Нищие деревни, грубые деревенщины и глухие болота. Именно из этого, по мнению большинства темерцев, состоял Велен, и теперь ведьмаки оказались прямо в этом болоте.
«Клянусь, я заплачу за попытку тронуть моего ученика!» Феликс взревел в небеса. Он был в центре группы, держа Карла за руку и гоняясь за кровавым следом в воздухе. Это приведет их к владельцу уха.
Лето был в авангарде, разведывая им путь своим серебряным клинком, а Окес и Серрит заняли середину. Они осторожно оглядывались. Болото, покрытое одеялом тумана, никогда не было безопасным. Это были места пиршества упырей, утопленников, водяных ведьм и некрофагов. Один промах, и они станут пищей для монстров. Рой был в тылу. Его Сапоги Мантикоры погружались в землю с каждым его шагом. Это мешало его движению.
Он посмотрел на небо. Оно просветлело. Начинало светить солнце, температура поднималась, капли воды превращались в пар, окутывая это опасное место пеленой шелкового тумана. Ведьмаки могли видеть вокруг себя не более чем на двадцать ярдов. Почва была заросла травой и мутными лужами, а вокруг этих луж стояли деревья. Иногда попадались и разлагающиеся трупы животных.
Они слышали карканье трупов, и несколько светящихся ворон вырывались из тел, прежде чем взлететь в небо.
Ветер пронесся по болоту, и по мутной воде побежала рябь. Как будто что-то пыталось прорваться.
«М-хозяин, я боюсь…» Лицо Карла было белым, его глаза наполнились ужасом. Он держал мускулистую руку Феликса, пытаясь обрести ощущение безопасности.
«Помни, чему я тебя учил, обезьяна». Феликс держал мальчика за руки и смотрел в глубины болота. «Обитатели болот имеют одну общую черту: они любят запах крови и сердца труса. Чем больше ты боишься, тем быстрее умрешь».
Карл вздрогнул. Он вытянул шею и собрал все свое мужество, чтобы сказать: «Я больше не боюсь».
«Хороший.» Феликс усмехнулся. — Но не волнуйся. Я порежу их, если они попытаются тронуть тебя пальцем.
«Смотреть!» Лето вдруг окликнул всех и указал на кусок замшелого, гниющего бревна, плавающего на болоте. Он плыл недалеко от них. Все обратили на это внимание. Бревно выглядело как любое другое обычное дерево, но при ближайшем рассмотрении они заметили, что в маленькой ямке наверху росло что-то вроде гриба. Растение имело форму водоворота.
— Это ухо?
«Ага. Человеческое ухо. Оно прогнило. Должно быть, здесь уже давно».
Ведьмаки молчали. У них было ощущение, что эта причудливая установка была частью чего-то более зловещего.
Рой массировал лоб, бормоча: «Уши в болотах Велена… За этим стоит Шепот?»
— Что ты бормочешь себе под нос, малыш?
«Я только что вспомнил историю об этом месте».
«Вы видели это в книге, или это снова одно из ваших «чувств»? Расскажите нам об этом».
«Речь идет о самых древних существах на этой земле…» Рой только начал свой рассказ, но был вынужден остановиться.
Кто-то пел в болоте, за туманом. Это звучало жутко, и никто не мог разобрать, о чем говорится в тексте. Их внимание было захвачено песней, и они внимательно слушали, приближаясь к направлению голоса.
«Нас, сестер, трое, рука об руку. Идем по земле, пугаем мужчин. Ход идет: Трижды ты, трижды я, трижды больше. Девять…» стоял перед ним. Во дворе пел мужчина. Его пение могло поставить на колени целую армию, но он продолжал петь так громко, как только мог.
Мужчине было около сорока лет. Жизнь запятнала его лицо морщинами, и он был в конопляной одежде, как и все в деревне. Однако мужчина пострадал. Его правая щека была забинтована, на ней была кровь.
Мужчина был поглощен своим пением, как будто это было для него единственным делом в жизни. Он плеснул золотой жидкостью на свои посевы, когда пел, не обращая внимания на приближающихся ведьмаков. Он испытал шок всей своей жизни, когда кто-то похлопал его по плечу. Маслянистая прозрачная жидкость из его ковша вылилась на землю, и лицо мужчины исказилось от боли.
