Ночь была прохладная, хорошая ночь, но ведьмаки сражались в поле за пределами своего жилища. Рой крепко держал Гвихира рядом с собой, направив острие в горло своего спарринг-партнера. Он стоял твердо, медленно отодвигаясь в сторону, сохраняя бычью стойку.
Окес немного присел, направив клинок Рою в глаза. Второй клинок он держал в правой руке, направляя лезвие назад. Ведьмак-ветеран встал на цыпочки, кружа вокруг Роя.
В конце концов они столкнулись, и в воздухе полетели искры. Их лезвия были ничем иным, как пятнами, проносящимися по воздуху. Они блестели в лунном свете, как маленькие падающие звездочки. Ведьмаки сталкивались несколько десятков раз, прежде чем в конце концов разошлись. И снова они начали еще одно соревнование в гляделки.
Рой держал Гвихира за щеку. Он был похож на быка, направляющего рога на врага. Он продолжал кружить вокруг Оккса, направив клинок на ведьмака-ветерана. Молодой ведьмак был готов к бою, но рука его дрожала. Его грудь тяжело вздымалась, и пот пропитал все его тело. Рой был измотан.
Капля пота скатилась с его подбородка.
Когда блестящая капля жидкости упала на землю, Окес вздохнул и отпустил лезвия. Он держал рукоять меча, как костыль. На этот раз на его лице не было улыбки. Его магический щит был сломан, а прядь волос отрезана. «Ну, я думаю, наконец пришло время, чтобы кто-то занял мое место. Отныне ты наш лучший мастер меча». Окес наклонил голову, глядя на Роя. Он выглядел немного жалким, но в его глазах была ухмылка. Он держал меч и трижды ткнул в воздух, как будто посвятил Роя в рыцари.
«Что делаешь?» Рой закатил глаза. Он взмахнул мечом и вложил его в ножны. «Я проигрывал тебе тысячу раз. Это всего лишь одна победа. Ничего особенного».
«Вы не понимаете. Мне восемьдесят лет, и все же я отвлекся в бою. Это не случалось с тех пор, как мне исполнилось пятьдесят. Это унизительно». Окес натянул свою толстовку, чтобы скрыть смущение. «Серрит бы посмеялся до упаду, если бы услышал об этом».
«Он не будет. Это будет нашим маленьким секретом.» Рой улыбнулся. Он подавил смех и спросил: «Почему ты вообще отвлекся?»
«Не знаю. Я, наверное, что-то видел, но я видел кучу кровавых… вещей, и они прервали мой поток. Мои мышцы заболели сразу после того, как я начал спарринговать с тобой». Окес помассировал ему руку. Он торжественно пробормотал себе под нос: «Наверное, я слишком много выпил с Феликсом».
«Черт возьми. Расскажи мне еще». Рой хотел узнать больше.
«Это какое-то щупальце». Окес раскинул руки и пошевелил ими, пытаясь изобразить, как моллюски плавают под водой. «Похоже на щупальца осьминога, но они были красными. И они извивались прямо позади тебя. Я, должно быть, что-то видел. Один только взгляд на них вызывал плохие воспоминания». Окес с любопытством посмотрел на Роя.
— Почему ты смотришь на меня?
«Это было действительно странно. Тебя все еще преследует парень, которого ты встретила в замке?»
«Невозможно. Ты просто слишком много выпил», — солгал Рой. Красные щупальца? Так вот как все видят мою жажду крови. Это жуткий способ выразить это. Но почему щупальца? Я не жуткий бог, подумал Рой. Он отложил это в сторону и прокрутил в уме спарринг.
Он мог активировать Страх только раз в четыре минуты, хотя это был мощный навык. Подавление было непрерывным дебаффом, хотя на врагов оно действовало намного мягче, чем Страх. Десяти минут было недостаточно, чтобы нанести какой-либо ущерб, но если битва затянется дольше, его враг начнет давать сбои.
Если бы битва могла длиться до двадцати минут, Подавление могло бы уменьшить скорость и силу Океса на треть от их первоначального значения, а также могло бы отвлечь его. Рой воспользовался этим шансом и впервые на тысячу сражений одержал победу над ведьмаком-ветераном. Хотя он не был этому рад. Он проиграл более тридцати раз в этом спарринге, прежде чем Подавление полностью подействовало и открыло ему эту возможность. Если бы это была настоящая битва, он бы умер более десяти раз. У подавления даже не будет достаточно времени, чтобы подействовать. Ну, у него больше десяти баллов в Уилле. Любое другое существо рухнуло бы менее чем за двадцать минут, сказал себе Рой.
