Солнце садилось, и сгущались сумерки. Ведьмаки вышли из пещеры и разделились на три команды.
«Вороньи перья, скорлупа ядра и черная кобыла. Это странный ритуал. Такое ощущение, что мы выпускаем демона». Лето и Рой ехали бок о бок верхом. — Ты уверен, что воскрешать этого уродливого монстра нормально? Твоя кровь предостерегала тебя от этого?
«Я уверен, что ядро не демон». Рой посмотрел на южную часть холма. Было темно, и звери должны были быть на улице, но они прятались в кустах. В отличие от ранее, они не нападали на ведьмаков.
Ведьмаки были покрыты зеленым соком, извлеченным из корня. Они пахли растениями, отгоняя взбесившихся зверей. Как будто соки превратили их в союзников.
«Но она тоже не добрая душа. Я знаю, что она была членом круга друидов, и в некоторых записях действительно говорится, что круг существовал в Велене давным-давно. Тем не менее, она превратила старух в мерзких демонов». , но это не то, что мы видели, — не согласился Лето. «Мы видели Нижний Велен. Дамы требуют жертв от жителей деревни, но они благословили их обильным урожаем и исцелили больные плоды. Они также спасли их от зверей и монстров Велена. и напряженное равновесие. У вас есть лучшая замена, если вы нарушите этот баланс?»
«Лето, они похитили Карла. Мы должны дать им понять, что ведьмаки не так слабы, как они думают».
«Но выпуск ядра — не единственный способ». Лето потер подбородок. Он по-прежнему оставался при своем мнении. «Она неизвестное существо, наполненное вековой обидой из-за заточения на этом дереве. Она потребует мести, как только освободится. Это означает катастрофу для Ничейной земли. , ребенок.»
Рой вздохнул. Он нахмурился. — Хорошо. На самом деле у меня есть другой план. Да, старухи — не святые, но ядру тоже нельзя доверять. В таком случае… — Его глаза заблестели, и он холодно сказал: — Помнишь кровавый камень, который дала нам Вивьен? вот что мы собираемся делать. Ты будешь делать…»
…
Луна поднялась в ночное небо. Ведьмаки покинули пригорок и отбились от группы утопцев, устроивших им засаду в болоте. Они подошли к другому небольшому холму в центре трех дубов. Луна освещала зеленую каменную плиту, стоящую в центре холма. Табличка была эллиптической, древней и холодной. Время разрушило его и наполнило трещинами. Из щелей на столе росли пучки травы.
Рой присел и провел рукой по поверхности. Он чувствовал, как на нем вырезаны грубые и искривленные руны. Были разносторонние треугольники, звезды, луны и какие-то грубо нарисованные звери. Это была какая-то древняя резьба по камню, и Рой понятия не имел, о чем она говорит.
«Что это значит?» Рой посмотрел на Лето.
«Эти руны были созданы кругом друидов. У нас не было отдела, который занимался бы этим, и я никогда не знал об этом раньше. Я не понимаю, что это значит, но я уверен, что это могила ядра».
Они посмотрели на поляну перед могилой.
«Вы хотели, чтобы мы вырыли вам могилу, мадам Кунгуран. Простите нас за это». Ведьмаки обнажили мечи и стали копать землю. Они выкопали из ямы несколько костей и едва различили из костей человекоподобную форму. У останков были конечности и череп, но из нижней челюсти торчали клыки. Из кончиков пальцев торчали длинные сморщенные ногти, но самое главное, что остатки были миниатюрными. Он не был даже в треть размера обычного человека.
«Безымянные останки
??’
«Видишь? Это вообще не человек». В глазах Лето мелькнула тревога.
— Может быть, это останки старухи?
Лето категорически покачал головой. «Я видел много скелетов, в том числе один, который дожил до восьмидесяти лет. Большинство из них были сгорбленными, а их кости были пористыми и искривленными, но они не выглядели так. человек, но он еще даже не начал превращаться в пыль».
«Может быть, это останки дварфа, полурослика или даже гнома».
— У них нет таких острых зубов, — сказал Лето. «И у всех у них больше ребер, чем у этого».
«Так что это за штука? Это не человек, а друид?» Рой был в замешательстве. Были ли древние друиды нелюдьми? Я никогда не читал об этом в лоре и не видел их в игре.
«Я не знаю. Может быть, ответ есть только у древних друидов».
Ведьмаки еще немного пошептались, потом спрятали останки и вернулись к пригорку. В то же время Феликс нашел воронье гнездо на ветвях большого дуба и достал несколько черных перьев. Серрит и Окес нашли вороную кобылу, дремлющую на равнине возле Сгорбленного болота на западе холма, и бросили на нее Аксия. Они вернулись со всеми материалами, встретились у входа, прежде чем вернуться в ядро.
