«К войне нельзя относиться легкомысленно. Рисковать жизнью только ради того, чтобы кого-то разыскать, мягко говоря, неразумно», — возразил Весемир. «Я тоже скучаю по Элгару, но мы не должны рисковать жизнью ради этого поиска».
— Он прав, — согласился Эскель. «Война между Цинтрой и Нильфгаардом — не наше дело. Наша работа — заманить к себе Цири. Вот и все. Участие в войне будет нарушением кодекса нейтралитета. И это создаст плохой прецедент. приоритет — оставаться в стороне и помогать детям в их Испытании. Нам нужно увеличить количество ведьмаков».
Большинство ведьмаков кивнули.
«Опасность относительна, — возразил Ламберт. «Мы будем двигаться только по краям поля битвы, чтобы искать Эрланда. Если мы будем достаточно осторожны, все будет в порядке. Ты быстрее и сильнее большинства людей. Все будет в порядке».
— Не тебе решать, — возразил Лето. Казалось, он имел опыт вмешательства в дела страны. «Ты и пальцем не окунешь в горшок. Тебя бросят в кипящее масло. Война перемолет тебя и выплюнет на мелкие кусочки. Ты будешь не чем иным, как пищей для зверей, которые неизбежно придут». после окончания боя».
«Ваша забота ценна, но я должен идти», настаивал Джером. Затем он ударил кулаком по столу. «Марнадал, Синтра, Содден-Хилл, мне все равно. Я буду идти, пока не найду Эрланда».
Рой хотел остановить его, но Джером упрямо добавил: «Я должен что-то сделать. Это моя единственная причина жить. Если мне не позволят найти его, у меня больше не будет причин продолжать». Он уже был так близок к тому, чтобы найти Эрланда. Джером отказался сидеть и тратить впустую еще одно столетие.
Воздух на мгновение застыл.
«Тогда это требует голосования», — сказал Серрит. «Нам не нужно вмешиваться в войну Цинтры. Вполне возможно присоединиться к другой войне после того, как братство достаточно разрастется. Если фреска соответствует действительности, сущность будет участвовать в большинстве войн в мире. после битвы в Цинтре. У нас все еще есть шансы. И, кроме того, все, что вы сказали о фреске, — всего лишь предположения. Теория заговора. Ей пока нельзя доверять.
— Тем больше причин искать правду. Я не могу больше ждать, друг. В глазах Джерома вспыхнуло пламя нетерпения.
«Это предсмертное желание», — холодно сказал Серрит. «Теперь ты в братстве. Следуй правилам и контролируй себя. Ты знаешь, как ты выглядишь? Наркоман, которому не терпится получить следующую дозу».
«Прости, прости. Я буду служить братству, но как только вернусь с поисков», — сказал Джером.
Рой посмотрел на своих спутников. Желания Джерома противоречили желаниям братства. Ему бы понравилось, если бы Джером мог оставаться спокойным и думать о будущем, но мир так не устроен.
— Тогда иди. Геральт только что побрился и выглядел немного бледным, но у него была зубастая ухмылка. — Мы тоже пойдем.
«Заняло вас достаточно долго.» Феликс покачал головой. Он думал, что это правильный выбор. «Мы можем следовать кодексу нейтралитета, но мы не поддержим его, если кто-то попытается причинить вред одному из нас. Это война, и что с того? Мы не собираемся отказываться от нашего члена».
«Ага.» Эйден и Киян кивнули.
«Спасибо, я ценю это.» Благодарная улыбка тронула губы Джерома, но он покачал головой. «Но у вас есть дети, о которых нужно заботиться. У вас есть школы, которые нужно возродить. У вас есть будущее. Я сделаю это один. Я потратил сто лет впустую. У меня не осталось будущего. Это единственное, что у меня осталось. сейчас, но вы, ребята, другие».
«Ты делаешь это не один». Коэн встал. «Я иду с тобой».
