Первое января 1263 года. Свет зари пробился сквозь горизонт, осветив землю. Порыв холодного ветра спустился со склонов Амелла и пронесся по великим равнинам, прежде чем ворваться в леса Эрленвальда.
Пара постов охраны и препятствия с шипами были единственными вещами, которые составляли базу Цинтры в лесу. И люди там переговаривались приглушенным шепотом.
«Моя девочка, она быстро растет. Прошло тринадцать месяцев с тех пор, как я видел ее в последний раз. В последний раз, когда я пришел домой, она уже ходила и бегала. …Особенно ее нос и рот. Я не лгу. Вы должны увидеть ее. Она очаровательна, — мягко сказал молодой человек. Мерцающий свет свечи освещал его щетинистое лицо, его глаза были полны слез. «Жаль, что я никогда больше не увижу ее».
«Беспокоюсь о маме. Она одна и у нее мало друзей. После того, как я уйду, я просто не знаю, как она будет жить дальше». Бородатый мужчина в доспехах посетовал: «Никто не будет массировать ей ноги, когда ее состояние снова ухудшится».
Порыв ветра развевал его спутанные волосы.
«Год назад я путешествовал на Яруге. Ведьмак на моей лодке убил чудовищного осьминога. А я тогда помог ему спасти моего отродья». Адонис прокомментировал: «Это легендарная лодка. Я собирался оставить ее маленькому Реджи, но мне пришлось ее продать. Я просто хотел снова управлять ею и совершить несколько кругов по реке. Тогда я умру счастливым. «
Другие охранники тоже вспомнили о своем прошлом. Они прекрасно знали, что прощания, которые они сказали на этот раз, будут постоянными. Только воспоминания гнали их вперед. Воспоминания и желание защитить свой дом.
«Ладно, теперь можешь перестать хвастаться. Я ведь вдовец». Гаспар встал. Своей теплой мозолистой рукой он похлопал солдата по плечу. И он посмотрел на оставшихся у него мужчин. Осталось восемь. «Его Величество пообещал заботиться о вашей семье до самой смерти. Не жалуйтесь. Если Цинтра попадет в руки этих ублюдков, они ее разрушат. смерть. Есть много вещей похуже смерти. Цинтранцы не трусы». Его голос сорвался. «Мы просто… возвращаемся в объятия Фрейи на шаг раньше, чем все остальные».
Что-то взорвалось в воздухе, и ослепительная вспышка желтого света вспыхнула в небе вдалеке, осветив небосвод.
«Это сигнал Фера!»
Выражение лиц солдат изменилось. Их глаза блестели от отчаяния, но они сжимали кулаки и скрежетали зубами. Все переглянулись и кивнули. Гаспар ворвался в сторожевую башню и открыл ключом красивый деревянный ящик, который все это время держал при себе.
Из коробки выпорхнул миниатюрный бумажный журавлик. Он пронесся мимо него и взлетел в небо, где превратился в живую, дышащую ворону. Затем ворона пронеслась по небу, направляясь к Марнадалу.
Гаспар проводил летящего посланника, и в его глазах вспыхнула мрачная решимость. Старый солдат взял факел, обтянутый клеенкой, и ведро с маслом. Затем он покинул башню и вошел в лес.
Гаспар обрызгал своим маслом все деревья вокруг себя и зажег деревья своим факелом. Искра быстро распространилась по лесу, превратившись в лесной пожар. Одно за другим сжигались деревья, и другие солдаты делали то же самое.
***
Пламя и дым охватили лес, наполнив воздух запахом масла, смолы и горящего дерева. Пламя слизало все опавшие листья и ветки, а утренний ветер еще больше раздул пламя, превратив его в бушующий лесной пожар.
Очень скоро леса Эрленвальда превратились в море огня. Солдаты стояли за своим укрытием, глядя на горящий лес перед ними. Они обнажили свои клинки, решив сражаться до последнего вздоха. Им было невозможно остановить кавалерию Нильфгаарда, но если бы они могли хотя бы выиграть время для Цинтры, то, возможно, у их любимой родины появился бы шанс на выживание.
