Было одиннадцать, и ярко светило солнце. И все же гостиница «Семь кошек» была по-прежнему темной и унылой. Обветшалая гостиница, расположенная на юго-восточной окраине Новиграда, прославилась благодаря семи бездомным кошкам, бродившим по территории.
Естественно, количество кошек с годами резко возросло, хотя бандиты и головорезы каждый год похищали множество новых котят. Тем не менее, родилось еще больше котят, благодаря чему количество кошек, бродящих по дому, не превышало десяти или около того.
Юрген был в своем обычном черном засаленном плаще, а охотник за головами брел по тропе, заваленной фекалиями и выбоинами. Его лицо было покрыто синяками, а на переносице образовалась заметная корка.
На его плечах висел тяжелый мешок, а усы не были подстрижены. Он был похож на охотника, который вернулся с охоты в лесу. Каждый его шаг вызывал тошнотворное удушье, и в конце концов он добрался до гостиницы. Под облупившейся белой стеной толстый полосатый кот мяукал при каждом шаге Юргена. На мгновение показалось, что какой-то неумелый музыкант устраивает мини-спектакль за пределами гостиницы.
Юрген выглядел невозмутимым, когда медленно свернул в темный, сырой переулок. Он оставил рисунок кинжала на покрытых мхом стенах угольным карандашом и углубился в переулок. Затем он прислонился к стене и прикрыл глаза.
Звуки торопливых шагов пронеслись по воздуху, и вошел человек, полностью одетый в черный плащ и капюшон. Он прошел мимо Юргена и ушел через другой конец переулка, а затем мужчина кружил вокруг гостиницы в течение пяти минут, прежде чем вернуться в переулок.
«Возьми ребенка и пойдем со мной, Ондатра», — быстро прошептал он охотнику за головами, стягивая капюшон. Под ним было светлое, пухлое и торжественное лицо. Его глаза были раскосыми, но взгляд в них был острым, как нож. Его щеки были такими тяжелыми, что превратились в подбородок.
Брови Юргена нахмурились, и он открыл глаза, хотя в них была тревога.
Прежде чем он успел что-то сказать, толстяк уже взглянул на мешок у себя на плече, но ребенка внутри не было. Внутри было только пожелтевшее сено. Потрясенный и встревоженный, толстяк попытался бежать, но силуэт спрыгнул со стены и помешал ему сбежать.
Первое, что увидел толстяк, была пара янтарных змеиных глаз и яростный хмурый взгляд. Затем он услышал, как кто-то спрыгнул позади него, и мужчина понял, что его окружили. Он низко опустил голову в поражении и поднял руки, чтобы сдаться.
***
Юрген и его корреспондент были привязаны к стулу в темной комнате ночевки в сельском Новиграде. Он нервно огляделся и увидел, что несколько мужчин пристально смотрят на него. Лето, Окес и Гавейн обдумывали, что делать дальше.
— Это Себастьян, — сказал Гавейн. «Он один из членов совета и владелец двух бутиков в деловом районе. Его клиентура? Богатые и влиятельные».
Себастьян нервничал.
«Он получил место в совете благодаря своим пожертвованиям», — сказал Гавейн, повысив голос, чтобы человек услышал его. «Прошло меньше двух лет с момента его вступления в совет. И теперь я спрашиваю тебя, Себастьян, почему ты пришел за моим приютом? И почему ты думаешь, что можешь бросить вызов ведьмакам и мне? Только потому, что у тебя есть охотник за головами на вашей стороне? Или вы думаете, что ваш бизнес может поддержать ваши усилия?»
Себастьян предпочел промолчать.
— Я рассказал вам все, что знал, ведьмаки. Пожалуйста, пощадите меня! — взмолился бледный, изможденный Юрген.
