Солнце освещало Марнадал. Пропитанный кровью Марнадаль. Крики и крики наполнили воздух, и среди трупов на западной стороне зоны боевых действий была обнаружена изможденная фигура. Квен прикрыл плащ, взгляд его был проницателен, как у сокола. Он продолжал искать любой магический сигнал, который мог появиться.
Прошло несколько часов с тех пор, как он вышел на поле боя, и Джером дважды обошел зону боевых действий. Его одежда промокла, а из-под капюшона поднимался пар. Ему удалось увернуться от бесчисленных болтов и даже заметить магов из Нильфгаарда, крадущихся через поле битвы, но Эрланда по-прежнему нигде не было.
— Мы неправильно расшифровали фреску? Намёк на разочарование наполнил его глаза. «Возможно, Эрланд все-таки не появится».
Стрела просвистела мимо него, задев щеку, но Квен отразил ее. И Джером бросился вперед. «Нет, я должен пойти глубже». Словно по махинациям Судьбы, на Джерома нахлынуло вдохновение. Номер. «Число погибших. Это должно что-то значить для него. Только не говори мне, что он появится только в гуще событий. Он появится там, где больше всего трупов, не так ли?»
В драке смерть могла обрушиться на любого в любое время, но Джером глубоко вздохнул и укрепил свою решимость. Он бросился прямо на передовую, где Нильфгаард и Цинтра сражались сильнее всего.
Войска Нильфгаарда пытались прорваться через стену щитов, но в тот момент, когда они это делали, пехота Цинтры приближалась к ним и уносила их жизни ударом своих копий. Эти солдаты были подобны зверям, запутавшимся в болоте. Это был лишь вопрос времени, когда они будут поглощены.
Поле битвы было заполнено оружием, доспехами и лошадьми. Он едва мог найти место, чтобы встать. Думаю, я должен сделать это. Итак, Джером перепрыгнул через гору трупов, как танцор, перепрыгивающий сцену из крови и плоти.
Его попытался остановить нильфгаардский солдат, но он даже не успел сделать ни единого движения. Джером сунул в него Знак, и мана собралась в его ладони, прежде чем устремиться к солдату в виде воздушного потока.
Солдат почувствовал, что врезается в невидимую стену, и опрокинулся. Джером перепрыгнул через него и продолжал продвигаться в драке. Мгновение спустя кучка окровавленных солдат в доспехах попыталась его остановить. Была доля секунды, когда их внимание было приковано к их настоящим врагам, но эта доля секунды была всем, что ему было нужно.
Джером пригнулся и, словно угорь, прополз сквозь паутину стали. После второй мутации он мог двигаться со скоростью, превышающей ту, которую может уловить человеческий глаз. Солдаты почувствовали, как мимо них пронесся серый силуэт, но когда они попытались рассмотреть его поближе, позади ничего не было.
Крики, дождь стрел, лязг металла, трупы… Ничто из этого не могло остановить Джерома. Никто не мог заставить его замедлиться. Естественно, по пути он получил несколько ранений, но в конце концов оказался в центре поля боя.
Нильфгаард фактически превратил своих солдат в осадное орудие. Их войска продолжали атаковать линию обороны Цинтры, жертвуя своей при каждой атаке. Кровавый путь простирался далеко за пределы той битвы посередине. Обе стороны понесли потери, вокруг валялось бесчисленное количество трупов. Ни сантиметра свободного места не нашлось.
Каждый раз, когда кто-то падал, его место занимал другой солдат. Теперь не было возможности отступить.
Джерому некуда было встать, поэтому он вскочил на макушку нильфгаардского солдата и легонько постучал ногой по его шлему. Прежде чем он успел что-либо почувствовать, Джером прыгнул на голову другому солдату. Вот так он и пробрался через мертвую зону долины.
Война была… жестокой. Вошли здоровые мужчины, а вышли покалеченные трупы. В конце концов солдаты заметили Джерома и заревели на него. Арбалетчики направили на него свое оружие, потому что он был идеальной мишенью для убийства.
На него обрушился дождь болтов, и мечи замахнулись на него. Джерому удалось уклониться от большинства атак, но даже немногим удалось сломать его щит. Он был экипирован предметом Калькштейна, но даже этого было достаточно, чтобы отразить атаки всего на две секунды. А Джером уже перестал делать какие-либо Знаки.
Все, что он чувствовал, это дождь стрел, падающих на его спину. Сначала была агония, а потом ничего. Он услышал бормотание тьмы, эхом отдающееся в его голове, и усталость захлестнула его. Он просто хотел отпустить все. Спать. Спать вечным сном, но оставшийся драйв в его уме заставлял его двигаться вперед, как живой труп.