«Вы все нашли, ведьмаки? Чего вы ждете? Начинайте ритуал прямо сейчас!» Голос ядра дрожал от возбуждения. Она набросилась на черную кобылу с корнем, кружа вокруг нее, как будто это была гадюка, охотящаяся за своей добычей.
Кобыла что-то заметила и нетерпеливо заржала, семеня на том же месте.
— У нас есть все, мадам. Рой выхватил пакет с останками из седельной сумки и держал его в руках. — Но у нас есть несколько вопросов, прежде чем мы сможем продолжить.
«Спрашивай!» Ядро торопилось.
— Вы помните наши условия, мадам Кунгуран?
— Ты все еще отказываешься мне верить? Корень расстроился. «Я скажу это еще раз. Как только я освобожусь, я буду защищать вас от старух, пока вы проникнете в Лысую Гору, и преподам им урок, который они не скоро забудут». Он мрачно сказал: «Но честное предупреждение. Не ждите слишком многого от этой миссии. Даже не думайте убивать кого-либо из них. Они могущественные волшебницы, и они могут призвать армию монстров из других измерений, чтобы помогите им. В том числе Дикой Охоте».
«Дикая охота»? Сердца Змеи екнули. Они не ожидали, что ядро будет говорить о Дикой Охоте. Они были заклятыми врагами Школы Змеи и знали, насколько могущественна Дикая Охота.
«Вы также слышали о летающих призрачных рыцарях? Их лучшие рыцари каждый год присоединялись к пиру старух. Они хорошо ладят благодаря этой древней традиции». Ядро вздохнуло. «Тебе придется победить Дикую Охоту, если ты хочешь победить старух, но ты пока недостаточно силен, чтобы сделать это».
Рой просмотрел свои воспоминания. Согласно тому, что он знал, старухи каждую весну будут устраивать банкет на Лысой Горе. Были приглашены все могущественные монстры Велена. Жители деревни также приносили им жертвы — молодых, красивых мальчика и девочку. На следующий день старухи возвращали часть «возрожденных» детей и благословляли жителей деревни дубовым маслом, которое даровало им обильный урожай. Это были примитивные симбиотические отношения, требующие жертвы.
Объяснение ядра подтвердило одну из самых ранних догадок Роя. Дикая Охота приняла участие в этом банкете не просто так. Должно быть, они были замешаны в этой «торговле» в Велене. Старухи, вероятно, продали часть добытых ими детей Дикой Охоте. В конце концов, эти ребята ищут новую кровь в разных измерениях. «Не волнуйся. Мы пока не собираемся драться с дамами».
«Разумный выбор.»
«Но как мы собираемся преподать им урок, если мы не можем сражаться с ними на их территории?» — спросил Серрит.
«Мы можем сжечь все это дотла», — проворчал Оукс.
— На их территории? Они могут потушить огонь еще до того, как мы успеем что-нибудь сжечь, и дамы убьют нас за это, — возразил Лето.
Ядро на мгновение замолчало. Ведьмаки чувствовали, как она борется и колеблется. Много времени спустя она ответила: «У меня есть идея получше. Они бы, наверное, закричали, если бы ты смог сжечь тот дуб на Лысой горе».
— Святой дуб? Рой вспомнил о чрезмерно обильном урожае в Нижнем Велене и о желудевом масле, которое жители деревни использовали для полива своих полей.
«Это семя, которое я посеяла перед смертью. Старухи захватили его после того, как убили меня, и использовали его, чтобы благословить жителей Велена. Желуди можно превратить в масло. Поливайте ими поля, и вы гарантированно пусть у вас будет богатый урожай. Целители также могут использовать масло для лечения любых болезней. Розовые и золотые желуди также невероятно полезны для человеческого организма. В конце концов, они существуют уже сто или два года.» Ядро на мгновение замолчало. «Отнятие желудей все равно повредит им, даже если вы не можете сжечь дерево».
«Дуб и особые желуди, да?» Глаза ведьмака заблестели.
Ядро настаивало: «Я рассказал тебе о важном секрете. Этого должно быть достаточно. Теперь приступай к ритуалу. Положи перья и останки скелета под сердце».
Рой и ведьмаки переглянулись, и он взял у Феликса вороньи перья. «Я дарю перья вороны». Он торжественно положил перья перед сердцем.
Ядро ответило с полной формальностью: «Я освобожусь из клетки смертной плоти!» Эхо послало волшебную ударную волну по пещере, заставив ее грохотать.
В то же время Рой лукаво спросил: «Мадам Кунгуран, как же тогда мы можем проскользнуть в гору незамеченными?» Рой передвигал останки скелета, как он и просил.
