За горизонтом вонзился рассвет. Порывы прохладного утреннего ветерка танцевали по лесу, лаская клочки травы между деревьями, целуя окружающие забор поля, опуская покрытые каплями росы губы и проникая в тихий приют.
Карл был во дворе, тяжело дыша. Он чувствовал запах жизни, пробивающийся сквозь почву, и запах древесного угля и мяса, витающий в воздухе.
Костер. Он до сих пор живо помнил это. Его друзья встали в круг, взявшись за руки. В центре стоял знаменитый бард по имени Лютик. Они танцевали и смеялись под веселую мелодию, которую он играл, и ночь была наполнена только восторгом.
Легкая улыбка тронула губы Карла. Намёк на счастье осветил его маленькое личико, но через мгновение это счастье погасло. Он вспомнил нечто ужасное, и его брови нахмурились. В его глазах было беспокойство и даже страх.
«Карл, сегодня выходной. Почему ты так рано встал?» Монти протер глаза и сел рядом со своим другом, притягивая Карла ближе. «Ты выглядишь грустным. Ты не спал всю ночь? Ты же не хочешь покидать нас, не так ли? Почему бы мне не сказать им, чтобы они позволили тебе остаться? Тебе не нужно идти на специальное обучение».
«Да, Карл. Ты все еще можешь тренироваться в приюте. Тебе не обязательно уезжать». Появился и Акамуторм. Он тоже сидел рядом со своим другом, облизывая губы.
Вскоре после этого появились Ллойд и Чарнейм. Собрались все запасные ученики.
«Тренировка будет скучной без тебя». Чарнейм откинул назад прядь волос и изобразил разочарование. «Тренироваться с этими бездарными дураками скучно. Они недостаточно сильны, чтобы мотивировать меня».
Мальчики зарычали на Шарнаме.
— А ты красавчик. Ллойд моргнул и вздохнул. «Если ты уйдешь, девочки больше не будут даже смотреть на нас так часто. Это лишит тренировки удовольствия».
Монти глубоко вздохнул. Его челка дрожала, нерешительность заполнила его глаза. Но в итоге решился сам. «Если ты останешься, я позволю тебе жениться на Вики».
Монти скривил губы. Ему хотелось плакать, но он продолжал. «Я буду твоим шафером, когда ты выйдешь замуж».
«Ага. Мы просто остановим это соревнование», — согласились мальчики. Они положили руки на плечи своих друзей и прижали их головы друг к другу, как человеческая цепь, как будто это могло связать их крепче.
«Не принуждать и не отказываться от любви. Разве вы, ребята, не видели, как Рой ухаживал за Литтой?» Карл покачал головой и притворился преждевременным.
— Подожди, ты их видел? Любопытство зажгло глаза мальчиков.
«Гм, один раз. Когда я встал, чтобы пописать, я увидел, как они уходят в лес ночью, а потом услышал, как кто-то мурлычет, как кошка. После этого случалось почти каждый день. Я называю это романтикой. Бьюсь об заклад, Рой много цитирует стихов ей каждую ночь». Он пробормотал: «И они также дерутся голыми. Вот как он заставил ее влюбиться в себя».
У парней отвисла челюсть. История была шокирующей, и они кивнули, как будто узнали что-то из этого.
«Если ты хочешь настоящей любви, ты должен обладать харизмой и силой. Иначе ты получишь только фальшивку», — серьезно сказал Карл. Он похлопал своих спутников по затылкам. «Спасибо за беспокойство, но я должен уйти. Не беспокойтесь. Меня не будет максимум полгода. Это будет самый критический момент в моей жизни».
Карл наклонил голову и сочинил историю. «Если я переживу это, я стану крутым, как лебедь. Вы знаете, история про гадкого утенка».
— Но ты не урод.
— Заткнись! Тогда я, Карл, обрету достаточно силы, чтобы стать настоящим учеником ведьмака, а не резервистом. Он дразнил: «Не расслабляйтесь. Я не буду ждать вас, ребята. Если вы не догоните, мы разойдемся».
