Шепчущий холм находился недалеко от Нижнего Велена. Он выглядел как скромный холм, окруженный зеленым пастбищем. Солнце еще садилось, когда пришли ведьмаки. Лучи его света падали на пастбище, указывая путникам тропу. Трава блестела, словно изумруды танцевали в волшебной стране.
Шепчущий холм. Это может быть место, где влюбленные шепчутся друг другу о своей преданности, но это также может быть место, где таинственные существа посылают зловещие шепоты тем, кто нечаянно попал в их ловушку. «Шепот повсюду. Вот как это место получило свое название».
— Почему мы вообще здесь, Рой? Окс был сбит с толку.
«Отыскать Мать. Старухи боятся ее. И мы тоже собираемся охотиться».
Ведьмаки замолчали и на мгновение пощупали воздух.
— В Нильфгаарде тоже есть такое место, — сказал Серрит. «Известный геолог сказал, что это явление происходит из-за структуры песочных часов, скрытой под землей. Завывания ветров распространяются по земле и достигают поверхности через отверстия».
«Мне не нужно знать о слоях земли!» Окс был другого мнения. — Ты уверен, что это не урчит в животе Грифона, Рой?
Да, я уверен.
Грифон высунул голову из седельной сумки Уилта. На нем сидела голова фледера, и он невинно смотрел на всех. Наконец он повернулся к Рою, его усы дрожали от возбуждения, словно спрашивая: «Ты звонил?»
— Не время дерзить, девочка. Рой ткнул ее в лоб и дал желудь. Бурундук медленно отступил к седельной сумке.
Феликс приподнял бровь. Он уже давно заметил это изменяющее форму существо. Ему было интересно, что это было, но поскольку это была тайна Роя, было бы грубо спрашивать, пока молодой ведьмак не предоставит информацию.
— Вы, ребята, чувствуете себя как-то не так? Рой потер подбородок. «Эти голоса… Они меня нервируют». Он заметил дебафф на своем листе персонажа после того, как они подошли к холму. ‘Расстроенный.’ Он чувствовал, как в нем растет желание уничтожить, но его железная воля сдерживала это желание.
Ведьмаки кивнули. У них было торжественное выражение лиц.
Группа продолжала идти вперед и заметила старый деревянный знак, зарытый в землю. Сообщение было написано красным: «Впереди безумный зверь». Нарушители будут убиты и съедены. Вероятно, это был предупреждающий знак, написанный жителями деревни.
Ведьмаки, конечно, не боялись простых зверей. Они взяли свои клинки и повели лошадей к горе на некотором расстоянии. Между травянистой вершиной холма и золотым небом стоял огромный дуб. Он существовал веками. Несмотря на то, что ведьмаки были все еще на некотором расстоянии от него, они все еще могли видеть его корни, опутавшие землю, и его полог, покрывающий землю тенями.
Шепот становился тем чаще, чем ближе они подходили к дереву. Это не удалось поколебать ведьмаков, но не все остальное. Когда они приблизились к дереву, из-за него появилась стая волков-берсерков и напала на ведьмаков.
Феликс шагнул вперед и вонзил клинок в нижнюю часть тела волка. Он вытащил клинок и ударил еще одного прежде, чем первый успел даже издать вой боли. Ни капли крови не запятнало его клинок, и Феликс убивал зверей бесшумно, как это делал бы призрак.
Серрит смотрел ему в спину, сосредоточившись на сражении. Каждый раз, когда зверь пытался напасть на них, он взмахивал рукой и разрезал ему живот, и его внутренности вываливались наружу. Оккса окружили три волка, но ведьмак только насмехался над ними. Он обернулся, вращая клинок вместе с ним. Импульс лезвия отправил трех волков в полет, и он разрубил еще одного пополам.
Лето скрестил клинки, и между ними полетели искры. Он шагнул вперед и вонзил один в зверя. В то же время он вонзил лезвие левой руки в тело зверя. Он поднял его в воздух и бросил в траву. После этого ведьмак начал вращаться. Его клинки превратились в вихрь, разрывая зверей на своем пути.
Рой продолжал стрелять из своих болтов. Куда бы он ни стрелял, волк врывался в облако крови. «Волк убит. Опыт +10.’
Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как они сражались с волками, но ведьмаки избавились от большинства из них, несмотря на их численное преимущество. Тем не менее, битва была далека от завершения. Бесчисленные звери то и дело выскакивали из кустов. Были бешеные собаки, кабаны и даже медведи гризли.
Все звери в лесу пришли драться. Их было не меньше сотни.
«Черт возьми! Это плохо». Рой применил Игни и сжег стервятника до того, как его атака достигла цели. Затем он разыграл Страх, чтобы удержать стаю волков на месте. Рой развернулся и убил группу зверей вокруг себя, прежде чем снова запрыгнуть на свою лошадь. Уилт поднял передние лапы и заржал, затем пнул рычавшего на него волка.
