Мы обращаем свой взгляд на великолепно оформленный и тепло освещенный зал. В жилых помещениях стоял загадочный мужчина в рыцарской рубашке, а рядом с ним женщина, великолепная, как поле цветов. На ней было платье цвета морской волны, которое свободно облегало ее идеальные формы. У нее были длинные волосы блестящего золота, а на груди висело рубиновое ожерелье. Глаза у нее были невинно-голубые, а лицо покрывал манящий эльфийский макияж.
Женщина была одновременно образом невинности и соблазнения.
«Спасибо, что посвятили нас в милость Эмгыра вар Эмрейса, Вильгефорца. Теперь у нас есть шанс возродить наше королевство. Мы в вашем долгу. Конечно, мы окажем вам свою помощь. Я пришлю авангардную команду десять эльфов в Новиград. Если вам понадобится больше, я также отправлю пятерых наших колдунов служить вам».
Вильгефорц смотрел на мерцающие искры в камине, его лицо блестело красным. Эта сделка, которую он заключил, была беспроигрышной ситуацией. Теперь, когда Нильфгаард подписал мирный договор с Севером, никто не мог легко отказаться от своего слова, давая южным войскам шанс утвердиться на Севере.
После этого трюка Вильгефорц назначил Франческу, которая хотела возродить свое эльфийское королевство, Эмгыру вар Эмрейсу, назначив членов скоя’таэлей в армию Нильфгаарда. Они станут тайным авангардом империи, преследующим и уничтожающим оборону северных королевств, сея семена будущих войн.
В этом случае Нильфгаард сможет прорвать оборону Севера, сдержав свое слово. Договор не будет для них обязательным. Как только они захватят Север, Нильфгаард предоставит эльфам землю Дол Блатанна, где Франческа сможет возродить свое королевство.
Армия скоя’таэлей Франчески ненавидела людей, включая ведьмаков. А за годы борьбы с человечеством члены скоя’таэлей превратились в грозных бойцов, и, учитывая их шпионскую личность, они никому не рассказывали о новостях Цири.
Вильгефорц улыбнулся эльфийской волшебнице. Поскольку авангард скоя’таэлей работал вместе с Риенсом и Ширру, он знал, что сможет легко победить ведьмаков.
***
Безымянный трактир стоял на юго-востоке Новиграда, рядом с Третогором. Белый солнечный свет освещал высохший, сморщенный хвост Ширру, доходивший до его талии. Он постучал пальцем по шаткому столу и спросил: «Почему ты ненавидишь ведьмаков, Тарика?»
«Раньше я жил в деревне на западе Новиграда. Это было на окраине Третогора». Говорила худощавая женщина средних лет в грубом платье, но в глазах у нее был трусливый взгляд. «Пять лет назад местное кладбище было разорено чудовищем. Оно было похоже на человека, но с содранной кожей. У него были когти, похожие на косы, и зубы, острые, как железо. Он испортил наше кладбище. Осквернил мертвецов и жевал их. Напал и на моих соседей. Вулкан и Оливер погибли».
«Это похоже на гуля».
«Да, возможно, это его имя. Шеф выкинул запрос на доску объявлений. Две недели спустя из-за этого запроса к нам пришел черноволосый зеленоглазый мутант». Женщина сцепила шершавые руки и задрожала. «Звал себя Брун. К спине у него были привязаны два странных меча. На шее у него висел какой-то серебряный медальон. Форма кошачьей головы. Сказал, что поможет нам с нашей проблемой с монстрами, но хочет взамен 200 крон».
Женщина вздохнула. «Это монеты на два года для нашей деревни, но безопасность важна, поэтому мы согласились на его условия. Этот парень пошел на кладбище один и вернулся с головой монстра не прошло и часа. Вождь дал ему плату».
— Все двести крон? Ширру уставился на женщину, скрестив руки на груди, и его окружал мощный воздух.