Заинтересовавшись, Акамуторм спросил: «Что, если ты не сможешь пройти через это?»
После долгого молчания дети быстро прикрыли ему рот. «Заткнись! Не сглазь!»
Глаза Акамуторма чуть не закатились, и он чуть не потерял сознание.
Карл обернулся, пока его товарищи продолжали подшучивать. Затем он заметил, что все девушки и толстая дама молча смотрят на него. В их глазах были забота и благословение.
Меня высылают?
Феликс появился из ниоткуда. На этот раз он не ударил своего ученика по голове. Вместо этого он погладил его. — Готов, Карл? В его обычно мертвом голосе был намек на теплоту.
Карл кивнул. Он крикнул детям: «Ждите меня, люди. Я вернусь победителем!» Слеза скатилась по его щеке.
Дети замахали руками. — Пока, Карл!
***
Не так много времени прошло с тех пор, как в лаборатории в последний раз проходило смертельное испытание, и вот еще один адепт пришел в ту самую комнату, где Рой подвергся мучительному испытанию. Мальчик сидел в операционной, голый и полный трепета. Он был похож на маленького зверя, испугавшегося нового места.
Несмотря на то, что он прошел через дюжину предварительных испытаний и подверг себя опасности, перспектива столкнуться с настоящим делом все еще пугала его.
Феликс похлопал его по плечу, чтобы успокоить. И пролистал записи данных Карла. Остальные ведьмаки прислонились к ближайшим стенам, скрестив руки и зажав губы. Они нервничали, а Ламберт и Окес едва не затаили дыхание.
Литта выбрала черную бутылку из своей огромной коллекции зелий. Она откупорила его, и в воздухе повеяло резким зловонием. Рой взял у нее бутылку и поместил ее в стальной ящик.
«Карл — крепкий мальчик. Я вижу, его обучение прошло хорошо. Все, что ему нужно делать, это работать со мной, и Испытание станет возможным». Она остановилась на мгновение. — Но на всякий случай приготовь желудь. Он может понадобиться, если дело дойдет до драки.
Феликс уставился в землю темными глазами. Карл потерял бы память, если бы съел эту штуку.
«Это все для инструктажа, ведьмаки. А теперь оставьте меня заниматься моей работой». Она поставила черную бутылку и взяла зеленую, чтобы покрутить ее на свету.
Ведьмаки не ушли. Они не хотели.
Литта закатила глаза, ее волосы развевались на плечах. — Не стой так. Ты думаешь, Карл будет бегать вокруг тебя, как будто ты тренируешь колья? А здесь тесно. Если ты что-нибудь опрокинешь, для мальчика это плохо кончится. останься и помоги». Литта мило улыбнулась Рою, но эта улыбка исчезла с ее лица, когда она обратила внимание на других ведьмаков. — Тебе придется уйти. Делай, что хочешь, но только не стой у меня на пути.
«Нет!» Феликс вскочил. Непреклонно он сказал: «Литта, он мой ученик. Я единственный, кто может оставаться с ним во время Испытания. Мне нужно постоянно следить за ним».
«Это мое место, я ведущий этого Испытания, поэтому я устанавливаю правила». Литта отказалась сдвинуться с места. «Нарушайте правила, и я не несу ответственности за несчастные случаи».
Феликс замер. Он стиснул зубы и посмотрел на Роя с невысказанной мольбой в глазах.
Рой вздохнул. — Почему бы нам не позволить ему остаться?
— Я наблюдал за своей справедливой долей Испытаний, — пропищал Весемир. — Я полагаю, вы будете давать гормоны Карлу?
Литта кивнула.
«Для этого шага не требуется полной тишины. Когда адреналин достигает уровня, ему нужен кто-то, кто направит его. Чтобы показать ему, как высвободить избыточную энергию. Чем шумнее, тем лучше для этого шага, а ведьмаки умеют буянить».
