Ведьмаки снова оказались в знакомой лаборатории, освещая их огнями жаровен. Окес и Ламберт расхаживали вокруг, как кошки на раскаленных кирпичах. Лето, Эскель, Киян и Геральт выглядели спокойными, а Весемир, Серрит и Эйден прислонились к стене, скрестив руки. Предвкушение наполняло их глаза, но также и тревога.
Ведьмаки ждали за закрытой металлической дверью, как отцы, ожидающие рождения своих детей.
Долго ждали. Их терпение было на исходе, но в конце концов дверь открылась, и вышел Феликс. В его глазах была усталость, лицо было бледным, как надгробная плита. Его спина, обычно прямая, была сгорблена, а мерцающие глаза были тусклыми.
Он видел предвкушение в глазах товарищей, но молча прислонился к стене, отказываясь сообщить им о результатах. Вместо этого он слабо потер щеки.
У ведьмаков упало сердце. Это не удалось?
— Ты выглядишь так, словно потерял ребенка, Феликс. Что-то случилось с Карлом? Окес тряс Феликса за плечо, как сумасшедший.
Феликс низко опустил голову, все еще сохраняя тишину. Его лицо было скрыто в тени.
Ламберт был более прямолинеен. Он вошел в комнату и направился прямо в операционную.
Мальчик лежал на поверхности. Он был в сером шелковом халате, с закрытыми глазами и неподвижно стоял. Мальчик выглядел чуть более взрослым, чем до Испытания. Его подбородок немного втянулся, но он по-прежнему выглядел чистым и невинным. Он выглядел так, будто покинул этот мир и погрузился в глубокий сон.
Рой стоял среди сталагмитов, держа Литту в своих объятиях одной рукой, а ее руку своей. Он что-то шептал ей на ухо, возможно, какое-то утешение.
Литта прислонилась к груди Роя, ее лицо было бледным, глаза наполнились слезами.
«Где желудь? Почему ты его не использовал?» Ламберт протянул дрожащую руку, чтобы коснуться мальчика. Ведьмаки позади него выглядели торжественными, их глаза наполнились грустью.
Но когда Ламберт вышел на связь, он задумался, из-за чего весь этот шум. «Он не чувствует себя мертвым для меня».
С губ мальчика сорвался стон. Он почувствовал, как кто-то коснулся его лба, и когда он открыл глаза, первое, что он увидел, были пары диких глаз, уставившихся на него. Потрясенный, Карл сузил глаза в щелочки. — Ламберт? Весемир? Почему все здесь?
«Черт возьми, ребята! Это же было притворство, не так ли?»
Литта усмехнулась. «Надеюсь, вам понравилось».
Улыбка изогнула губы Роя. Давненько он не видел, чтобы его товарищи теряли самообладание, и это было весело.
Гнев лишь на мгновение завладел разумом ведьмаков, а потом они расплылись в улыбках. Причина, по которой они проделали весь этот путь до Новиграда и присоединились к этой новой организации, заключалась именно в этом моменте. Месяцы и месяцы усилий наконец увенчались рождением нового ведьмака. Это стоило того.
Возбужденные и воодушевленные, ведьмаки протянули руки к Карлу. Прежде чем мальчик успел среагировать, он уже тонул в парах мускулистых рук. Ведьмаки хотели посмотреть, как поживает новый ученик.
Феликс от души рассмеялся и снова опустил солнцезащитные очки. Он выпятил грудь и подошел к своему ученику. «Эй, он мой ученик. Я тренировал его почти шесть месяцев. Конечно, это сработает. Это испытание — ничто».
«Эй, сначала ты не перестанешь жаловаться и волноваться о нем». — усмехнулся Оукс. «И он прошел Испытание не благодаря тебе. Это все из-за Литты».
«Да. Литта сделала тяжелую работу». Он наградил Литту, которая держала руку Роя, благодарным взглядом. «Она позаботилась о том, чтобы у Карла было все необходимое для прохождения Испытания. Но даже в этом случае без наставника, который учил его каждый день, Карл вообще не прошел бы Испытание. Ты так не думаешь, Карл?»
«Эй, хватит. Прекрати!» Серрит вытащил мальчика из толпы и с беспокойством посмотрел на него. «Карл, мне нужно, чтобы ты сказал мне кое-что. Как ты себя чувствуешь? Есть ли побочные эффекты от Испытания?»
