Река звезд висела высоко в небе, глядя вниз на кровавые, пропитанные смертью земли Марнадала и леса к западу от него. Лес, где Джером встретил свой конец.
Рой смотрел на изуродованное тело своего мертвого товарища или на то, что от него осталось после того, как звери поели его. И он вздохнул. В воздухе висел ромбовидный кристалл, отбрасывающий вверх светло-голубой экран. Там, за экраном, стояли его товарищи. Тишина обрушилась на них всех, разъедая их сердца.
«Это… невероятно, и не в хорошем смысле», — сказал голос, наполненный недоверием и горем. «Джером умер от… от стрел? Это невозможно. Я думал, мы дали ему желудь. Почему он им не воспользовался?» Коэн низко опустил голову, бормоча себе под нос, пораженный горем.
«Ни разу не связался со мной». Рой покачал головой, вздохнув. «У меня было ощущение, что он сделал это нарочно. Может быть, он не хотел втягивать меня в то дело, которым занимался». Рой — и, если уж на то пошло, все братство — знал, что Джером считал себя аутсайдером. Посторонний, который ненавидел втягивать в свой бизнес посторонних людей.
— Мои соболезнования, ребята, — сказал Весемир, его глаза наполнились грустью. «Смерть в бою — лишь один из многих концов ведьмака. И вы могли это заметить, но Джером уже был готов встретить свой конец. Судьба мучила его больше века. Должно быть, он был измотан».
Ведьмаков снова поглотила тишина, воздух повис от тяжелой утраты. Прошло не так много времени с тех пор, как появился Джером, и их связь не слишком окрепла. Тем не менее, это была первая смерть, которую пережило братство. Плохое начало мрачной миссии. У всех было предчувствие того, что должно было произойти.
— Я не должен был отпускать его. Серрит покачал головой. «Но у меня есть вопрос. Почему его труп в милях от поля боя?»
«Серрит, причиной смерти стали арбалетные болты, пронзившие его органы. Никаких следов магии или каких-либо других ранений. Убийцей был случайный солдат. И Джером умер с улыбкой на лице». Рой смотрел на бледное безжизненное лицо Джерома. Наступило трупное окоченение, мышцы лица расслабились, но улыбка на губах осталась.
— Тогда ответ ясен. Лето сказал: «Он видел Эрланда».
Несмотря на трагедию, этот вывод послужил некоторым утешением для ведьмаков. Джером провел всю свою жизнь в поисках Эрланда, и за несколько минут до смерти его желание исполнилось. Это была, так сказать, серебряная подкладка.
«Он был членом братства. Я не позволю ему умереть ни за что». Ламберт сжал кулаки, тяжело дыша.
— Вы ожидаете, что мы уничтожим всю нильфгаардскую армию? Оукс приподнял бровь.
«Ламберт, он был в зоне боевых действий. Возможно, его убил цинтранский солдат». Серрит покачал головой. «Если ты ввязался в войну, пути назад нет. Либо ты выйдешь оттуда живым, либо не выйдешь вообще. Это цена, которую он был готов заплатить в тот момент, когда нарушил свой кодекс нейтралитета».
«По крайней мере, мы должны выяснить, что случилось с ним перед его смертью». Ледяная ярость сверкнула в глазах Ламберта. Он предложил: «Теперь, когда битва при Марнадале окончена, мы все можем отправиться в Цинтру и вытащить Эрланда, брыкающегося и кричащего. Его ученик умер, а этот ублюдок оставил свой труп в дебрях. Мне нужно узнать, что он сказал. Джером перед смертью. Джером мог бы спасти себя, но не сделал этого. Мне нужно получить ответ».
«Нет!» Два участника заговорили одновременно. Рой… и Корал.
«У меня плохое предчувствие по этому поводу. Я делаю это соло», — сказал Рой.
— И я удивлен, что ты знаешь, что это опасно. Корал посмотрела на Роя, ее глаза вспыхнули пламенем. «Иди в Цинтру, найди Геральта, забери Цири и возвращайся в Новиград на двойном пути. Не ищи Эрланда. Это твое последнее предупреждение». Послышался оттенок угрозы, и она зарычала, ее губы опасно заблестели. «Игнорируйте это, и вам придется заплатить адом».