«Возьмите десять. Мне нужно протрезветь, прежде чем мы продолжим». Окс сел. Он собирался медитировать.
Рой виновато улыбнулся. Я не могу позволить ему узнать, что я применяю к нему Подавление. «Почему бы нам немного не изменить ситуацию? Давай попробуем на этот раз мою меткость. Ты сказал, что можешь отражать арбалетные болты только своим мечом».
«Конечно. Я покажу тебе, как я справляюсь с арбалетчиками. Тебе это понравится». Окес уверенно улыбнулся, на его лбу образовались морщины.
***
Десять минут спустя.
Окес был для Роя всего лишь движущейся мишенью. Он прислонился к конюшне и посмотрел в небо. На его лице отразилось удивление. Он задавался вопросом, не начинают ли снова проявляться побочные эффекты его испытания. «Вероятно, я старею. Это происходит раньше, чем я думал. Мне действительно нужно сократить потребление алкоголя».
Рой чистил свой арбалет, хотя думал о другом. Габриэль прошел через несколько бонусов. Благодаря мастерству владения арбалетом он мог уничтожить Квен Океса двумя выстрелами. Благодаря «Направляемым стрелам» Окесу было практически невозможно увернуться от болтов, каким бы проворным он ни был. Вдобавок ко всему, он только что получил оглушающие болты. Даже если бы ему удалось отразить болты мечом и щитом, Окес все равно был бы оглушен на 0,1 секунды. Это было немного, но этого было достаточно, чтобы испортить его темп, поставив ведьмаков в безвыходное положение.
Рою удалось прижать ведьмака-ветерана благодаря своему арбалету. Оксу понадобились все силы, чтобы отразить стрелы. Он даже не мог начать контратаку. Однако он смог изменить ситуацию после того, как Рой исчерпал все восемь электрошокеров, поэтому юный ведьмак сбежал в дом до того, как Окес успел понять, что происходит. Он выглядит растерянным.
***
Рассвет наконец осветил город, купая статую Креве в своем золотом великолепии. Статуя величественного бога смотрела в угол площади, как будто он проливал божественное наказание на грязь этой земли.
Жители поместья вышли на площадь, столпившись вокруг сцены. На ней было четыре деревянных кола, и однажды здесь сгорел заживо один из участников труппы. В тот день они увидели еще один труп на костре. Это было ужасающее зрелище. Деревянный кол больше человеческого бедра пронзил его тело, его кончик высунулся изо рта трупа, разорвав ему лицо. Глаза трупа вылезли из орбит, лицо исказилось от страха и ужаса. Его шея, руки и тело были покрыты ранами и синяками. Судя по всему, перед смертью его подвергли адским пыткам. Издалека труп был похож на курицу-гриль.
Тучная женщина ахнула. «Боже, что происходит? Это не первый раз, когда здесь происходит что-то подобное». Она пробормотала молитву себе под нос: «Открой глаза, о великий Креве. Останови насилие. Защити свой народ, пожалуйста».
Ее молитва была заглушена людским шумом.
«Это не может быть естественной смертью. Кто-то сделал это. Это дьявол! Дьявол приносит нас в жертву, чтобы призвать еще худшее зло! Оно идет за всеми нами! Бегите!» — истерически закричал неопрятный бродяга.
«Заткнись, дурак! Это явно божественное возмездие! Разве ты не видишь, кто этот парень? Это Дилан-палач! Он убил больше невинных, чем мы можем даже сосчитать! И теперь его грехи настигли его!»
***
— Пошли, Кантилла. Рой отвел взгляд от тела и быстро отступил от толпы.
«Ты не представляешь, что он сделал с нами, Рой. Он это заслужил». Кантилла уставился на труп, получая от увиденного мрачное удовлетворение. Она вздохнула. «Я честно хотел, чтобы он умирал немного медленнее. Он должен был страдать так же, как страдали мы».
«Я могу понять, почему ты это сделал. Ты не сделал ничего плохого. Быстрая смерть — не что иное, как подарок для кого-то вроде Дилана». Однако Рой подумал, что это прискорбно. Эвелин изменилась. Ей пришлось. Нежная душа никогда не переживет Дол Блатанна. Она должна была быть жесткой и жестокой, если хотела выжить в битве между людьми и эльфами. «Возможно, она уже вернулась в горы».
