Горы Ундвика не были такими огромными, как Горы Дракона или Голубые горы. Если быть точным, то весь остров был меньше любого великого города четырех северных королевств. Горы были покрыты слоем снега, но здесь не было ни вечного тумана, окутывающего землю, ни пышной зелени. Там не было ничего, кроме твердых, выступающих каменных образований. Послеполуденное солнце висело высоко в небе, освещая ничейную землю.
Рой поднимался по узкой извилистой каменной лестнице. Учитывая удаленность от богатых рудой мест, таких как Махакан, Повисс и Ковир, цены на импортируемую руду взлетели до непомерных уровней. Более века назад клан Тордаррох нашел шахту, удовлетворяющую свои кузнечные нужды, хотя ее запасы оказались не такими обильными, как они надеялись.
Каждый год после весны кузнецы клана уходили в горы на три месяца, создавая лучшее оружие и доспехи в своей родовой кузнице. Их будут сопровождать желающие приобрести указанные товары.
До сих пор правители этих островов неоднократно менялись, но эта традиция клана никогда не менялась.
До настоящего времени.
Прошли часы с тех пор, как юный ведьмак поднялся по лестнице, а лес и здания под ним теперь были лишь пятнышками. Он едва мог видеть их ясно. Температура достигла точки замерзания, и по мере увеличения высоты воздух становился все более разреженным.
Тогда ведьмак замер. На тропе, ведущей к склону горы, было багрово-коричневое пятно. Судя по форме, это было пятно от снаряда, и оно пролежало здесь как минимум неделю. Ведьмак зачерпнул немного окровавленной земли и понюхал. «Человеческая кровь».
Соответствует описанию Йоаны. Вероятно, от члена поисковой группы.
Рядом с пятном крови были замечены беспорядочные шаги, принадлежащие разным типам ботинок. А еще были наборы негуманоидных шагов.
Было очевидно, что на ногах этих существ были подушечки лап, и они были намного тяжелее, чем у обычных людей. Это могло бы объяснить, почему отпечатки были глубже закопаны в почву. Рой погрузился в свои мысли. Нет. Не гигант. Больше похоже на медведя. Судя по размеру, от головы до пят он около десяти футов. Примерно пять футов три дюйма в высоту, если он ходит на четвереньках. Ладно, это гигант.
«Может ли это нападение на кузнеца быть нападением медведя?» Ведьмак пошел по кровавому следу и следам, и они привели его в темную шахту. Шахта была глубокая и гигантская. Из прочных сосновых бревен были сделаны деревянные леса, поддерживающие крышу и стены камеры. Дорожки в шахте раскинулись вокруг, сплетаясь и извиваясь в лабиринт.
По бокам стен были явные следы раскопок. Дорога была разбросана мешками с мусором и ржавыми кирками. Через каждые несколько ярдов на стене висели факелы, и ведьмак щелкал пальцами, зажигая их.
Проход заполнил свет. В шахте не было душно или закрыто. Рой чувствовал порыв холодного воздуха, доносившийся с другого конца темноты. Он пошел по тропе на слабый запах крови. Следы были повсюду на тропинках и чередовались между разными уровнями шахты.
Рой также заметил на стенах следы когтей. Когти медведя. Примерно через полчаса он нашел еще одно пятно засохшей крови на чернильной руде. Еще на нем лежал кусочек замороженного фарша. Рой ткнул в него и понюхал. Человек-мужчина. Мертв, более чем вероятно.
Вокруг фарша были следы драки. Осколки разбитых валунов, изорванная одежда и расколотое пополам оружие. Сила и защита противника должны быть невероятными.
***
К удивлению ведьмака, там оказался третий набор следов, или копыт, как ведьмак подумал. Три пальца на ноге, эллиптические… Прямо как у огра. Может ли здесь быть ледяной тролль? Если это так, то неудивительно, что поисковые группы были уничтожены.
Рой придумал план. Он сел, скрестив ноги, и вытащил бутылку огроидного масла и бутылку яда обмороженного паука, который он получил в Скайриме, а также бутылку парализующего зелья. Он намылил им Аэрондайт, и лезвие начало блестеть и сиять.