— Я в порядке, Корал. А дело Джерома… — голос Роя затих.
— О, посмотри в зеркало, ладно? Грудь Корал вздымалась, ледяная ярость окрашивала ее лицо. На этот раз она зарычала: «Я едва тебя узнаю! Твоя голова почти в два раза больше обычного, а одежда изодрана. Если будешь продолжать в том же духе, то умрешь, как твой друг!» Корал пристально посмотрела на своего возлюбленного. «Возьми его труп и похорони его в Каэр Серен. Вот и все. Это конец. Мы отыщем Эрланда, но только после того, как братство окрепнет».
«Литта права». Коэн глубоко вдохнул. Он тоже хотел бы найти ответы, но они были не в том состоянии, чтобы сделать это. Со слезами на глазах он сказал: «Джером мертв. Мы не можем допустить, чтобы еще кто-то из участников умер».
«Свяжись с Геральтом». Лето добавил: «И забери его и Цири обратно».
Рой промолчал. Долгое время спустя он вздохнул, его глаза сверкнули. «Понял.» Затем он сунул останки Джерома в свой инвентарь. — Я заберу Цири. И я беру с собой еще нескольких парней, — добавил он про себя.
***
Это была тихая ночь в Синтре. Ни одна душа не бродила по улицам. Жители этого великого города ушли спать, или они бы ушли, если бы это была обычная ночь. Но нет. Приближалась война, и в каждом доме горел свет.
Ряды факелов свисали с высоких городских стен, освещая город и освещая его, как маяк. У городских ворот наблюдала сотня солдат, патрулирующих его, и повсюду стояли посты охраны. Безопасность была жесткой.
Некоторые из наиболее трусливых граждан покинули Цинтру перед лицом надвигающейся войны, но большинство из них остались. Жители Цинтры были прирожденными воинами. Гордые воины. Они никогда не позволят чужаку вторгнуться на их родину. Не в их жизни.
Уединенный замок стоял на скалах к северу от часовых. В комнате, заполненной куклами и книжными полками, в углу притаилась девушка в царственном платье и длинных чулках. Она держалась за ноги, уткнувшись между ними лицом, и дрожала, как испуганный утенок.
«Ваше Высочество, я думал, вы с нетерпением ждете поездки в Новиград». Кория была в своей обычной одежде горничной. Подхалимская улыбка сползла с ее губ, и она осторожно сказала: «Геральт собирается устроить вам грандиозную экскурсию, и ваши бабушка и дедушка одобрили поездку. Так почему вы не едете? Ваше Высочество, вам действительно нужно устроить Геральту Причина. Он ждал вас. Если Ее Высочество вернется и увидит, что вы все еще бездельничаете, она снова вас выпорет.
Раньше эта угроза действовала на принцессу, но не в ту ночь. Цири осталась неуверенной. Ее тело тряслось от ужаса, из носа вырывались рыдания.
Кория посмотрела на Геральта в поисках помощи, но ведьмак покачал головой. Когда он пришел к Цири ранее днем, она с радостью приняла его приглашение и пообещала пойти с ним после обеда. Но потом она вдруг передумала.
С полудня девушка забилась в угол, отказываясь что-либо делать. Геральт хотел взять ее силой, но смягчился, увидев выражение печали на ее лице. Таким образом, наш ведьмак весь день пытался развеселить ребенка. Единственное, что он не любил больше всего. И самое то, с чем он понятия не имел, как обращаться.
«Ты продолжаешь плакать, и ты сломаешь себе голос, дива. Помнишь свое обещание устроить шоу для детей? Их пятьдесят, и все ждут тебя. Ждут, чтобы поиграть с тобой. Прыгать через скакалку, прятаться и искать, и даже более мальчишеские игры, которые ты так любишь, — подстрекал Геральт. «Если хочешь, можешь выбрать любого ведьмака для обучения. Он поможет тебе в охоте на утопцев, накеров и даже на дракона. Еще у нас есть прекрасная волшебница, которая может научить тебя магии. чем сидеть взаперти в этой маленькой комнате, изучая все об этикете. И Рой тоже там. Ты хочешь его увидеть, не так ли?
