Лаборатория
Испытание Мантикоры сейчас находилось в критической фазе. Рой вошел в странное состояние после заражения третьим штаммом вируса. Все вокруг него было плывущим туманом, густым и вязким, и все, что он мог видеть, была тьма. Вокруг не было ни звука, ни света. У него отняли большую часть чувств. Он даже не чувствовал своих конечностей, и даже само время, казалось, остановилось.
Однако его разум все еще бодрствовал. Пустота была страхом. Пустота была ужасом, и этот ужас медленно рос внутри юного ведьмака, поглощая его. Его сознание начало погружаться все глубже в глубины этой темной пустоты, но в конце концов что-то теплое коснулось его. Ему казалось, что мать гладит его по спине. Ее нежное бормотание сияло ярко, как маяк, указывая его душе, куда ему следует идти. Рой, наконец, вырвался из длинного темного сна и ступил на путь, ведущий его к свету.
Литта была рядом с операционной. Она взяла его за руку и провела пальцем по его ладони. Чародейка что-то напевала и тихо шептала ведьмаку на ухо.
Умиротворенность. Так выглядел Рой. Он выглядел умиротворенным, как будто спал, но вздутые вены под кожей почти делали его похожим на монстра.
Иногда его брови хмурились, когда кошмары овладевали им. И тогда волшебница ласкала его лоб, как нежная мать.
Рядом с ним лежал громоздкий желтый грифон. Он лизнул Роя в лицо и издал душераздирающий вой, как будто чувствовал агонию, через которую проходил его хозяин.
«Не волнуйся, Грифон. Он может это сделать. Доверься ему», — сказала Корал, хотя это звучало так, будто она разговаривала сама с собой.
***
Дом Гавейнов мирно стоял среди ольховых лесов, но в тот день они принимали группу незваных гостей.
По бокам входа стояли сотни вооруженных дварфов и изможденных неопрятных мужчин. Во главе этого отряда были Тесак и Бедлам, и они оглядывались по сторонам. За желтым забором стояли пять деревянных домиков, примыкающих друг к другу. Они были не такими величественными, как дома в городе, но выглядели очаровательно.
Красочные каракули, украшавшие стены, блестели под солнечными лучами, а на стеллажах во дворе висели маленькие безделушки. Ветерок пронесся по приюту, и миниатюрная ветряная мельница начала вращаться, звеня колокольчиками.
Место выглядело как мирная обитель, скрытая от хаоса мира. Во дворе не было найдено ни одного опавшего листа, а земля была ровной, в отличие от раскисших тропинок, усеивающих большинство деревень. Судя по всему, шоураннерам потребовалось некоторое время и усилия, чтобы исправить это место.
Кливер и Бедлам кивнули. По крайней мере, этот приют не был похож на бойню или камеру пыток, но они продолжали искать. В углу двора стоял ряд причудливых деревянных кольев, а дети все собрались в классе. Некоторые с любопытством смотрели на главарей банды, а сморщенный ведьмак что-то писал на доске перед классом.
Остальные ведьмаки стояли бок о бок с Коллекционером. Они были в состоянии повышенной готовности, мало чем отличаясь от телохранителей. В дополнение к Змеям и Кошкам, которых главари банд видели в прошлый раз, появилось два новых лица.
«Я не знал, что у вас, ребята, появились новые союзники». Кливер с опаской посмотрел на Ламберта и Эйдена. «В последний раз, когда мы встречались, вас было пятеро. Кто эти новые ребята?»
«Кошки». Лето скрестил руки на груди и посмотрел на войска, приведенные главарями банд. Он спокойно сказал: «Нам не хватает рабочей силы, поэтому мы обратились за помощью. Ведьмаки живут столько же, сколько дварфы, мы грамотны и хорошо сражаемся. Мы можем быть учителями детей и одновременно защищать их». Похитители всегда рыскают по Новиграду, так что нужно быть осторожным.
— А как насчет кольев и бревна, свисающего с дерева? Бедлам бросил на ведьмаков острый взгляд. Кошки были печально известны своими сомнительными действиями, и их присутствие только усилило его подозрения. «Я таких никогда раньше не видел. Это твои орудия пыток?»