«Мы не будем мешать вам, обещаем», — добавил Серрит. «Давайте останемся».
Ведьмак смотрел на Литту, предвкушение в их глазах почти ослепляло. Судя по всему, суду над мальчиком придавали большое значение.
На этот раз Литта ничего не сказала. Вместо этого она подошла к Карлу. «Это будет больно. Потерпи, дитя».
«Да.» Карл выпрямился.
Литта раскинула руки и начала произносить заклинание. Ее пальцы ловко переплелись в воздухе, жидкость в бутылочках взлетела вверх и раскололась на игольчатые образования. Они метнулись в грудь мальчика, и потоки разноцветных огней хлынули из кончиков пальцев Литты в тело мальчика.
Карл на мгновение вздрогнул, и его лицо за мгновение превратилось из бледного в красное. Этот оттенок красного распространился по его шее и всему телу. Из его носа вырвались струйки пара. Он сжал кулаки и подпрыгнул в воздух, колотя себя в грудь, как возбужденная обезьяна.
Его кожа была красной, как у человека, который целый день пролежал в горячем источнике.
Литта обернулась, скрестив руки на груди, и гордо подняла голову. «Теперь он твоя проблема. Ты настоял. А теперь, Рой, пойдем со мной».
Феликс быстро сказал: «Не торопись. Наслаждайся свиданием». Он огляделся и выбрал идеальное место для тренировки Карла. Это было то самое место, которое некоторое время назад занимала статуя.
— Тебе повезло, Карл. Окес потер руки и усмехнулся. «Тебя через это проведут десять ведьмаков. Никто еще не подвергался такому обращению».
«Хватит, глупцы. Он мой ученик, и я присматриваю за ним. Вы должны вернуться и присматривать за другими детьми».
«Не волнуйся. Гавейн все прикроет». Киян поправил солнцезащитные очки и в кои-то веки пошутил. «И мы все здесь братья. Твой ученик — мой ученик. Наш долг помочь ему».
Здоровенные ведьмаки окружили мальчишку и лупили его волчком своими тренировочными мечами. Иногда они стояли вокруг, как деревянные колья, чтобы мальчик мог бегать, прыгать и размахивать вокруг них своим тренировочным мечом.
Восхитительный. Это было восхитительно для ведьмаков. Как будто они вернулись в более простые времена, когда они просто играли с простыми игрушками.
С другой стороны, Карл развернулся и заревел. Мир кружился, а он продолжал идти, как неуступчивый волчонок.
***
Литта держала руку Роя одной рукой, а другой махала в воздухе. Магический свет исходил из кончиков ее пальцев, и перед ними возник вращающийся портал. Они вскочили в него и вышли на расшатанную деревянную лодку.
Лодка молча сидела на бескрайнем океане. Завывал ветер, кричали чайки.
— Ты используешь это как якорь? В глазах Роя вспыхнуло любопытство. «Волны могли разрушить его, и мы могли оказаться в море».
«Половина этой лодки волшебная. Ее так просто не разрушить». Литта схватила его за руку и разжала пальцы. «А что с того, что он уничтожен? Не хочешь со мной поплавать?»
«Конечно, я делаю.» Рой поцеловал тыльную сторону ее руки.
«Они собираются какое-то время шуметь. Карлу нужно время, чтобы избавиться от избыточной энергии в организме. А пока мы будем создавать кое-какие воспоминания». Литта вытянула руки и прижалась к его груди, как русалка, лежащая на рифе.
Ее глаза блестели, а ведьмак держал ее за волосы, вдыхая исходивший от нее запах. Его глаза блестели.
Вторая мутация наполнила его тело почти неисчерпаемой энергией, а с огромной энергией пришли и великие дилеммы.
«Испытание Карла займет не менее трех-шести месяцев. Мы не можем видеться так часто. Раз в неделю — это лучшее, что я могу сделать, так что давайте сделаем это в воскресенье».
