На втором этаже тюрьмы Майены стояла контора, свет тусклого фонаря освещал лысого мужчину с бородой, густой, как мех кабана. Ритт — заместитель по вопросам безопасности Майены — прислонился к стальному окну, глядя на прохожих на улице. Всего через пять минут он увидел, как несколько горожан плюются в сторону лагеря за пределами крепости, их глаза полны отвращения и презрения.
Он мог их понять. Беженцы были похожи на паразитов, высасывающих все питательные вещества из Майены, увлекая за собой и без того истощенный город. Ситуация ухудшилась после исчезновения Аинза. Нехватка продовольствия была распространена, или, если быть точным, нехватка дешевой еды была распространена.
Фольтест выплатил большую компенсацию после войны, и все же с наплывом беженцев в казне Майены заканчивались монеты. Лорд был в панике. Он был в ярости, и все же у него не было возможности выплеснуть эту ярость. Ритт беспокоился, что такими темпами он может остаться без работы. У него была семья, которую нужно было кормить. К счастью, он нашел «виновника» похищения, чтобы задобрить лорда.
Ритт ударил рукой по деревянному столу под собой. Через два дня я выставлю напоказ торговца и ведьмака, а потом приговорю их к смертной казни. Это успокоит лорда. Это ответит на вопросы людей о том, кто украл их еду. Но это всего лишь временная мера. Без поступления новых монет Майена обречена на проклятие.
***
Из коридора донеслись звуки шагов и металлический лязг, и солдат в полной броне постучал в дверь кабинета. «Сэр, кое-кто желает получить у вас аудиенцию».
«Рабочее время. Я никого не увижу, кроме посла, хотя он пропал, не так ли?»
«Это врач лагеря. С ней Матео, слуга Аинза», — непреклонно сказал солдат. Именно благодаря Висенне его колено осталось целым, и он хотел ей помочь. «Она утверждает, что у нее есть новые сведения об исчезновении посла».
— Она знает, где он? Ритт потер голову, его лицо задрожало, и он внезапно оказался перед дилеммой. Друиды не были связаны никаким законом. Если бы они совершили преступление, им достаточно было бы бежать в случайный участок леса, и никто не мог бы их поймать. Не говоря уже о том, что именно этот друид пользовался уважением жителей Майены и беженцев. В конце концов, она протянула руку помощи всем нуждающимся. Я не могу пересечь ее.
«Очень хорошо. Я хотел бы посмотреть, что она может принести к столу».
***
Зловещие тучи тащились по небу, и солнечный свет, падавший в комнату, был отрезан. Ревущий гром пронесся по небу, и ослепительные молнии пронеслись по воздуху, словно извивающиеся змеи. Упала первая капля дождя.
Рой отвел взгляд. Матео, Висенна и он сидели на скамье, прислонившись к стене. За ними висел портрет с изображением неугасимого пламени Вечного огня.
Лысый депутат медленно расхаживал вокруг своего стола, глядя на гостей. — Миледи, и… вы двое. Истина неоспорима. Неделю назад Юрга, купец из Ривии, сговорился со своим телохранителем, ведьмаком по имени Геральт, похитить посла и убить его в лесу. И они сожгли его тело. «Есть много очевидцев, которые видели, как они вместе уезжали из города, а возвращались в панике и торопливости. Должно быть, они и есть убийцы. Никакое другое объяснение не может быть принято», — сказал депутат. «Чтобы подтвердить, мы пришли к соглашению по поводу этой истории, да? И это повествование, на котором будут основываться наши переговоры».
«Ритт, невиновные не должны быть наказаны за преступления, которых они не совершали». Друид решительно посмотрел на помощника, и она твердо сказала: «У нас есть свидетель, который может опровергнуть вашу историю».
«Это верно.» Матео встал. Он переоделся в свежий комплект одежды. Он выглядел более изможденным, чем был на самом деле, и его щеки были болезненно красными. У бедняги была лихорадка. «Я служил Аинзу десять лет. Неделю назад я ходил с ним на переговоры и видел все, что произошло. Клянусь, я говорю правду». Он поднял руку, выражение его глаз было искренним и пылким. — Юрга никогда не похищал и не убивал посла, а ведьмака не было в лесу в момент его смерти. У него не было никакой возможности причинить вред моему нанимателю. Аинза убило что-то другое. Он…
«Молчать! Знай свое место, Матео!» Ритт схватил Матео за воротник, глядя на слугу почти диким взглядом, и поднял Матео в воздух. «Ты смеешь очернять имя богов клеветой? Разве ты не боишься их возмездия?» Помощник пускал слюни Матео в лицо. — Не забывай, что ты беглец. Ты Юрга и сообщник этого седовласого ублюдка. Твое слово не имеет веса.
