Старухи жили в Ард Саэрбине к западу от Велена. Он был окружен горой и водопадами. Озеро отражало вершину в том месте. Он не был величественным, но был наполнен жизнью и зеленью. Небольшая деревня стояла у подножия горы, и ее жители поколениями служили старухам.
Каждую весну старухи устраивали ночной пир на Лысой горе. Их верующие были приглашены на банкет, где они могли принять жертвы за последний год и волшебные желуди, которыми их благословили старухи.
Слепая жрица выбирала из верующих трех избранников, чтобы провести с дамами прекрасную ночь. Это были либо юноши, либо прекрасные дамы. Верующие, которые провели ночь с дамами, возвращались на следующий день, счастливо забывая свои имена и большую часть своих воспоминаний, продолжая свою новую жизнь.
Рой продолжал думать о том, что он читал об этом месте. Во время банкета Лысую Гору будут тщательно охранять. Оно было заполнено часовыми и демонами, которых призвали старухи. Ведьмакам было почти невозможно проникнуть туда. Однако с банкета прошло более шести месяцев, и большинство часовых уже ушли. Старухи тоже отправились в Нижний Велен. Эта крепость практически не охранялась.
Кровь ядра перекрыла запах ведьмаков. Армия ушей и охранников Шепота их не видела. Они взобрались на коварную скалу и без проблем приблизились к вершине. В конце концов они приземлились на плато. На вершине горы стоял гигантский дуб, его ветви раскинулись повсюду. Он тянулся вниз по утесу, покрывая гору, как щупальца кракена.
Одно дерево не могло создать лес, но этот дуб был исключением. Он был размером с небольшой лес сам по себе и, казалось, мутировал. Его кора была черной и слизистой, как грязь, и была покрыта лозами и шипами. Дерево излучало смрад зла и гниющей плоти. Огромное количество маны и хаотической энергии покрывало его огромный купол, а ведьмачьи подвески вибрировали.
Они опустили свои подвески. Сотни лет назад это была священная земля друидов, но старухи разрушили круг Велена сразу после своего прихода, а также испортили дуб.
Ведьмаки подошли ко входу. Он был почти двадцать футов высотой и был сделан из древнего дерева. Они должны были пройти через этот вход, если хотели достичь пика. Они ходили на цыпочках и толкали дверь с обеих сторон. Удивительно, но он не был заперт, и его легко открыли. Они обменялись взглядами, взяли мечи в руки, произнесли знаки и метнулись внутрь.
Солнце ярко светило. Он освещал внутреннюю часть двери. Сначала их встретил длинный темный коридор. Светло-желтые папоротники покрывали проход с обеих сторон, а из конца коридора доносились звуки тяжелого дыхания.
Кто-то или что-то дремало в пещере. Ведьмаки были в состоянии повышенной готовности. Они встали на цыпочки и прислонились к стене, контролируя свое дыхание и сердцебиение. Рой даже нашел кое-что на пути к концу. Папоротники, растущие на стенах, не были обычными растениями, в отличие от шалфея, шалфея или чистотела.
‘Paesia elmeri
папоротник
Возраст: два года
Место происхождения: Ард Саэрбин, Тир-на-Лиа.
Используется для: лечения коклюша, создания алхимических предметов.
«Тир на Лиа?» Рой задумался на мгновение и нахмурился. Так не называлась ни одна страна в этом мире. Это была столица родного города Эн Элль в другом измерении. В логове старух есть растения, которые существуют только в мире Дикой Охоты? Да, они в сговоре.
Рой хотел взять несколько образцов, но отдернул руку, не успев коснуться ее. Будет плохо, если Фугас или старухи узнают, что они здесь. Он сдержал свое желание и продолжил миссию. Они свернули за угол и вышли на поляну.
Место было окутано желтым светом. По углам стояли груды свечей. Перед ведьмаками было два пути. Один был слева, и он вел вверх. Другой находился за каменным выступом, и его охранял огромный монстр.