Рой провел пальцем по лезвию, и металл зазвенел. Подобно коту, ведьмак слегка присел, пройдя по небольшому следу, оставленному существом. Некоторое время спустя Роя встретил яркий свет, а воздух наполнился каким-то странным зловонием. Он на мгновение замедлил дыхание.
У стен пещеры стояла гигантская печь размером с пруд, а рядом с ней ярко горел костер. Рядом с костром стояла гигантская сосна, на ветке которой свисал огромный котел. Котел был настолько велик, что в нем легко мог сидеть обычный взрослый человек. В котле что-то варилось, наполняя воздух жаром и ароматом.
Рой спрятался за валуном и понюхал воздух. «Мясо, корни мандрагоры, базилик…» Причудливые травы, коренья, окурки, эль и тонна разных ингредиентов внутри.
Что бы ни готовилось внутри, пахло вкусной едой и носками, которые несколько недель лежали в сточной канаве. Это заставило желудок Роя сжаться на нескольких уровнях.
Дальше слева от котла стояли вместе два силуэта, свет костра отбрасывал их тени на стену.
Существа были около восьми футов ростом, большая часть их тел была покрыта зеленым льдом. Однако животы у них были круглые, желтые и выпуклые, мало чем отличающиеся от беременных женщин. На их спинах была броня размером с панцирь черепахи. Головы у них были лысые, глаза-бусинки и вялые. Носы у них были почти приплюснуты, клыки желтые.
Эти существа выглядели почти глупо, но…
‘Ледяной тролль
Возраст: 89 лет
Мужской пол
HP: 300
Сила: 30
Ловкость: 12
Конституция: 30
Восприятие: 14
Уилл: 9
Харизма: 3
Дух: 8
Навыки:
Регенерация (пассивная): Все огроиды обладают мощными способностями к самовосстановлению. Скорость их метаболизма намного превосходит многие виды. Любые несмертельные раны заживают в мгновение ока. Иммунитет к кровотечению. В отличие от каменных троллей, ледяные тролли не имеют внешних слабостей.
Мастерство бросания камня, уровень 8
Ледяное телосложение (пассивное): Ледяные тролли обладают огромной силой и крепким телом. Высокая устойчивость к физическим атакам. Острое оружие против них неэффективно и легко затупляется. +10 к Телосложению и Силе. Боевая мощь возрастает в холодную погоду».
***
Даже издалека Рой выглядел торжественным. Медведей вокруг не было, но одни только ледяные тролли были достаточно грозными. У них было тридцать пунктов Конституции, что фактически давало им крепкую броню. А с их Силой Квен сломается с одного удара, а затем сломаются и его ребра. Учитывая то, насколько клаустрофобно это место, эти тролли стали намного опаснее, и у нас тоже есть парочка. Самка явно крупнее и не уступает своему партнеру.
Ледяные тролли смотрели на котел с похлебкой, слюни стекали по их отвратительным зубам. Им не терпелось приступить к пиршеству.
Рой посмотрел мимо троллей и посмотрел на то, что было позади них. Там стоял круглый каменный стол, окруженный скелетами. Даже с расстояния в десять ярдов Рой мог видеть, что скелеты принадлежали животным разных видов. Волки, лисы, козы, соколы и даже люди. Около дюжины человек.
Рядом со скелетами лежало несколько замороженных человеческих трупов. Их плоть была цела, но один из них потерял руку и ногу. Кажется, у меня есть идея, где находятся недостающие детали.
Рой посмотрел на котел.
В другом углу комнаты одиноко стояла стальная клетка, которую занимал один неопрятный мужчина. Его золотистые волосы были жирными и спутанными, покрывая большую часть головы, обнажая только широкую, тугую челюсть. Его огромные руки изо всех сил сжимали стальные прутья, лицо прижималось к решетке, а глаза были устремлены на котел.
Казалось, он дрожал, возможно, от страха, предположил ведьмак. На нем была серовато-белая куртка, его тело тряслось. Снаружи его клетки стояла стальная пластина, покрытая инеем. Похоже, с ним обращались как с домашним животным.
‘Фарик Тордаррох
Возраст: 48 лет
Мужской пол
Статус: Мастер-кузнец
HP: 40/80 (ослаблен, голоден…)’
***
О, это один из дядей Йоаны. Чувак, у него гора дебаффов.