Упоминание Роя вызвало что-то внутри принцессы, и она заплакала еще больше. «Рой… Рой скоро умрет. И дедушка тоже!»
«Что ты имеешь в виду?» Непонятным образом у Геральта упало сердце, но потом он с улыбкой отмахнулся. — Это был кошмар, который тебе приснился?
«Это был не сон. Это был не сон. Я видел это. Я видел все!» Наконец Цири нашла кого-то, кому она могла излить душу, и с громким криком прыгнула в объятия Белого Волка. Сквозь всхлипы и всхлипы она наконец рассказала Геральту о своем сне. Девушка подняла голову, глаза ее блестели от слез, щеки и нос порозовели. «Рой и мой дедушка… Они умрут. Оба!»
— Успокойся, Цири. Это был просто кошмар. Геральт похлопал девушку по спине. «А сны — это противоположность тому, что происходит в реальном мире, хорошо? Успокойся».
— Т-ты ведь не лжешь? Девушка посмотрела Геральту в глаза.
«Я обещаю, что они будут в порядке. Но расскажи мне больше об этом сне, который тебе приснился. Каждую деталь, которую ты можешь вспомнить».
***
Темные тучи нависли над морем между островами и Северными королевствами. Сверкнула молния, и прогремел гром. Проливной ливень обрушился на море только для того, чтобы его поглотили гигантские волны.
Пятьдесят линкоров выстроились в кольцо, смело плывя по открытому морю. Их пункт назначения? Порт Синтра. Волны разбивались о корпус, их паруса вздымались на ветру, а эмблема смотрела прямо вперед.
На палубе стоял дородный, как медведь гризли, человек в блестящей куртке из тюленьей шкуры. Он отдавал команды своей команде и дул в свисток так громко, как только мог. Матросы спустили паруса и мачты и спокойно разошлись по каютам.
Шестеро здоровенных бородатых мужчин с рогатыми шлемами на головах и древними посохами на спинах стояли на носу кораблей, невозмутимые бурей, словно вросшие ногами в палубу.
Несмотря на завывание ветра, эти люди не сдвинулись ни на дюйм. Вместо этого они закрыли глаза и пропели древнее заклинание. Магическое заклинание просочилось сквозь ветер, запуталось в молниях и затанцевало на волнах.
Магия природы вырвалась из друидов и собралась над боевыми кораблями. Из шара энергии вырос зеленый купол, покрывающий корабли защитным щитом, отражающий бушующую снаружи бурю.
Пение достигло крещендо, заглушая все остальные звуки. Заглушая даже рев бури. Всплеск магии природы взметнулся в воздух, в темные тучи, зловеще нависшие над головой. Магия природы ласкала темные тучи, успокаивая гнев и успокаивая бурю.
И это сработало. В грозовом небе образовалась небольшая трещина. Затем полоска серебристого лунного света засияла, осветив темное-темное море.
Когда буря, казалось, утихла, огромная дуга молнии пронеслась по небу, ослепив моря всего на мгновение. И тут на небосклоне раздались раскаты грома. За черными облаками появились силуэты в плащах, распевающие причудливое заклинание. Звучало так, будто мужчины и женщины пели вместе, сталкиваясь с магией друида.
Буря возобновилась, лунный свет закрыл. Над головой снова сгустились темные тучи. Завыли ветры, и молнии сверкнули в небе. Прогремел гром, и бушевала буря. Друиды на мгновение прекратили пение, чтобы возобновить его с еще большей интенсивностью.
Их магия снова устремилась в небеса, сформировав силуэт монументального дуба, соединяющего моря с небесами. Навес из листьев свисал с его многочисленных ветвей, а зеленый, успокаивающий свет сиял на его коре, его энергия успокаивала души тех, кто был свидетелем этого.
Даже ярость природы успокаивалась своей силой. Затем из облаков донеслись стоны боли, и замаскированные силуэты исчезли. Вместе с ними ушла буря, бушевавшая над морями. Словно каким-то чудом небо прояснилось, уступив место спрятавшейся за темными тучами серебристой луне. Орион сиял над морями, улыбаясь отражению луны.
Таким образом, линкоры могли путешествовать в безопасности.
«Слава Мышовке!»
