Утреннее солнце освещало ольховый лес, покрывая приют золотым покрывалом. Пятеро мальчиков, обнаженных выше пояса, прислонились к кольям, улыбаясь мерцающему свету в воздухе. Даже деревья и урожай начали танцевать на ветру.
Остальные пятнадцать детей работали в лаборатории, в классе, в кузнице и на полях. По голубому-голубому небу скользил грифон, и цикады чирикали так громко, как только могли.
Десять ведьмаков и маг заняли свои места вокруг длинного стола, приветствуя мышиного, неопрятного мужчину в синей мантии.
«Позвольте мне представиться, братья. Это Калькштейн, мастер-алхимик из Вызимы. Он авторитет в области алхимии». Рой указал на гостя и посмотрел на всех. «Мы с Калькштейном пришли к соглашению. С этого момента он будет работать с нами в течение года. Он будет работать над рецептом Испытания».
«Добро пожаловать в Дом Гавейнов, друг». Ламберт протянул руку, и его губы скривились в ухмылке. У него было предчувствие, что Калькштейн будет интересным человеком.
«Для меня большая честь познакомиться с вами». Феликс кивнул, но в его глазах было сомнение. Калькштейн больше походил на маньяка, чем на алхимика. Большинство алхимиков гордились тем, как они представляли себя. Единственное, чем он делился с ними, было вечно расстроенное лицо.
«Здравствуй, Калькштейн. Меня зовут Весемир. Надеюсь, в этом году мы поладим». Весемир улыбнулся. Он протянул руку, и Калькштейн мгновение колебался, прежде чем пожать ее.
На лицах Лето и Киана был восторг. Они могли бы улучшить свои навыки, если бы у них была возможность работать с кем-то вроде Калькштейна.
Все остальные тоже кивнули. Им требовалось некоторое время, чтобы оценить нового мага, которого привел Рой, но они были уверены, что Рой не выберет для работы не того парня.
«Не говорите мне, что кухня — это ваша лаборатория. Она действительно не соответствует моим ожиданиям. Я даже не могу проводить там большинство своих экспериментов. В таких условиях практически невозможно проводить какие-либо исследования», — проворчал Калькштейн.
Рой улыбнулся. — Настоящая лаборатория находится в Новиграде. Она не уступает вашей личной лаборатории, если я сам так говорю. Я отведу вас туда через минуту, а сейчас вы должны познакомиться со своими коллегами.
— А, я могу представиться. Литта отпустила руку Роя и протянула руку Калькштейну. Улыбка тронула ее губы. «Здравствуйте, Калькштейн. Ваша репутация опережает вас. Я Литта Нейд из Аретузы. Я слышала о ваших историях еще в академии». Она уставилась на его тусклый наряд, нечесаную бородку и сальные лысеющие волосы. «Я вижу, что вы глубоко любите индустрию. Для меня большая честь работать с вами».
Калькштейн покачал головой. Он даже не сдерживался, когда дело касалось такой женщины, как Корал. Алхимик пощипал бороду и напомнил ей: «Я бы не назвал работу со мной честью. Только не тяни меня вниз, Литта. Я ожидаю, что ты будешь не отставать от меня. Если вы считаете себя настоящим исследователем, то есть.
И улыбка на лице Литты застыла.
Рой быстро схватил ее за руку. — Не обращай на него внимания, Корал. Он простой человек.
«Я в порядке. Я видел немало талантливых людей в своей жизни. И это его специальность, о которой мы говорим. Конечно, он гордится этим». Она покачала головой, но потом повернулась и изо всех сил ущипнула Роя за руку.
Губы Роя дрогнули. Что я сделал? Почему она делает это со мной?
«Мне нравится твой стиль!» Ламберт смотрел на алхимика с уважением в глазах. «Я предпочитаю таких парней, как ты. Я не работаю со змеями. Но скажи мне кое-что, малыш. Как ты это сделал? Как тебе удалось обманом заставить кого-то его калибра работать с нами?»
