обмен на заранее написанные бумаги об увольнении, заполняя имена и травмы на месте. Никакой помпезности или церемоний, просто лист бумаги, сунутый им в руки, когда они отмахиваются, их долг закончился даже без благодарности. Как только увольнение всех солдат завершено, я несу Булата через туннель, затаив дыхание, и выхожу с другой стороны, готовый увидеть улыбающиеся лица моей семьи.
И снова Шэнь Хо делает то, что у него получается лучше всего.
Разочаровывать меня.
Борясь с невыносимой печалью, я говорю себе, что они, наверное, ждали долго, но прошло уже больше восьми часов. Было бы неразумно ожидать, что кто-то будет ждать так долго, тем более дети. Ничего страшного, дорогу назад я знаю, и на блокпостах мне, наверное, разъяснили ситуацию.
Повернувшись к остальным под моим руководством, я тихо даю инструкции. «Делай, что хочешь, отдохни до завтра. На следующий день встретимся здесь до рассвета, не опаздывай. Пусть ваши семьи подготовятся к отъезду; будут приняты меры, чтобы безопасно сопроводить их в новые дома, пока мы идем к мосту».
Рустрам отходит сзади и громко спрашивает: «Эээ, что это было? Когда мы встретимся здесь? Не завтра, а послезавтра? До рассвета и не опоздать? Что это было насчет наших семей?»
Закатив глаза на его явную попытку сообщить об этом другим уволенным солдатам, я громко повторяю свои инструкции, добавляя: «Если вам пока некуда идти, просто следуйте за мной, я придумаю, как вас доставить». хотя бы накормить». Свернув в переулок, я целенаправленно иду, не удосуживаясь посмотреть, кто следует за мной, и все еще хандрю из-за своего тусклого воссоединения. Неважно, это просто означает, что все еще впереди.
Через несколько минут позади меня раздается голос Булата. «Ой, Рейн, я, мама, живу в другой стороне». Поморщившись от своего идиотизма и разозлившись, что он не заговорил раньше, я разворачиваюсь на 180 градусов, иду обратно тем же путем, которым пришел, и тут же от удивления останавливаюсь. За мной следуют еще восемь искалеченных солдат, ожидая, пока я их возглавлю, их прежний смиренный фатализм теперь сменился непоколебимой решимостью. Растерянно моргая, я вижу счастливо улыбающегося Рустрама, а за моей спиной тихо посмеивается Булат. «Старый Булат действительно стареет, эти улицы все время меняются, кажется, ты с самого начала шел правильным путем».
На моем лице появляется печальная улыбка, я медленно покачиваю головой, продолжая путь к дому Булата. Эти люди сумасшедшие, и я никогда их не пойму. Попробуйте предложить им помощь, а они на это плюнут, приняв доброту за жалость. Оскорбите их способность выжить, и они не остановятся ни перед чем, чтобы доказать вашу неправоту.
Идиоты, все они.
Думаю, теперь они наши идиоты.
Мама, помоги нам всем.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Я никогда не покидал этот город, и ничто из твоих слов не может меня заставить, ты идиот со свиными мозгами».
Оглянувшись на Рейна, Булат сделал извиняющийся жест, пытаясь успокоить свою маму, пока она боролась с ним в крошечном домике. Она всегда была такой, такой нестабильной: то радостно приветствовала единственного сына, то пыталась разбить ему голову кастрюлей. — Ма, слушай, Булата из армии выгнали за то, что он калека. Для придурка здесь нет работы, у нас даже сельхозугодий больше нет, управляющий забрал их обратно. Ты приходишь и позволяешь Булату присматривать за своей старой мамой в чудесном новом месте, что скажешь?
Красивая женщина лет сорока пяти, его мама фыркнула, как все родители, и этот звук вернул его в юность, когда он вселял страх до костей. «Ты потеряешь мозг и ногу, мальчик? Глупый ребенок, ты хочешь, чтобы эта женщина вышла за пределы этих стен, а вокруг бегают, насилуют и грабят Проклятые Матерью Оскверненные? Ты хочешь, чтобы это случилось с твоей старой мамой? Что с тобой, мальчик?