— Нет. Это тренировочное снаряжение. Оно есть в ведьмачьих школах, но больше нигде. Лето объяснил: «Бег вокруг этих вещей может обострить рефлексы детей. А прыгать с колышка на колышек, пока они уклоняются от маятника, — это хороший способ тренировать их равновесие и рефлексы».
«Не могу поверить, что вам, ребята, пришла в голову эта идея». Кливер задавался вопросом, должен ли он получить набор для своих людей также. — Так в чем дело домов?
«Слева направо: туалет, кухня и кладовая, спальня для мальчиков, спальня для девочек, и последняя — класс. Дети сейчас в классе. Весемир их учит».
У Бедлама были противоречивые чувства по этому поводу. Вокруг приюта их было человек двести, но ведьмаки по-прежнему занимались своими делами, как будто никому не было дела. Они не волнуются?
— У вас есть другие дома в лесу?
«Нет. Извините, вы не можете увидеть лабораторию».
Главари банды обменялись взглядами.
«Можем ли мы осмотреться?» Бедлам жестикулировал.
— Будь нашим гостем, — сказал Гавейн. — Но вам лучше оставить своих людей снаружи. Я не хочу, чтобы они пугали детей.
«О, да. Верно. Извини». Кливер рявкнул на дварфов позади него, особенно на самого близкого к нему: «Ты, да, ты! Какого хрена ты пялишься? Ты пугаешь детей!»
«Но, сэр, вы сказали мне «выглядеть угрожающе», — сказал гном с зачесанными назад волосами и пивным животом своему ухмыляющемуся лидеру.
«Как будто это было бы полезно перед лицом смерти!
Гномы сделали огромный шаг назад. Бедлам отдал такой же приказ и спросил: «Раз вы утверждаете, что это обычный детский дом, то скажите мне, как вы планируете повседневную жизнь детей?»
«Хороший вопрос.» Окес хвастался: «Мы разработали жесткий график, который обязательно сделает их полноценными членами общества».
Бандиты бросили на Окса странные взгляды, и ведьмак пожал плечами. «Хорошо, хорошо. Это было преувеличением, но они все еще могут найти работу, когда вырастут. Они просыпаются в шесть утра, чтобы тренироваться.
«Ты бы попросил девочек тоже тренироваться?» Кливер схватился за бороду.
Большинство девушек даже не знали, что такое обучение. Работа по дому, кормление скота и уборка были для них достаточно тяжелыми. Дочери знати могли нанять репетиторов, если хотели научиться владеть мечом или ездить верхом, но не более того.
«Эй, нельзя позволить себе заболеть, если ты чертовски беден. Им нужно тренироваться, если они хотят оставаться здоровыми. Но вернемся к делу. Утренняя зарядка длится полтора часа, затем наступает время завтрака».
Подозрительный Кливер снова перебил его. — Ты готовишь завтрак для кучки сирот?
— Да мы же не мучители, ради бога. Тренировки делают людей голодными, и мы не дадим им голодать. Им нужно есть, — как ни в чем не бывало ответил Лето. «Названием моей школы я клянусь, что мы никогда не экономим на еде для детей».
«Я бы сказал, что мы обеспечиваем лучшую еду, чем приют в церкви». Ламберт стукнул себя в грудь и открыл дверь на кухню.
На огне стоял котел, и толстая дама помешивала похлёбку. Она трясла бедрами и напевала какую-то мелодию, хотя наигрывала плохо.
В воздух поднялся пар, и в похлебке закружились кусочки мяса, моркови и картошки. Корзина вокруг зоны приготовления пищи была наполнена вареными яйцами, хлебом, свежими лобстерами и крабами.
Кливер понюхал воздух. Он почувствовал дразнящий запах лука и лимонного сока, и его желудок заурчал. Как всегда, гном подошел к котлу и попытался взять краба, но толстуха шлепнула его по руке черпаком и стрельнула в него взглядом.
Кливер отдернул руку, как будто ее обожгло горячим огнем.
«Если вы все еще голодны, вы можете съесть яйцо и хлеб». Серрит стоял перед толстой дамой. «Тогда мы можем пообедать. Вы увидите, как детей «истязают»».