«Терпение», — сказала Висенна, ее голос был наполнен магией, успокаивающей сердца. Как ветерок, ее слова охладили депутата, и он отпустил задыхающегося Матео.
Глаза Роя блеснули. Ха, это намного тоньше, чем Axii, это точно.
«Пусть свидетель закончит свои показания, Ритт».
«Тогда говори».
Матео схватился за грудь и вздохнул. «Переговоры Аинза и Юрги сорвались».
Ритт хмыкнул. Это дает торговцу повод убить посла.
«На обратном пути мы шли лесом, а потом… и тут вспыхнул ослепляющий красный свет. Опасный и красивый свет сиял из леса».
— Опять эта бредовая история? Ты меня за дурака принимаешь? Рит резко прервал его. «Никто не видел тот красный свет, который вы называете убийцей». Когда Ритт рассказал об этой истории лорду крепости, тот пришел в дикую ярость и зарычал на него, как на щенка. Он был на волоске от потери работы.
«Я могу свидетельствовать в его пользу». Висенна встала и посмотрела Ритту в глаза. «Я не просто врач, я еще и друид. Природа — мой друг. Каждое изменение, происходящее в лесах за Майеной, находится под моим наблюдением». Она повысила голос. «Я изучил историю. В том месте, где, по утверждению этого человека, произошла смерть Аинза, произошло искажение энергетического поля природы. Животные и растения поблизости претерпели самые ненормальные изменения. Именем друидов, я обещаю что красный свет проявился. Несмотря на то, что сейчас его нет, остатки его энергии остались. Это так же заметно, как следы, оставленные убийцей на месте убийства. Если кто-то хочет спросить меня об этом, я более чем готов ответить на них».
***
Ритт сглотнул. Его поставили между молотом и наковальней, и он не мог кричать на друида. Ее слишком уважали. «Миледи, я верю, что вы говорите правду. В конце концов, я получил вашу помощь. Но это не имеет значения. Лорд и его люди никогда не поверят в эту надуманную историю, даже если вы ее поддержите. вверх. Не без доказательств.
«У меня есть доказательство прямо здесь». Рой махнул рукой, и из ниоткуда появился окровавленный труп волка размером с теленка, шокировав депутата.
«Что, во имя богов, это должно быть?»
«Это, Ритт, животное, на которое осветил красный свет. Благодаря свету оно мутировало».
Ритт пригнулся и осторожно погладил чудовище по голове, затем скользнул рукой по его пушистой спине, а затем заместитель проверил его когти. Он выглядел удивленным. «Это противоречит вашей истории. Вы утверждаете, что красный свет испепелил посла, и тем не менее эти звери благодаря этому стали сильнее. Они, как и люди, являются формами жизни, не так ли?» Ритт самодовольно улыбнулся Рою и Висенне. «Друиды считают, что ко всем формам жизни, будь то растения, люди и животные, следует относиться с одинаковым уважением. Это приводит нас к вопросу: почему Юрга и Матео уцелели, а Аинз был убит?» Ритт хлопнул в ладоши и покачал головой, вздыхая.
«В следующий раз, когда вы сочините историю, убедитесь, что она связная. У вас повсюду дыры».
***
«Равенство между формами жизни — это неоспоримое право, и все же вы не можете отрицать, что существуют различия между людьми и всем остальным», — без промедления ответила Висенна.
— И на это у меня есть ответ, сир, — быстро добавил Матео. «Ты не видел этого света, но это ненормально. Он… он разумен. Он выбирает и выбирает цель. Невероятно, но ты узнаешь, как только увидишь его». Матео всхлипнул, его лицо дрожало, а в глазах закрался страх. «Это было божественное возмездие. Оно сжигает тех, кто сильно согрешил».
Ритт на мгновение перестал дышать.
«Звери не разумны. По общему мнению, у них примитивный разум», — сказал Рой, его глаза мерцали при свете. «Они живут только для того, чтобы выжить. Понятие греха к ним не относится. А растения еще примитивнее животных, поэтому красный свет не причинил им вреда. Вместо этого он придал им силы. Люди, однако, другие. Некоторые из них — союзники справедливости, например, Висенна, Матео и ты».
Ритт слегка покраснел. Он далеко не был союзником справедливости.
«И некоторые потеряли свои души на пути зла, получая удовольствие от страданий людей. Аинз был одним из них».