Ведьмаки обратили внимание на Роя, ожидая его объяснений. Удивительно, как ему удалось сотворить столько чудес.
— Я не обманывал его. Рой бросил на Ламберта свирепый взгляд. Я рисковал своей жизнью ради этого.
«О, нет. Он не обманывал меня». Калькштейн на этот раз защитил Роя. «Я пришел добровольно. Рой здорово помог мне, понимаете. Я не думаю, что кто-то другой мог бы сделать то, что сделал он. В том числе и вы, ребята».
— И что он сделал на этот раз? Даже любопытство Лето было возбуждено.
Лицо Роя застыло. Он уже собирался солгать, но Корал хмыкнула.
Она заметила, что он пытается сделать, и, прежде чем он успел что-то сказать, маг прикрыл рот рукой. Она бросила на него взгляд, говорящий: «Заткнись».
Калькштейн проигнорировал пару и ответил: «Рой в одиночку убил высшего вампира и отдал мне его труп. Я никогда не видел ведьмака с таким уровнем способностей».
***
И температура, казалось, упала на дюжину градусов по Цельсию. На улице было лето, но в комнате было ощущение, что наступила зима. Даже ветерок, витавший в воздухе, казался холодным. Кто-то вздрогнул.
Наступило долгое молчание.
Серрит покачал головой. «Это шутка, Калькштейн? Я дрался с Роем, и он самый слабый фехтовальщик из всех нас. Он никак не мог убить высшего вампира».
Геральт уставился на Калькштейна. — Ты уверен, что он убил высшего вампира? Возможно, это был катакан, экиммара, фледер или даже брукса.
Калькштейн отказался объяснять. Вместо этого он махнул рукой и поставил на стол гроб. Он был покрыт сложными рунами, а крышка была сделана из хрусталя. — Тогда посмотри сам. Ты должен знать, что это такое.
Ведьмаки собрались вокруг гроба, глядя на то, что лежало внутри: бледный, казалось бы, без сознания мужчина.
Некоторое время спустя Эскель сказал: «Либо это человек…»
— Или высший вампир, — тихо добавил Киян.
«Или доплер. Но я не могу быть уверен, если не буду более практичным». Феликс опустил солнцезащитные очки. «Но судя по тому, как ведет себя Рой, я бы сказал, что Калькштейн не лжет. Это высший вампир».
«Что вызывает вопрос». Лето схватил Роя за затылок, как кошка, держащая своего котенка. — Ты собирался вечно держать это в секрете от нас? Как ты убил эту штуку?
«Это не первый раз, когда вы что-то скрываете от нас. Мы члены братства, но вы никогда ничего нам не говорите». В глазах Серрита были разочарование и ярость. «Тебе просто пришлось столкнуться с этим в одиночку. Ты мог попросить нас поработать с тобой».
Волосы Геральта взъерошились, и торжественным голосом он заговорил. — Ты хоть считаешь себя одним из нас? Высшие вампиры почти бессмертны. Ни разу в моей жизни ни одному ведьмаку не удавалось их сбить. Даже первых. Весемир спросил: «Как ты это сделал, Рой?»
«Ммм, ммм!»
«Литта, возможно, ты захочешь отпустить его. Он задохнется от всей любви, которую ты ему проявляешь», — ревниво вмешался Ламберт.
«Ой, извини. Иногда он может быть немного раздражающим». Неловко она отпустила его, но не раньше, чем наступила ему на ногу и бросила на него неприятный взгляд.
Рой вздохнул с облегчением, но потом почувствовал, как по его спине пробежал холодок от всех взглядов, которые он получал. Он вздохнул. — Я не собирался вечно хранить это в секрете, но Корал…
— Коралловый что? она спросила.
«Нет, это моя вина. Я должен был признаться». Рой взглянул на Калькштейна. Он был уверен, что алхимик мог понять, почему ему нужно было вовлечь его в это объяснение. «Я сделал это не один. Калькштейн помог. Я подкрался к этой штуке с его плащом и сильно повредил ее бомбами, которые он мне дал».