— Я передам еду, спасибо. Кливер вытер пот с рук рубашкой. Суровое отношение, которое он принял раньше, больше не было таким интенсивным. «Я должен сказать, что вы обеспечиваете хорошую еду. Это лучше, чем то, что мы едим. Но это должно стоить дорого».
«Нельзя морить голодом детей».
— Это великодушно с твоей стороны. Бедлам сузил глаза. — Ты устроил шоу только для нас?
«Поспешный вывод. Прежде чем принять решение, вам следует увидеть больше. Пора посмотреть спальню. Ведьмаки делят комнату с мальчиками, а эта дама делит спальню девочек. И не смотри на меня так, Кливер, или я заставлю тебя поцеловать себя в зад. Ведьмаки не педофилы.
Кливер застенчиво отвел взгляд.
«Занятия начинаются после завтрака. Дети учатся читать и писать. В основном на северном общем языке. А потом наступает время обеда».
Лето продолжал объяснять, как устроен приют, и главари банды слушали его. В конце концов, они оказались на скамейке во дворе и уставились друг на друга. Они больше не были свирепыми и праведными.
Кливер странно смотрел на ведьмаков. Он думал, что они сошли с ума, но то, что они сделали, заслуживало уважения. Голос в его голове сказал ему, что ведьмаки говорят правду. Они никогда не пытали детей и не ставили над ними никаких опасных опытов. В этом он убедился, увидев, какими счастливыми и здоровыми были дети.
Бедлам вздохнул. — Ведьмаки, Коллекционер, вы в каком-то родстве с Лебедой?
«Почему ты спрашиваешь?»
«Потому что то, что вы делаете, похоже на действия святого. Вы хотите сказать, что вы на самом деле альтруисты?» В голосе Бедлама было недоверие, но он также звучал добродушно и дружелюбно. «Вы обеспечиваете детям лучшую жизнь, чем может сделать большинство семей в Новиграде, и с какой целью? Вы пытаетесь воспитать учеников достаточно умными, чтобы учиться в Оксенфурте?»
Ведьмаки улыбнулись и сменили тему. — Я так понимаю, что недоразумение устранено, господа? Почему бы вам не поговорить с детьми? Может быть, они дадут вам другой ответ.
Кливер низко опустил голову, как поверженный петух.
«Нет. Мы не слепые и не дураки». Бедлам обошел группу и вздохнул. «Но мы сделали неверный шаг. Наводка ввела нас в заблуждение, и наши предубеждения повели нас по неверному пути».
Ведьмаки пожали плечами. — Мы можем увидеть письмо?
Бандиты выхватили письмо, и ведьмаки прочитали его. — Хм, почерк тот же. «Ведьмаки и Орлофф проводят злые эксперименты над детьми в Доме Гавейнов, приюте, действующем в сельском Новиграде… Компоненты включают Слезы Матери, Сок Уайлдрай, волчий аконит и белладонну… Только три из десять могут пережить эксперимент. Даже если они пройдут эксперимент, они будут навсегда изуродованы, а их разум разрушен ».
Ведьмаки выглядели мрачно. «Это не полная ложь. Некоторые компоненты правильные, но некоторые нет. Belladonna и аконит не используются».
«И часть о вероятности успеха пугающе актуальна, если у нас нет помощи мага, то есть». Ламберт раздраженно помассировал виски. «Они не торопились, чтобы заглянуть в нас».
Гавейн помахал письмом. — Как вы вообще получили это письмо, джентльмены?
«Какой-то загадочный парень две недели назад щедро пожертвовал несколько крон нищему мальчику под мостом и велел ему принести нам это письмо». Бедлам покачал головой. «Мальчик сказал, что донор полностью прикрылся. Он не знал, как он выглядит».
«Две недели назад один из моих самых доверенных лейтенантов слишком много выпил в Яме Копья, а потом проснулся от письма рядом с собой», — ответил Кливер. «Он прочитал его и подумал, что это чрезвычайная ситуация, поэтому я и получил письмо. А потом я нанес визит Бедламу. Пришел к решению расторгнуть договор и отмежеваться от насильников детей. сыпь. Простите, ведьмаки. Он стыдливо поклонился, коснувшись земли бородой. «Мы слишком охотно поверили слухам и запятнали ваше имя, хотя на самом деле у вас все хорошо».