«Зона боевых действий — не игровая площадка. Если мы будем двигаться группой, нас слишком легко убьют. Даже если все тринадцать из нас уйдут, мы все равно не сможем противостоять десяткам тысяч солдат. мы быстрее и сильнее большинства людей, но мы все еще люди. В лучшем случае мы можем убить несколько сотен, а потом что? У нас кончатся силы, и мы достаточно скоро умрем».
«Это всего лишь поисково-спасательная миссия». Коэн посмотрел на Джерома. «Нам будет достаточно».
На ведьмаков опустилась тишина. Долгое молчание. В их головах загорелся небольшой спор. Джером мог присоединиться к братству, но у него была четкая личная цель. Ведьмаки не были так близко к нему, поэтому они задавались вопросом, стоит ли он времени и риска.
***
«Отлично.» Серрит выглядел непостижимым. Он спокойно сказал: «Если Джером настаивает, то мы отправим с ним одного из наших членов на эту миссию. Эрланд, сущность, Ивар и Элгар могут появиться». Он не думал, что эти люди появятся. Серрит по-прежнему возражал против их вмешательства в войну, но не хотел нагнетать обстановку.
«Нам придется отправить нашего лучшего члена на эту миссию. В конце концов, это война. Мы дадим ему лучшее снаряжение, которое у нас есть. Повысим его шансы на выживание».
«Ребята, оставайтесь сзади. Вы нужны детям». Что-то блеснуло в глазах Кияна. «Коэн, я займу твое место. Джером, я иду с тобой».
«Будто.»
«Послушай меня!» Киян хрипло сказал: «Кошки — самые проворные ведьмаки из всех шести школ. Мы мастера уклоняться и выживать. И я намного лучше, чем Эйден и Феликс».
«Да, вы желаете.» Эйден усмехнулся и бросил на Кияна свирепый взгляд.
«Эй, знаешь, я тоже ловкий», — сказал Ламберт.
— То же самое и здесь, — добавил Оукс.
«У меня шрам на лице, но я все еще могу бегать, как ничто. Я могу выдержать много ударов, прежде чем упаду», — сказал Эскель.
— Посмотри на меня, приятель. Киян снял солнцезащитные очки. — Думаешь, твой шрам — это большое дело?
«Вы храбрые, ребята. Но навыки — это еще не все. Опыт тоже имеет значение. Ветеран может перемещаться по зоне боевых действий с относительной легкостью по сравнению с любителями», — сказал Весемир. В его голосе было смирение, но также и немного восторга.
«Хорошо, хватит». Джером покачал головой, но никто не слушал.
Ведьмаки разразились жаркой дискуссией, напряжение наполнило воздух.
Лето хлопнул ладонью по столу, заставив всех замолчать. Он сломал шею и оглядел своих товарищей. «Этого достаточно. Я прошел через вторую мутацию. Я самый сильный участник, поэтому я ухожу». Его глаза вспыхнули уверенностью, и он не потерпит возражений.
Все, на кого он смотрел, напряглись и что-то пробормотали себе под нос. Потом они отвернули головы. Это было трудно проглотить, но Лето говорил правду. После второй мутации он мог относительно легко отбиваться от любого ведьмака в ближнем бою.
— Тогда решено. Я…
«Нет. Я лидер братства». Заговорил молодой голос. Литта пыталась оттащить его назад, но Рой проигнорировал ее. Его глаза были прикованы к Лето, и в них мерцал отблеск вызова. — И, Лето, ты здесь не самый сильный член.
Глаза двух ведьмаков встретились, и полетели искры. Когда-то они были учителем и учеником, но теперь им придется сражаться.
***
Над головой светило солнце, но его свет был бледным и почти холодным. Лето и Рой стояли в лесу на расстоянии пяти ярдов друг от друга. Юный ведьмак выглядел ребенком по сравнению со своим наставником.
Рой присел на корточки и сжал кулаки, не сводя глаз с Лето.