«Заткнись!» Окес заклеил рот Юргена скотчем и устремил свой убийственно острый взгляд на толстяка. Если бы взгляды могли убивать, Себастьян умер бы. «Вы не облегчите нам жизнь, господин сенатор. Мы можем быть вынуждены принять какие-то… крайние меры. Ведьмачьи знаки, так сказать. О, нет, подождите. с нами здесь, потому что скоро ты потеряешь контроль над своими собственными движениями кишечника. Представь это: твой безупречный, сшитый на заказ наряд испачкан и запекся твоим собственным дерьмом и мочой…»
— Нет, подожди, я поговорю! — крикнул Себастьян. — Орлофф, ведьмаки, пожалуйста, успокойтесь. Себастьян попытался выдавить из себя улыбку, но это было натянуто. Его глаза блестели от трусости и страха. «Ты меня понял. Я скажу тебе все, что знаю».
Ведьмаки кивнули ему, а мужчины уставились на сенатора.
С губ Себастьяна сорвался вздох, и паника исчезла, сменившись мрачной грустью и печалью. Он был похож на человека, только что потерявшего всякую надежду на жизнь, и свет в его глазах как будто померк.
«У меня не было выбора. До того, как я приехал в Новиград, я был жителем столицы Редании, Третогора. Я держал там ателье и жил со своей дочерью Марианной. Это была простая, но счастливая жизнь. С тех пор, как моя жена умерла от Ненормальный труд, я лелеял Марианну. Она свет и душа моей жизни. И все же судьба сыграла с нами злую шутку. Четыре года назад моя прекрасная Марианна заболела чумой горла. Как я ни старался, я не смог найти какое-нибудь лекарство для нее. И она умерла от осложнений «.
Он пустил слезу, и из его носа, казалось, потекли сопли. «Я переехал в Новиград и заново начал забывать свое прошлое. Благодаря моему мастерству мой бизнес начал процветать. А потом два года назад я случайно встретил девушку в трущобах». Его губы дрожали, а глаза блестели от слез. На его губах был намек на улыбку. «Она была похожа на Марианну. Я был вне себя от радости. В восторге. Я подумал, что, возможно, это благословение Вечного огня.
В этот момент он почти кричал. «Я поклялся, что приму ее к себе и дам ей все самое лучшее, что может предложить жизнь. Но затем несколько паршивцев прогнали ее, поэтому я побежал за ней, крича и зовя девочку». В его глазах было сожаление. — И все же она убегала. Я не мог ее догнать, все потому, что был толстым. Я изо всех сил пытался найти эту девушку. Даже создал заявку на доске объявлений, но в итоге… у мужчин испуганный вид.
— Она поступила в приют, не так ли? Окес посмотрел на человека понимающим взглядом.
«Да.»
«Как ее зовут?»
«Я не знаю, но ее волосы сияют так же ярко, как послеполуденное солнце. Ей около семи или восьми лет, и она хрупкий ребенок. Но у нее красивое лицо».
— Почему же ты тогда не пришел к нам? — спросил Гавейн. — Если бы ты был к ней добр, она могла бы пойти с тобой.
Челюсти Себастьяна задрожали. Он сглотнул и внимательно посмотрел на мужчин. «В-вы печально известный человек, и я думал, что у вас есть другие планы на детей. Вы построили приют в довольно уединенном месте, поэтому я подумал, что мне не следует делать какие-то возмутительные просьбы».
Гавейн рассмеялся и покачал головой. Ах, да. Все до сих пор считают Орлова извращенцем.
«Забрать кого-то, кто принадлежит тебе, означало бы мой конец». Себастьян обратил внимание на молчаливого охотника за головами. «Поэтому я нанял ветерана, чтобы он увел Марианну, когда твое внимание было в другом месте. Мне жаль, что я перебил тебя». Мужчина боролся. Его глаза были наполнены искренней виной, и казалось, что он готов пресмыкаться перед мужчинами, чтобы заплатить за свои ошибки.
«Я приму любое наказание, но, пожалуйста, дайте мне увидеть ребенка!»
Последовало долгое молчание, и мужчины обменялись взглядами.
Внезапно Окес хихикнул и испортил драматическую атмосферу, а затем притворился, что аплодирует. — Это была замечательная игра, сенатор.