А потом его медальон загудел. Это пробудило его от оцепенения. Джером почувствовал, как в голове у него посвежело, а в теле забурлила волна жизни. Он посмотрел вперед только для того, чтобы увидеть силуэт в фиолетовом плаще, въезжающий внутрь. Силуэт стоял среди войск, его плащ развевался на ветру.
Джером не мог ясно разглядеть его профиль, так как он был прикрыт капюшоном, но напряженные очертания и дикие янтарные глаза были ему знакомы. Он был тем, кого Джером искал всю свою жизнь. Несмотря ни на что, Джером никогда не забудет его.
Человек в плаще протянул вперед руку, и небольшое землетрясение сотрясло поле битвы. Великолепный воздушный поток, превосходящий все, что чувствовал Джером, оттолкнул все, что стояло между ним и этим человеком в плаще.
Всех солдат и лошадей в десятиметровом радиусе разнесло в стороны, очистив ближайшие окрестности.
И тут побежал человек в плаще. Джером внимательно следил за ним, ветер почти резал ему лицо. Кровь, текущая из его ран, оставляла за ним алую дорожку, и все же Джером держался. Он почувствовал, как загудел кристалл в его руке. Рой связывается со мной. Но он отпустил кристалл, отказываясь отвечать. Это моя судьба. Я должен сам с этим столкнуться.
***
Человек в плаще продолжал бросать Аард в приближающихся солдат, отбрасывая их. В то же время он бросил правой рукой еще один Знак, подняв золотой эллиптический щит, который защищал его и того, кто шел за ним.
Джером следовал за ним через линию фронта. Они прорвались через долину и вошли в незапятнанный лес.
***
Когда все признаки войны исчезли, человек в плаще наконец остановился и обернулся.
Джером стоял в трех ярдах от него. Он был сгорблен, и его тело было в крови. Его руки висели по бокам, сжатые в кулаки, а глаза были полны трепета, но также и предвкушения. — Эрланд?
«Джером, дитя мое. Прошло сто сорок лет с тех пор, как мы встретились, не так ли?» — сказал мужской голос. Он вздохнул и откинул капюшон, открывая лицо, с которым Джером был знаком.
Это был мужчина лет сорока. Красивый, мускулистый, с могиканской прической, развевающейся на ветру. Татуировка орла простиралась от затылка до всей правой стороны лица. Брови у него были густые и длинные, а нос орлиный. Под носом и на подбородке была щетина. Но самой яркой чертой были его глаза. Казалось, что в них заключен океан. Океан знаний и любви. Никто бы не подумал, что он находится под чьим-то контролем.
***
— Я знал это. Я знал, что ты жив. Я знал, что ты появишься здесь. У нас все в порядке! Джером издал хохот. Почти комический смех. Но потом его ноги подкосились, и он упал вперед.
Эрланд быстро шагнул вперед и схватился за руки, удерживая Джерома. Он уставился в лицо своего окровавленного протеже, и в нем захлестнули противоречивые эмоции.
«Мы пытались вас разыскать. Долгое время. Коэн и Келдар тоже». Джером начал рыдать. Ему было больше ста лет, и все же сейчас он вел себя как ребенок, который просто хотел излить все на своего отца. — Где ты был все эти годы? Джером посмотрел ему в глаза, в них закипала ярость. — Назови мне имя ублюдка, который тебя похитил!
Через мгновение тишины Эрланд покачал головой. И он дал Джерому шокирующий ответ. «Раньше я был под чьим-то контролем, и я пытался предупредить вас через медитацию, но с тех пор я давно был свободен. Я делал все по своей воле. Даже сейчас. .»
Джером был в недоумении. Ответ решил один вопрос, но его место заняли еще два. Если его никто не контролирует, тогда… — Тогда почему ты не вернулся в Каэр Серен?
«Потому что это Место Силы больше не является моей целью». Эрланд смотрел мимо Джерома. Его глаза были устремлены в небо за лесом. Солнце скрылось за тучами, медленно спускаясь на запад.
Эрланд звучал отчужденно, когда говорил дальше. «Ведьмачьи школы ограничены в силе. Они ничто перед нашим кредо и миссией».
«Ничего?» Джером покачал головой. Каэр Серен был местом, где он провел лучшие дни своей жизни. Это было ничто. «Но ты нужен школе. Без тебя это просто развалины. Нас осталось только двое. От школы Грифона почти ничего не осталось. Возвращайся. Ты нужна мне и Коэну», — умолял он.
Свет воспоминаний засиял в глазах Эрланда, но потом быстро исчез. «Я не могу вернуться».
Джером замер, его сердце наполнилось болью покинутости. А потом горько покачал головой. «Даже если ты отказался вернуться, почему ты не связался со мной после того раза? Или с Келдером? Или с Коэном?»