Ведьмак медленно обнажил клинок и медленно взмахнул им. Он выставил левую ногу вперед и поднес меч к щеке, приняв стойку быка. Свет солнца отражался на его клинке, а его доспехи были покрыты двумя слоями магических щитов. Улыбка тронула его губы.
«Очень хорошо. Прошло два года. Посмотрим, насколько ты вырос. Интересно, сможешь ли ты меня удивить».
Лето метнулся вперед, словно молния, взбудоражив листву на поляне. Когда он обрушил свой меч на Роя, младший ведьмак достал свое оружие, но это был не меч, нет. Вместо этого это был ручной арбалет. Лето был подобен слабому высшему вампиру в ближнем бою. Рой не был бы настолько глуп, чтобы вступить с ним в ближний бой.
Рой выпустил болт, и с такого близкого расстояния болт попал в руку Лето с мечом. Удар раздробил Квена, но что еще более удивительно, оставшаяся сила этого болта вывела Лето из равновесия, и он упал на бок.
Этой мгновенной потери равновесия было достаточно, чтобы он замахнулся клинком на Роя. В конце концов, он был мастером фехтования. Одного удара было достаточно, чтобы победить. Рой все еще был любителем по сравнению с ним. Он мог использовать как минимум пять лазеек.
Однако на этом луке было кое-что еще. Что-то, что на мгновение ошеломило его, и эта сила пронзила его магический щит. Лето был ошеломлен менее чем на мгновение, но это было все, что нужно Рою.
Он потерял контроль над своим клинком. Лето попытался ударить Роя по левому плечу, но юный ведьмак раскусил его и легко уклонился от клинка. Затем он послал еще один болт прочь.
Лето одновременно стряхнул оглушение, но не замахивался мечом на Роя. Вместо этого он сделал Знак и ударил им по земле. Мощный взрыв пронзил воздух, и круговая ударная волна прокатилась вокруг Лето, сметая все в радиусе пяти метров от него.
Мульча, земля, палки и листья взлетели в воздух, оставив после себя только чернозем. Удивительно, но ударная волна не задела… никого.
В тридцати метрах воздух задрожал, и снова появился Рой. Его губы изогнулись в улыбке, и Рой поднял ручной арбалет.
Но Лето удалось увернуться от атаки благодаря стене из трепещущих листьев. Он бросился в сторону и быстро переделал Квен. На его скорости даже болт Роя не мог его догнать. Даже когда это был управляемый болт.
Затем Рой создал огненный шар и выстрелил им в Лето. Как и болт, огненный шар также был управляемым. В конце концов, огненный шар врезался в ольху и разбил ее на мелкие кусочки, а из ее ветвей клубился дым.
Удивительно, но Лето остался невредим. Каким-то образом он нашел способ уклоняться от этих атак. И пришло время для его контратаки. Ведьмак-ветеран двигался зигзагами, скользя по ольшаникам, как гадюка. Он приблизился к Рою с молниеносной скоростью, не оставив после себя ничего, кроме остаточного изображения.
Разряд электричества попытался поразить Лето, но все, что ему удалось, это уничтожить дуб. Бесполезно. Придется изменить тактику. Он прыгнул на Лето, как летящее копье, с ревом при этом.
А потом и сам воздух остановился. Вся мана вокруг них попала под контроль рёва Роя. Они сжались в клубок перед юным ведьмаком и распахнулись. Что-то похожее на Роя выпрыгнуло из бушующей волны маны, встав на защиту своего призывателя.
Клинок Лето вонзился в иллюзию и уничтожил ее, но в тот момент, когда он уничтожил ее, порыв холодного белого воздуха рванул вперед, заморозив Лето.
На его теле образовались сосульки, замедляющие его скорость на треть. Под Роем засиял калейдоскопический ореол, и юный ведьмак поднял клинок, отблеск которого разделил его лицо на две половины. Одна половина казалась холодной, как лед, а другая ярко горела, как огненный шар.
Ведьмаки ринулись вперед, как две молнии, их клинки просвистели в воздухе и, наконец, столкнулись в ревущей схватке. Даже сам воздух содрогнулся.
