Вызима грелся в тусклых лучах утреннего солнца. В воздухе висела влага, наполняя его запахом петрикора и прохладным утренним туманом. Карета прибыла с дальнего запада. Он прошел через сельскую Вызиму и подвесной мост через озеро. Он вошел в торговый квартал, и группа полностью вооруженных солдат сопроводила его к замку Фольтеста на севере.
Из кареты вышел мускулистый горбоносый мужчина в синем пальто и огляделся. Озеро Вызима развернулось перед человеком, мирно поблескивая под солнцем. Но в этом замке меня ждет великая битва.
***
Король Темерии занял свое место за длинным столом. На его голове была корона, а за спиной развевался плащ. Одной рукой он держал подлокотник, а другой подпер подбородок и высокомерно смотрел на гостя.
Адда стояла справа от него, храня молчание.
«В Синтре живут самые храбрые люди на континенте. Ваши солдаты славятся своим непреклонным духом. Вы и Львица из Цинтры более чем способны привести свою армию к победе в любой битве против этих южных головорезов».
— Ваше величество, вы мне льстите. Эйст посмотрел на Фольтеста, пытаясь разглядеть его насквозь. «Вы, должно быть, уже отправили своих разведчиков в Амелл. Очевидно, что нильфгаардцы намного могущественнее, чем мы предполагали. Я думаю, вы достаточно мудры, чтобы понять, что Цинтра — не единственное королевство, которое они преследуют».
«И что из этого? Нильфгаардцы увидят, что перейти Яругу — невыполнимая задача. Эта река под нашим контролем. Мы контролируем берега реки и все ее пути. Скеллиге, Цидарис и Верден окружают нас, оберегая нас. Эти нильфгаардцы… коротышки, если они попытаются пересечь реку, скоро обнаружат, что это путь без возврата. Если мы не позволим их королевству снабжать их припасами, тогда все будет кончено».
Фольтест говорил уверенно, как будто его не заботила грядущая катастрофа Цинтры. Как будто их падение никак не затронет Темерию.
Эйст выглянул в окно и глубоко вздохнул. Капли дождя начали падать, забивая окна. Этот звук немного расстроил короля. «Я островитянин, и мы не любим ходить вокруг да около. Я перейду к делу. Возможно, Синтра является домом для самых храбрых людей на континенте, но наша земля недостаточно велика. у нас недостаточно солдат, чтобы отразить наступление армии Нильфгаарда. Мы просто в меньшинстве».
— Но на вашей стороне все еще Скеллиге.
Гром прогремел по небосводу, молнии проплыли среди темных туч.
— Только на Скеллиге, — громко сказал Эйст. «Честно говоря, даже с нашими войсками вероятность падения Цинтры остается высокой. Вы должны знать, что Темерия не может сидеть сложа руки, когда это происходит». Эйст на мгновение замолчал. Это была трудная задача, но перед лицом мрачного будущего он должен это сделать. «Синтра — стратегическое место для южан. Мы тоже контролируем часть реки. Если нильфгаардцы возьмут нас, это станет угрозой для всех северных королевств. чтобы сразиться с нами. Они придут за вашей землей, людьми, экономикой и даже культурой. Но если оборона Цинтры достаточно сильна, чтобы сдержать их, южане никогда не смогут завоевать земли на севере».
«Я не отрицаю этого.» Темерия нахмурилась. «Вот почему, несмотря на неоднократные протесты моего совета, я согласился на эту встречу».
— Тогда я избавлю себя от формальностей. Эйст сказал: «Я хочу, чтобы вы послали свои войска для усиления Цинтры».
— Вы же понимаете, что у меня нет причин соглашаться на это. Глаза Фольтеста засияли. «Я слышал о вашей конференции с другими королевствами. Туссен, Сидарис, Брюгге, даже ваше вассальное государство, Верден, и даже Лирия и Ривия, королевства, находящиеся под властью родственницы королевы Калантэ, отказались заключать союз».
Лицо Эйста вытянулось.
«Редания, Аэдирн и Каэдвен даже не удосужились ответить. Я тоже отправил им письма, разъясняющие серьезность положения, в котором мы находимся, но они все равно отказались работать со мной. Так скажи мне, почему я должен просить своих солдат пожертвовать собой ради войны, от которой страдает любая другая страна, кроме Темерии? Ради какой-то потенциальной угрозы?»
И Фольтест наконец-то взялся за дело. «Наши королевства недостаточно дружелюбны, чтобы я мог послать какое-либо подкрепление. Если только вы не решите стать нашим вассалом».
«Ваше Величество!» Лицо Эйста покраснело от гнева, и он сжал кулаки. «Цинтра — свободное, суверенное королевство. Мы не подчинимся никакому другому народу, будь то Нильфгаард или любое другое королевство. Но мы не против партнерства. Вы должны понимать, что жители Синтры не признают ни одного правителя, который не является частью королевской семьи. На данный момент моей единственной наследницей является Цири, моя внучка. И, насколько мне известно, принцесса Адда — ваша единственная наследница.