Он спал на спине. Монстр храпел. Он был в глубоком сне, и приход ведьмаков не разбудил его. Они могли напасть на монстра и уйти с ним, если бы захотели. Тем не менее, ведьмаки не пошевелились. Вместо этого они затаили дыхание и наблюдали за существом.
Это был избыточный вес, если не сказать больше. Чудовище было круглым, как огромный шар. Он был похож на тролля, у которого слишком много еды для его же блага. С того места, где стояли ведьмаки, они могли видеть, как его большой живот подпрыгивал вверх и вниз при дыхании.
Чудовище было почти голым, если не считать куска набедренной повязки, прикрывавшего его пах. Его кожа была багровой, как будто ее ошпарили горячей водой. Однако на его талии, руках и лбу были черные гравюры. У него были копыта, как у коровы, и он был покрыт густой черной шерстью. Его руки были черными, опухшими и имели только три пухлых пальца.
Пара изогнутых рогов торчала изо лба. Это была отличительная черта демона. Рою это напомнило хорт. Он понюхал воздух. От него исходил слабый запах серы. Да, это он в порядке.
‘Фагус
Возраст: триста пятьдесят лет
Мужской пол
Статус: Демон (более слабый архетип, обладающий более низким интеллектом), страж горы (охраняет путь к вершине для старух)
л.с.: 320
Мана: 130
Сила: 20
Ловкость: 8
Конституция: 20
Восприятие: 6
Воля: 7
Харизма: 4
Дух: 13
Навыки и умения:
Серное пламя Уровень 5: Магия огня среднего уровня. Стоит умеренное количество маны. Фагус может извергать ядовитое пламя, используя элемент огня и собственную серу. Вызывает ошпаривание, ожог и яд.
Малое демоническое тело (пассивное): Демоны обладают невероятной жизненной силой. +120 к ХП. Они могут быстро залечить любые мелкие раны. Иммунитет к яду. Обладает невероятной пищеварительной способностью. Повышенная износостойкость благодаря прочной коже.
***
Рой знал, что в Каэр Морхене есть определенное испытание, в котором также участвует гигантское существо. Начинающие ведьмаки должны попытаться прокрасться мимо спящего циклопа. Любой, кто разбудит его, будет съеден. Фагус был гораздо менее опасен, чем тот монстр. Судя по имеющейся у них информации, Рой и Лето могли бы убить его, если бы работали вместе, тем более, что он даже не защищался. Однако это был не тот план, который они могли использовать. Если бы они это сделали, они предупредили бы старух об этой атаке.
Рой свернул на тропинку слева и вошел в нее. Если он был прав, это был путь к вершине, и Лето последовал за ним. Они тщательно избегали каждого маленького камешка на земле. Благодаря крови им удалось проскользнуть мимо Фагуса. Ведьмаки прошли темной тропой и оказались у подножья горы.
Дул сильный ветер, и солнце освещало красивые растения, украшавшие гору. Здания в деревне были размером с пылинку с того места, где они стояли. Скользкая каменная тропа привела ведьмаков к дубу на вершине горы.
‘Эрендель, Оскверненный дуб
Лиственное цветущее растение
Возраст: Тысяча шестьдесят лет
Место происхождения: Велен
??’
Желуди свисали с дерева, как звезды в небе. Большинство из них уже было собрано во время весеннего банкета. Их отдали верующим дамам. Большинство желудей были коричневыми и размером с бобы, но эти были размером с кулак и были черными, как ствол дерева.
Несколько золотых и розовых желудей усеяли дерево. Они были спрятаны глубоко внутри дуба, высоко в небе. Большинству людей было бы невозможно добраться до него, но только не ведьмакам. Лето закатал рукава и потер руки.
— Что ты делаешь, Лето?
— Разве это не очевидно? Лето скрестил руки на груди и уставился на дуб. На этот раз он прозвучал немного по-детски. «Окес и я часто лазили по деревьям в Гортур-Гваэде. Это было давным-давно. Для меня это ничего не значит. Просто подожди. Я сейчас же соберу эти золотые желуди».