Понизив голос, умоляя упрямую женщину, Булат пытался переубедить ее, не показывая слабости перед Дождем и другими солдатами. По крайней мере, большинство из них разошлись по домам, но у Прана, Салюка и остальных не было семьи, и они стояли, ухмыляясь, у двери. — Ты будешь в безопасности, мамочка, у меня есть слово по этому поводу от генерал-лейтенанта. В наш новый дом вас будут сопровождать эти свирепые наемники, по сравнению с которыми городская стража выглядит как бумажный тигр. Я не могу оставить маму здесь одну».
«Почему ты вообще подписываешься на наёмников? Скажи им, что не пойдешь, что останешься в городе, как настоящий гражданин. За стенами жить невозможно, боясь каждого звука и тени».
«Я не могу им сказать «нет», мам, я уже подписал контракт. Ты просто слушаешь своего малыша Булата, да? Как только слова сорвались с его губ, Булат от страха застыл, не желая оглядываться назад. Звуки сдерживаемого смеха донеслись до его ушей, лицо покраснело от стыда. Нехорошо, он никогда не услышит конца этого.
— Больше нравится Булату с каменной головой, я не уйду, и ты тоже. Вы возвращаете то, что они вам дали, и разрываете контракт, вы не настолько важны, чтобы они заботились о вас, даже не посылая кого-нибудь вам на помощь».
— Ма, да, они послали кого-нибудь на помощь. Повернувшись, он отчаянно жестикулировал, пока Рейн не вошел внутрь, надеясь, что тот подыграет. — Это Рейн, он женат на дочери генерал-лейтенанта, важном человеке. Сейчас я работаю на него, и видишь, он так сильно хочет, чтобы я был с ним, он здесь, чтобы помочь тебе собрать вещи, разве это не любезно с его стороны?
Он затаил дыхание, пока его мама смотрела на Рейн сверху вниз, молясь, чтобы это сработало. Хотя большая часть того, что он сказал, была правдой, Рейну было не на что смотреть: он был тощим существом, несмотря на то, как много он ел. В плане питья он был очень легкомыслен, но мальчик любил шутить, что он экономен. Он был не таким уж плохим человеком для ребенка изобилия, наивным и идиотским, но щедрым и с ним было легко ладить.
Булат какое-то время злился на маленького героя, но, поразмыслив, учитывая ограниченные успехи Равиля и обращение с ними до сих пор, работа на этих хишигов в конце концов не казалась такой уж плохой. Хотя это повлекло за собой длительный срок службы, до 65 лет, и несколько ограничений, но он все равно никогда не путешествовал по миру. Самым странным приказом был приказ перестать называть Рейна маленьким героем, но это была мелочь. Ему начала приходить в голову мысль обо всем этом, о новом старте в горах среди самых свирепых воинов, которых он когда-либо встречал, и он заручился помощью Рустрама, чтобы убедить больше солдат присоединиться к ним, но пока с посредственным успехом. Возможно, еще прибудут еще до их ухода, но Булат не был так уверен.
«Ба». С этим единственным словом все надежды Булата смылись, отчаяние грозило охватить его. «Не пытайся обмануть свою старую маму, это всего лишь нищий кули, я видел, как ты катался на его спине. Вы можете быть калекой, но у вас есть немного гордости, мальчик, который выглядит как багаж, пока вы идете по городу. Другая нога у тебя тоже повреждена? Ты слишком хорош, чтобы пользоваться костылями? Зачем еще тебе взбираться на спину этого нищего мальчика?» Сделав потрясенное лицо, она притянула Булата к себе, положила руки на его лицо и посмотрела ему в глаза. «Ты не один из этих парней, сынок? Разве не нужно скрывать это от мамы, ты любишь того, кого хочешь любить, этого мальчика, твоего нового любовника?»
Широко улыбнувшись Рейну, она раскрыла руки и пригласила его обняться, но Рейн быстро вскинул руки и отошел. — Нет, нет, не любовник твоего сына. На самом деле это его босс, но, как он сказал, мы будем рады помочь вам перевезти все, что вам нужно.