Волосы Карла были всклокочены, и он задыхался от нехватки воздуха. Мальчик лег на операционную и несколько раз вздохнул. — Я… — в его глазах мелькнул страх. Он впервые вспомнил об аде, через который ему пришлось пройти.
Во-первых, он ворочался и извивался, как червь. Невидимый нож выкалывал его кости и органы, не давая ему заснуть все время. И ему пришлось пройти через агонию в полном сознании.
Он не мог перестать плакать. Боль была почти невыносимой. Это был единственный раз в жизни, когда он так много плакал. Литта даже сказала ему, что его сердце трижды останавливалось. И Карл поклялся, что не будет проходить через это во второй раз.
В конце концов, боль прекратилась. Когда Карл снова сжал кулаки, он почувствовал прилив сил. В нем зародилось огромное чувство уверенности. «Литта проверила меня, и никаких побочных эффектов не было. Я чувствую себя прекрасно».
Он спрыгнул с операционной и босиком побежал вокруг ведьмаков-ветеранов. Ведьмаки заметили перемену в Карле. Он больше не был хрупким и хрупким. Теперь он выглядел двенадцатилетним, а не девятилетним.
Новый ученик сжал кулаки. Он выставил одну ногу вперед и встал прямо. Его плечи были расслаблены, и он принял позу плуга. Но поскольку он не привык к своей вновь обретенной силе, его стойка потеряла всякую форму.
Рой еще раз применил «Наблюдение».
‘Карл
Возраст: Девять лет
Мужской пол
Статус: Мантикора
HP: 160
Мана: 90
Сила: 4 → 9
Ловкость: 4 → 9
Телосложение: 4 → 16
Восприятие: 5 → 8
Воля: 5 → 6
Чарима: 5 → 6
Дух: 5 → 8
Навыки:
Владение мечом Уровень 1 ‘
***
Рой немного завидовал. Так вот как мутации происходят у детей младшего возраста. Увеличение общей статистики на тридцать пунктов. Это на десять очков больше, чем у меня в моем первом испытании. И Корал также сказала ему, что Карл увидит значительные улучшения в его статистике с годами. Они достигали своего пика примерно в двадцать лет.
Благодаря Испытанию Мантикоры телосложение Карла будет лучше, чем у большинства ведьмаков, но его сила, ловкость и дух будут отставать.
***
— Хорошая работа, Карл. Феликс притянул своего ученика ближе. Раньше он был достаточно высок, чтобы доставать до груди, но теперь Карл был на высоте его шеи. Он вырос примерно с четырех футов семи дюймов до четырех футов одиннадцати.
«Это лучше, чем может сделать большинство взрослых мужчин. Теперь ты больше похож на мужчину, но тебе нужно время, чтобы адаптироваться. Ты должен контролировать свою вновь обретенную силу. Эта стойка определенно не была оптимальной. понятно?»
«Да сэр!» Карл зубасто ухмыльнулся и благодарно посмотрел на ведьмаков. «Я никогда раньше не чувствовал себя так здорово. Сила продолжает бурлить во мне. Я чувствую, что могу летать».
Он раскинул руки и подпрыгнул в воздух. Словно олень, несущийся по лесу, он приземлился метрах в трех от себя и покатился.
Когда он снова встал, он сказал: «Как только я вернусь в приют, я смогу надрать Монти задницу. Нет, я могу забрать их всех сразу!»
Ламберт покачал головой и потянул Карла за руку. «Ты тупица. Отныне ты ученик. Тебе нельзя издеваться над детьми. Тренировки возобновятся в обычном режиме, но теперь ты также будешь сопровождать нас по избранным запросам. Тебе нужно убить некоторых монстров и вырасти ведьмаком».
Внезапно Ламберт держал Карла над головой за подмышки мальчика, и мальчик невинно смотрел на всех.
«Посмотрите на его красивые глаза. Его красивое маленькое личико. Он очень похож на меня в былые времена».
«Черт возьми!» Феликс оттолкнул Ламберта и забрал Карла.
Ведьмаки начали драться, оставив Карла ошеломленным. Остальные ведьмаки молча смотрели.
Долгое время спустя Серрит потер подбородок. «Тихо, народ. Я думаю, что ему еще рано идти с нами. Ему нужно потренироваться, выучить некоторые знаки, отточить свое владение мечом и изучить алхимию, прежде чем он сможет даже отправиться на миссию».
