Древний замок стоял на скале, возвышающейся над пляжем. Мускулистый мужчина в черном стоял перед окном библиотеки, на его красивом лице было спокойное выражение, и он смотрел на затонувший корабль на пляже.
«Мои извинения, сир. Я попал в их ловушку». Риенс опустился на колени позади него, низко опустив голову. Его рука была прижата к талии, его голос был полон ненависти и раздражения. «Ведьмаки знают, что я ищу принцессу Цинтры. Они велели третьесортному барду петь им оды, чтобы заманить нас, и ждали нас. Если бы вы меня вовремя не спасли, эти грязные мутанты меня бы взяли на допрос».
«Они?
— прямо спросил Вильгефорц, но в его голосе слышалась необузданная ярость. На руке, которая держала оконное стекло, лопались вены.
В глазах Риенса мелькнул страх. «Четверо других ведьмаков устроили на меня засаду. Двое из них были старше. Умелые и опытные. Должно быть, им больше пятидесяти лет. Двое других были молоды. Не могли быть старше подростков. Возможно, они только что прошли Испытание. Сам не покажусь, но весьма вероятно, что он скрывается в Новиграде. Только он знает меня и мою цель.
Вильгефорц замолчал, осторожно теребя кольцо на большом пальце левой руки. Его не интересовали некачественные магические создания, такие как ведьмаки, но он слышал о них во время бесед с другими практикующими магию. Он знал, что ведьмаки сражаются в одиночку. Появление двоих в одном месте было редкостью, а появление четырёх вместе было практически невозможным.
Не говоря уже о том, что прошли десятилетия с тех пор, как ведьмак пополнил их ряды свежей кровью. Они должны были находиться в резком упадке и на грани исчезновения. И все же появились два новых ведьмака. Это явно отличается от того, что мне сказали.
«Сэр, у меня такое ощущение, что в городе есть и другие ведьмаки, кроме Геральта и четырех, устроивших на меня засаду. Они прячутся в тени, строят козни и замышляют против нас». Риенс заскрежетал зубами. «Из-за их защиты этот скромный бард проклял меня. Угрожал мне. Мне, колдуну. Это нелепо».
Вильгефорц отошел от окна и спокойно обошел коленопреклоненного колдуна, его волосы развевались на ветру. «Мутанты сами по себе не представляют угрозы, но если их достаточное количество объединится, они будут раздражать так же, как кучка утопленников. Вас нельзя винить в этой неудаче».
«Спасибо, сэр.» Риенс вздохнул с облегчением и вытер пот со лба. С убеждением он сказал: «Хоть принцессе и удалось сбежать от бесполезного рыцаря Эмгыра, куда она могла пойти? Единственное, что она могла сделать, это присоединиться к Геральту в Новиграде. В конце концов, этот ведьмак связан с ней судьбой. Теперь, когда они напали на нас, это фактически говорит нам, где они находятся. Я считаю, что Геральт и принцесса прячутся где-то в Новиграде».
«Ваша предыдущая операция предупредила их о нашем присутствии. Они хитры, как лисы, поэтому я уверен, что они прямо сейчас придумывают контрмеры». Вильгефорц задумался. «Риенс, послушай меня. Убедись, что ты достаточно хорошо спрятался. Не предупреждай ведьмаков больше», — приказал Вильгефорц.
«Свяжись с Ширру и найми доверенных лиц. Влиятельных людей. Деньги не имеют значения. Я хочу, чтобы ты исследовал Новиград как можно больше и тщательнее. Я хочу, чтобы ты узнал, где скрываются ведьмаки, как распределяются их силы. , и их союзников в городе. Мне нужно все. Вернись с отчетом, как только закончишь, и на этот раз не разочаруй меня. Не раскрывайся и предупреди их тоже».
«Конечно, сэр.» Риенс коснулся своей груди правой рукой.
«Им повезло, что у меня нет времени с ними иметь дело. У меня есть дела поважнее. Они смогут прожить свою маленькую счастливую жизнь еще какое-то время». Холодная ухмылка тронула губы Вильгефорца.
Что-то более важное?
