«Орлофф, Бедлам, Тесак и ведьмаки. Зачем вы собрались здесь? Пытаетесь провести очередной турнир? Или вы идете в очередное поместье Вили?»
Никто ничего не сказал. Они все еще были в неведении относительно всей ситуации.
«Мне очень жаль, что я приношу плохие новости, но ваша деятельность должна быть прекращена как можно скорее». Шапель обратил внимание на ведьмаков и сурово сказал: «Ведьмаки, кто-то сказал нам, что вы с Орловым проводите бесчеловечные эксперименты в этом приюте, мучая невинных сирот».
Гавейн немного побледнел. В его глазах появился намек на страх, и он спрятался за ведьмаков. Прошло два года с тех пор, как он лично видел Шаппеля, но он все еще был таким же суровым и холодным, каким его помнил Гавейн. Один только его вид напомнил Гавейну зловоние крови и вопли нелюдей. Но что-то было не так. Серебряного предмета, который Шаппель всегда носил с собой, нигде не было видно, и Гавейн погрузился в собственные мысли.
Ведьмаки уставились на всех солдат, окружавших их, и немного свернувшись калачиком, потянулись к оружию. В случае необходимости они могли бы сразиться в любой момент, но затем Серрит взглянул на них. «Успокойтесь, люди. Это не то, чего мы ожидали, так что давайте сначала посмотрим, что произойдет. Для детей».
Ведьмаки напряглись.
«Шапель, это недоразумение». Бедлам выступил вперед и объяснил: «Как и вы, Кливер и я были обмануты одним и тем же письмом. Письмом, в котором ведьмаки обвинялись в бесчеловечном поведении. Поверив, что это правда, мы пришли и потребовали объяснений».
«И?» — спросил Шапель.
— И мы нашли, что это чушь собачья. Мы все проверили, но никаких намеков на то, что здесь проводятся эксперименты, нет. Это клевета. Розыгрыш. Кто-то играет нами, как на скрипке.
После долгого молчания Шаппель приподнял брови. Вместе с тремя солдатами и жрицей он вошел в приют. Большинство солдат остались за забором, на страже от людей главарей банды. «Могу ли я взглянуть на ваше письмо, джентльмены?»
Шаппель взял письма и просмотрел их, затем достал полученное письмо, чтобы сравнить три. Через несколько мгновений на его губах появилась неприятная улыбка. «Фрэнсис, Кливер, вы знаете, что обман церкви не принесет ничего хорошего». Шаппель пригрозил: «Даже если вы правители подполья, это не оправдание для обмана».
«Своим именем я клянусь, что говорю правду и ничего кроме правды», — без промедления ответил Бедлам.
Кливер яростно заревел: «Клянусь, я говорю правду. Если бы я сказал хоть одну ложь, я бы отрезал себе язык!»
Шаппель кивнул и покачал головой. «Зло может прятаться гораздо глубже, чем вы можете себе представить. Вы не профессионалы, так что могли что-то упустить».
Он взмахнул рукой, и оставшиеся охранники заполонили двор.
Ведьмаки переглянулись, и Шапель сказал: — Ведьмаки, если вы хотите доказать свою невиновность, то вы позволите моим людям обыскать каждый дюйм этого приюта. И вызвать детей. Всех их. им вопросы и проверить на любые признаки злоупотребления».
«Держи своих людей в узде. Им не позволено разрушать какие-либо объекты, которые у нас есть здесь», — прорычал Лето, как разъяренный лев. «И не пугайте детей. О, и у нас есть двое потенциальных похитителей, которых держат взаперти в туалете. Вы сможете разобраться с ними позже».
***
Солнце взошло в зенит. Обычно дети обедали, но сейчас они молчали. Во дворе было много людей, и, похоже, на работу собралась огромная группа муравьев. Каждый дюйм приюта был занят людьми, включая клумбы и поля снаружи. Они изо всех сил старались выкопать все, что казалось им подозрительным, и не останавливались, пока не находили какую-нибудь тайную комнату или труп.
Цыплята громко чирикали, а детям велели выстроиться в очередь у стены классной комнаты, и Весемир следил за тем, чтобы они не переступали черту.
Дети смотрели на людей, которые ходили вокруг их дома, и нервно поглядывали на своих питомцев, но никто из них не боялся.
Шапель прошел сквозь толпу и подошел к детям. — Они все здесь, ведьмаки?
— Все двадцать. Один — ученик ведьмака, — ответил Коллекционер. «Мы сообщили об этом в мэрию. Все зарегистрировано».
