Body weak and legs aquiver, Yuzhen collapsed on the bed, breathless and intoxicated as she basked in the afterglow. Lips stretched in a smile she thought reserved for empty-brained fools, she ogled her handsome lover as he laid beside her, lapsing in and out of blissful consciousness. After reading the reports detailing the abuse he’d suffered, she’d rushed over expecting to find him half broken and bleeding. Instead, she found him healthy and… enthusiastic as ever, though the healing left him leaner than she liked. Running her fingers across his skin, she drank in his athletic frame, broad shoulders narrowing down to a slim waist, his sinewy, supple muscles glistening with sweat as he audibly panted, drained from their carnal embrace. Chuckling at his cute gasps, she sat up and straddled him with a ferocious grin. “Rest up, my little lamb. I’ve yet to have my fill.”
“Mercy, great beauty,” he pleaded, playing his part well. It’s one reason she sought him out so often, his willingness to adapt to her varying desires without complaint. “The mind is willing, but the body is weak. I beg you, allow me but an hour’s rest and I’ll satisfy your every need.”
Though his lips said no, his actions begged for more as his hands explored her body. Those amber eyes, so soft and warm, she could stare into them for hours on end, his broken nose and panda-like bruises long since healed. Slapping him across the face, she laughed mockingly at his frail protests, grinding her hips against him. “My patience is limited and options aplenty. If you’re too tired to sate my appetite, then I’ll look elsewhere for-”
Before she could finish, Gerel rose with renewed vigour, his temper flaring at her teasing words. Enraptured by his fervent need to conquer and tame her, he pressed her down and loomed over her, his gaze filled with animalistic need. Enjoying the reversal of power, Yuzhen’s mind went blank with pleasure as she played prey to his predator, her struggles and protests dwindling away as she melted in his passionate embrace.
Only after thoroughly satiating her every need did he allow exhaustion to win out, crashing down beside her, their bodies intertwined in naked embrace. Gasping for air, he smiled at her slack, contented grin and asked, “No need… to look… elsewhere… now?”
Foolish men and their frail egos, it’s what made them so fun to toy with. “Fair enough,” she answered, allowing him a moment of smug gratification before adding, “For now.” A look of despair and desperation flashed across his handsome face as she leaned in to kiss his shoulder, hiding her smirk. “I’ve made allowances for your injuries, but if you’re still so lacking after the week is through…”
“Woman, you’ll be the death of me. Off with you then, I’m no match. Find another poor soul to torment, I’ve lost all will left to live.”
“So weak, how disappointing. My old man will never approve of our betrothal if you don’t shape up.”
The mood shifted as his hopes erupted before subsiding, tempering his aspirations with caution. “Do not tease me with this. Are you truly willing to marry a no-name warrior like myself?” Suppressing her urge for mischief, she merely nodded, his palpable relief filling her with joy. So simple a thing, to be wanted for more than just physical release, she’d never felt this way before but Gerel’s frown marred her joy. “Why? Do you not have political nonsense to worry about?”
Rolling her eyes, she bit him lightly and answered, “I haven’t the faintest idea.” Idiot. “Why do you want to marry me?”
She asked the question in a casual manner, but her heart was filled with trepidation. All of her previous suitors hid ulterior motives, hoping find some advantage against the Marshal of the North. While Gerel didn’t seem like the type, there was still a tiny part of her which wondered at the possibility. Thankfully, his answer put a rest to her worries. “There was a time when all I thought of was battle, wanting nothing more than to fight better and kill faster. I’ve no family and few friends, so in my idle winter months, I’d hide away alone at home, honing my skills and pacing the walls, waiting for spring to come so I might find a worthy foe. It’s all I lived for.” Sighing, he kissed her forehead and nibbled her fox ears. “Until this winter past. You were all I could think of, your smile, your voice, your scent, the memories plagued me without end. I offered to come along as Rain’s guardian only to spend more time in your presence, but Baatar had other plans. I even offered to guard the Magistrate’s brat, but Akanai declined. It shames me knowing how I leapt with joy upon hearing Rain was missing, joining the search party just to see you once more. Want has nothing to do with it, I am consumed by the thought of marrying you. I will be your husband and you my wife, even if I must share you with a dozen others.”