«Кто ты такой? Ты должен был быть таким тихим? Ты меня шокировал!» — прорычал мужчина. Он совсем не приветствовал ведьмаков.
«Извини, брат, но мы ведьмаки, которые просто проходим мимо. Нам нужно тебя кое о чем спросить». Феликс протиснулся сквозь группу, и именно тогда он понял, что у мужчины не только болит правая щека, но и отсутствует его левое ухо. Половины его волос не было буквально. На одной стороне его головы не было волос, а на другой стороне росли густые каштановые волосы. Его брови также были сбриты, а левая нога была заменена деревянным протезом, хотя он выглядел как ножка стола. Мужчина выглядел смешно и странно одновременно.
Ведьмаки-ветераны не сводили глаз с мужчины, а Рой смотрел на поля. Урожаев было много. Это был признак богатого года. Рой посмотрел на ведро рядом с мужчиной. В нем была золотая жидкость, и он пах дубом. Это не обычное удобрение. Это своего рода масло, извлеченное из плодов дуба.
— Что ты сказал? — заорал мужчина на ведьмаков. «Я не слышу тебя!»
Слух мужчины был разрушен, когда ему отрезали ухо. Феликс подошел и прижался к его уху, затем рассказал ему то, что сказал ранее. Мужчина нетерпеливо отмахнулся. — Я не знаю, зачем ты здесь, ведьмак. Это просто захолустье, и у меня нет к тебе никаких просьб. У меня даже нет денег, чтобы заплатить. Он указал на запад и, словно отгоняя их, сказал: — Попытайте удачу в Сгорбленном Болоте или Нижнем Велене, если вам нужны какие-то запросы.
— Мы здесь не поэтому! Терпение Феликса лопнуло, и он выхватил изысканный кинжал. «Ты знаешь, что это?»
Вид кинжала привел мужчину в ужас. Его глаза расширились, а челюсть отвисла. Его зубы были в основном разрушены, и он пробормотал: «Т-ты б-б-богохульствовал…»
«Замолчи!» Феликс заткнул человеку рот окровавленным ухом и заткнул его. Он поднял мужчину за рубашку, и тот замахнулся ногой. «Лучше не делай глупостей, ублюдок. А теперь ответь на мой вопрос. Что, черт возьми, находится в этом болоте? Как оно превратило тебя в эту развалину? И почему оно пыталось забрать моего ученика?»
Если бы взгляды могли убивать, этот человек уже бы умер несколько раз. Его глаза закатились на затылок, и он дрожал, возможно, одновременно от ярости и страха.
«Вы не можете ожидать, что он вам что-то скажет, когда вы только что заткнули ему рот ухом». Рой вынул ухо изо рта мужчины.
Мужчина вздохнул и угрожающе зарычал: «Глупец! Ты сдвинул святую реликвию с места! Бог тебе судья!»
— Ты только что угрожал мне? Феликс ударил мужчину пощечиной, но тот сдержал свою силу. Этого было достаточно, чтобы оставить след на его лице. «Я заставлю тебя пожалеть, что ты никогда не родился». Феликс начал подавать знак, но Рой остановил его за руку.
«Нет. Не используй Аксий».
«Дайте мне причину не делать этого». Феликс был удивлен, что Рой остановил его.
— Рой прав, — согласился Окес. «Мы чуть не попали в беду, когда в последний раз пытались использовать Аксий против верующего в другого бога. Никогда так не делайте». Он говорил о том нищем, который верил в Корам Аг Тера. «Мы обыщем его дом. Присматривай за ним, Стервятник».
Лето, Окес, Серрит и Рой вошли в захудалую лачугу, а Феликс заткнул мужчине рот клубком ткани, чтобы он не ругался на них.
— Чем ты набил ему рот, хозяин?
— Быть ведьмаком — значит сдерживать свое любопытство, маленькая обезьянка, но на этот раз я сделаю исключение. Это штаны, в которых ты два дня назад мочилась в постель.