— Почему ты… — Ритт указал на ведьмака, заикаясь, но спорить не мог. Он верил в Вечный огонь, поэтому не мог сказать ничего, что было бы слишком далеко от истины. Он знал, что Аинз не был святым. Он подделал еду для беженцев, ну и что? Еда, которую он давал, была дешевой. Пока у беженцев было что поесть, это было лучше, чем умереть, даже если их желудок из-за этого расстроился. Даже лорд крепости не расправился с этим. То, что сделал Аинз, было всего лишь мелким преступлением. Ничего большого.
«Преступления Аинза на этом не остановились. Он не просто продавал просроченную и поддельную еду». Лицо Матео было красным и искаженным от боли, но он продолжал: «Он также заманил многих самых красивых женщин в лагере в свою сладкую ложь. Эти женщины были добрыми и невинными. спать с ним».
Матео глубоко вздохнул. Ему было очень больно, но он все же сдерживал это. «Шпионил за ними, выслеживал их, заманивал едой, одеждой и драгоценностями. Обещал, что возьмет их в город и женится на них. Я… я был вовлечен в одну из его сделок по этому делу». Матео закрыл лицо, всхлипы сорвались с его губ. «Я видел, как он играл их чувствами. Как он обращался с ними, как с игрушками. Как он бросил их после того, как ему надоели женщины. Он убил женщину, которая была беременна его ребенком, двоих довел до безумия, а двоих превратил в проституток. .»
Ритта это не слишком обеспокоило. Если бы беженцы не занимались проституцией, они бы никогда не выжили в этой среде. Они просто вели дела с Аинзом. Ба, это даже не серьезно. Это вина женщин. Они наивны и жадны, думая, что могут получить хорошую жизнь, переспав с Аинзом.
«Больше грехов
— Депутат зевнул, начиная скучать.
«Х-Хе…» Матео начал запинаться, не в силах составить связное предложение. Он схватился за грудь, его дыхание было прерывистым.
«С тобой все в порядке?» Рой держал его за плечи.
Висенна коснулась его лба, и она чуть не обожгла руки. «Хорошо, хватит. Сделай перерыв».
«Я еще могу продолжать. Дай мне закончить». Матео покачал головой. «О-он убийца. Бандит. Последние десять лет он потворствовал бандитам за городскими стенами, грабя богатства мелких торговцев, чтобы обогатиться. Сначала он выбирал цель и обещал им выгодный контракт. Цель приходила к Майене и давала ему то, что он хотел. Когда цель покидала город с оплатой, бандиты нападали на них, забирая груз и деньги, прежде чем убить торговца. Так он разбогател. как он вырос из мелкого торговца в посла».
Наконец Ритт стал серьезным. Преступники, нападавшие на торговцев, были врагами Майены номер один. Это затруднило бы торговлю и лишило бы город больших налогов. Одно только это преступление гарантировало бы Аинзу смертный приговор. Сам лорд обрушит свою ярость на мертвого посла.
— И Юрга был одной из его целей? — спросил Рой.
«Это был первый раз, когда Аинз увидел, что кто-то отвергает искушение». Матео кивнул, в его глазах появилось уважение. «Аинз понял, что назревает война, и подумал, что расходные материалы принесут прибыль. В то же время он начал торговать просроченными продуктами питания, и это тоже принесло ему много монет». Матео, ко всеобщему шоку, начало тошнить.
Висенна взяла его за плечи и отвела веки, обнажая извивающиеся под ними кровеносные сосуды.
«Есть доказательства?» — спросил Ритт, не заботясь о том, в порядке ли Матео или нет. «Вы не можете обвинить почетного посла в преступлении такого уровня без каких-либо доказательств».
— У Аинза была привычка записывать все свои сделки. Каждую из них, каждый божий день. Он делал это более десяти лет, — пропел Матео. «Должно быть, в его бухгалтерских книгах спрятаны подсказки. Обыщите его поместье, и вы их найдете». Слуга булькал и хрипел, на шее у него пульсировали вены, а лицо было красным, как кровь.
Потом вздохнул с облегчением. «Я задолбался.» Его искаженное лицо расслабилось.
Рой перестал использовать Axii.
«Преступлений Аинза было много, поэтому красный свет испепелил его». В голове Ритта пронеслась сотня мыслей, и тут он нашел противоречие. «Ты был его сообщником и признался в притеснении беженцев, так почему ты в порядке?»
«Разве ты не заметил? Я тоже был затронут. Красный свет внутри меня, мучает мою душу, но мои грехи недостаточно серьезны, чтобы сжечь меня. У меня такое чувство, что боги дают мне второй шанс. Шанс искупить свои грехи, поэтому я пришел к вам сегодня». Матео посмотрел на помощника, его глаза были полны преданности и решимости искупить свои грехи. Даже Ритта это тронуло.