А потом Фольтест тоже покраснел от гнева.
«Но я бы никогда не позволил вам помогать бесплатно. Мы готовы платить за вашу армию». Прежде чем Фольтест успел впасть в ярость, Эйст сказал: «Я хотел бы нанять ваши войска, чтобы они помогли нам отбиться от нильфгаардской армии».
«Я бы выгнал тебя из этой комнаты, если бы ты сделал это предложение год назад». Фольтест поменялся местами. Он положил одну руку на колено, а другой потер подбородок, в его глазах мелькнул задумчивый блеск. «Но я готов рассмотреть это предложение, учитывая нашу нынешнюю ситуацию. Так сколько вы готовы заплатить и сколько солдат вам нужно?»
«Десять тысяч. Кавалерии и пехоты. Мы оплатим все расходы во время войны. Все согласно военным расходам Темерии. И мы также будем нести все контрибуции. И именем моей семьи и королевства, клянусь, пока стоит Цинтра, южане никогда не ступят в Темерию».
Фольтест покачал головой, даже не подумав. «Это многовато, тебе не кажется? Десять тысяч невозможно. Война еще даже головы не подняла. Я не могу отдать столько солдат. Три тысячи, самое большее. И я решаю, какие отряды будут отправлены. И поскольку вы обращаетесь с моими солдатами как с наемниками, им следует платить соответственно. Щедро. Но мы вернемся к деталям позже.
Эйст вздохнул с облегчением, но тут же принял торжественный вид. Грядет настоящая битва. Мне нужно удержаться на своем. Нельзя подводить Калантэ. Он посмотрел за окно. Ветер перестал завывать, и темные облака медленно исчезали.
***
«Трисс, Кира, Феркарт, присаживайтесь». Фольтест заговорил восторженным голосом. Король тер янтарь на своем кольце, и оно мерцало так же, как взволнованно мерцали глаза Фольтеста.
С другой стороны, по лбу Эйста струился пот, и он выглядел так, будто вздрагивает.
Перед ними лежала копия соглашения, которое они заключили.
«Эйст и я пришли к соглашению. Я скоро отправлю свои войска в Цинтру», — объявил Фольтест. «Если южные коротышки хотят войны, то война — это то, что они получат. Я сторонник мира, но если они выбирают насилие, то мы покажем им, из чего мы сделаны. Увы, теперь мы подошли к трудная часть. Помимо солдат, нам также нужен маг. Кто-нибудь из вас желает взять на себя эту задачу?»
Темерия бросила взгляд на Эйста. «Это довольно сложная задача, и вам хорошо заплатят. Эйст не пожалеет на это никаких расходов, даю вам слово».
Маги замолчали. Любой здравомыслящий маг никогда бы не предложил сражаться на войне. Даже если бы захотели, хоть бы человека прислали. Или так думала Кира.
Она следила за Трисс. О Боже. Она поджимает губы. И она смотрит прямо на Фольтеста. У меня плохое предчувствие.
И тут Трисс сделала шаг вперед. Она поджала края платья и сделала реверанс. «Ваши величества, я готов взять на себя эту задачу. Я помогу Синтре отбиться от южан».
— Ты уверена, Трисс? Фольтест посмотрел на грудь Трисс. В его глазах мелькнуло сожаление. Стыд. Еще не успел ее поцеловать.
Трисс кивнула, воспоминания захлестнули ее разум. Рой сказал мне, что я погибну в битве при Содден-Хилле. Если его пророчество верно, то эта война в Синтре не должна стать моим концом. Глупое рассуждение, но это все, что было у Трисс. Интересно, как он поживает.
***
Рой был в подземной лаборатории, наблюдая, как Литта проводит свой эксперимент.
Свет жаровни осветил покрытую мхом круглобрюхую горгулью с парой непропорционально маленьких крыльев. Он медленно кружил над высохшим фонтаном, его глаза сверкали зеленым. Каждый его шаг был медленным. Тяжелый. Неуклюжий. От этого немного тряслась земля.
Но вдруг он взмахнул крыльями и растворился в воздухе. Мгновением позже он снова появился возле деревянного манекена в десяти ярдах от него. Горгулья легко разрезала его когтями пополам, затем пригнулась и плюнула в оставшуюся половину манекена залпом зеленой кислоты.
Дерево шипело и гудело. Дым клубился в воздухе, когда ржавое дерево таяло.
Хлопок эхом разнесся по воздуху, и горгулья проковыляла к углу лаборатории, где стояла женщина в черном платье. Он присел и позволил ей погладить свою голову, затем женщина снова хлопнула в ладоши. На этот раз свет в глазах горгульи потускнел, и она плюхнулась на землю.