***
Рой забрал Кантиллу обратно в ведьмачью обитель. Он рассказал о ней своим спутникам накануне. Кантилла был проворным бойцом, который также умел обращаться с луком и сражаться верхом. Она была простой женщиной и могла поговорить с кем угодно, если бы захотела. Она не заботилась ни о личности, ни о внешности. Все согласились взять ее с собой в Новиград.
Перед тем, как они отправились в путь, пришла Сасили и пригласила их на остров Файк. Ему нужна была их помощь с запросом. Однако ведьмаки были заклятыми врагами дам. Пока они не будут уверены, что смогут победить ведьм, они никогда не войдут в Велен, чтобы не навлечь на себя гнев дам. Просьба Сасилии была отклонена. Рой сказал ему, что может попытать счастья в Вызиме. Если Беренгар все еще рядом, он может принять просьбу. Если Беренгара не будет рядом, он также может связаться с Калькштейном. Безумный ученый обладал богатым воображением, ловкими руками и огромной силой. Его может заинтересовать просьба Сасилии.
После того, как Сасилия ушла, ведьмаки, Карл и Кантилла поскакали на своих лошадях, проехав через Белый мост. Он снова был открыт после того, как Ариан был спасен. Пробравшись через туманный Понтар, ведьмаки, наконец, официально покинули вотчину. Темерия уже была позади них. В конце концов они вошли в Реданию. Это была всего лишь река, но Редания была другим зверем по сравнению с Темерией.
Редания была королевством с развитой торговой и сельскохозяйственной системами. Это была житница севера. Пшеница была их основной культурой. Большая часть земель была занята пшеницей. Вскоре после того, как ведьмаки прошли мост, они увидели пшеничные поля по бокам тропы. Впереди шли купеческие вагоны, набитые товарами.
Был уже октябрь, время сбора урожая. Ветер гулял по полям, танцуя с пшеницей. Воздух был наполнен ароматом посевов, словно они благословляли путников в пути.
***
«Вы прекратите это, леди? Вы меня задушите!» Рой был на Уилте. Одной рукой он держал поводья лошади, а другой гладил Грифона по голове совы. «Кто-то преграждает путь, а Уилт даже не едет так быстро. Ты не упадешь, даже если отпустишь меня».
— Ты никуда не пойдешь, Рой! Кантилла от души рассмеялся. Она крепче обняла, наклоняясь ближе к Рою. Молодой ведьмак чувствовал, как ее грудь прижимается к его спине. — И тебе следует немного расслабиться. Ты тверд, как доска. Я держу тебя за поясницу, а не за шею. Тебя не задушат. Она снова рассмеялась. «Я наемник. Моя работа — обеспечивать безопасность моего работодателя».
Кантилла начала шутить после того, как поладила с командой, хотя временами ее шутки могли быть грубыми. Ей также нравилось смущать Роя.
Рой ничего не мог с этим поделать. Так работали зерриканцы. «Кантилла, сколько раз мне повторять тебе, что ты не наемник? Ты друг. Не так ли, Уилт, Грифон?»
Уилт заржал, а Грифон загудел.
«Перестань сопротивляться этому, малыш. Просто плыви по течению». Лето ехал на рыжем коне. Он прижался ближе к Рою и посмотрел на ирокезскую прическу Кантиллы. На этот раз он подмигнул Рою. Пока девушка Роя не была коварной волшебницей, он мог встречаться с кем угодно.
— Мы сохраним это в секрете, Рой. Окес внезапно натянул поводья и потер большой и указательный пальцы. — Я никому не говорю, пока у меня есть деньги на выпивку. Но если я время от времени не напьюсь, я рассержусь и все расскажу Литте. Рой. А злая волшебница — страшная волшебница.
«О чем ты, черт возьми, говоришь?» Рой посмотрел на него без колебаний.
— Кто такая Литта? — с любопытством спросил Кантилла.
— Ладно, перестань возиться. Серрит смотрел вдаль. Перед ними стояла длинная вереница вагонов. За воротами стоял блокпост, и солдаты проверяли людей. Все замолчали.
Блокпост был сделан из двух рядов больших деревянных бревен с заостренными концами. Около дюжины вооруженных солдат стояли прямо за препятствиями. На их нагруднике красовалась эмблема Редании. Герб состоял из красного фона и рисунка серебряного орла, держащего в когтях злого духа. Его крылья были расправлены, а грудь прикрывал черный щит с золотым крестом.