За годы его руководства делами безопасности только один человек мог иметь такой вид: приговоренные к смертной казни в последние минуты своей жизни. Выражение их глаз не говорило ни о чем, кроме раскаяния.
И он доверял Матео.
«Боги наверху, выслушайте мое признание!» Матео вырвался из хватки Роя и Висенны и опустился на колени, уставившись на ковер на стене с вышитым на нем портретом Вечного Огня. Он сложил руки в молитве и молился громко, как будто у него случился приступ. «Я приму твой урок к сердцу. Я исповедую свои грехи и сознаю их тяжесть. Я покаюсь и так избавь меня от этих страданий. Прошу, даруй мне милость!»
Он был хриплым, громким и почти истеричным. «Дай мне освобождение! Избавь меня от пламени и агонии!»
«Ты спас себя, приятель. Ты добился спасения». Рой глубоко вздохнул и похлопал его по плечу. «Если боги наверху слышат тебя…»
«Но во мне все еще так много боли. Так много жара. Подожди меня, Ририн». Его глаза покраснели, и он тихо прохрипел: «Я женюсь на тебе, как только вернусь, клянусь». Слезы текли по его щеке. Малиновые слезы. Слезы красные, как пламя.
А потом по комнате прокатилась волна испепеляющего жара. Висенна, Ритт и Рой с мрачным видом отступили на шаг. Мгновение спустя из глаз и рта упавшего Матео выскользнули струйки багрового пламени. Словно змеи, они проплыли по его телу, окутав его огненным коконом.
Это была всего лишь доля секунды, но красное пламя уже танцевало вокруг, отбрасывая на стену жуткие тени. Прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, верхняя половина тела Матео превратилась в шар малинового газа, и только нижняя половина его тела тихо горела, когда оно с глухим стуком упало на пол. Как Юрга и сказал Рою, пламя может гореть, но дыма от него не будет.
«Э-это огонь?» Ритт выглядел ошеломленным и прислонился к стене, дрожа от страха.
Висенна указала на огонь и выпустила зазубренный поток света. Потоки воды обрушились на Матео, но не смогли потушить пламя. «Огонь не проявляет милосердия. Это не
что-то, что сделал бы бог».
Если он заразит свою жертву, то не остановится, пока не сожжет плоть одержимого. Это постоянная опасность.
На ведьмака нахлынуло осознание, и его лицо исказилось. Старшая Кровь кричала ему, и он молча выругался. Больше ты никого не заберешь, ублюдок.
«Мне все равно, кто ты, но ты не убьешь Матео».
Ритта все еще трясло от страха, а Висенна сосредоточилась на своем заклинании, а Рой указал пальцем вперед. Шар света осветил кончик его пальца и быстро раздулся, охватив комнату и ее обитателей. Старшая Кровь корчилась и кипела, обрушивая на комнату силу времени.
Плоть и кровь вернулись к упавшему трупу, исправив его грудь, шею, голову и даже одежду, вернув его к жизни. Багровое пламя исчезло, и к Матео вернулось дыхание жизни. Его глаза блестели, и он что-то бормотал себе под нос.
В очередной раз в воздухе прозвучало его истерическое признание. Это была та же самая сцена, которая произошла двадцать секунд назад. «У Аинза была привычка записывать все свои транзакции. Каждую из них, каждый божий день. Он делал это более десяти лет. В его бухгалтерских книгах должны быть спрятаны подсказки. Обыщите его поместье, и вы их найдете».
Не обращая внимания на обращение времени, Ритт и Висенна молча слушали, забыв сцену, где Матео сгорел. Их воспоминания исчезли вместе с обращенным временем.
Рой быстро бросил Аксий на Матео, отрезав его. Слуга закрыл глаза и упал с глухим стуком, храпя.
— Что это значит, ведьмак? — спросил Ритт.
Рой не ответил. Двадцать секунд спустя Матео все еще спал, красное пламя умолкло. Рой вытер пот со лба и вздохнул с облегчением. «Разве ты не видишь? Он в плохом состоянии. Если бы он продолжал говорить, нам пришлось бы уладить беспорядок. Пусть отдыхает». Рой улыбнулся Висенне и Ритту. «С этого момента я буду заниматься всем. Я знаю, что мне нужно, и это благодаря ему. Депутат, я разберусь с вашей проблемой, если вы очистите имена Геральта, Юрги и Матео».
***
***