«Движение ваших бровей, частота ваших морганий и даже дрожание ваших лицевых мышц. Они были идеальными», — продолжил Гавейн. Он провел большую часть своей жизни, притворяясь кем-то другим, и этот опыт дал ему некоторое понимание актерского мастерства.
— И это самый большой недостаток. Лето улыбнулся. «Вы были похищены несколькими мутантами и печально известным Коллекционером — я имею в виду печально известным до определенного момента времени, Коллекционер. это. Но тогда совершенный поступок также является причиной того, что мы знаем, что ты фальшивка».
«Вы закончили театральное училище? Или вы один из их действующих сотрудников?» Окес сцепил руки и щелкнул ими, зарычав на сенатора.
Ведьмак воткнул скальпель в поверхность стола. «Поскольку ты так любишь играть, мы с тобой поиграем. На этот раз ты играешь героя, который ни за что не уступит, а мы будем твоими мучителями». Окес улыбнулся Гавейну. «Возможно, вы захотите уйти, Коллекционер. Это будет чертовски».
Гавейн ничуть не волновался. На самом деле, он был в восторге. Инстинкт, бурлящий в теле Орлоффа, говорил ему остаться и стать свидетелем кровавого допроса, но он сдержался. — Не убивайте их, вы двое.
«Естественно».
А потом дверь закрылась. Но потом начались крики.
«Нет! Не там! НЕЕЕЕТ!»
Гавейн прислонился к стене и закрыл глаза. Крики и вопли ужаса были как нектар для его ушей. Он почувствовал, как вздымается его грудь, а щеки краснеют от снисходительности, но Гавейн быстро покачал головой и дал себе пощечину.
Он что-то пробормотал себе под нос и ушел.
***
Через полчаса ведьмаки вышли из зала с серьезным видом.
— Вы что-нибудь нашли, ведьмаки? Гавейн подошел к ним. — Он связан с Бедламом, Кливером или кем-то из Совета?
Лето покачал головой, выражение его лица стало мрачным. «Мы использовали на нем Аксий и подвергли парня пыткам, но его ответ все тот же».
«Возможно, мы ошиблись». Гавейн потер подбородок. «Возможно, он говорил правду».
— Нет. Что-то мне подсказывает, что у него есть секрет. Оукс выглядел уверенным в себе.
Лето потер свою блестящую голову. «Этому есть еще одно возможное объяснение: Себастьян мастер хранить секреты, потому что был обучен этому. Ни Знаки, ни пытки не могут на него повлиять, но только люди древнего, гигантского королевства имеют ресурсы для создания разведывательного отдела, способного проведение такого обучения».
Что-то мрачное висело в воздухе. Они почувствовали приближение очередного кризиса, и Гавейн перевел взгляд на землю. Неужели нельзя заставить человека рассказать нам о своей истинной цели?
— Ведьмаки, у меня есть идея. Гавейн сжал кулаки и разжал их. На его лице отразилась тревога. «Я могу подражать Себастьяну и читать его воспоминания. В конце концов, я доплер. И я могу узнать, почему он действительно здесь».
Обрадованные ведьмаки уже собирались просить Гавейна продолжить, но заметили дилемму в его глазах.
— На это есть ограничение, не так ли?
«Я относительно молодой доплер, и мои способности ограничены», — с горечью ответил Гавейн. «Как только я переоденусь в кого-то другого, переключиться обратно на Орлоффа окажется трудной задачей, если только я снова не увижу его труп. Его полный труп. Увы, вы бросили его в воду».
Если Гавейн превратится в Себастьяна, он никогда не сможет снова превратиться в Орлоффа. Он потеряет свою роскошную жизнь и всю власть, которая у него была, а ведьмаки потеряют могущественного союзника.
«Забудь об этом. Должен быть другой путь». Лето покачал головой. «По крайней мере, теперь у нас есть зацепка. Я обыщу его дом и посмотрю, нет ли еще какой-нибудь зацепки».
Окес сказал: «Гавейн, свяжись с другими главарями банд и узнай, что они делают. Посмотри, не связаны ли они с этим парнем».
***
***