Солдаты выглядели торжественно. У каждого была своя роль. Были лучники, щитоносцы, копейщики и даже конница. Благодаря пшенице Редании лошади стали большими и сильными, что сделало войска Редании силой, с которой нужно считаться.
Торговцам пришлось остановиться на проверку, и ведьмаки не стали исключением. Из-за предыдущей блокировки Белого моста большая часть акций торговцев накопилась, и процесс проверки отнимал еще больше времени, что стоило им еще больше денег. Хорошая новость заключалась в том, что все прошло хорошо.
Это был третий контрольно-пропускной пункт после того, как они прошли белый мост, и не прошло и дня. Ведьмаки оказались в особом положении. Если они пойдут прямо на северо-восток, то достигнут Третогора за два дня. Если они пойдут прямо на северо-запад, то пройдут дельту Понтара, которая ведет в море. Неподалеку располагалось знаменитое заведение Оксенфурт. Если они продолжат двигаться на северо-запад от Оксенфурта, то достигнут Новиграда в мгновение ока.
Поскольку это граница между двумя странами и место, соседствующее с несколькими важными городами, пути были заполнены контрольно-пропускными пунктами и патрульными группами. Во-первых, они должны были не пускать туда шпионов и арестовывать всех сбежавших беглецов, а во-вторых, здесь можно было получить прибыль. Торговый путь между Белым мостом и Новиградом прокладывался годами. Он был безопасным и развитым, что делало его лучшим выбором большинства торговцев. Контрольно-пропускные пункты могли обеспечить безопасность торговцев, и они могли облагать их товары налогом. Хотя налог был низким. Несмотря на то, что им пришлось пройти через несколько контрольно-пропускных пунктов, прежде чем добраться до Новиграда, торговцы почти не почувствовали снижения своей прибыли.
Естественно, были и более скупые торговцы, которые предпочли бы рискнуть в дебрях Редании. Он был наполнен свирепыми зверями и опасными монстрами. По дороге тоже были бандиты. Одного неверного шага было достаточно, чтобы потерять деньги и жизнь.
Ведьмакам повезло, что у них не было с собой дорогих вещей. Рой и Лето спрятали свое ценное оружие, так что им пришлось заплатить только за потери.
***
Первый день в Редании они провели, проходя контрольно-пропускные пункты и направляясь в Новиград. Когда небо стало желтеть и солнце начало садиться, некоторые конвои начали разбивать лагерь на полях рядом с пшеничными полями. Между каждым конвоем было расстояние, хотя и не слишком большое.
Некоторые предпочли продолжать идти, несмотря на неизбежный спуск ночи, хотя их было немного. Ночью было гораздо опаснее, чем днем.
Ведьмаки разбили лагерь на большом валуне у тропы. Они привязали своих скакунов к дереву и соорудили простые кровати из сена и папоротника. А потом разожгли костер.
Окес свистнул Рою и посмотрел на пустой котел над потрескивающим огнем.
«Опять бездельничаешь, Окс? Ты будешь охотиться или умрешь с голоду».
Окс вздохнул. «Когда я снова встречу Литту, я…»
«Останавливаться!» Рой вздохнул. Он посмотрел на других своих спутников. Феликс тренировал Карла. Мальчика били деревянной шпагой. Иногда он кружился, как волчок, и заканчивал тем, что путался и дезориентировался.
Хм? Ч-что случилось?
Серрит и Лето сидели прямо рядом с ними и обсуждали выступление мальчика. Они проигнорировали испепеляющий взгляд Роя. Ведьмаки-ветераны отказывались двигаться.
Рой вздохнул и схватил арбалет. Он отправился в поля ни с кем, кроме Грифона. Хорошо, что это была сова. Из сов получаются хорошие охотники на кроликов.
— Возьми и меня, Рой, — с готовностью вызвалась Кантилла.
— Тебе все еще больно.
«Все в порядке. Зерриканцы все еще могут охотиться, даже если мы парализованы. Почему бы нам не посоревноваться и не посмотреть, кто лучший охотник?»
***
Луна поднялась на небо, и костер трепетал в ночи. В воздухе клубился дым от костров других конвоев.
Рой вернулся с парой толстых кроликов, змеей размером с предплечье взрослого человека и несколькими скромными растениями.