«Я не согласен.» Эскель покачал головой. «Первый раз мы убили монстра сразу после Испытания. Ему нужно убить утопающего».
«Он достаточно натренирован. Теперь пришло время для настоящей сделки». Геральт улыбнулся Карлу. — Я думаю, тебе не терпится стать охотником на монстров, не так ли?
Карл кивнул. Он выглядел взволнованным и нервным одновременно.
«Феликс, твой ученик прошел Испытание. Думаю, ты знаешь, что делать». Весемир пощипал бороду. — Это ведьмачья традиция.
«Я не забуду о его подарке. Даже если я забуду о чем-то еще». Феликс согнул руку назад и расстегнул мечи. Затем он представил их мальчику.
Он ободряюще улыбнулся и мягко сказал: «Ты прошел Испытание и заслуживаешь подарка. В прошлый раз Весемир принес их с собой. Это мечи Змеи, и теперь они твои. Возьми их. будет вашим новым снаряжением для тренировок. Вы больше не будете использовать деревянный меч».
«Это для меня?» Карл взял их, но все еще не мог поверить. Он посмотрел на своего наставника и других ведьмаков, прося разрешения забрать их.
Ведьмаки кивнули ему, улыбаясь и подбадривая мальчика взять их. Это решение было принято братством. Они потратили много денег на первого ученика, которого вырастили, но Феликсу пришлось платить по счетам. Он будет последним в списке приоритетов в следующий раз, когда Братство найдет добычу.
***
Карл обнажил серебряный клинок. Оно было гладким, как шелк, и руны на нем мерцали на свету. Мальчик провел пальцем по долу, улыбка снисходительности тронула его губы. Он просто не мог перестать прикасаться к ним.
Мальчик держал рукоять двумя руками, пытаясь удержать лезвие перед собой. Мечи были тяжелее деревянного меча, к которому он привык, а длина была больше, чем он мог контролировать. Похоже, у него возникнут проблемы с правильным владением им.
***
Должен ли быть подарок для каждого, кто пройдет Испытание? Рой посмотрел на Лето.
Лысый ведьмак поднял голову и одними губами произнес: «Гуигир».
Рой замер. Лето покачал головой и протянул мальчику блокнот, в котором были записаны все его советы и приемы по алхимии. «Гордись, малыш. Ни у кого больше нет столько наставников. У меня тоже есть подарок для тебя».
Другие ведьмаки тоже вручили свои подарки. Такие вещи, как прекрасно сделанные деревянные куклы, журналы, в которых записан боевой опыт ведьмаков, кожаные перчатки и сапоги, сделанные ведьмаками, и многое другое.
Литта также дала ему волшебный кулон с одноразовым заклинанием. Волшебный щит может спасти ему жизнь в ужасной ситуации.
Рой дал ему бутылку, наполненную зубами более дюжины монстров, включая василиска и катакана. Он подумывал отдать Карлу записную книжку, которую всегда носил с собой. В нем подробно описывался весь его опыт с тех пор, как он ступил на этот путь. Но в конце концов передумал. Он не хотел расставаться с этой книгой.
Подарок Океса был худшим из всех. Это была антология дурацких любовных стихов, которые он писал большую часть своей жизни. Он торжественно сказал: «Карл, я знаю, что тебе нравится Вики. А теперь послушай меня. Она застенчивая женщина, которая не может устоять перед романтическими стихами. Держи это близко. В нем собраны все мои шедевры. один ей. Она будет так растрогана, что тут же выйдет за тебя замуж».
Карл покраснел, осторожно убрал книгу и посмотрел на Роя и Литту. Он кивнул. «Сэры и леди, могу я показать эти подарки Монти и мальчикам?»
«Теперь они принадлежат вам. Вы можете делать все, что пожелаете». Рой кивнул. Вот почему мы дарим вам эти подарки. Мы рассчитываем на тебя, Карл. Заманить их.
Карл крепко держал подарки. Он посмотрел на всех вокруг себя, и слезы начали подступать к его глазам. Его плечи начали дрожать, а с губ сорвались всхлипы.
«Почему ты плачешь? Ты теперь маленький человек». Феликс вытер слезы с лица Карла. Он был немного обижен, но также тронут.