Этот лук был величайшим извинением в культуре дварфов.
«Мне стыдно, что никто не видел, кто этот парень, а у меня везде в этом городе шпионы». Извиняющийся Бедлам тоже поклонился.
«Этот парень не был твоим обычным новиградцем». Губы Лето изогнулись вниз. Он предположил: «Они хорошие разведчики, которые знают, как избежать обнаружения, и они провели свое исследование ведьмаков. Я так понимаю, вы не знаете, кто такой Себастьян?»
«Никогда не видел этого парня». Бандиты покачали головами.
Ламберт бросил взгляд на тихого Эйдена, и тот пошел в уборную только для того, чтобы вернуться со своими пленниками: Юргеном и толстяком.
«Пожалуйста, помилуй. Мне очень жаль!» Лицо толстяка распухло, как большой воздушный шар, от всех пыток. Его было почти не узнать, но парень все еще мог кричать. Он пресмыкался перед ведьмаками, как хныкающий мальчишка, и стучал головой об землю. «Помилуйте. Я больше не буду похищать детей. Пожалуйста! Пожалуйста, не запирайте нас в туалете».
— Ты собираешься говорить?
— Но я рассказал вам все, что знаю! Плачущий сенатор в замешательстве поднял голову и умолял сохранить ему жизнь. Он был в дюйме от того, чтобы целовать всем ботинки.
— Да, продолжай говорить. Эйден снова заклеил рот скотчем.
«Эти ребята планировали украсть одного из наших детей две недели назад, но мы их поймали», — объяснил Серрит. «И это примерно в то же время, когда вы получили письмо. Оба эти события — план погубить нас, и я не думаю, что это совпадение».
— Но я не знаю этих людей. Бедлам потер кольцо.
«Никогда не видел этих сукины дети». Кливер сплюнул и снова ударил толстяка, отчего его щека распухла еще больше. — Скажи мне, это ты отправил это письмо? Ты пытался настроить нас против ведьмаков, ублюдок?
Сенатор издал приглушенный звук.
«Этот парень крепкий орешек. Каждый раз рассказывал нам одну и ту же историю, но держу пари, что парень, который дал тебе письма, связан с ним».
«Мне все равно, кто этот парень. Они играли со мной, как на скрипке, и я разорву их на части. Я засуну их в мешок и скормлю акулам, или меня зовут не Кливер!»
«Успокойся, Кливер. Сейчас не время выплескивать свою ярость». Серрит посмотрел на своих товарищей, и они отвели пленников обратно в туалет. — Наша первоочередная задача — выяснить, как связаны эти события. Этими письмами нас пытаются оклеветать и принудить к нарушению мирного договора. И…
Бедлам нахмурился и спокойно перебил: «Но я одного не понимаю. Если хозяин этой свиньи пытается вас разорить, почему бы им не пойти прямо в церковь или в ратушу? предупреждает нас? Мы не судья, не присяжные и не палачи».
«Потому что они хотят, чтобы вы отменили мирный договор, чтобы мы остались одни и изолированы. А церковь — официальная организация. Им нужны доказательства, чтобы обвинить нас». Серрит сказал: «Да, им нужны доказательства. Этот парень должен был похитить одного из детей и промыть им мозги, чтобы они думали, что мы были насильниками. Если у них есть свидетель на их стороне, это будет для нас смертельным ударом».
«Даже если показания свидетеля были фальшивыми, это не имело бы значения. Нас бы считали монстрами и обидчиками. Мы остались бы без союзников и помощи, а церковь…»
Громкие шаги приближались к лесу, и все обернулись. Казалось, из ниоткуда появилась большая группа людей, и они приближались к приюту, как волна, разбивающаяся о берег.
Там было не менее двухсот человек, и все они были в черной одежде и кожаных шлемах. На их поясах висел меч, и у каждого из них была ламия.
Впереди был бледный болезненный мужчина с сыпью на щеках и глазами, блестевшими, как металл. Он был в обтягивающей белой рубашке, и этот человек был не кем иным, как канцлером безопасности и начальником церковной стражи — Шаппелем.
***
***
Спасибо за главу