Руки мужчины были связаны за спиной, и он упал на землю, болтаясь, как дохлая рыба.
***
Дом был суровым, даже больше, чем в большинстве деревень. Там не было ничего, кроме тонкого матраца, шатких инструментов и гигантской картины маслом на пестрой стене.
«Картина маслом в захудалой лачуге в отдаленном Велене?» Лето стоял перед картиной, выглядя удивленным. Картина была древней, но хорошо сохранилась. Гравюры на золотой раме по-прежнему выглядели гладкими и ровными. На нем не было ни единого следа или пылинки. Очевидно, кто-то очень заботился о нем. На картине стояли три реалистичные красивые женщины. Они носили черные шелковые платья, у них была светлая кожа и идеальные формы.
Ноги у них были босые, и они прижались друг к другу, положив головы друг другу на плечи. Женщины были элегантны, словно эльфы, резвящиеся в лесу. Как будто они уйдут прямо из картины, как только закончат свой сон.
Это была завораживающая картина. Даже Окес и Серрит были очарованы, когда увидели это. Однако Рой отсканировал картину и подтвердил, что это обычный предмет. Затем он обыскал матрас и нашел тонкую пожелтевшую книгу. Он назывался «Та, кто знает».
«Легенда гласит, что у Велена четыре дамы. Мать пришла из далекой-далекой страны. Мучившись своим одиночеством, Мать создала трех дочерей из грязи и воды…»
— Что ты нашел, Рой?
«Миф». Рой посмотрел на картину. «Вероятно, это о том, как появились эти дамы».
— Прочти это вслух, малыш. Остальные ведьмаки придвинулись поближе и стали слушать рассказ.
«Давным-давно в Велене была только одна правительница, и звали ее Мать. Она создала трех дочерей, чтобы облегчить свое одиночество, и четверо из них жили счастливо. Но блаженство оставалось с ними недолго. По какой-то неизвестной причине Мать начала сходить с ума. Она стала тираном. В конце концов безумие охватило ее, и она захотела уничтожить весь Велен. Ее дочери восстали против нее, убив Мать и запечатав ее душу под Шепчущим холмом. .
С тех пор Веленом завладели дочери Матери. Жители Велена платили им дань, а они, Леди Леса, даровали им взамен здоровье и обильный урожай».
***
После долгого молчания Рой сказал: «Значит, эти женщины на картине, должно быть, Лесные дамы». Точнее, Ткачиха, Пивоварня и Шепотка, добавил Рой. Он объяснил: «Но я не думаю, что вы должны полностью доверять этой книге. Леди Леса, должно быть, приукрасили историю и сделали себя похожими на ангелов. Я видел другую версию их истории в другой книге, и эти дамы не были ангелами. Ткачиха шьет одежду из человеческих волос, так что этот парень отдал ей половину волос на голове и все свои брови. Пивоварша мастерски готовит мясо. Если я прав, то вот как парень потерял свою ногу. Шепот отрезал ему ухо и спрятал его где-то в Велене, чтобы шпионить за ней».
Ведьмаки на мгновение замолчали. Они не могли себе представить, чтобы прекрасные дамы на картине совершали что-то настолько ужасное.
— Значит, вы говорите, что «Шепот» повлиял на Карла?
Все обернулись. Феликс вошел внутрь.
— Я думал, ты должен был присматривать за этим парнем.
«Не волнуйся. Я нокаутировал его. Он не проснется какое-то время».
— Где Карл?
«Он снаружи, следит за парнем. Он преследует меня уже несколько дней. Ему пора работать».
«Дерьмо!» — закричал Рой, но было слишком поздно.
Снаружи доносились крики и жуткий смех. Когда они вернулись, все, что они увидели, было большим вороном, летящим по небу и исчезающим на горизонте, как большое черное облако.
Карла нигде не было, а все конечности мужчины были отрезаны. Он лежал на промерзшей земле, кашляя кровью и внутренностями. Отчаяние, разочарование и агония вспыхнули в его глазах, когда он еще несколько раз дернулся и сделал последний вдох.
На его груди было написано сообщение. Оно было ярко-красным и кровавым. «Пограничный пост», — гласило оно.
***
***