Восторг вспыхнул в сердце ведьмака, но он нахмурился. Прошло больше месяца, а этот парень все еще жив, а всех остальных уже нет. Ни в литейном цеху, ни в шахте никого не нашел. Что-то не так. Почему тролли заперли его в клетке?
***
Тушеное мясо начало кипеть, его сок плескался вокруг и испарялся в тот момент, когда коснулся огня, а аромат, доносившийся из воздуха, стал еще более насыщенным.
Рой уставился на ревущее пламя и погрузился в свои мысли. Если бы это были каменные тролли, он бы вышел с поднятыми руками, чтобы начать переговоры. Замечательного произведения Серрита о троллях было бы достаточно, чтобы помочь ему пережить трудную минуту.
Ледяные тролли, однако, были другими. Неумолимый климат и местность, в которой они жили, еще больше повлияли на их и без того не впечатляющий мозг, превратив их в безмозглых зверей, движимых диким желанием убивать и кормить. Они были импульсивными созданиями. Единственный способ выжить в столкновении — сделать то, что им сказали, или что-то еще. Пройти мимо этих тварей труднее, чем троллей Каэр Морхена.
***
«От меня плохо пахнет. Какие-то маленькие люди пришли?» — пробормотал тролль-мужчина, но его голос прогремел, а тенор его голоса наполнился особым ритмом. «Нет! Не то же самое, что маленькие люди!»
Он острый.
Потрясенный, Рой еще больше замедлил дыхание, а затем быстро наложил Гелиотроп на Квена, чтобы еще больше скрыть свое присутствие.
«Ты голоден!» Женщина понюхала воздух и покачала головой, а затем издала смех, доносившийся из ее живота. Она зачерпнула пригоршню снега, чтобы потушить огонь, затем покрутила рукоятку, чтобы опустить котел. Затем она вытащила из печи длинный металлический черпак и помешала странное рагу, радостно напевая странную мелодию.
«Один два три.» Она усмехнулась. «Один два три.» Она рассмеялась. Тролль по какой-то необъяснимой причине отсчитала вслух восемь патронов, прежде чем присыпать смесь изрядным количеством какого-то странного зеленого порошка. Она глубоко вздохнула, уродливая улыбка тронула ее гротескные губы. Она выглядела довольной собой, как будто только что приготовила изысканную еду.
Тролль разлил желтое рагу и наполнил две стальные миски, обжигающий сок разбрызгал ее живот, но она не отреагировала на это. Чаши были наполнены овальными сердцами, длинными кишками и несколькими сочными ребрышками. Однако они не были похожи на ребра животных.
Не обращая внимания на обжигающий жар тушеного мяса, женщина-тролль окунула в него обледеневшую руку, вытащила кусок ребра и жевала его. Зверь сидел на ледяном полу, жевал ребра, полоски мышц разрывались в местах сочленений костей.
Рой прикрыл рот. За время своих приключений он многое повидал, но это вызывало тошноту.
Однако тролль-мужчина не спешил потакать себе. Вместо этого он взял тарелку у клетки и наполнил ее тушеным мясом, затем протянул ее Фарику, а кузнец взял ключ рядом с клеткой и отпер ее.
Рой нахмурился. Тролли не заперли его. Он сделал это с собой.
«Ешь, большой. Улитки, олени, лисички, маленькие, морковка внутри. Пахнет плохо и хорошо». Тролль-мужчина ткнул пухлым пальцем в пасть, и ужасающая улыбка тронула его губы. Он жестом показал Фарику, приказывая ему закопаться. «Ешь, большой. Становись больше».
Рой сглотнул. Тролли, должно быть, думают, что он один из них. Не могу объяснить, почему они называют такую креветку «большой».
Фарик откинул челку назад, открыв трупное лицо и глаза, полные голода. Дрожащей рукой он взял тарелку в свою клетку, и в глазах его мелькнуло сомнение.
Это длилось всего мгновение. Кузнец глубоко вздохнул, взял ребро и жевал его. В его глазах блестели слезы.
***
Рой застыл при виде этого, и на его лице появилось противоречивое выражение. Кузнец отказался от части своей человечности, чтобы выжить, и сложные отношения между ним и троллями было трудно понять.
Рой вложил клинок обратно в ножны. Сначала я выясню, что здесь произошло, а потом сделаю свой ход.