«Отключайтесь и бегите в горы!»
Окес, Серрит и Лето использовали Аард, чтобы отбросить зверей вокруг них. «Садись на лошадь, Стервятник!» — крикнул Оукс.
Феликс сражался с здоровенным медведем гризли. Медведь обильно истекал кровью под элегантным танцем лезвий, но медведь, казалось, не выказывал признаков боли или истощения. Он все еще катился к Феликсу, намереваясь разорвать его на части.
Звери быстро перегруппировывались, и Феликс наконец запрыгнул на свою лошадь. Они побежали к холмам, успокаивая своих лошадей вместе с Аксием.
***
Группа ведьмаков спасалась от огромного стада зверей. Это было так, как если бы группа животных пережила исход. Пыль и трава кружились в воздухе, закрывая свет заходящего солнца. Это было великолепно. Однако звери остановились, когда подошли к Шепчущему холму. Их словно останавливала невидимая стена. Они расхаживали взад и вперед за холмом, рыча и рыча, но никто из них не сделал ни шагу дальше. Долго ждали, но ведьмаки не появлялись. В конце концов, они в последний раз зарычали на холм и ушли в том направлении, в котором пришли.
«Что случилось?» Окес выглядел удивленным, но он также был взволнован. Звери преследовали его всю дорогу до самого холма, и это казалось более волнующим, чем битва.
«Слишком очевидно.» Серрит завязал бандану. «Они в ужасе. Что-то на этом холме их пугает».
— Они чего-то боятся на этом холме… — фыркнул Рой. У него была худшая выносливость из всех. — Значит, мы попали в нужное место, — сказал юный ведьмак. — То, что запечатано под этим холмом, должно быть, создательница Дамы — Мать. Легенда гласит, что Мать достаточно устрашающа, чтобы напугать любого зверя. Должно быть, так оно и есть.
— Значит ли это, что она тоже стоит за шепотом? — спросил Серрит.
«Наберитесь терпения. Скоро вы получите ответ».
«Есть планы на после встречи с Матерью?» Феликс все еще беспокоился о Карле. Он торопился. «Ее дочери больны. Я не думаю, что ей лучше, чем им».
«Ты прав. Безопасность превыше всего, поэтому нам придется избавиться от его помощников». Рой задумался. «Нам нужно получить преимущество, прежде чем мы приступим к переговорам, тогда мы сможем выяснить, в чем слабость дам. Всегда хорошо иметь запасной план».
Они остановили своих лошадей и направились к дубу на вершине холма. Шепот становился все хуже по мере приближения к дереву, но это все равно не действовало на них. Эти шепоты были всего лишь сдерживающим фактором для зверей.
«Продолжайте искать, все. Посмотрите, нет ли каких-нибудь входов в пещеры или люков».
Они разделились, и Рой обратил внимание на дерево. Он провел рукой по серой неровной коре. Первое, что он почувствовал, было что-то стучащее в нем, как будто это было сердце. Он чувствовал, как жизненная сила вытекает из дерева. Он посмотрел вверх, и навес смотрел на него, как смотрел бы старик. Он пытался что-то сказать Рою.
Рой видел такое сознание только в лесах Брокилона. Он был уверен, что это дерево не было обычным растением. Это была великая и почтенная форма жизни.
«Древний дуб, олицетворение природы»
Тутовый фикус
Возраст: Одна тысяча двести пятьдесят четыре года.
??’
— Тысячелетнее дерево? Рой массировал лоб, просматривая информацию дерева. «Ядро зарыто под этим деревом?» он прошептал.
«Эй, ребята! Идите сюда, я кое-что нашел!» Серрит нашел темную пещеру на склоне холма. Он был скрыт и закрыт склоном. Все бы пропустили это, если бы не смотрели внимательно. «Я уже несколько раз видел пещеры, спрятанные за этими местами. Это меня не обманет».
Ведьмаки осторожно спрыгнули со склона и приземлились на узкую каменистую поверхность. Они смотрели на пещеру высотой около полутора человек.
«Ты чувствуешь это?» Ведьмаки чувствовали, как вибрируют их подвески, но не слишком сильно. Внутри были монстры, и пришло время сразиться с ними.
«Не спешите туда. Мы должны убедиться, что внутри нет ловушек или чего-то еще. Эта пещера слишком мала, чтобы мы все могли эффективно сражаться». Лето достал из своего инвентарного кольца «Сон дракона».
Рой забрал все, что у него было, включая два Dragon’s Dream. Если бы его последнее прохождение что-то значило, в пещере были бы оборотни и кучка эндрегов. У них был элемент неожиданности. Для этого не нужно было рисковать своей жизнью.
Они бросили все Сны Дракона в пещеру, а кто-то бросил в нее факел. Ведьмаки заткнули уши и присели, повернувшись спиной к пещере.