«Очень хорошо.» Шаппель сделал все возможное, чтобы изобразить теплую улыбку, и зааплодировал. «Дети, я Шапель, канцлер церкви по безопасности. Одна из моих обязанностей — оберегать детей от вреда. Я только задам вам несколько вопросов, так что не бойтесь. Пожалуйста, скажите мне правду, ради твоего будущего».
«Нам не страшно!» — крикнул один из высоких мальчиков. «Учителя нас защитят!»
— Теперь по одному. Ответьте на вопросы джентльмена, и мы все сможем вернуться в класс. Весемир улыбнулся.
Шаппель посмотрел на ответившего на его вопрос мальчика и заметил его заостренные уши. Полуэльф. — Как тебя зовут, мальчик?
«Акамуторм».
Шапель повернулся к ведьмакам. — Можно мне на мальчишку, ведьмаки? Я не причиню ему вреда, не волнуйтесь.
***
Шаппель и мальчик стояли в углу двора, подальше от всех. Мужчина присел на корточки и выдавил еще одну улыбку, хотя это выглядело мучительно. — Акамуторм, как я понимаю, ты здесь уже два месяца. Как тебе жизнь? Что ты думаешь о своих друзьях и учителях?
«Жизнь никогда не была лучше», — выпалил мальчик. «Вероятно, это то, на что похоже небо».
Шапель застыл в шоке. «Можете уточнить? Почему вам так нравится этот дворец?»
«У нас отличная еда, крыша над головой, хорошие учителя и заботливые друзья».
«Вы уверены?» Губы Шаппеля дрогнули. — Учителя… Я имею в виду ведьмаков, они никогда раньше не обижали тебя?
Мальчик уставился на лицо Шаппеля и закричал: «Конечно, нет!»
«У нас есть время. Подумай», — Шаппель понизил голос и указал на всех охранников вокруг. — Не беспокойся о том, что твои учителя нас услышат. Послушай, эти солдаты здесь, чтобы защитить тебя. Даже если ты скажешь мне правду, ведьмаки и пальцем тебя не тронут.
«Они не оскорбляли меня!» Акамуторм ответил с непреклонностью в голосе.
Шаппель ткнул себя в виски и уставился на мальчика. Он не был похож на сироту или наполовину эльфа, которого легко задеть. Он был больше похож на члена секты. Взгляни на него. Он здоров и полон энергии. Мальчик, наверное, ест лучше, чем мои солдаты. — Разве ведьмаки не велели тебе принимать какие-нибудь странные зелья или еду вроде мышей и жуков?
Акамуторм бросил на Шаппеля презрительный взгляд, говорящий: «Ты что, извращенец?»
«Ты сильный, мальчик. Следующий».
Следующим ребенком была девочка с косичками и выпавшими зубами по имени Рене. Она посмотрела на него, и ее щеки начали дрожать.
«Теперь, Рене, если ты расскажешь мне, как в приюте над тобой издеваются, я отведу тебя в церковь. Мы вырастим из тебя благородную жрицу. Ты будешь в центре всеобщего внимания», — мягко подстрекал ее Шаппель. «Все будут уважать тебя. Тебя будут любить. Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне правду».
«Хм?» Девушка схватила свои косички и нахмурилась. Она пробормотала: «Но я не могу ничего придумать».
«Просто скажи мне правду».
— Я не умею придумывать истории. Нас никогда не оскорбляли, — упрямо ответила она, сжимая кулаки.
Шапель продолжал со следующим, и следующим, и следующим, вплоть до последнего ребенка. Удивительно, но никто из детей не сказал ничего плохого. Некоторые хулиганы даже закатили глаза на Шаппеля.
Это был первый раз, когда Шаппель столкнулся с чем-то подобным. Все детские дома были коррумпированы в некоторых районах. Все они в той или иной степени жестоко обращались с детьми. Некоторые кричали на них или порционировали еду, а некоторые пошли еще дальше.
Сытная еда была сложной задачей в ту эпоху, и кормление стольких ртов в конечном итоге вызывало проблемы. Если бы у шоураннера был плохой характер, дети подвергались бы жестокому обращению. Даже в церковном приюте священники были суровы и бессердечны. Еды, которую они давали, хватало только на то, чтобы дети могли набить животы.
У всех были жалобы, но не в случае с Домом Гавейна. Дети не были похожи на сирот. Они больше походили на детей, выросших в счастливой семье.
***
Допрос не дал результатов, но жрица, проверявшая детей, кое-что нашла.
— Ведьмаки, вы утверждаете, что здесь нет издевательств, так как вы объясните эти синяки? — спросил Шапель.
— Шапель, это нормально. Некоторые дети шумнее большинства, а вы говорите им, что они не могут привести этих детей в форму? Вы ожидаете, что ведьмаки будут обращаться с ними как с членами королевской семьи?