Женщина замерла и облизнула губы. — Нет. Двадцати крон не хватило, но это были все монеты, которые у нас были. Этот парень спрятал все по карманам, даже не пересчитывая. Правда, ушел не сразу. Пришел ко мне в гостиницу и пропил всю ночь. Вытер нас. наши резервы. И его глаза были красными, как кровь. В ту ночь все держали своих детей близко к себе на случай, если мутант их украл. Потом мутант перевернул свой стол и выругался. Ушел из дома с таким видом, будто хотел кого-то убить. Не заплатил мне или.»
«И… и…» Женщина низко опустила голову, ее голос надломился. «Кровь. Это все, что я помню. Он ворвался в один из домов и убил всех внутри. Быстрый, как призрачный волк, и смертоносный, как монстр. Мужчины пытались сразиться с ним, но они просто умерли».
Женщина вскрикнула, дрожа от страха. «Никто не сбежал. Не тогда, когда его выстрел был идеален, как меткий глаз. Я ушел только потому, что притворился мертвым. Это было ужасно. Разум был в хаосе. Я проснулся только тогда, когда на следующий день взошло солнце».
Она плакала в свои руки. «Но все мертвы. Даже дети. Их зарезали. Этот монстр превратил мой дом в бойню! И он пропал!» Она рыдала. «Он не человек! Мутанты не люди. Ничего, кроме чертей! Они все должны гореть в аду!» — прошипела женщина, сердито тыкая в воздух грязными руками.
Ты злишься на него? Когда ты впервые нарушил свое слово?
Ширру не испытывал к этой женщине ничего, кроме презрения. В те времена, когда он был наемником, он презирал клиентов, которые нарушали свое слово. Ему всегда хотелось убить их, как это сделал ведьмак. Я понимаю, почему кошки печально известны. Убил более двадцати человек за двадцать крон. Это сильно очернит ведьмаков. Именно то, что мне нужно. Надеюсь, ведьмакам Новиграда это понравится.
***
«Мне очень, очень жаль, Тарика. Меня тоже раньше преследовали эти мутанты. Они убили мою семью. Мы все жертвы их жестокости, и мы должны противостоять им». Глаза Ширру были полны теплой заботы, и он держал женщину за руки. Затем он сунул ей в руку мешочек с монетами и посмотрел на наемника, стоявшего рядом с ним. «Возьмите эти монеты. Они вам понадобятся. А мы дадим вам жилье. Ведьмаки уничтожили бесчисленное количество семей, а в Новиграде у них идет бурный бизнес, набивая карманы горами монет. не заслуживают этой жизни».
Женщина стиснула зубы и кивнула.
«Тогда решено. Как только мы начнем мстить ведьмакам, ты должен встать и разоблачить их преступления. Богами, клянусь, я буду защищать тебя».
«Д-да».
Ширру кивнул и взглянул на наемника, стоявшего рядом с ним. Наемник увел женщину из гостиницы.
***
Это был счастливый день Ширру. После того, как он получил влиятельного свидетеля, ему в голову обрушился еще один сюрприз.
Через вход в гостиницу вошел силуэт, свет позади него отбрасывал тонкую тень на землю. Мужчина был ростом более семи футов, весь в грязи, поту и масле. Его грязная кожаная куртка плотно облегала отвратительно тощую фигуру мужчины, а на поясе блестел стальной меч.
Глаза мужчины осторожно блуждали по сторонам, затем он остановил взгляд на столь же высоком полуэльфе в углу. Мужчина подошел к Ширру и сел на свое место, шпоры его ботинок стучали по земле. Он снял замшевые перчатки и сложил руки вместе, подняв подбородок. Его борода спадала на подбородок, седая и почти как у сома.
Лицо у этого человека было скелетообразное, а глаза, как у рыбы, были стеклянными и мертвыми, но внутри скрывалось безудержное высокомерие. У мужчины не было ни ресниц, ни бровей. В его впалых глазницах не было ничего, кроме пары глаз.
Ширру тихо напрягся. Только один вид существ имел глаза этого человека. Серийные убийцы. А также те, у кого было ужасное количество жертв.
«Я видел ваш запрос у Видоффа. Ищете квалифицированных и опытных воинов, охотников за головами и наемников? Желательно тех, кто имеет зуб на ведьмаков?»