Риенс склонил голову, его глаза сверкали восхищением и обожанием. Вильгефорц был невероятно молодым волшебником, но его магический талант не имел себе равных. Он знал бесчисленные мощные заклинания, которые не могли сотворить даже высшие руководители братства. Если бы они вступили в драку, Риенс был бы уничтожен через пять секунд.
А этот человек был умен и хитер. Совсем недавно он помог альянсу северного королевства победить колдуна Нильфгаарда в битве при Содден-Хилле, нанеся тяжелый удар императору юга и завоевав большую часть доверия и поддержки северного братства.
И теперь, благодаря его усилиям, короли собирались подписать соглашение о прекращении огня. На этот раз он встанет на сторону Эмгыра. Кнут и пряник, как всегда говорили. Вильгефорц заставит Эмгыра понять, что он важнее, чем представлял себе император, и что ему понадобится что-то гораздо более ценное, если Эмгыру понадобится его поддержка.
Этот человек держал все под своим контролем. Даже такому правителю, как Эмгыр, пришлось попасть прямо в его ловушку. У него не было другого выбора, кроме как сделать это. Тем не менее, это была хорошая новость для Риенса. Как только Вильгефорц обеспечит свою победу, его лакеи, включая Риенса, тоже получат большую выгоду.
Именно его мечта об этом будущем заставила его рискнуть стать двойным агентом, даже несмотря на то, что если его разоблачат, то покатятся головы. Несмотря на это, он поможет Вильгефорцу в поисках Цири.
«Я разберусь с ведьмаками, как только закончу со своими текущими делами. То, что принадлежит мне, будет моим. Ласточка может летать еще немного. Только через испытания она может вырасти. Чем она сильнее, тем больше она становится ценной». Вильгефорц на мгновение остановился. «И даже не думайте о том, чтобы слить что-либо в разведывательное управление империи. Если вы пытаетесь умиротворить Ваттье де Риво, то я советую вам немедленно отбросить эту мысль».
«С того момента, как ты спас меня из темницы Синтры и выплатил мой долг, я поклялся в верности только тебе».
***
Риенс получил приказ, и он проскользнул в портал и исчез.
Вильгефорце вышел из библиотеки и спустился по большой лестнице, затем прошел по коридору со статуями, заполнявшими ниши в стенах, прежде чем войти в лабораторию. Лаборатория была чистой и ярко освещенной. Там был длинный металлический стол и стеллажи со стеклянными предметами. На стеллаже стояли флаконы, сосуды, пробирки и всякие диковинки.
И там был плод, запечатанный в некой стеклянной бутылке.
Всепроникающий запах алкоголя, эфира и формальдегида наполнил воздух. Бедную подопытную с растрепанными волосами привязали к стальному стулу, оснащенному всевозможными изысканными, но жестокими приспособлениями, а ее запястья привязали к подлокотникам металлом. Ее голова низко опустилась, и она не сдвинулась ни на дюйм. Воздух вокруг нее пах страхом и ужасом. Она была похожа на кролика, загнанного в угол бешеной собакой.
Жестокая и возбужденная ухмылка скривила губы Вильгефорца. Он взял стеклянный шприц около полуфута длиной, с тонкой и изогнутой иглой. Он пошел вперед и схватил подбородок испытуемого тисками. Лампы лаборатории отбрасывали на стену тень шприца, удерживаемого тенью демона.
И тут начались крики.
***
В то же время в лаборатории под Храмовым островом Новиграда началась дискуссия. Свет жаровни освещал участников, и все выглядели торжественно. Там были Геральт, Весемир, Лето, Окс, Киян, Коэн и многие другие. Они смотрели на синий экран, висящий в воздухе.
На экране появилось лицо мужчины. Короткие черные волосы, темные, жестокие глаза, тонкие губы и шрам на лице.
Палец Йеннифэр танцевал в воздухе, как будто она вязала крючком жакет. С каждым ее движением портрет выглядел живее и реалистичнее. «Это мужчина?»
«Да. Это тупоглазый Риенс. Ему вырезали талию». Ламберт скрестил руки на груди и разочарованно кивнул. «Я бы знал этого парня где угодно. Он почти уничтожил руку этого несносного барда».
Йеннифэр повернулась к Белому Волку. Глаза Геральта ярко сверкнули. «Он был тем, кто помешал мне забрать Цири обратно в замок. Когда Цири вернулась со мной в Новиград, она упомянула его и выглядела серьезно. Этот колдун был тем, кто охотился за ней, не считая этот нильфгаардский рыцарь».
