Рой и Вивьен яростно листали записи в кабинете мисс Карделл. Хозяйка конторы стояла позади них, холодно глядя на них и скрестив руки на груди. Она пыталась выяснить, чем занимаются ее ученица и ассистентка после того, как внезапно потребовала проверить записи.
“1256, 1257, 1258, 1259, 1260.” Среди стопок регистрационных бланков они нашли пять пустых бумаг. Каждый из них соответствовал году с 1256 по 1260 год.
“Итак, пропало пятеро детей. По одной на каждый год, — шепнул Рой Вивьен. — Это закономерность, а не совпадение.
— Что вы двое выяснили? Разве ты не должен мне это объяснить?
— Мисс Карделл, вы следили за поступлением студентов. Значит, вы видели эти пустые записи?
Мисс Карделл взяла бумаги. Когда она просмотрела их, ее лоб нахмурился. — Эти бумаги сделаны на заказ. По одной штуке на каждого ученика. Они недешевы, и я не трачу деньги впустую. Но я мог вставить их по ошибке.
— Во-первых, они не были пустыми, — объяснил Рой. — На нем была запись студента, но они были стерты вместе со всем, что доказывало существование студента. Если быть точным, преступник забрал его.
— Ты начинаешь говорить как Вивьен. Мы находимся в Альдерсберге, одном из самых больших городов страны. Никто не посмеет похищать моих учеников у меня под носом. Даже Триада Воробьев, — возразил Карделл. — Если ты не представишь больше доказательств, попытка подшутить над тобой будет означать исключение, Рой.
— Если вам нужны доказательства, вам придется подождать. Он был единственным, кто видел исчезновение пентаграммы на рукаве, и он не мог доказать это никому другому, но у него был план. — Вивьен, назови дату последнего появления » его’ в твоем дневнике.
— Я читал его сотни раз за эти годы. Я даже могу пересказать их слово в слово, — сказала Вивьен. “Это было четвертого октября 1258 года. В тот вечер Боб в пьяном угаре дал мне пощечину, и я пришел в школу в ярости и страхе. ‘Он’ тоже пошел со мной. Вы даже согласились, что » его » исчезновение произошло между четвертым октября и Саовиной.
В тот день было седьмое октября 1260 года. Пентаграмма на его рукаве почти исчезла, и студент, нарисовавший ее, должно быть, исчез между этими датами. Поскольку исчезновение брата Вивьен и исчезновение студента произошло примерно в одно и то же время, это не могло быть простым совпадением.
Рой быстро соображал. Инциденты, произошедшие примерно в октябре, не были большой зацепкой, но потом он подумал о том, что Саовина была через месяц после этого. Мир ведьмаков шел тем же курсом, что и любое живое существо, — это был круг жизни и смерти. Существовало восемь магических дат, соответствующих самым важным датам в мире. Это были Саовин, Мидинваэрн, Имбаэлк, Бирке, Беллетейн, Мидэте, Ламмас и Велен.
Ближе к этим датам наступали дни, когда магия была в самом разгаре, делая магические и сверхъестественные явления нормальным явлением. Если преступник решил сделать свой ход во время этих свиданий, то это должно было быть существо, чувствительное к магии.
Рой сделал пометку. — Преступник похищает по одному ребенку каждый год, начиная с 1256 года, и это происходит примерно в Саовине. Это может быть существо, чувствительное к мане. Возможно, монстр или человек с магическими талантами.
Вторая записка гласила: «Преступник будет медленно стирать большинство следов своих жертв, включая воспоминания окружающих людей, слова, написанные жертвой, портреты жертв, а также описания, относящиеся к жертве».
— Вивьен, помнится, ты писала в своем дневнике, что ты и твоя семья неосознанно проглядели «его».
— Думаю, да, — ответила Вивьен. — Поскольку я хочу быть честной, я разделила большую часть своего внимания поровну на каждого ученика, так что в конце концов пренебрегла им. — Вивьен опустила глаза. — Боб-пьяница, так что у него нет на него времени. Он всегда охотится за спиртным. Мама не в своем уме, поэтому большую часть времени не выходит на связь.
”Значит, “он » — это тот, кого все не замечают. Пять жертв. Даже если окружающие люди стерли их воспоминания и удалили доказательства их существования, никто из членов их семьи не заметил, что что-то не так? Никто из них не расследовал? Рой написал свое заключение. — Целью преступника могут быть безнадзорные дети. В том числе и сироты. Может быть, это из-за метода отбора преступника, а может быть, из-за его хитрости. По сравнению с популярными людьми, если бы жертвами были те, кем пренебрегают, то это не слишком изменило бы мир. И это тоже труднее выяснить, потому что это более скрытно.
***
Когда Рой поделился своими выводами с дамами, Вивьен удивилась. Она заметила все, что записал Рой, и ей все было ясно, хотя она и не заключила так кратко.
Беспечность Карделл была наконец сломлена, но она все еще была настроена скептически. — Рой, выводы пугающие, но у тебя нет никаких доказательств. Может быть, ваши выводы ошибочны. Может быть, нет никаких пропавших людей.