Он присел еще дальше и стал ждать открытия.
Ледяные тролли вели простую жизнь. После сытного обеда наступило главное событие дня: сон.
Как только они очистили котел, тролли оперлись на него и задремали, их храп почти прогремел над всей пещерой. Кузнец сидел в своей клетке, с пустым взглядом в глазах, и он оцепенело смотрел в воздух, где мерцало пламя.
Внезапно что-то холодное сжалось у него за спиной, и кто-то прикрыл ему рот. Сердце Фарика екнуло, и он попытался вырваться на свободу.
— Стой спокойно. Меня послали Чамир и Клаф.
Упоминание о членах его клана облегчило кузнеца. Затем его развернули и встретили с молодым человеком.
«Мы поговорим, но сначала нам нужно выбраться отсюда», — прошептал Рой.
Свет сиял в мертвых, мутных глазах Фарика, но лишь на мгновение. Страх взял верх, и он покачал головой.
Рой не дал ему возможности бездельничать. Он быстро сотворил Аксия, и кузнец последовал за ним, как послушный питомец. Просто так уйти он не мог, поэтому запер замороженный труп в клетке и заставил его притвориться Фариком. Я выиграю нам как можно больше времени.
Обеспокоенный тем, что Фарик может стать слишком громким и разбудить троллей, Рой взял его на спину и на цыпочках обошел зверей.
Напоминает мне ту поездку в Махакам.
Рой взглянул на тролля, в его глазах пылала ярость. У него была половина разума использовать свою энергетическую атаку, чтобы уничтожить одного из троллей, но он отказался от этого плана.
***
Вместо того чтобы вернуться по той тропе, по которой пришел, ведьмак углубился в шахту, отыскивая место, откуда подул ветер. Через десять минут они вышли из темных палат и вышли на заснеженную поляну в глубине гор. .
У обрыва стояла покосившаяся деревянная хижина, и Рой взял Фарика в дом. Он развел небольшой костер, чтобы согреть вещи. Когда Фарик выздоровел, пришло время долгого разговора.
— Ч-кто ты?
«Окс. Я ведьмак, и меня сюда послали члены твоего клана». Рой посмотрел Фарику в глаза. «Я знаю, что это длинная история, но мне нужно, чтобы вы рассказали ее короче. Что произошло после того, как вы и воины ушли в горы месяц назад? Ребята, на вас напали тролли?»
«Нет, это было не то». Фарик помолчал несколько мгновений, но затем Рой произнес Аксии, и тот ответил честно. «По традиции клана, воины, желающие приобрести предметы Тордарроха, и я отправились в горы для литья металла. Поначалу дела шли хорошо, но день спустя…» В глазах Фарика вспыхнула паника. «Один из пяти воинов пропал».
Рой помассировал виски. Что-то не так.
«Мы обыскали всю шахту и ее окрестности, но ничего не нашли. Ни крови, ни трупа. Мы думали, что он заблудился в горах, поэтому через некоторое время отказались от поисков. Кузнечное дело ведь должно продолжаться. затем наступил третий день, и еще один воин пропал. Никаких следов крови или трупа. Именно тогда все поняли, что что-то не так».
В глазах Роя мелькнуло любопытство. Тролли поиграли с ними в прятки?
«Реданский воин почувствовал, что мы находимся в серьезной опасности. Что-то ужасное увидело нас. Он отказался от своей покупки и хотел немедленно спуститься с гор. Но в тот момент, когда он сделал это предложение, Ибайр, воин из Арда Скеллиг, обернулся… — Голос Фарика дрожал, и он почти не смог закончить предложение. Он посмотрел в воздух, в его глазах сверкнул страх, и он вздрогнул. «Он превратился в медведя».
— Ты уверен, что у тебя не были галлюцинации? Рой приподнял бровь, и это напомнило ему коготь, который он видел во время расследования. «Кто-то из Ард Скеллиг превратился в медведя?»