Ядро было в нескольких шагах от свободы, и она ответила: «Моей кровью. Возьми немного моей крови, когда будешь вскрывать мое тело. Старухи не смогут обнаружить тебя, если ты вымажешь себя ею».
Удовлетворенный, ведьмак подложил останки под сердце. «Представляю ваши останки».
Ядро закричало: «Я снова освобожусь из клетки смертной плоти!» Порыв урагана ворвался в пещеру, сложив вместе перья и кости. Ядро закричало: «Ведьмак, принеси мне коня и пусть он выпьет моей крови!» Ядро сняло шипастый слой брони, обнажив нежные внутренности.
Феликс повел кобылу вперед, а Лето обнажил клинок и приставил острие к ядру. Рой не будет тем, кто убьет ее. Ядро обратится в ничто, если он нанесет последний удар. Тем не менее, он спросил: «Вы отомстите после того, как освободитесь, мадам Кунгуран?»
— Какая месть? Не время для шуток, ведьмак! — холодно сказало ядро. Она была готова впасть в ярость.
«Нет. Ты знаешь, что я имею в виду». Рой спросил: «Вы убьете жителей Нижнего Велена? Насколько я знаю, они пытались убить вас по приказу старух».
— Откуда ты знаешь?
— Ты мне об этом говорил. Или забыл?
«Действительно?» — сказало ядро. «Извини. Не думаю, что я так легко что-то забываю».
Рой перестал колебаться и посмотрел на Лето, как они и планировали. Лето взмахнул клинком, и ядро рассмеялось. В ядре образовалась рана, и из нее хлынула кровь. Часть его утекла в кожаный мешок, приготовленный ведьмаками, а большая часть пропитала материалы на земле. Кровь, кости и перья слились воедино. Кобыла выпила кровь, и наступила тишина.
На мгновение в воздухе раздались только звуки питья и глотания. Когда кобыла напилась, она подняла голову, открывая пару кроваво-красных глаз. «Я свободен!» Он поднял передние лапы и закричал. У кобылы был голос молодой женщины. — Дух природы, наконец-то я обрел свободу! Я отомщу за себя! Я убью…
Кто-то вдруг погладил гриву Черной Красавицы. «Еще один шаг до ритуала, Кунгуран».
«Какая?»
Лето еще не вложил свой клинок в ножны. В то же время, когда он сказал это, он перерезал горло Черной Красавице. Плоть раскололась, пролилась кровь, сухожилия и кости оказались на воздухе. Кровь лилась водопадом, заливая землю красным.
«Почему?» Это были последние слова Черной Красавицы перед тем, как она упала на землю. Ее копыта дергались. Она только что получила свободу, но умерла, не успев даже проскакать по Шепчущему холму. Она отказывалась умирать вот так, но последнее, что она видела, был лысый ведьмак, холодно смотрящий на нее. Он держал драгоценный камень, который мерцал малиновым. Это будет ее последнее пристанище.
«Сделанный.» Рой вздохнул с облегчением и взял кровавый камень у Лето. Он возился с этим. Внутри была струйка черного дыма, пытавшаяся пробить камень, но безрезультатно. Он закрыл глаза и попытался спрятать камень в свой инвентарь, но не смог. Я знал это. Я не могу держать его в инвентаре, когда он загружен душой. Я должен взять его с собой сейчас. «Я освободил вас, как и обещал, мадам Кунгуран, но мне больше нравится, если вы заперты здесь».
«Ты запер душу этого ядра в этом камне?» Серрит недоверчиво уставился на живой, но скромный дым. «Эта маленькая штука — душа? Каждая ли душа выглядит так?»
«Это не простой камень. Только камень, который дала мне Вивьен, может заключать в себе души. В любом случае у большинства людей и монстров одно и то же ядро», — терпеливо объяснил Рой и отдал его Серриту для более тщательного изучения.
Оукс и Феликс тоже были полны любопытства. До сегодняшнего дня они никогда не видели телесной формы души.
— Так что ты собираешься с ней делать?
«Она утверждает, что она древний друид, так что мы найдем настоящего друида, чтобы проверить, правда ли это».
Они немного поговорили, и Лето огляделся, затем делегировал работу. «Мы останемся в пещере на ночь и подготовимся к миссии. Мы с малышом завтра обмазаемся кровью сердцевины, чтобы проскользнуть через кроны и найти тот дуб на Лысой горе. Стервятник, ты пойдешь с Окесу и Серриту принести дамам вашу жертву и вернуть Карла. Как это звучит?
«Мы сделаем именно это».
Лунный свет осветил пещеру, и ведьмаки переглянулись.
***
***