«К Эгилю!»
Фолан со Скеллиге вышел из каюты. Мужчина поднял кружку с ликером волосатой рукой, сделал большой глоток и срыгнул.
«В Тарджик!»
«К друидам!»
Армия моряков приветствовала друидов, стоявших на носу их кораблей. Эти союзники природы переглянулись и сняли шлемы, чтобы вылить морскую воду. Затем они поклонились ликующим матросам, и пятеро из них медленно растворились в воздухе.
Маусак был единственным оставшимся друидом. Он стоял на носу, глядя далеко вдаль, где стоял левый борт Цинтры.
Крах ан Крайт, дородный мужчина с всклокоченными рыжими волосами, опустил руку, его глаза горели воинственным духом. «Паруса вверх, псы цинги! Мы проплываем мимо Седны! Мы идем по Тер Синтре! Буря нас не остановит! Рубить головы нильфгаардским собакам!»
Матросы поставили мачту, развернули паруса и подняли якорь. А затем, еще раз, они вернулись к своему путешествию. И матросы запели морскую лачугу.
«Под бушующую бурю мы гребем, в приливные волны идет она.
Сквозь ветры и моря мы храбры, поднимем ее и уйдем.
Богатая и голубая кровь боится нас, куда бы мы ни пошли, йо-хо-хо.
Вдоль опасных берегов мы едем уверенно, в морях мы находим наш покой».
Пение моряка разносило ветром и путешествовало по землям.
***
«Плохие новости. На линкорах Скеллиге находилась группа из шести друидов. Все они — могущественные манипуляторы погоды. Они легко справились со штормом. Мана наших людей обернулась против них, и они получили тяжелые ранения». На экране ксеновокса появилась женщина в маске лисы, говорящая голосом, полным уныния. «А линкоры ходят вокруг Седны. Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что среди нас есть шпион».
По другую сторону ксеновокса находился человек в волчьей маске. Он посмотрел на бак и металлическую крышку позади него. Это не сработало? Его лицо упало. «Будут ли они вмешиваться в войну? Я имею в виду друидов».
«Я так не думаю. Штормы — это сила природы, а войны — нет», — сказала женщина. «Но как только люди Скеллиге войдут в Цинтру, победа Его Величества, несомненно, будет отложена. Будет проблемой, если он все еще захочет захватить Верхний Содден после этой неудачи».
Жалобы женщины еще не прекратились. «И плохие новости из Марнадала тоже. Воины Империи вышли победителями, но они поплатились тяжелыми потерями. Более десяти тысяч убитых. Это почти все воины Цинтры. конец. И подумать, что они сделали это, когда у нас было численное преимущество. Немыслимо».
Женщина остановилась на мгновение. «И таинственный фантом появился на поле боя. Он обладает уникальным навыком телепортации и одним махом убил пятерых наших магов. Единственная выжившая волшебница все еще находится в шоке, даже когда мы говорим».
Мужчина посмотрел в глаза своему корреспонденту. Он мрачно спросил: «Это что, шутка?»
«Нет. Но если вам нужны подробности, с этим придется подождать. Колдунью нужно успокоить, прежде чем мы сможем извлечь из нее какие-либо подробности. Возможно, она травмирована. В конце концов, для нее это первая война. , эта война оказалась более сложной, чем мы ожидали. Сэр, возможно, вам придется снова выйти на поле боя».
«Я уже достаточно рисковал и заплатил высокую цену», — отрезал мужчина. «И все же вы все равно разочаровали меня. Но нет смысла останавливаться на том, что произошло. Я позвоню вам после того, как война в Синтре подойдет к концу». Он щелкнул пальцами и прервал вызов. «Лидия!»
— Да, сэр. Вам может понадобиться помощь? Появилась женщина в красном платье и мечтательной маске.
«Установите контакт с Риенсом. Убедитесь, что наша добыча в целости и сохранности даже после падения Цинтры». Маска волка растворилась в воздухе. За этой маской скрывалось лицо Вильгефорца.
Даже если план Нильфгаарда пойдет наперекосяк, даже если он потерпит неудачу в своих попытках собрать силы братства и достичь абсолютной власти, он не отпустит эту единственную свою добычу.
***
***