Затрубили военные рога, сотрясая землю и обрушивая листья. Затем копыта лошадей затоптали пустыню, когда рыцари бросились прямо на сторожевые посты. Все они были бронированы и снабжены настолько острыми лезвиями, что, вероятно, могли с легкостью разрезать сталь. У их шлемов были крылья, а в глазах не было никаких эмоций. Осталось только холодное, безжалостное насилие.
Ветер выл, и флаги Нильфгаарда развевались.
Стражи были в ужасе, и все же они хотели идти в бой, хотя это было безнадежно.
Рыцари в авангарде внезапно остановились, когда их лошади споткнулись о веревки в лесу. Их кони рухнули вперед лицом вперед, лошади зарылись головами в землю. Они падали и заржали, пытаясь встать. Как они ни старались, все, что они подняли, было облаком пыли.
Но этим лошадям повезло по сравнению с их наездниками. Некоторые взлетели в воздух и упали с тошнотворным стуком. Их шеи были сломаны, а конечности согнуты под неестественным углом. Конечно, это их убило. А некоторые были брошены в огонь, и их плоть обуглилась всего за мгновение.
«Бейте этих ублюдков, мальчики!» Гаспар опустил руку. Он взревел: «Стреляйте стрелами!»
Страх и ярость исказили их лица, и солдаты выхватили ручные арбалеты. Они обрушили ад на павших рыцарей, тут же забрав их жизни. Но это было максимум, что они могли сделать. Их веревка порвалась и больше не могла остановить приближающихся рыцарей.
Кавалерия мчалась вперед, как огромная волна. Кто-то размахивал мечами, кто-то готовил арбалеты. Препятствия для них ничего не значили, и вскоре охранники были окружены.
Первый град стрел был отражен щитами, но едва. Нильфгаардские войска превосходили гвардейцев как минимум сто к одному. Эта скудная защита была для них пустяком, и рыцари легко ее прорвали.
Тем не менее стражники, столь дерзкие, размахивали своими клинками и с ревом возносились к небесам, бросаясь прямо на своих врагов. Но они были легко подавлены. Рыцари обрушили свои клинки и копья на стражников, утопив их смертью.
Буквально через мгновение все охранники вышли из строя. Некоторые лежали в луже собственной крови, некоторые были покрыты болтами и стрелами, а некоторые были отброшены, когда ринулись на рыцарей.
Гаспар держался, но едва. Его подбородок и половина лица исчезли, а позвоночник был сломан вражеской моргенштерном. Его ноги были раздавлены копытами лошадей, а сердце проткнуто ребрами. Медленно падал доблестный охранник.
Из последних сил он обернулся, чтобы в последний раз увидеть своих друзей. Всего несколько мгновений назад они говорили о прошлом, но теперь все они были мертвы.
Солдаты Нильфгаарда стояли над ним и запрокидывали его голову своими мечами.
Агония, печаль и печаль переполняли его, а кровь и слезы затуманили его зрение. Краем глаза он смотрел на горящий лес и рыцарей, окруженных огненным морем.
«Мы сделали это! Слава Синтре! Победа Синтре!» Призрак его последнего смеха навсегда запечатлелся на его лице, по его щекам скатилась слеза. Его руки медленно обмякли, а пальцы распрямились.
Наконец-то он и его товарищи могли наконец отдохнуть. Гаспар закрыл глаза и не видел грядущего отчаяния.
На лес обрушился ливень, потушивший пламя всего за несколько мгновений. В воздух поднялся пар, и ветер сдул его.
***
Нильфгаардских войск было так много, что они могли выстроиться в линию, растянувшуюся на многие мили. Их доспехи были черными как смоль, а над ними нависал лес из флагов их королевства.
Дюжина магов в черных плащах восседала верхом на лошадях в центре строя под усиленной охраной нильфгаардских солдат.
Они плели сложные жесты руками, и волшебный свет разливался по лесу. Пламя было потушено, расчищая путь войскам для дальнейшего марша.
***
***