«Кливер прав». Бедлам потер кольцо и кивнул. «Родители имеют право наказывать своих детей, а ведьмаки теперь их опекуны. Они тоже имеют право направлять их на правильный путь. И эти синяки даже не такие серьезные». Бедлам взглянул на Карла, который неохотно позволил жрице проверить себя.
На его спине и бедрах были синяки. И Бедлам тоже увидел на нем старые раны. Он усмехнулся. «Даже если вы донесете это до суда и наймете профессионального адвоката для защиты своего дела, ведьмаки все равно выиграют, без сомнений».
Шапель потер подбородок и замолчал.
Серрит выступил вперед и объяснил: «Шапель, эти синяки не вызваны каким-либо насилием. Дети часто падают с кольев или получают удары от тренировочных мечей во время тренировок. Если присмотреться, только пятеро из них в синяках. изучите один или два навыка. Если они овладеют навыками фехтования, по крайней мере, они смогут стать наемниками, когда вырастут».
Шаппель посмотрел на жрицу, и она кивнула. Но ответ был не тем, что он хотел. Он холодно посмотрел на детей, и упрямый мужчина сказал: «Это неубедительно. Требуется дальнейшее расследование».
«Канцлер!» — вскрикнул один из детей. Вышла красивая девушка с золотой косой и встала перед ведьмаками, ко всеобщему удивлению. Она раскинула руки, как курица, защищающая своих цыплят.
Губы его были сжаты, а глаза полны ужаса, но вскоре он сменился решимостью. «Я не допущу, чтобы клевета на учителей продолжалась. Они никогда не оскорбляли меня. Нет никого добрее и милее ко мне, чем они». Лицо Вики было красным от гнева. Она указала красивым пальцем на изможденного канцлера безопасности и прорычала: «Они моя семья, и это мой дом. Я не позволю тебе его разрушить!»
Монти и запасные ученики выступили на защиту ведьмаков. Карл вырвался из рук жрицы и собрал вокруг своих друзей. Они смотрели на Шаппеля и скалили зубы, как разъяренные львята, но это было неубедительно.
И тут вышли мальчики. Потом девочки. Все двадцать детей взялись за руки и образовали стену перед своими учителями. Они были маленькими и хилыми, но все же защищали своих учителей от Шаппеля и его полностью вооруженной охраны. Несмотря на юный возраст, дети были смелыми и кричали: «Уходи!»
«Вы не можете разрушить наш дом!»
«Мы не позволим вам навредить нашей семье»
«Я не хочу возвращаться к жизни на улице!»
Дети протестовали, и их сердца бешено колотились.
Шаппель был ошарашен, а взрослые не могли подобрать слов. Спустя долгое мгновение Весемир вздохнул и повернулся, чтобы потереть уголок глаза.
Эйден несколько раз глубоко вздохнул, его сердце тоже забилось быстрее. Он никогда не ожидал, что наступит день, когда ему понадобится группа детей, чтобы защитить его. Это было странное чувство. Итак, это братство. Даже дети разные.
«Хочешь снова надрать задницу, сопляки? Возвращайся сюда. Мне не нужна твоя защита!» Ламберт был тронут, но рычал на детей и пытался вернуть их, но держал свои силы на минимуме.
«Нет, не будем!» Дети впервые опровергли его.
Змеи обменялись взглядами и хотели что-то сказать, но Шапель вдруг закричал: «Молчать!»
Охранник позади него обнажил клинок, и он блеснул на солнце.
Колун держал свой молот обеими руками, а ведьмаки держали детей на руках. На мгновение в воздухе повисло напряжение, но Шаппель бросил на своего солдата гневный взгляд. «Убери это подальше, ублюдок. Ты благословлен оружием, чтобы защищать граждан, а не причинять им вред!»
Его блестящие глаза сканировали ведьмаков, Гавейна и перепуганных, дрожащих детей, которые все еще непреклонно защищали своих учителей.
«Ведьмаки, я знаю, что у вас есть Знак, который может управлять сознанием людей». Он вытер пот со лба и вздохнул. «Но на этот раз я поверю, что ты невиновен. Ни демон, ни животное не смогли бы воспитать детей такими смелыми и преданными, как они, и они не заслужили бы детской любви и уважения».
— Вы наконец-то прозрели, канцлер, — громко выпалил Кливер. Он пускал слюни повсюду, когда сказал: «Мы сказали вам, что все в письме — ложь. Это клевета на ведьмаков. Кто-то хочет увидеть, как мы сражаемся. Кто-то хочет, чтобы ведьмаки были изолированы, одиноки и унижены».
«Ну, кто это?» — спросил Шапель.
«Возможно, вам придется попросить об этом одного толстяка».
***
***
Спасибо за главу