Вырываясь из рук Ма, Булат изо всех сил старался не обращать внимания на шумный смех, раздававшийся возле его дома. — Ма, старик Булат любит женщин, а здесь дерьмовая дыра, кроме одежды тебе ничего не нужно брать, помощь тебе не нужна. Повернувшись к Рейну, он умолял взглядом: «Разве тебе не нужно сейчас забрать остальных? Ты обещал им еду.
— Ой, еще рано, Малыш Булат. Пран присел рядом с ним, ведя себя слишком фамильярно и моргая глазами, как женщина. — Кроме того, разве тебе не нужно познакомить меня с твоей мамой?
Яростно ревя, Булат выгнал всех солдат, цепляясь за них на костылях, а они радостно разбегались перед ним, пока он вскоре не начал задыхаться от напряжения. Похлопав его по спине, Рейн зашагал прочь, собирая остальных солдат и отправляясь к следующему пункту назначения, а Ма вышла из дома, помогая ему встать, когда он задыхался, и цокала языком. «Я говорил тебе, твоей старой маме все равно, кого ты любишь, просто найди кого-нибудь и создай семью, может быть, возьми одного из этих милых кроличьих детей, их так много бегает вокруг. Жизнь одинока без семьи».
Закрыв глаза, Булат всей душой желал умереть на полях, избежав тем самым этого унижения. Глубоко вздохнув, он доковылял обратно в хижину, в которой вырос, чтобы еще раз попытаться убедить свою маму покинуть город.
«Кто же был тот красивый мужчина в конце? Я думаю, из вас двоих получится прекрасная пара, хотя вам следует быть осторожными, эти полузвери редко контролируют свои инстинкты, суетятся, как собаки в течке, теперь вы следите за его беспокойной ногой, слышите?
Громко застонав, он ударился головой о деревянные стены, молясь, чтобы они рухнули и просто положили конец его страданиям.
Это было намного сложнее, чем битва.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Осторожно постучав в дверь, Рустрам успокоил нервы, ожидая, пока кто-нибудь ответит, зная, что первые несколько раз его будут игнорировать. Приказы отца должны были держать его в смирении, как будто потери руки было недостаточно. Когда ему впервые было приказано вступить в армию, Рустрам почти сбежал в ночь, но, выросший купеческим сыном, он ничего не знал о том, как выжить в одиночку. Второй сын, не сумев наследовать бесполезный рот, отправленный сражаться за честь. Выживи, и он станет даром, охранником на караванных путях и ветераном, которого можно будет показывать на вечеринках, умрет, и ничего ценного не будет потеряно. Его отцу было легко пойти на риск, но его вложения не принесли плодов.
Он постучал еще трижды, прежде чем ему ответили, приглушенные вопли отца подгоняли слуг, как будто они не слышали его стука. В игры власти старик играл в них так, словно он был дворянином, а не богатым выскочкой, умевшим лучше всего добывать монеты. Двери открылись, и он без церемоний вошел, направляясь прямо в кабинет отца.
Его отец сидел, сгорбившись, над столом из твердой древесины — роскошь, за которую вместо этого можно было бы купить второй, меньший, традиционный дом, но внешний вид значил все, даже если это компенсировалось дешевыми картинами и плохим ковром, которые он был вынужден купить после пробежки. закончились средства. До безумия противоречивый человек, никогда не способный признать свои ошибки, поседевший раньше времени, ему всего 50 лет, человек, который так и не научился правильно совершенствоваться. Он посмотрел вверх, фыркнув, и на его лице отразилось презрение. «Итак, мой второй сын, Лейтенант, Герой, возвращается ко мне калекой. Какой же ты тратой времени и денег, шесть лет службы и без единого повышения, кроме того, что я купил для тебя. Теперь ты приходишь домой в слезах, никчёмный калека, выпрашивающий место в моём доме.
Рустрам стиснул зубы и придержал язык, позволив отцу повеситься своими же словами. Было бы проще так и не говорить отцу, что его «наняли» на работу с наемниками, и эта история вызвала бы слишком много вопросов, на которые Рустрам не смог бы ответить. Его отец был многим, но дураком среди них не был.