Несколько мгновений они могли слышать только звуки взрывающихся Знаков, скрежет металла и тяжелое дыхание истребителей.
В конце концов Знак Лето поразил Роя, и он замахнулся клинком на юного ведьмака.
Финальный отрезок битвы, и зрители пристально наблюдали.
Но Рой не собирался проигрывать. Окровавленный осьминог выпрыгнул из ниоткуда, хлестнув Лето своими щупальцами и обхватив его, словно они были удавами. Какие-то щупальца танцевали в воздухе, вплетая ужас в этот план существования. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы вызвать кошмары у любого.
Лето вышел из строя, и Рой прижал Гвихира к горлу.
***
Все образовали круг.
«Ты сильно вырос, малыш. Больше, чем я ожидал». Лето прислонился к дереву, чтобы передохнуть. Он не был обижен поражением. На самом деле он порадовался за Роя, и ведьмак похлопал своего подопечного по плечу. «Вы намного превзошли мои ожидания».
«Ты по-прежнему мой наставник, что бы ни случилось». Рой слегка поклонился.
Все остальные ведьмаки немного смущались по этому поводу. Лето выложился на полную катушку в битве, но результаты оказались не такими, как они ожидали. Прежде чем они это осознали, Рой стал самым сильным участником группы.
Литта все еще скрестила руки на груди, выражение ее лица было яростным. Она все еще злилась на Роя за то, что тот взял на себя задание, но каждый раз, когда она украдкой бросала на него взгляд, в ее взгляде читалось беспокойство.
Калькштейн потер свою лысеющую голову, в глазах его мелькнул интерес. Хм, хороший экземпляр. Может быть, мне стоит немного остаться. Одного года может не хватить.
«Мы сильнее, быстрее и опытнее, но тем не менее ему удалось победить». Ламберт вздохнул. Он выглядел немного подавленным. Даже самый сильный ведьмак проигрывал Рою. Если бы он пошел с ним в бой, Ламберт знал, что проиграет даже быстрее, чем Лето. «Хорошо, следующий в очереди на вторую мутацию — я. Любой, кто хочет этого, должен бороться со мной за это».
— Что это за моргание, которое ты только что использовал? Джером немного завидовал телепортации Роя на короткие расстояния. Он впервые увидел телепортацию Роя, и она была уникальной. Ничего похожего на то, что он когда-либо видел раньше. Это пригодится для побегов, охоты или даже борьбы с магами.
«Думай об этом как о какой-то способности, которую он получил в результате своей мутации», — спокойно солгал Серрит.
Весемир пощипал бороду, не сводя глаз с Роя. Как и большинство присутствующих, он задавался вопросом о способностях Роя. Если бы Рой сразу же использовал эту способность, Лето мог бы проиграть. Пытался ли он не слишком смущать Лето?
«Насчет осьминога…» Джером не договорил. Все игнорировали и это. Пока он один из нас, сказали они себе.
«Я вижу, как тебе удалось убить высшего вампира». Эскель вздохнул. «Так вот почему ты лидер, несмотря на свой возраст».
Рой взял Лето за руку и потянул его вверх. «Тогда все решено, ребята. Я иду с Джеромом».
«Очень хорошо.» Лето сказал: «Но тебя ждет много людей. Мы, дети и Литта. Безопасность всегда на первом месте».
«Я знаю. Побег с поля боя для меня не будет проблемой. У меня все еще есть кое-какие хитрости в рукаве». Рой спокойно посмотрел на своих друзей. Когда его глаза встретились с глазами Литты, Рой взглянул на нее с извинением.
Затем Литта вспомнил о своем втором испытании. На мгновение он засиял, и все его раны исчезли. Маг поджала губы, и ее беспокойство немного уменьшилось.
***
«До войны еще есть время. Вы должны сделать все приготовления, какие сможете». Калькштейн посмотрел на Роя и Джерома. «Если хотите, я могу сделать кое-какие наступательные и защитные предметы. Плащи Безмолвия, талисманы, бомбы, что угодно. Просто предоставьте средства, и я сделаю их для вас».