Корал кивнул. Калькштейн был великим изобретателем, в этом нет сомнений. Она не была удивлена, что он мог придумать что-то, что могло угрожать высшему вампиру.
«У меня было большое преимущество. Победа была чистой удачей». Он поджал губы и уставился на всех, особенно на Лето и Корал. «И у меня есть способность, которая может быстро залечить мои раны. Это как вторая жизнь. Мне пришлось использовать это в битве, и даже тогда я едва выиграл». Он вздрогнул. «Если бы это был лобовой бой, я бы погиб».
Корал нахмурилась, а Лето, похоже, поверил объяснению Роя.
Следующая часть была немного ложью, но Рой продолжил. «Была причина, по которой мне пришлось сражаться в одиночку. Эта тварь похитила невинного прохожего и собиралась убить ее. Я просто случайно столкнулся с ней, и моя совесть не позволяла мне игнорировать это, так что…»
Лето неодобрительно покачал головой.
«Я не смог вовремя связаться с вами, ребята, так что…» Он сделал паузу на мгновение. «Победить высшего вампира можно, но убить его — это совсем другое. Мне это удалось благодаря другой способности, которой я обладаю».
— Тебе лучше признаться, малыш. Ламберт упер руки в бока и приподнял бровь. — Не лги нам. Как тебе это удалось?
«Честно говоря, все, кого я убиваю, теряет свою душу. Полностью. Превращается в атомы. Вот что случилось с этим парнем. Ничего, кроме оболочки». Рой полушутя сказал: «Так что не действуй мне на нервы, Ламберт».
***
«Это так?» Ведьмаки на мгновение замолчали. Им напомнили обо всех подвигах, которые Рой показал им с тех пор, как они встретились. В его венах текла Старшая кровь, он обладал силой ясновидения и мог оправиться от самой грани смерти. Его силы были слишком многочисленны, чтобы их перечислять, и убийство высшего вампира теперь не казалось чем-то удивительным.
Иметь могущественного союзника было хорошо, и они приняли объяснение Роя. Тем не менее, они смотрели на него странно. Рой, возможно, пытался оставаться скромным, но факт оставался фактом: он уже был сильнее более слабых членов братства, таких как Эйден и Ламберт.
Они были рады за Роя, но в то же время чувство давления давило на их плечи. Им тоже нужно было совершенствоваться и не отставать от всех.
Рой почувствовал, как хватка Лето ослабла, и вздохнул с облегчением. Он сменил тему. «Помимо Испытания, Калькштейн будет вместе с нами исследовать это тело и создавать зелье или отвар, которые дадут нам часть высших вампирских способностей. Я уверен, что вам это интересно». Он посмотрел на Лето и Кияна.
— Не меняй тему, малыш. Лето стукнул себя в грудь и торжественно сказал: «На этот раз мы снимем тебя с крючка, но я ставлю тебе ультиматум. В следующий раз, когда ты бросишься в опасность, скажи нам, иначе я тебя вышвырну». братства».
«Правильно. В следующий раз, когда ты это сделаешь, ты будешь нести караульную службу в Каэр Морхене и Гортур Гаведе». Серрит похлопал его по затылку.
Все остальные взъерошили ему волосы и щеки.
«В следующий раз, когда ты это сделаешь, ты будешь бездомным».
«Да, и вы можете открыть киоск и быть гадалкой.»
«Или ты можешь просто жить в дерьме».
«Или обманом заставить кого-то присоединиться к вашей новой организации».
Геральт ущипнул Роя за подбородок и задумался, что ему сказать. — Или трахнуть свою волшебницу?
— А вот и предупреждение от меня. Литта дернула его за воротник и потянула Роя к себе. Ее грудь прижалась к его, и их носы соприкоснулись. Она смотрела ему в глаза, ее волосы касались его щек. «В следующий раз, когда ты столкнешься со смертью, не предупредив меня, я тебя брошу».
А потом она поцеловала его.
— Кхм, освободите комнату, вы двое.
Ведьмаки закашлялись, но Корал проигнорировала их, и Рой не мог вырваться.