«Никогда не думал, что ты станешь экспертом по горгульям». Рой подошел к магу и заключил ее в свои объятия, глаза его сверкали. «Это было сильнее, чем то, что было в озере».
«Эта горгулья существовала уже столетие. Ее сердце было сильно повреждено, что повлияло на силу горгульи». Улыбка искривила ее губы. «Но этот… Этот я сделал с нуля. Он как новый. Обошелся мне в две тысячи крон, но он того стоит. Горгулья может бегать сто лет без дополнительных затрат. Лучший и самый надежный телохранитель. ты мог бы получить».
Рой осторожно подошел к горгулье и коснулся ее кожи, но статуя не сдвинулась ни на дюйм.
«Не нервничайте. Я внесла всех в приют в белый список. Вам это не повредит, несмотря ни на что. Но скажите более… гиперактивным, чтобы они не относились к этому как к тренажеру. Это не детская игрушка».
Они немного поговорили о смеси для трансмутации, прежде чем Литта вернулась к своим исследованиям, а Рой поспешил обратно в приют.
***
Эскель смотрел на неожиданного гостя, пришедшего ранее. У него были глаза, как у ведьмака. Дикие глаза цвета индиго. Но его одежда была изодрана, как у бродяги, и от него пахло потом и гнилой едой. На его шее висел сверкающий медальон с изображением грифона. Он оглядел классы и мастерскую, его глаза были полны шока и замешательства. Все дети нахмурились, когда почувствовали исходящий от него запах.
Не могу поверить, что это Гриффин. Я думал, что они должны быть рыцарями. Но это? Это похоже на бродягу. Эскель обернулся. Коэн стоял позади мужчины. Прошло два месяца с тех пор, как он уехал, и теперь он тоже был похож на бродягу. Его одежда была изодрана, и от него пахло прогорклым. И все же он выглядел полным энергии, его разноцветные глаза сияли, как звезды в небе.
Если Игсена узнает, что ее бойфренд выглядит как бездомный, она, вероятно, убьет этого старого Грифона. И она будущая звезда бального зала. Может привести своих друзей для избиения тоже.
— Ты сделал это, приятель! — радостно воскликнул Рой. Он помахал ведьмакам и взглянул на Джерома с улыбкой на губах.
И тогда ведьмаки уселись под кольями. Всех учеников забрали на обучение. Их возглавлял Феликс. После убийства нескольких утопающих и купания в лужах экскрементов в Туссенте они стали намного смелее.
— Итак, где ты был последние два месяца, Коэн? Рой посмотрел на Коэна. Человек, его лицо покрыто землей и грязью.
«Я взял Джерома в Каэр Серен. А потом вернулся сюда».
«Долгая поездка.» Эскель приподнял бровь.
«Мы потратили все свое время на путешествие. Кроме медитации». Коэн сказал: «По крайней мере, это к чему-то привело.
Он обменялся товарищеским взглядом с Джеромом.
«Мы все обдумали и решили взять себя в руки».
Джером кивнул. На этот раз его глаза не были полны отчаяния и смерти. В них был намек на жизнь, и иногда, Рой мог поклясться, он видел в них вспышку решимости. И больше не было у Джерома кожи да костей. Теперь на его костях было больше мяса.
Рой кивнул.
— У нас появились новые дети? Коэн сжал кулаки.
«Ага. Их тридцать. Сейчас у нас пятьдесят детей».
«Здесь есть мальчики и девочки». Джером спросил: «Ты собираешься обучить их всех быть ведьмаками?»
— Сейчас только двенадцать проходят ведьмачье обучение. Рой и Эскель обменялись гордыми взглядами. «Но мы обещаем, что скоро будет больше».
«Не думал, что ведьмачья организация все еще расширяется сегодня». Джером покачал головой, но хвалил их. «Ты творишь чудо».
— Итак, каково ваше решение? Рой посмотрел на Грифонов.
«Я присоединюсь к братству. Коэн тоже». Джером крепко сжал правый кулак левой рукой. Затем он умоляюще посмотрел на Эскеля и Роя. — Но я надеюсь, что вы будете искать Эрланда, — хрипло спросил он. «Меня не волнует, если вы потерпите неудачу. И Коэн сказал мне, что у вас есть ключ к его местонахождению».
— Да, но для этого нам понадобится Книга Теней. И ты должен нам помочь, Джером.
— Мы начинаем прямо сейчас?
«Мое предложение? Отдых в течение дня. Переоденьтесь». Рой посмотрел на их изодранную одежду и покачал головой. «Если Игсена увидит тебя в таком состоянии, она заставит тебя пройти через мучения».
Ужас наполнил глаза Коэна.
***
***