— Так кто его хозяин? Серрит потер щетину, глядя на нападавшего. «Император Нильфгаарда? Фольтест из Темерии? Демавенд из Аэдирна? Хенсельт из Каэдвена? Визимир II из Редании? Или Лига Хенгфорса? Что сказали головорезы?»
Эйден покачал головой. «Извините, но головорезы — жители сельской местности Новиграда. Они последовали за Риенсом в город после того, как он наложил на них заклинание контроля над разумом. Они согласились с планом похищения, чтобы заработать немного монет для себя. Они понятия не имеют о Риенсе или его прошлое вообще».
«Значит, мы даже не знаем, кто враг?» Киян поправил солнцезащитные очки, в его глазах мелькнуло разочарование.
«Если бы за этим стоял кто-то из королей северных королевств, им не пришлось бы посылать колдунов. Это была не что иное, как стычка», — объяснил Лето, покачивая головой. «Я думаю, вполне возможно, что он служит Нильфгаарду, как рыцарь. Кто-то работает в тени, кто-то нет».
«Риенс — шпион имперской разведки. Вот почему он действует из тени».
Ламберт сказал: «Но его акцент звучал северно».
«Да», — торжественно продолжил Эйден. «И судя по звуку, каэдвенский акцент».
Все погрузились в молчание. Если Риенс сбежит, враг может в конечном итоге найти их базу в Новиграде.
«Риенс был высокомерным», — сказала Йеннифэр, оглядывая всех в комнате, и улыбка скривила ее губы. «Колдун со шрамом, говорящий с каэдвенским акцентом. Думаю, я знаю кое-что о его прошлом».
Все посмотрели на нее, а волшебница тихо кружила вокруг ведьмаков. «Большинство северных волшебников происходят из магических академий. Либо они из Аретузы Танедда, либо из Бан Арда Каэдвена. Первые предназначены для волшебниц, а вторые — для волшебников».
«Ждать.» Коэн почесал оспину под бородой, прервав: «Почему академии основаны на гендерном признаке? Отличаются ли магические модификации для разных полов?»
«Ведьмаки разделены на школы в зависимости от их философии. Почему чародеи не могут ходить в разные академии в зависимости от пола?» — решительно сказала Йеннифэр. «Мужчины и женщины разные. От того, как они ведут себя в жизни, до таланта, который они проявляют во время магического обучения. По словам Маргариты, магия требует терпения, внимания к деталям, мудрости, острого суждения, железной воли, смирения, спокойный ум и способность переносить препятствия и неудачи. Амбиции — это проклятие для вас, мужчин. Вы любите гоняться за вещами, которые, как вы знаете, никогда не сможете получить, игнорируя при этом то, что вы можете иметь».
Йеннифэр продолжила: «Другими словами, мужчины наделены смелым умом и духом новаторства, но высокомерие — это ваш крах. Вы рассеяны, и вами трудно управлять. Женщины, с другой стороны, скромны. Мы посвящаем себя исследования, и мы знаем, как служить. Мы лучше подготовлены к искусству магии. С годами во время магических турниров Аретуза побеждает с большим отрывом. Это факт».
«Минутку, Йеннифэр». Оукс покачал головой. «Вы слишком хвалите женщин. Контраргумент: почему не так много женщин, способных пройти Испытание и стать ведьмаками?»
«Не обращай внимания на дурака». Серрит презрительно посмотрел на брата и кивнул Йеннифэр. «Продолжать.»
«Из-за мужского эго студенты Бан Арда, которым не удается получить высшее образование, не так уж и редки. Эти бросившие учебу никогда не смогут присоединиться к братству, и спецслужбы севера видят в них ценный ресурс. Они вербуют бросивших учебу магических академий. , обучая их шпионам и убийцам. Теперь у этих агентств есть агенты, владеющие магией и рукопашным боем. Они могут выполнять сложные миссии, с которыми большинству людей было бы трудно справиться».
— Так ты говоришь, что Риенс работает на разведку Каэдвена? Весемир погладил свою ухоженную бороду. Она была собрана в аккуратный пучок синей резинкой для волос, любезно предоставленной Миньоле.