«Ага.»
«Не поднимай меня».
«Хорошо, тогда у меня есть просьба. Не приближайся слишком близко к адептам во время Испытания, кто бы они ни были. Хорошо?» Он торжественно посмотрел на волшебницу. Рой мог бы ревновать, если бы захотел, и любовь Литты помогла ему пройти через Испытание.
Литта усмехнулась и погладила его по щеке. Ее волосы коснулись его губ, ресницы трепетали, как крылья бабочки.
«Почему ты так на меня смотришь? И почему ты молчишь?»
«Я пытаюсь придумать сюрприз, чтобы подбодрить тебя». Она улыбнулась и прижалась ближе.
***
«Ладно, я повеселел. Кстати, ты знаешь каких-нибудь волшебниц? С кем дружишь?»
«Почему ты спрашиваешь?» Литта начала проявлять осторожность.
«Ну, маги тоже могут работать. Я просто думаю, что одиночество отнимает у тебя много сил. У нас тоже много времени».
— Ты хотел бы привлечь в это братство больше магов, а? Она оглянулась и улыбнулась ему. «Я знаю много магов, известных или нет. Маргарита, Кейра, Йеннифэр, Тиссая, Трисс и та, которую ты спасла — Касига».
Она перечислила дюжину магов, прежде чем остановилась. А потом она посмотрела на Роя. — Хочешь увидеть Касигу?
Колебание охватило Роя лишь на мгновение. Ведьмак ответил: «У нее своя жизнь». Я увижу ее, когда она станет старше.
Литта радостно кивнула и погладила его предплечье, словно это была кошка. «Кроме меня, никто не собирается работать с братством. Тебя сейчас особо не уважают. Кроме того, у тебя вообще достаточно денег, чтобы нанять второго мага?»
Рой задумчиво размышлял. Литта не взяла монеты, обещанные братством. Во-первых, компенсации, которую дала ей королева Керака, хватило бы на долгие годы. Во-вторых, она не хотела портить отношения такими вещами, как прибыль или монеты. Рой не хотел, но Литта в конце концов оказала ему услугу.
Тем не менее, это была услуга, которую он любил. Содержание приюта, Испытания и улучшение рецептов стоили им дорого. Последние два взяли на себя большую часть затрат. Денег, которые они зарабатывали в своих магазинах, было недостаточно, чтобы не отставать от этого. И у них все еще было много планов на будущее, таких как апгрейды снаряжения и крупные покупки предметов. Им придется сесть и поговорить с допплерами, если они захотят нанять еще одного мага.
«Пока не летайте на Луну. Прошел всего год, но вы удвоили количество членов вашей команды и открыли приют. Этого достаточно», — мягко сказала Литта. «Рано или поздно ты получишь второго мага, но пока приоритет у Карла, понял?»
«Да. Но ты можешь справиться с его Испытанием?»
«Не уверен. Во время вашего первого Испытания вам было почти четырнадцать. Это примерно на пять лет старше, чем у большинства, если не у всех адептов. Карлу еще нет и десяти лет. Он в идеальном возрасте для Испытания. Испытание, которое вы прошли, но это также означает более высокий риск».
Ну давай же. Все будут обвинять меня в моем возрасте? Рой покачал головой.
Литта продолжила. «И Карл не такой, как ты. Он не может творить чудеса или обладать несколькими способностями. Ты провидец, укротитель монстров, и ты можешь исцелить себя, просто заставив свое тело сиять. У него нет такой силы. И, клянусь богами, когда-нибудь я заставлю тебя раскрыть свои секреты».
— Тебе придется продолжать меня подбадривать.
«Ага.» Пламя желания вспыхнуло в глазах Литты, и она закусила губу.
Небо было мирным, а моря — нет. Волны волнами плескались по поверхности, и была замечена деревянная лодка, плывущая по воде. Внезапно оно начало качаться, причем надолго.
***
***
Спасибо за главу