Unable to resist, she laughed and said, “Oh good, I always dreamed of having a harem of husbands. You will be my first and most cherished, but a dozen is far too few.”
“Immoral wench.”
Увидев его сонное, довольное выражение лица, Южен взял его за руку и прошептал: «Отдохни, мой будущий красивый муж. Если ты хочешь, чтобы на нашем брачном ложе не было других, мне потребуются все твои усилия». Оставаясь, чтобы посмотреть, как он засыпает, она выкатилась из постели и вздохнула, прибираясь и одеваясь на предстоящий день. Хотя Йо Линг и Коалиция потерпели поражение, Саншу был далеко не в безопасности, и впереди еще много работы. Она уже слишком долго игнорировала свои обязанности, потворствуя своему раненому возлюбленному после его «деморализующего» поражения от Призрака Бутчер-Бей. Молодой человек не старше тридцати лет, избитый настоящей легендой, прославившийся убийством многочисленных героев Империи, и Герель имел наглость впадать в депрессию. Выживание в одном столкновении было достаточным основанием для того, чтобы рассчитывать на свои благословения, но этот болван испытал удачу во второй раз. Мертвый герой не согрел бы ее постель, но Герел был никем, если не уверен в себе.
Выйдя из комнаты Гереля, она собрала нервы, проходя мимо кроватей раненого Бехая, но, к ее удивлению, они были не чем иным, как сердечными, хотя один или два мужчины покраснели и отвернулись, вероятно, вспомнив ее… восторженные требования. Как освежающе-восхитительно, если бы это было где-нибудь еще в Империи, она бы страдала от молчаливых ухмылок и насмешек. Ей это всегда казалось несправедливым, поскольку мужчины, которые спали рядом, считались героями и кумирами, а женщин, делавших то же самое, называли шлюхами и шлюхами. Бехаи, похоже, были равнодушны к ее романтическому свиданию и относились к ней с таким же отстраненным уважением, как и ко всем своим начальникам.
Если бы это было неделю назад, она бы уже мечтала сбежать и жить среди людей Гереля в уединении, но сейчас все было по-другому. Она, наконец, приняла свое место, готовая стать следующим Маршалом Севера, и теперь, когда у нее был реальный шанс выжить и принять эту честь, она жаждала ее. Не из-за стремления к власти и власти, а для того, чтобы осуществить мечты своего старика и сделать север лучше, чтобы спасти других, как он спас ее. Только обладая властью, она сможет осуществить перемены, гарантируя, что такие катастрофы, как Чистка и переселение простолюдинов Саньшу, никогда больше не повторятся.
Сегодняшний день стал первым шагом к равенству людей и полузверей.
Отправившись в карете во дворец магистрата, она прибыла как раз вовремя, чтобы поприветствовать гостя, который вылезал из паланкина. «Главный советник Чао Юн, это действительно приятно».
Толстая жаба ответила надменно. «Конечно, это является.» Его развратная улыбка выдала его мысли: теперь, когда он стал «героем» Саншу, он считал себя неприкасаемым. «Мне было интересно, когда же ты приползешь, но ты двигался быстрее, чем ожидалось. Хорошо хорошо.»
Едва сумев скрыть отвращение, Южен повела его в конференц-зал и налила две чашки чая. Небольшая любезность, не имеющая особого значения, но улыбка жабы стала еще шире. «Как вы знаете, — начала она, — отвратительное предательство Коалиции поставило Саншу в тяжелое положение, и ваши героические усилия сыграли немалую роль в их падении».
«Хоть я и не воин, но как верный гражданин Империи, я мог бы сделать не меньше, чем противостоять ненавистным предателям». Раздутая жаба все это съела, и ей пришлось задаться вопросом, действительно ли он верил в ложь, которую сплетал. Невероятный. «На самом деле, чтобы скорее искоренить всех возможных предателей, я приказал своим наемникам захватить активы Коалиции, но, похоже, вы были на шаг впереди них». Открыто насмехаясь, Чао Юн продолжил: «Я уверен, что вы заботитесь только о лучших интересах Саньшу, но я прожил здесь всю свою жизнь и глубоко понимаю его дела. Было бы упущением не использовать мой опыт, и если вы откажетесь от моей помощи, вы обнаружите, что… глубоко сожалеете о своих действиях.