Мужчина говорил невнятно, и у него вообще не было северного акцента. Язык, который он использовал, был ближе к речи старейшин. Ширру понял, что он, должно быть, нильфгаардец.
Договор обещал по крайней мере два года без войны, и некоторые граждане уже разъезжали по Северу и Югу в поисках работы.
«Да. Меня зовут Ширру. Как мне к вам обратиться? Вы, я полагаю, приняли просьбу? Теперь мы товарищи. Товарищи в наказании злых ведьмаков. Вы тоже их презираете, не так ли?» Ширру протянул руку.
Губы мужчины скривились в усмешке, но он не пожал Ширру руку. — Лео Бонарт. Это имя, — медленно произнес Лео, его глаза сверкали от волнения. «Чтобы ответить на ваш последний вопрос, нет, я не презираю ведьмаков, хотя мне нравится лишать жизни могущественных врагов, особенно в дуэлях. Ведьмаки — идеальные партнеры для дуэлей. Они сильнее, быстрее и смертоноснее, чем любые другие. воин. Отличные танцоры и обладатели клинка. Мне всегда с ними веселее, учитывая, что они не умирают так легко, как все остальные».
Сердце Ширру упало, и он посмотрел на мужчину, в его глазах промелькнуло сомнение. Он думает, что охота на ведьм – это спорт? Для меня это звучит как большая претензия. Должно быть, он никогда раньше не сражался с мутантами.
Презрение не ускользнуло от Лео. Он усмехнулся, его улыбка была такой же широкой, как и его борода. Затем он порылся в нагрудном кармане и достал три серебряных ожерелья. Охотник за головами положил их на стол, открыв три разных подвески. Три блестящие головы животных.
Один из них был волком, его глаза сверкали, как призрачное пламя. Один из них был котом с обнаженными клыками. Один из них был медведем с широко открытой пастью.
«Но это ведьмачьи медальоны!» Длинный поток воздуха сорвался с губ Ширру, и он на мгновение замер. «Где ты это взял?»
Лео выхватил ликер у Ширру, сделал глоток и посмотрел полуэльфу в глаза. «Нашел их лежащими на земле. Каким-то образом ведьмаки, которые ценят свои медальоны так же, как и свою жизнь, оставили их мне, чтобы я их нашел».
«Сарказм не пролетел у меня в голове. То есть ты хочешь сказать, что убил их на дуэли?» На лице Ширру отразилось недоверие. Этот преступно худощавый человек убил ведьмаков? Но он обычный человек!
«О да, ведьмаки нечеловечески сильны, я признаю, но это не значит, что они непобедимы. Это не значит, что у людей нет шансов против них. Я рожден, чтобы быть их проклятием. Их убийцей. Их палачом».
Лео развел руками и глубоко вздохнул, в его глазах светились воспоминания. Он как будто заново переживал великий пир. Идеальный оркестр. Замечательный спектакль. «Крики, которые они издают перед смертью, захватывают дух. У этих мутантов более пронзительные крики, а их глаза и языки более долговечны, чем у любого человека. Даже когда они находятся в дюйме от смерти, они все равно могут сражаться в течение длительного времени. … Вот что делает их забавными».
Охотник за головами медленно обнажил клинок и сплюнул на лезвие. Он развернул его. «Но увидеть значит поверить. Не хочешь подвергнуть меня испытанию?»
Ветерок танцевал над гостиницей. Ширру понял, что что-то не так, и коснулся своей груди. Его кожаная броня треснула, обнажив синюю рубашку внутри, но рубашка совсем не была разрезана.
«Мы можем пропустить это». Ширру сглотнул. Этот человек был прямо перед ним, но он вообще не мог видеть, как движется Лео. Такой контроль скорости и силы бесчеловечен. Это не обычный мечник.
— Хорошо. Так сколько ты предлагаешь? Из какой школы ведьмак? Как его зовут? Ты хочешь его живым или мертвым? Если ты хочешь, чтобы он был живым, тебе придется заплатить мне гораздо больше.
«Ах, прошу прощения, что не сказал тебе этого раньше, но мы имеем дело не с одним ведьмаком». Глаза Ширру скользнули по лицу Лео. «Мы имеем дело с группой».