«Значит, мы по глупости выдали себя национальному шпиону?» Эскель потер нос.
— Ох, хватит пессимизма, — спокойно сказала Йеннифэр. «Я собираюсь связаться с кем-то из моих знакомых в Бан-Арде и узнать, что случилось с Риенсом. Как только я получу зацепку, я выясню, на кого он работает».
«Кто-то из Бан Арда? О, колдун, да?» Ламберт посмотрел на внезапно напрягшихся Геральта и Йеннифэр, и намек на злорадство наполнил его сердце. «Пожалуйста, не заходите слишком далеко. Вы знаете, что Белый Волк все еще здесь».
«Хватит бездельничать, — вмешался Геральт. — Если Риенс действительно служит королевству, то, боюсь, мы не сможем остановить их планы. Мы никогда не сможем убедить их отказаться от поисков Цири. Они не остановятся, пока не достигнут своих политических целей». Встречаются. Так что мы можем только…»
— Отправь Цири, — закончил Киян, его малиновые глаза холодно блестели. «Девушка должна пойти куда-нибудь, тихо и спокойно, и залечь на дно. Геральту тоже».
Всем пришла в голову идея, и они обратили взоры на Йеннифэр.
Йеннифэр взмахнула волосами, и они заскользили вокруг, как змея. «Ой, ты бессердечен. Гадкий утенок не был здесь так долго, и теперь ты отправляешь ее обратно в жизнь одиночества? Даже если ты хочешь, чтобы она взлетела, ей сначала нужно достаточно любви и забота».
«Ты неправильно нас понимаешь, Йен». Геральт посмотрел на нее, его глаза сверкнули, и на его лице появился намек на вину. Вина за сокрытие тайны. «Цири очень хотелось уйти. Она когда-нибудь говорила тебе, что хочет увидеть кого-нибудь на Скеллиге?»
«Кого она пытается увидеть?»
«Миледи, пожалуйста, держите в секрете все, что мы скажем дальше», — сказал Весемир. Это было то, о чем Геральт не мог заставить себя говорить. «Эта новость… необычная, так сказать».
«Очень хорошо, гроссмейстер. Клянусь, я никогда никому не расскажу о том, что вы собираетесь сказать, иначе я проживу остаток своей жизни в одиночестве и никогда не зачну собственного ребенка».
Ведьмаки переглянулись, и на мгновение их охватила тишина.
Геральт ответил: «Бабушка Цири, Каланте, еще жива и сейчас гостит в замке Брана».
«Что?
«Йеннифэр на мгновение задержала дыхание, глядя Геральту в глаза, шок наполнил ее душу.
«Вы не ослышались. Каланте сейчас находится на Скеллиге».
«Ей-богу… Королева Цинтры жива?» Йеннифэр поджала лоб и покачала головой. «Мне нужно время, чтобы обдумать это. Это невероятно. Я не понимаю».
Тысячи мыслей проносились в голове волшебницы, переплетаясь и перепутываясь друг с другом. Северные королевства и империя вскоре подпишут договор. Если новости о выживании Каланте дойдут до королевств, что произойдет с договором? Они его еще подпишут? И если Каланте жива, то почему она не объявила об этом миру? Скеллиге должен быть достаточно силен, чтобы помочь ей на этом фронте. О чем она беспокоится?
***
«Йен, я знаю, что у тебя много вопросов, но ты сможешь задать ее, как только мы отвезем к ней Цири. Да, ты пойдешь с нами. В последнее время ты заботишься о ней, и она тебе очень доверяет. … Каждый раз, когда она пытается что-то сказать, она рассказывает нам то, что вы ей сказали по этому поводу». В голосе Геральта звучала легкая зависть, и он посмотрел на свою прежнюю пассию, спрашивая: «Но я надеюсь, что ты приедешь к Каланте как наставник, друг и семья Цири, а не как член братства чародеев или королевский консультант».
Йеннифэр глубоко вздохнула, ее грудь вздымалась, и она прочистила горло. «Я понимаю. Вы можете мне доверять, ведьмаки. Я никому не позволю причинить вред гадкому утенку или ее семье. Клянусь». В памяти Йеннифэр пронеслись воспоминания о счастливых днях, проведенных с Цири, и на ее губах скользнула решительная улыбка.