Надуманное оправдание и тонко завуалированная угроза. Тихо попивая чай, она кивнула в знак согласия. «Существует множество документов и обязанностей, касающихся активов Коалиции, и я не в курсе. В духе сотрудничества, я уверен, мы сможем прийти к соглашению».
Наклонившись вперед, Чао Юн понизил голос и спросил: «Говоря о согласии, как поживают Бекаи? Наши союзники-затворники отклонили все мои просьбы поприветствовать их, но я понимаю, что вы только что были там. Я не держу зла, они, должно быть, устали от своих усилий, Ополчение Матери также отказалось встретиться со мной».
Идиоту понадобилось так много времени, чтобы собрать все воедино, и теперь он считал себя умным. Изобразив удивление и страх, она прошептала: «О нет…» Это было слишком просто. После долгой задумчивой паузы она заговорила быстро, отказавшись от тонкостей из опасения, что он не поймет. «Я не могу отказаться от владений Коалиции, они предатели, и расследование находится в компетенции Империи, а вы всего лишь гражданин. Мои руки связаны, понимаешь? Сделав вид, что эта идея пришла ей только что, ее глаза загорелись. «А что, если я сделаю тебя лейтенантом-маршалом? Тогда я мог бы передать все тебе, и ты был бы вольен делать все, что пожелаешь. Я только прошу тебя, пощади меня, пожалуйста…»
Воодушевленный ее внезапной капитуляцией, Чао Юн откинулся на спинку стула и погладил бороду. «Хм… да, да. Это приемлемо. С активами Коалиции и должностью лейтенанта-маршала аннексировать владения Союза будет еще проще… — Облизнув губы, он жадно уставился на Южена, взвешивая свои варианты. «Мне не нужны остатки варвара, поэтому я пока пощажу тебя, но не думай, что это освобождает тебя от греха. Я ожидаю, что даже после того, как вы вступите в должность маршала, вы будете знать свое место. Уйди с моих глаз, шлюха. Подготовьте документы в течение часа, я намерен приступить немедленно.
Поспешно отступая, Южен улыбнулась, когда дверь за ней закрылась, освободив еще одно бремя. Даже если она боролась за сохранение активов Коалиции, то, что Чао Юн задушит ее операции и оставит ее ни с чем, было лишь вопросом времени, так зачем беспокоиться? Хотя он был коварным торговцем, Чао Юн был политиком-любителем, не понимавшим последствий своей новой должности. Как лейтенант-маршалу, ему были даны не активы Коалиции, а скорее ответственность за надзор за ними в интересах Империи. Учитывая его характер, вскоре она поймает его, набивающим карманы, и в этот момент она выдвинет против него обвинения, одним махом лишив его жизни и имущества. Зачем соглашаться на треть промышленности Саншу, если она может иметь все это?
Несмотря на вновь обретенный оптимизм, она знала, что ее ждет долгая и тяжелая битва на посту Маршала Севера. Если ее блестящий и трудолюбивый старик не смог этого сделать, какой у нее был шанс? Таким образом, она разработала план по захвату богатства Саншу для провинции, что позволит ей устранить всех коррумпированных лейтенантов-маршалов, на которых у ее старика не было другого выбора, кроме как положиться. Обладая собственными средствами производства и снабжения, она больше не будет зависеть от каждого торгового альянса и союза, направляя огромные прибыли на благо, строя школы и приюты, воспитывая ученых и солдат, верных Империи. Маленький первый шаг, но жизненно важный: ей нужно было только подождать, пока Чао Юн сплетет достаточно веревки, чтобы повеситься.
У нее было живое настроение и легкие шаги, она мурлыкала себе под нос, направляясь к следующей встрече, будущее уже выглядело светлее.