«Никто еще не дарил мне столько подарков. Никто не был так добр ко мне», — дрожащим голосом ответил Карл. Он посмотрел на ведьмачьи подвески и облизнул губы. «Но почему у меня нет медальонов? Я провалил испытание?»
«Гм. Вы прошли Испытание, но вам нужно пройти Испытание Братства Медальона, чтобы получить это», — сказал Весемир. «Как только вы убьете десять монстров в одиночку и помедитируете в Круге Стихий, вы получите медальон».
Братство также придумывало решение проблемы с медальоном ученика. Его наставником был Кот, но обучать его пришли ведьмаки из трех разных школ, а Испытание, которое он прошел, принадлежало Школе Мантикоры. И вот возникла проблема: какой медальон ему носить?
После долгих дискуссий Феликс уступил. Карл мог выбрать свой любимый медальон из шести доступных стилей. Весемир и Литта сделают это за него.
Ламберт и Окес даже выдвинули интересное предложение. Они сказали, что в медальоне должно быть больше разнообразия. Они думали, что привлечь лешеней и драконов было бы неплохо, но большинство ведьмаков отвергли это.
«Хорошо, время для дела, люди. У нас теперь новый ученик, и это значительный прорыв. Исторический момент». Весемир выглядел бодрым. Он посмотрел на Роя. «В Каэр Морхене я не воспринимал всерьез теории Роя, но теперь он показал себя провидцем».
Эскель и Геральт замолчали. Им не очень понравилось Испытание Травами, но, поладив с детьми и засвидетельствовав рождение нового ведьмака, они немного изменили свое мнение.
Если бы они могли обеспечить высокий уровень успеха и низкую вероятность осложнений, Испытание могло бы стать путем к лучшему будущему для таких сирот, как Карл.
Киян всю дорогу улыбался. Свет в его глазах был нежным, и даже его шрамы выглядели менее устрашающими. Он вспомнил о том, что сказал ему Геральт в Эст-Тайяре. Судьба распорядилась так, что мы выжили, и мы должны смотреть вперед. Такова роль выживших. Он так и сделал, и это принесло отличные результаты. Киян будет обучать этих сирот столько, сколько сможет.
Ламберт, Серрит и Окес рвались вперед. Они хотели выбрать одного из оставшихся детей и обучить их новым ведьмакам.
Лето улыбнулся, но ничего не сказал. Все, что он делал, это смотрел на Роя и Карла. Это был второй ученик, которого он обучал. Он сделал то, что никто в Школе Змеи не делал десятилетиями. Он знал, что если они продолжат придерживаться миссии братства, школа в конце концов возродится. Нет. Не только школа. От этого выиграет все ведьмачье сообщество.
Карл что-то прошептал Корал на ухо и отдернул руку. Затем он подошел к Эйдену, единственному, кто наблюдал за происходящим со стороны. «Послушайте, люди. Сегодня не просто выпускной у Карла». Рой одарил Эйдена понимающей улыбкой.
Эйден вспомнил об их пари в канализации. Он принимал участие в большинстве дел братства и последние несколько месяцев работал для общей цели. В конце концов, он увидел в братстве место для отдыха.
Теперь, когда он стал свидетелем рождения ведьмака, который не страдал от побочных эффектов, как его измученные коллеги, у него не было причин не присоединиться.
«Братья, вы творили чудо за чудом. Я наблюдал со стороны, и у меня есть мечта». Глаза Эйдена сверкнули мольбой. «Могу ли я иметь честь присоединиться к этому великому братству и сражаться на вашей стороне как брат?»
«Наконец-то ты все обдумал!» Ламберт хлопнул Эйдена в грудь и радостно взял его за руку. Затем он пошевелил бровями, глядя на растерянного Карла. «Ты моя счастливая звезда, Карл. Сегодня хорошие новости».
«Добро пожаловать в братство». Лето протянул руку.
Ведьмаки теснее прижались к Эйдену и сложили руки в центре. Эйден, Ламберт, Лето, Окес, Серрит, Весемир, Геральт, Эскель, Феликс, Киян и Рой. Все ведьмаки протянули руку
Литта закатила глаза и хихикнула. Затем она тоже положила руку на верх стопки.
Феликс бросил взгляд на своего ученика, и последняя маленькая рука тоже легла на вершину кучи. Он принадлежал Карлу, а он был новым ведьмаком.
Все переглянулись, их глаза наполнились решимостью и амбициями.
***
Конец Арки
***
***
Спасибо за главу