«Хорошо, вот предложение». Лето ударил по столу правым кулаком, привлекая всеобщее внимание. «Йеннифэр, вы отвезете Геральта и Цири на Скеллиге, где встретитесь с Каланте. А потом вы, ребята, будете залечь на дно, пока все не пройдет. И используйте портал. Не хотите, чтобы возникли какие-либо осложнения. Не забудьте связаться с этим колдуном из Бан Арда и узнать больше о Риенсе».
Лето оглядел своих товарищей. «Что касается нас, то мы не можем просто встать и уйти, потому что кто-то идет за нами. Мы вложили свое сердце и душу в этот кусок земли. Этот приют и дети — это то, ради чего мы так усердно работали. Мы» Я останусь и буду охранять это место, но сначала нужно подготовиться. Мы разберемся с Риенсом и его прислужниками, если они придут».
Ламберт перестал улыбаться и торжественно постучал себя в грудь. «Я думаю, что мы слишком остро реагируем. Риенс просто какой-то неуместный клоун. Мы его спугнули, но все равно оставьте это мне. Эйден и я будем еще более внимательно следить за всем, что происходит в городе. Люди Гавейна полируют их фехтование с нами в течение прошлого года. Пришло время им обнажить клыки, и я уверен, что они готовы помочь. На этот раз я очень внимательно слежу за Лютиком. Он не будет спать с любая случайная женщина снова».
«Оставьте окрестности приюта нам». Оукс положил подбородок на сложенные руки и обменялся взглядами с Серритом. «Ученики-охотники вместе с нами расставят ловушки. Любой захватчик попытается проникнуть внутрь, и им никогда не вернуться живыми».
«Этого недостаточно. Пусть Грифон будет присматривать за лесом. Зверь невероятно умен. Он может понять нас», — добавил Киян. «Я попрошу Эвелин помочь. Ее друзья-растения и звери тоже смогут охранять периметр».
Лето снова огляделся. «Приходите в лабораторию за набором зелий. Исследование, которое мы с Калькштейном проводили, имело определенный успех. Мы придумали несколько улучшенных зелий и отваров. А еще у нас есть зелья лечения и восстановления маны, Рой. привезено из Скайрима. Хватит на всех.»
Свет воспоминаний наполнил глаза Весемира, и он улыбнулся. Ему нравилось видеть, как группа товарищей объединяется, чтобы отразить угрозу. «Я тоже собираюсь помочь. Завтра я скажу Клафу, чтобы он на время прекратил исследования. Мы приложим все наши усилия к созданию доспехов Школы ведьмака. Каждый получит лучшее, что у нас есть. предложение. Ты не пойдешь в эту битву неподготовленным».
«Да.» Все кивнули.
«Я говорю Игсене, что с этого момента мы останемся в приюте и будем обеспечивать безопасность детей». Коэн, Эскель и Феликс переглянулись. «Мы будем последней линией обороны. Ученики тоже смогут справиться с небольшим количеством картофеля фри».
«У меня есть предложение, если дела пойдут плохо». Йеннифэр посмотрела на всех, пораженная и впечатленная. Она бы не поверила, что ведьмаки из разных школ могут объединиться, несмотря на разную философию. «Теперь, когда Трисс и Корал нет рядом, прежде чем я возьму Цири и Геральта, я создам в конференц-зале портал, ведущий в эту лабораторию. Если вам грозит опасность, дети смогут использовать портал, чтобы сбежать в безопасность. Разумеется, вы будете платить за портал.
«Согласованный.»
«Приготовьтесь к неприятностям, ребята. Все будет непросто». Серрит положил руку на центр стола. Он посмотрел на всех и объявил: «Если Риенс и его хозяин попытаются причинить нам вред, мы покажем им, что мы можем сделать. Убедитесь, что парень не уйдет целым. Или убедитесь, что он это сделает, но не живым. то есть.»
«Должны ли мы связаться с Роем и рассказать ему об этом деле?» — спросил Коэн.
«У ребенка есть кое-что еще, и это намного хуже, чем то, что есть у нас». Лето сказал: «Интересно, как у него дела. Может быть, он нашел цель?»
***
***