Поглаживая бороду и глядя на него, его отец пытался выглядеть устрашающе, выгоняя сына. «Ну знайте, у меня здесь нет места никчемным бездельникам, нет бесплатных подачек для калек». Прекрасно, Рустрам мог просто уйти, не сказав больше ни слова, и никогда не вернуться, сражаясь за генерал-лейтенанта. Это было бы не так уж и плохо, он собирался научиться лечить свои раны и стать мясным щитом для лучших воинов. Кого он обманывает, это будет ужасно, поэтому ему нужно убедить больше солдат присоединиться к нему в его страданиях. «Ты все еще помнишь свою арифметику? У меня есть небольшой магазин, которым нужно управлять, и вас будет достаточно, пока я не найду кого-нибудь компетентного, вам понадобится только одна рука для счетов. Я не потерплю наглости и лени, вы проснетесь рано и будете в магазине к его открытию, готовые к делу с улыбкой. Мы купим тебе деревянную руку, что-нибудь, раскрашенное под плоть, чтобы не отпугивать покупателей. Ваша старая комната готова, и…»
Не веря своим ушам, Рустрам растерянно моргнул, пока отец продолжал свою тираду, строгие предупреждения перемежались подробностями того, как о нем позаботятся, и он почувствовал боль в груди и слезы, навернувшиеся на глаза, пока он слушал отца. . Не имея возможности продолжать, он тайком вытер глаза рукавом, прежде чем быстро прервать его подготовленной историей, случайно придуманной Аканаи во время их краткого разговора о его семье. «Я заключил контракт с генерал-лейтенантом Аканаи и некоторое время работаю в ее торговой команде. Мне будут хорошо платить, но я много работал, и я не могу сказать, когда вернусь в гости».
Тяжело сглотнув, он вспотел, наблюдая, как отец обрабатывает его слова: удивление сменяется расчетом, понимание превращается в… радость? «Вы работаете на генерал-лейтенанта Аканаи? Отличный! Связь с Вестником Штормов, твое время в армии действительно принесло пользу.
Вестник бурь? Это имя звучало знакомо, и его глаза расширились, когда он вспомнил истории о том, как Вестник провел восемь дуэлей от имени магистрата, выиграв их легко и без усилий. Его глаза расширились еще больше, когда он вспомнил другие истории, и его разум сразу же установил связи.
— Отец, а ты помнишь имя мальчика, того самого, что дрался с прапорщиком? Слова вырвались из него в панике, он не мог сдержать волнение.
«Хм? Конечно, я отметил это имя как имя, которое нужно помнить, как восходящего дракона, за которым нужно следить. Его звали Дождь Бехай. Почему ты спрашиваешь?»
Обойдя вокруг стола, он обнял отца, удивив их обоих этим поступком. «Спасибо за все, отец, но мне нужно пойти и рассказать всем». Повернувшись, чтобы уйти, он быстро вернулся, чтобы еще раз обняться, воодушевленный этой новостью. Он не был порабощен и не работал на наивного ребенка, он был приведен к присяге и находился под опекой Восходящего Дракона! Рейн показал впечатляющие результаты в бою, но это был бой против этого никчемного повара и оскверненного дикаря. Никто из них не знал, насколько силен и талантлив он на самом деле, мальчик… нет, маленький герой никогда не упоминал ни о одном из своих подвигов.
Теперь у него были средства убедить других солдат присоединиться, и его причины теперь были гораздо менее эгоистичными. Хотя ему было запрещено говорить об исцелении или клятвах, он мог распространять информацию о том, кем на самом деле были Рейн и Аканай, и, что наиболее важно, кем был Учитель Рейна.
Святой врачеватель Шэнь Хо, Тадук, щедрый и доброжелательный целитель!
При такой группе героев было бы просто намекнуть, что Святой Врач может смилостивиться над ними и предложить исцеление, этот крошечный кусочек надежды, достаточный, чтобы мотивировать даже самых отчаявшихся из них. Подробности этой истории начали пробиваться в его голове, пока он бежал, желая обсудить с Булатом, как лучше всего распространить эту историю перед их отъездом.
Голос отца последовал за ним до входной двери. «Заключите для своего старика контракт с Бехаями, и вы сможете получать десять, нет, пятнадцать процентов прибыли!»