Геральту вспомнилось его прошлое, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как дети быстро прячутся под подоконником. «Вы, дети, хотите снова превратиться в девочек?»
Только Калькштейна не смутила демонстрация привязанности. Он ласкал гроб, его глаза были полны любви, как будто он смотрел на женщину, которую любил.
«Я не знаю, как улучшить Испытание, но я умею делать зелья и отвары». Лето и Киян придвинулись ближе к алхимику. «Я думаю, мы должны сосредоточиться на гиперрегенерации».
— Нет. Полет и неосязаемость необходимы для сражений, — хрипло возразил Киян.
Калькштейн присоединился к дискуссии. «Я говорю, что мы объединим три. Это тело идеально, и у нас достаточно компонентов, чтобы найти идеальный баланс для отвара».
Пять минут спустя Корал отпустила Роя, довольная поцелуем. И она вытерла ему губы. «Вытри это, ты. Ты размазала мою помаду по всему телу». Она извлекла из воздуха маленькое зеркальце и помаду и повернулась, чтобы снова нанести макияж. В то же время она начала напевать.
— Итак, ты уже усвоил урок? Серрит поднял голову.
— Хорошо, извини. Рой повернулся к ведьмакам. Легкомысленное выражение его лица сменилось выражением серьезности. Все замолчали, и Рой сказал: «Братья, Корал, я обещаю рассказать вам, ребята, если что-то подобное когда-нибудь повторится».
Все кивнули.
— Верно, парень. Весемир похлопал его по спине. «Не делайте все сами. Это может исходить из хорошего места, но вы все равно убегаете. Вы должны принять тот факт, что не все результаты будут идеальными».
«Да.» Я не могу не допустить их к своим операциям только потому, что боюсь, что они могут умереть.
Мгновенная пауза спустя Весемир нахмурился. «Вы видели его?»
Волки обратили внимание на Роя, тревога была написана на их лицах.
«Извини.» Рой покачал головой. — Когда я приехал, его уже не было. На два месяца, если быть точным. Искал приключений где-то еще.
Весемир кивнул, хотя разочарование в его глазах было ощутимо.
«Я найду его, когда у меня будет шанс в следующий раз. Когда-нибудь я верну его».
Затем Рой бросил на стол толстый мешковину. «И я приготовил нам кое-что хорошее. Помните Церковь Добродетели и их богиню-покровительницу? Я заключил с ними соглашение. Теперь они наши союзники».
«Ты добился чего-то большого, не сказав нам снова». Серрит встряхнул мешок. Звон монет внутри заставил его улыбнуться.
Ламберт подхалимски ухмыльнулся. — Скажите, министр финансов, не могли бы вы дать мне немного монет на выпивку?
«Заткнись. Ты не получишь ни одного медяка. Ты не отвечаешь за финансы. Ты не представляешь, как тяжело управлять этим местом. Еда, кров и исследования стоят больше, чем ты думаешь. И монеты не растут на деревьях, как листья».
***
«Это все на сегодня.» Лето сказал: «Литта, отведи Калькштейна в лабораторию. Все остальные, мы возвращаемся к детям. Некоторых из них нужно немного поколотить».
Корал обняла Роя и что-то прошептала ему на ухо, прежде чем увести Калькштейна из конференц-зала.
Все ушли, и только трое остались в конференц-зале.
— Я нигде не вижу Окса и Лютика, — сказал Рой.
Геральт покачал головой. «Они все еще веселятся в Туссенте».
«Я тоже не вижу Коэна», — добавил Рой.
Весемир посмотрел на закат снаружи и покачал головой. «Дела сердечные. Общие проблемы среди щенков. Отношения Коэна и Игсены в беде. Прошли дни с тех пор, как мы видели его. Ты примерно его возраста, Рой. Ты должен дать совет этому маленькому Грифону, когда у тебя будет время».
— До падения Цинтры еще год. У меня есть время, — согласился Геральт. «Посоветуй парня. Научи его своим движениям».
***
***
Спасибо за главу