«Я помогу.» Литта бросила на Роя взгляд. «Я бы хотел, чтобы кто-то остался в живых. Не хочу снова быть одиноким».
— Спасибо, — сказал Геральт.
«Деньги не проблема. Убедитесь, что они в порядке», — сказал Серрит. Он немного вздрогнул, просто подумав о затратах.
«Братья, это наша битва, а не ваша». Коэн посмотрел на своих спутников. Он все еще хотел заявить о себе, но все бросили на него свирепые взгляды.
«Эй, мы братья, не так ли?» Ламберт обнял Коэна за плечи и бросил на него предупреждающий взгляд. — Но если ты хочешь пойти с Джеромом, ты всегда можешь сразиться за это с Роем.
«Я… я…» Коэн уставился в землю, его щеки горели.
«Это вопрос «да» или «нет». Давай, дай мне свой ответ».
— В этом нет нужды. Это дело решено. Теперь поговорим о другом. Рой выхватил жетон и кепку, чтобы маги могли их увидеть.
И получил ответ, который хотел.
«О, кажется, я уже видел это раньше». Калькштейн схватил жетон, его глаза сверкнули воспоминанием. «Напоминает мне некоторых старых мерзавцев в братстве. Они занимались… уникальными темами. Специалисты по созданию неестественных монстров. Строения, химеры, мутанты… Но это было два века назад. Такие исследования сейчас под запретом. А эти люди вероятно, уже мертвы или прячутся где-нибудь. Не могу поверить, что вы столкнулись с одним из них в Харн-Кадухе».
— Так это была сторожевая собака. Джером нервно спросил: «Вы знаете этих исследователей?»
«Извините, но они не в той же области, что и я. Я помню только некоторых. Ортолан, Билта, Тарвик и Идарран, и это лишь некоторые из них. Но их имена — это все, что у меня есть».
Литта нахмурилась. Она никогда раньше не слышала об этих людях. Должно быть, прошло как минимум столетие с тех пор, как они появились. «Я восстановлю связь с братством после этого года. Я спрошу их», — сказала Литта.
Все переглянулись. Думаю, это единственный путь, который у нас есть сейчас.
«Что касается вашего второго вопроса, я знаю только одного человека, который может поймать джинна в ловушку». В глазах Литты появилось уважение. «Джеффри Монк, один из первых северян, освоивших магию древних рас, бывший член Новиградского союза и один из основателей Братства колдунов. Он известен своим увлечением поимкой джиннов. он ловил в кувшины и извлекал из них три желания. Их силой он мог насылать ураганы и бури и даже мог летать. И он оставлял на своих кувшинах знак сломанного креста и эннеаграмму».
Ведьмаки переглянулись. Так что он могущественный заклинатель, который, вероятно, может контролировать гроссмейстера. Может ли он быть той сущностью, которую мы ищем?
Но то, что Литта сказала дальше, разрушило их надежды.
«К сожалению, даже джинны не могут сделать человека бессмертным. Прошло более века с момента его смерти. Кувшины, которые вы видите, — это те, которые он спрятал по всему миру. смерти, он сказал что-то об этих кувшинах. Это было странно, но это было так: «Мое сокровище? Если хочешь, можешь получить его. Найди его! Я оставил там все, что может предложить этот мир!» Насколько я помню, Джеффри оставил волшебный кувшин в библиотеке братства. Назвал его Карта сокровищ, — добавила Корал.
Как раз когда ведьмаки хотели спросить, на месте ли он, она сказала: «Но какой-то неизвестный украл его. Вероятно, хотел сделать с ним что-то нехорошее».
— Никто не знает, кто был этот человек?
— Насколько я знаю? Нет.
«Понятно. Значит, наши следы остыли». Рой глубоко вздохнул. — А это значит, что нам придется отправиться на поле битвы, если мы хотим увидеть Эрланда.
***
***