— Улики, да? Лучшая улика-найти преступника. Рой тяжело вздохнул. — Мисс Карделл, пожалуйста, не сомневайтесь во мне. Доверься мне. Преступник забирает одного ребенка из школы каждый год, когда она находится рядом с Саовином. — Тебе не кажется, что что-то не так?”спросил Рой
— Преступник находится в школе. Вивьен побледнела. — Он появляется, когда приближается к Саовине, чтобы забрать ребенка. Ты пытаешься это сказать? —
— Невозможно. Карделл покачала головой. — Я всех здесь хорошо знаю, включая кухонных служанок. Именем Лебиоды клянусь, что никто не виноват.
— Я никогда не говорил, что преступник-человек. Рой наблюдал за всеми в школе, включая вспомогательный персонал. Все они были людьми, и ни у кого не было силы стереть воспоминания. — Скорее всего, в школе чудовище.
— Ты хоть представляешь, что это такое?
— Не могу сказать наверняка. Дай мне минутку. У Роя не было на примете никакого монстра, который соответствовал бы этому законопроекту, но это не означало, что он не мог об этом узнать. Он вышел и некоторое время кружил по коридору, прежде чем вытащить блокнот, оставленный ему Лето, а затем вернулся в комнату. В блокноте были записи о травах, зельях и монстрах, но так как он учил обычную речь, у Роя не было времени читать ее.
— Что это? —
Вивьен и Карделл с любопытством посмотрели на него.
— Записная книжка, оставленная мне ведьмаком. Он содержит информацию о различных монстрах. Может быть, мы найдем здесь монстра, которого ищем.
Затем они просмотрели информацию о монстрах, и чем больше Рой читал, тем больше шокировался. Он не знал большинства монстров, записанных в блокноте. Так что этот мир сложнее, чем я думал. Пройдя через дюжину монстров, они наткнулись на запись на определенной странице.
— Сейчас конец осени, лучшее время для охоты на медведей. Мы с Серрит остались на ночь в горной деревне. Ночью дул сильный ветер, и я чувствовал, что мой мочевой пузырь готов лопнуть. Когда я вышел поссать во двор, мое ожерелье начало дрожать. Это была мягкая вибрация, и не было особого магического следа, но я знал, что новая добыча зовет меня. Охотиться на монстров было интереснее, чем на медведей, тем более что я ничего об этом не знал. Эта моча была намеком, который дала мне судьба.
— Я нашел каучуковое дерево, которому около пятисот лет, и на нем были какие-то сложные знаки. Мана исходила от этого дерева. Я пытался использовать на нем Аард, Игни и даже фекалии неккера, но ничего не получалось — пока я не использовал соль. Он реагировал на соль. Корни дерева раскрыли пасть от боли, открывая мне глубокую, темную дыру в дереве. Я разбудил Серрит и пошел в дыру, чтобы сразиться с этим ублюдком. Ученик Школы Гадюк, и да, это ты. Не пропускайте то, что я вам сейчас скажу. Я назвал монстра в разделителе дыр/охотника за детьми/призрака на дереве. Это стройное гуманоидное существо с расплывчатым лицом, жесткой кожей, сделанной из чего-то вроде дерева, острыми ядовитыми клыками и когтями. Если он вас укусит, ваши конечности и нервы медленно онемеют. Вот его фотография.
— Его скорость и сила не уступают обычным людям, и он может быстро регенерировать. Большинство острых предметов не причинят ему смертельного вреда, но он боится огня, соли и масла некрофагов. Как только Серрит и я избавились от него, мы нашли в яме пятнадцать туш, а на следующий день отправились в обход, чтобы поговорить с жителями деревни в течение двух недель. После долгих поисков мы нашли кое-какую информацию об этом.
— Большую часть времени он дремлет на дереве и просыпается только тогда, когда находится рядом с Саовином, а потом охотится на людей. Его мишенями обычно являются молодые люди, и он любит тех, кем пренебрегают. Во-первых, он накроет свою жертву своей блевотиной, съев ее, как только она умрет от удушья. Его блевотина производит невероятный эффект. Он может медленно отделять свою добычу от реального мира, и как только добыча будет полностью отделена, убийство будет совершено. Большинство следов добычи исчезнет, и все забудут об этой бедняжке. Это чудовище, которое живет под старыми деревьями. Тот, который ест забытых людей.
— Новичок, если ты читаешь это, значит, ты еще не прошел Испытание Травами. Если ты хочешь сразиться с этим ублюдком, не забудь вооружиться тем, против чего он слаб, и надеть более толстую одежду. Если вам удастся убить его, возьмите его язык и высушите его под солнцем. Это самая ценная часть.
— Написано Ауксом шестого октября 1204 года. Местонахождение: Барри Хилл, Виковаро, Нильфгаард.
***
Все трое молча посмотрели друг на друга.
— Значит, под грабом кто-то живет? Карделл не верил своим ушам. — И она пролежала там много лет? Она хрипло выдохнула. — Невозможно. Как я мог не знать об этом?
— Тогда давай посмотрим, действительно ли там что-то есть. Вивьен сжала кулаки, ее лицо наполнилось решимостью и ненавистью. — Кажется, я припоминаю, что у нас на кухне было много соли.
Рой глубоко вздохнул и посмотрел на пентаграмму, которая почти исчезла с его рукава. Тот, кого я забыл, может быть еще жив. Должен ли я нырнуть прямо в него?