«Моя работа отняла все мое время и силы. И я не хочу втягивать вас в это. Судьба была жестока к вам. разыщи меня». Эрланд говорил с оттенком сожаления в голосе. — Тебе не следовало приходить.
***
«Это так же, как ты берешь на себя все худшие опасности. Вот почему ты не сказал мне. Ты не хотел меня впутывать», уверенно сказал Джером, но его голос был едва шепотом, и он шатался. — Но я хочу узнать о вашей работе. О вашей новой цели.
«Моя цель никогда не менялась. Единственное, что изменилось, — это мои методы. Дитя, вспомни первый урок, который я тебе преподал».
«Кодекс нашей школы? Добродетель рыцарей и миссия спасти мир. Сделать мир лучше». Джером спросил: «Значит, ты проехал все эти поля сражений, чтобы достичь своей цели? Ты тот, кто отправился в Харн Кадуш, оставил жетон, открыл волшебную банку и нарисовал фреску?»
«Да. Или, если быть точным, мы это сделали», признался Эрланд, но не стал вдаваться в подробности.
***
— Я помогу тебе, — взмолился Джером.
Эрланд хранил молчание. В глазах Джерома мелькнуло разочарование. Он чувствовал, как силы покидают его тело, а его разум замедлялся. «Разве я недостаточно хорош, чтобы присоединиться к вам в вашем крестовом походе?» Внезапно он начал говорить о прошлом. «Ты прав. Я только что закончил школу десять лет назад, когда мой отец ухитрился обмануть меня и запер меня в своей тюрьме. Я провел полжизни в этой адской дыре, но когда я, наконец, выбрался, Я не знал, что делать».
Он крепко держал руки Эрланда, опасаясь, что Эрланд может исчезнуть, если он отпустит их. Он прижался лбом к тыльной стороне рук Эрланда. Как кающийся грешник, он пробормотал: «Моя вера в кредо пошатнулась, и я, как дурак, растратил свое время. Десятилетия моего времени». Кровь стекала по его подбородку. «Я подвел тебя. Я разочаровался в достоинствах рыцаря».
Эрланд молча слушал. Он не осудил кающегося Иеронима. Все, что у него было для него, было принятием. «Нет.» Он держал медальон Джерома. «Все, что вам нужно, это время, чтобы исцелиться, но Судьба не дала вам этого».
Джером всхлипнул, его негативные эмоции сразу же исчезли. Ведьмак рухнул вперед и обнял Эрланда так же, как в тот день, когда прибыл в Каэр Серен. Точно так же, как он поступил в тот день, когда его братья приветствовали его с распростертыми объятиями.
Он что-то бормотал себе под нос, теперь его голос был едва слышен шепотом. «Я много думал об этом, но ответ все еще ускользает от меня. Я сделал все хорошее, что мог сделать, и все же несчастье все еще обрушивается на меня. Если это так, то почему мы верим в Если справедливость существует, то почему хороших людей наказывают, а негодяи живут в комфорте?»
Эрланд молча слушал, а затем позади Джерома появился гигантский человек в плаще. Эрланд покачал головой.
«Я сделал что-то не так? Не поэтому ли боги меня так наказали?» — прошептал Джером на ухо Эрланду. Его зрачки начали расширяться. «Пожалуйста, скажите мне».
***
«Джером, ты Гриффин. В этом нет никаких сомнений». Взгляд Эрланда пронзил лес и достиг долины Марнадал. Затем его глаза налились кровью. Он как будто мог видеть людей, которые сражались в зоне боевых действий, и это напомнило ему о чем-то другом.
В очередной раз он вспомнил ту роковую ночь. Ночь, когда его дом был погребен под слоями снега. Ночь, когда он должен был похоронить более шестидесяти своих братьев. Ему напомнили о глупости, жадности и гротескной злобе магов, церкви и крестьян.
«Вина не на тебе».
Джером наконец получил ответ, и по его щекам потекли слезы. Улыбка искривила его губы, потому что он, наконец, замолчал. И это была его последняя улыбка. Его зрачки расширились, глаза потеряли свой свет. Его голова покоилась на плече Эрланда, но он больше не дышал.
***
Эрланд держал потрепанный, изодранный труп своего ученика, и по его щеке скатилась слеза. Гроссмейстер поставил труп Джерома и поднял руку.
Багровый осколок размером с половину человеческой ладони спал в его руке неправильной формы. Порыв ветра пронесся над лесом, и над трупом Джерома поднялась струйка черного дыма. Затем он поселился в осколке.
«Мы вместе воплотим в жизнь мечты нашей школы, Джером». Эрланд открыл портал и прыгнул в него. Его спутник быстро последовал за ним, затем они оба растворились в воздухе.
***
***