— Видишь? Говорил же тебе, что я хороший охотник. Кантилла вернулся с ним, радостно держа в руках двух разноцветных фазанов.
Рой кивнул. «Помогите мне. Сегодня у вас будет пир». Рой снял с животных шкуру, разделал их на филе и выпотрошил. Он стал отличным поваром благодаря своим дням выживания в дикой природе. В основном потому, что ведьмаки-ветераны были слишком ленивы, чтобы охотиться самостоятельно.
Благодаря Observe Рой мог легко достать травы, которые приправляли их блюда, например, фенхель, гвоздику и мускатный орех. Из-за этого еда, которую он готовил, была намного лучше, чем у большинства ведьмаков, которые сосредоточились только на том, чтобы наполнить свои животы.
***
«Лето жевал блестящую золотисто-коричневую кроличью ножку. Соль и специи добавляли вкуса, а текстура мяса была достаточно сочной, чтобы Лето закрыл глаза от удовольствия.
— Приготовь нам завтра кабана на гриле, Рой. Давненько мы его не ели. Окес сделал глоток змеиного супа. Мясо таяло на его языке, а во рту взорвалась неповторимая сладость. Он чувствовал, как танцуют его вкусовые рецепторы, только сделав глоток.
«Нет. Меня это уже достало. В следующий раз я бы хотел жареного сурка. Мне нравится, какой он жевательный.» Феликс дал Карлу кусок блестящего мяса фазана. Мальчик потер живот. Он нахмурился, но справился и доел мясо.
Кантилла держал половинку фазана и проглатывал ее. Хотя иногда она останавливалась и облизывала пальцы, как кошка. Иногда она говорила с полным ртом. «Ешьте самое жареное блюдо, которое я когда-либо ел с тех пор, как уехал из erri’a’ia».
«Вы можете иметь столько, сколько хотите». Рой скрестил руки и посмотрел на них. Он почему-то чувствовал себя довольным. Интересно, когда мы увидим, как все шесть школ устраивают пир вместе. «Что за место такое Зеррикания, Кантилла?» Рой отхлебнул змеиный суп.
«Я отличаюсь от северных». Она остановилась на мгновение, чтобы проглотить всю свою еду, затем Кантилла сказал: «Пустыни, насколько хватает глаз. Иногда встречаются оазисы, хотя это место кишит гигантскими жуками. Ядовитые жуки. Там тоже есть существа. Зерриканцы поклоняются драконам. Мы всю жизнь пытаемся их преследовать. В том числе и я».
Северяне считали Голубые горы краем мира, хотя лишь у немногих людей хватило смелости принять вызов и совершить поход. Еще меньше тех, кто прорывается и достигает Зеррикании. Рой интересовался землей. «Я должен буду увидеть это сам, если у меня когда-нибудь будет шанс».
«Вам понравится это место. Я могу быть вашим гидом и провести для вас экскурсию». Кантилла слизнула мясо с губ, ее глаза сияли.
— Это обещание?
«Конечно. Зерриканцы никогда не отказываются от своего слова».
«Привет.» Окес отшвырнул кость фазана и оторвал ее пигостиль. Он сунул его в рот. «Смягчи флирт. У нас здесь дети. Отложи в сторону свою родину и драконов. У нас есть гораздо более неотложные дела». Он рыгнул. — Через несколько дней мы достигнем дельты Понтара. Скажи, не хочешь взглянуть на Оксенфурт?
— Конечно, — сказал Серрит. «Это один из двух сияющих маяков мира. Один — академия Нильфгаарда, а другой — Оксенфурт. Мы видели академию, так что можем заглянуть и в Оксенфурт».
— Я тоже хочу увидеть Оксенфурт, хозяин! Карл держал ногу Феликса. Его глаза сияли. Большинство родителей поощряли своих детей поступать в Оксенфурт, если они могли, хотя большинство детей даже не могли ходить в нормальную школу. Карл был одним из таких детей.
«Тогда мы посетим Оксенфурт. Я слышал, что у них есть факультет трав и медицины. И есть даже факультет алхимии. Думаю, это мне поможет», — сказал Рой.
У Роя тоже был знакомый в Оксенфурте — Лайнус Питт из естественной истории. Это он купил кейран у Роя еще на лодке в Яруге. Интересно, жив ли еще Осьминог Питер? Лютик и Шани — выпускники академии. Даже Геральт заходил раньше. Я не собираюсь упускать этот шанс.
***
***