Рой закатил глаза. «Погоди.»
«У нас нет времени. Старухи скоро вернутся. Мы умрем, если они найдут нас здесь».
«Разве ты не чувствуешь это?» — прошептал Рой. Он положил руку на ствол и закрыл глаза. — Оно плачет, — мягко сказал он.
Лицо Лето поникло, и он нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»
«Лето, ты же знаешь, что я могу разговаривать с Уилтом и некоторыми нелюдьми. Например, с Грифоном», — объяснил Рой. «Но большую часть времени я не могу разговаривать с растениями. Но это исключение. Оно разумное. Почти как человек».
Дуб рассказал Рою о своей печали, когда он наблюдал за ней. Молодой ведьмак увидел в своем видении беспомощную женщину, покрытую грязной грязью болота.
«Что она тебе сказала?»
«Попробуй послушать».
***
— Кунгуран… Кунгуран… — Женский голос обратился к сердцу ведьмака, когда он положил руку на его ствол. Это был спокойный, нежный и надежный голос, но иногда он дрожал и ломался. Очевидно, это было под какими-то пытками.
Рой глубоко вздохнул и выхватил из сумки кровавый камень. Душа в камне начала таранить свою темницу, а женский голос был полон восторга. Это было похоже на воссоединение двух влюбленных после долгой разлуки, на встречу двух родственных душ после долгого времени. Однако кровавый камень помешал им увидеть друг друга. Именно тогда Рой понял, что ядро на самом деле было друидом. Не было никакой другой причины, по которой дуб звучал так восторженно.
«Кунгуран, помоги мне. Спаси меня…»
Что я должен делать? — спросил Рой в своем сердце. Он посмотрел на большое дерево. Я не могу взять с собой все это дерево. Это невозможно. Я должен быть могущественным, как эльфийский мудрец.
«Боль…» Женщина не могла составить связное предложение, как люди. Она была прямо в точку. «Очисти меня… Избавь меня от зла…»
— Какое зло?
«Старухи… возьми… магию… из земли… зло… пытай… меня…»
Лето тоже слушал, но отдернул руку и помассировал лоб. — Значит, ты говоришь, что старухи извлекают магию из земли Велена и портят тебя отходами?
Дуб в ответ затряс ветвями. Листья и желуди падали, и в воздухе дул холодный порыв ветра. Вокруг них были слышны женские рыдания.
«Успокоиться.» Рой погладил кору дерева. «Мы сожалеем о том, что с вами случилось, но мы всего лишь ведьмаки. У нас нет никакой магии, в отличие от колдунов и друидов. Мы не можем вам помочь, и у нас мало времени. уходи.» Рой нервно посмотрел на небо. У него было ощущение, что старухи возвращаются.
— Если не можешь… то… пусть Кунгуран… сделает это!
«Как?» Рой догадался, что задумал дуб, и яростно замотал головой. «Нет!»
«Пожалуйста… пусть Кунгуран… возьмет меня… природа… награды…»
Рой поднял кровавый камень. Он боролся с собой. Кунгуран уничтожит дерево, если отпустит ее. Жители Велена потеряют свое желудевое масло. Они умрут с голоду. Но стоит ли мне нарушать этот жалкий «баланс»?
«Ребенок!» Лето покачал головой. «У нас нет времени. Уничтожь желуди сейчас и уходи!»
«Я вернусь и освобожу тебя от проклятия». Рой в последний раз взглянул на дуб и стиснул зубы. «Но не сегодня!» Он выстрелил несколькими стрелами в самые большие желуди на дереве. Три розовых и золотых желудя с глухим стуком упали.
«Пойдем!» Лето взмахнул рукой и спрятал желуди в кольцо. Он подхватил Роя за руку и в ярости побежал вниз с горы. На горизонте появилось черное облако ворон, и оно быстро приближалось к горе.
***
***