Мгновение спустя пещера загрохотала, словно в ней произошло землетрясение. Дерево затряслось, и в небо полетели птицы. Из пещеры доносились крики. Это походило на чириканье жуков, и они также слышали вой волков, доносившийся изнутри. Вопли заглушили взрывы, и секунд через тридцать наступила тишина.
Однако белый дым все еще валил из входа в пещеру. Через пять минут он растворился в воздухе.
— Десять эндрега убиты. Опыт +300.’ Улыбка искривила губы Роя. Получение такого количества опыта обрадовало его, но он заметил, что чего-то не хватает. Он вздернул бровь. «Хотя мне не хватает большого здесь».
— Все так же хитры, как и прежде, вы двое. Окес посмотрел на них, сглотнув. Он никогда не мог принести с собой столько Снов Дракона, и он не видел, чтобы кто-то тратил столько сразу.
«Это называется быть осторожным!» — одновременно сказали Лето и Рой, и лысый ведьмак обратил внимание на пещеру.
«Это был большой взрыв. Ты мог разрушить пещеру и похоронить Мать».
«Но этого не произошло. Пойдем со мной и будь осторожен. Внутри что-то все еще есть. Я это чувствую». Лето обнажил свой серебряный меч и бросил Квен, прежде чем ринуться в пещеру.
Его спутники последовали его примеру.
В пещере было темно, влажно и клаустрофобно. Стены были сделаны из известняка и слюды, и по ним ползли зеленые лозы. Пол был усыпан разорванными телами животных, которые выглядели как увеличенная смесь пауков и стрекоз. Это были эндреги. Рой понятия не имел, сколько их там было, но все они были разнесены вдребезги благодаря Dragon’s Dreams. Их зеленая кровь и плоть были забрызганы повсюду.
Оукс выглядел удивленным. Если бы они не были осторожны, засада из такого количества эндрег могла бы навредить им.
***
Ведьмаки обнажили свои серебряные клинки, когда увидели, что впереди. Гигантское гуманоидное существо стояло, прислонившись к стене, пыхтя и пыхтя. Его обугленный мех был покрыт пылью и землей. Рука безвольно лежала у него на груди. Существо обернулось, когда заметило ведьмаков. Он открыл морду и издал гортанный рык.
‘Оборотень
Возраст: Тридцать три года
Мужской пол
Статус: Хранитель Сердца (Защищает Пещеру Шепчущего Холма), Проклятый
HP: 64 (тяжело ранен)
Сила: 13 (тяжело ранен)
Ловкость: 12
Конституция: 10
Восприятие: 15
Воля: 6
Харизма: 4
Дух: 5
Навыки и умения:
Оборотень (пассивный): Оборотни — правители ночи. Они естественные убийцы. +5 ко всем атакующим характеристикам (включая Силу и Ловкость).
Дикий инстинкт (пассивный): инстинкт, высеченный в душах всех оборотней. Обладает невероятным восприятием. Оборотни могут обнаруживать жажду крови и все лазейки в своих врагах. Они чувствуют опасность и легче уклоняются от атак.
Проклятая плоть (пассивный эффект)…
Ускоренная регенерация (пассивный эффект)…
Дикий вой, уровень 2: оборотни могут издавать особый вой, призывая ближайших волков или оборотней на помощь в бою.
***
Подул прогорклый ветер, когда оборотень набросился на ведьмаков.
Стрела пронеслась по дуге и врезалась в левый глаз, словно комета. Сам воздух взорвался, и воздушный поток заставил его раскачиваться, замедляя его заряд.
Ведьмаки окружили оборотня с клинками в руках. Их тени кружились на стенах, пока они кружили вокруг раненого оборотня, словно гиены, нападающие на старого и высохшего льва. Оборотень яростно зарычал, размахивая руками. Однако его раны и Ирден удержали его на месте, и вскоре его захлестнули болты, знаки и вихрь клинков.
Клетка, сделанная из вихрей лезвий, удерживала оборотня на месте, ожидая возможной смерти. Он вскрикивал от отчаяния при каждом ударе, но кровь не била фонтаном.
Спустя десять секунд оборотень упал, его тело было испещрено тяжелыми ранами. Его обугленная грудь все еще вздымалась, но он был на волоске от смерти.
— Я оставлю уборку на тебя, малыш.
Феликс не находил это странным. Он думал, что они все еще обучают Роя тонкостям торговли.
Рой подошел и посмотрел на его морду. Его клыки угрожающе блестели, а когти были длинными, как косы. Рой швырнул Аэрондайта на оборотня и отрубил ему голову.
«Оборотень убит. Опыт +180.’
«Помогите мне здесь. Давайте сократим эту жертву».
Ведьмаки присели и вырвали у оборотня сердце, глаза и зубы. Еще они нашли кое-что для себя — красный мутаген.
«Они получают в жертву оборотня. Этого должно быть более чем достаточно даже для этих старух».
Самый дальний угол пещеры загрохотал, когда они пробивались сквозь оборотня, и к ним обратился старый, величественный женский голос.
***
***