«Я в этом уверен. У него были малиновые глаза, и все в нем пахло насилием. Одним ударом когтя он отбросил меч реданского воина, а затем зверь разорвал воина на куски, расплескивая его кишки повсюду. заревел и погнался за нами глубже в шахту. Оставшийся каэдвенский воин и я спрятались вокруг печи, опасаясь за свою жизнь. У нас не хватило смелости встретиться с медведем лицом к лицу, нет. Потеряли даже смелость размахивать мечами. Зверь был далеко больше, чем все, что я видел. Размером с карету, когда он стоит на четвереньках. Лапы достаточно большие, чтобы вместить взрослого человека. Пасть наполнена острыми резцами, а глаза красные, как кровь. Кошмарное топливо, говорю вам».
«Так, если медведь убил первую команду, что будет с троллями-людоедами?»
Фарик на мгновение замер, его глаза сверкнули от растерянности и нерешительности, затем он непреклонно сказал: «Тролли пришли только за медведем. Наверное, учуяли кровь и пришли забрать шахту себе. Взяли нас в плен и заперли, затем они хотели, чтобы мы разгадали загадку».
В глазах Фарика вспыхнуло странное выражение. Была благодарность, но был также страх и дистанция. «Жаль, что каэдвенский воин сказал неправильный ответ, и они превратили его в замороженное мясо».
— Значит, ты ответил правильно?
Фарик кивнул. «Да, но они меня не освободили. Заперли меня и обращались со мной как со своим».
Рой приподнял бровь, оценивая тощего кузнеца. Он вообще не похож на тролля.
«Так почему же ты заперся вместо того, чтобы убежать, пока тролли спят?»
«Потому что я боялся. Я боялся, что медведь может вернуться. У меня не было другого способа защитить себя».
— Так ты говоришь, что медведь прячется где-то неподалеку? Откуда ты в этом так уверен?
«Я чувствую это, разве ты не понимаешь? Я не могу бежать, иначе Медведь Ибайр найдет меня и разорвет на части. Я должен оставаться в пещере. Только под защитой троллей я смогу быть в безопасности».
Рой снова посмотрел на кузнеца. Этот медведь, должно быть, напугал парня до безумия. Пытаетесь попросить защиты у тролля? В конечном итоге они съедят тебя.
Фарик глубоко вздохнул, печаль наполнила его лицо. «И я помню, как две спасательные команды пришли, чтобы спасти меня, одну из них возглавлял мой бедный брат Окала. Они сразу напали на троллей, думая, что они враги. Тролли убили их валунами и льдом, затем они стали пищей. «
Фарик выглядел мрачным, его глаза были полны сожаления, и он покачал головой. «У меня не было выбора. Я обычный кузнец. Я всего лишь человек. Я никогда не смогу сражаться с троллем. Я не хочу умирать». Тролли могут атаковать с большого расстояния. Никто не может их остановить.
«Ты тоже их видел, не так ли? Они видят во мне одного из них и упрямо думают, что я должен есть то же самое, что и они, а я умирал с голоду. Итак… Итак…»
Рой поджал губы. Он был не в состоянии комментировать действия человека, попавшего в безвыходную ситуацию. «У меня вопрос. Почему они назвали тебя «большим»?»
«Я сам не уверен». Фарик выглядел озадаченным. «Но месяц назад я не был таким изможденным. Многолетний труд в кузнице дал мне мощное тело».
Рой осмотрел костер и дом. «Хорошо, я понял. Ты заперся, потому что боишься, что медведь может вернуться за тобой, но ты все равно благополучно выбрался из шахты. Прошло больше месяца. Теперь он должен исчезнуть, так что приходи. вернуться в город со мной».
«Нет! Оно придет за мной! Оно придет за нами еще до того, как мы успеем добраться домой. И-и оно разорвет меня на части!» Фарик съежился и нервно огляделся по сторонам, словно увидел медведя, спрятавшегося в темном углу и не спускающего с него глаз. «Пожалуйста, позвольте мне вернуться в мою машину…»
Рой ударил Фарика по затылку. Глаза кузнеца закатились, и он потерял сознание.
Ведьмак задумался. Его страх перед медведем превратился в фобию. Что-то не так, но ему не следовало лгать, учитывая, что Аксий действовал.
Рой вышел из дома и поставил Гвигира на дверь. Если что-то коснется его меча, он сможет сразу же телепортироваться обратно.
Затем он посмотрел на пещеру. В истории Фарика много дыр. Это может быть рискованно, но мне нужно самому искать правду.
***
***