«Что?»
«Мы имеем дело с группой ведьмаков. Их более дюжины. Ты все еще смеешь противостоять им? Разумеется, мы будем работать в команде. Ты не один, но тебе придется прислушаться к нашим заказы».
Лео ухмыльнулся зубами. На мгновение он стал почти похож на гуля. «Это интересно.» Он встал и развернулся, прижав клинок к груди. Охотник за головами немного потанцевал, но двигался, как зараженное дерево, которое вот-вот погибнет.
И у него изо рта шла пена. «Дайте мне достаточно монет, и я присоединюсь к вам. О, я не могу дождаться. Мне предстоит сразиться с кучей ведьмаков? Это великолепно. Я слышу музыку!»
***
Ширру вытер пот и отослал Лео. Мертвые глаза охотника за головами нервировали его. Этот человек — дикая карта. Непредсказуемая неприятность. Конечно же, ведьмакам. Ему лучше быть их палачом, как он утверждает.
***
Вскоре после того, как Ширру ушел, в пустую гостиницу вошли двое странных мужчин. У лидера были золотистые волосы и карие глаза. Его внешность была яркая, а в воздухе чувствовалась седость. Он был облачен в рыцарские доспехи темно-золотого цвета, а в руках у него был большой меч.
У мужчины позади него были черные волосы, развевающиеся в воздухе. Глаза у него были голубые и живые, черты лица красивые, а вокруг подбородка росла короткая борода. Решимость отразилась на его лице, а оливково-зеленый плащ ниспадал по спине. Его плащ сочетался с облегающей курткой и парой бриджей.
Мужчины были устрашающими и мощными.
— Ты уверен, что мы сможем найти ее в Новиграде, Гримм? Мужчина с черными волосами выдвинул стул и сел на свое место. Он уставился на золотого рыцаря перед собой, в его глазах пылало противоречие. В его взгляде был намек на страх, смешанный с намеком на уважение.
Гримм положил свой большой меч на край стола, и облако пыли взмыло в воздух. Земля грохотала, а деревянный стол скрипел под тяжестью оружия. Гримм сел на длинную скамейку и позвал трактирщика. Он попросил кружку пива, и рыцарь сделал глоток.
«Клянусь честью рыцаря, Новиград — самое вероятное место, где она может оказаться. Каланте и Эйста больше нет, а Скеллиге находится более чем в нескольких морских милях от континента. Единственный человек, за которого она может ухватиться, — это Геральт, Ведьмак связан с ней Законом Неожиданности. Разве ты не слышал истории по дороге? В Новиграде есть бальный зал, где крутят представления о ведьмаках. Такого больше нигде не увидишь. Если хочешь новостей о Геральте, то это место быть.»
Гримм сделал еще один глоток пива и посмотрел на черноволосого рыцаря, его глаза серьезно блестели. «Помни, что ты обещал. Извинения от всего сердца и твои величайшие усилия по исправлению причиненного ущерба. Верни ей нормальную жизнь».
— Конечно. От имени своей семьи я, Кахир Маур Диффрин аэп Келлах, сын Келлаха, клянусь, что сделаю все, чтобы найти Цири. Кагыр положил правую руку на грудь. «И я буду защищать и спасать ее как искупление за мои грехи. Если я нарушу свое обещание, то я навеки погрузись во тьму, где покинет свет солнца».
Кагыр посмотрел на золотого рыцаря. В его глазах мелькнула благодарность, и в его взгляде промелькнула полоска скорби.
После того, как Цири украла его коня и убежала во второй раз той ночью, Кагыр погнался за ней, но Гримм вышел из кустов и легко нокаутировал его. Кагыр думал, что Гримм покончит с собой, но рыцарь проявил милосердие и взял его с собой в путешествие, обучая его так, как если бы он обучал молодого рыцаря.
Для Каира это был трудный и странный период. Кагыр много раз пытался избежать унижения, но Гримму каждый раз удавалось вернуть его обратно. Именно тогда он понял, что, должно быть, чувствовала Цири по поводу ее похищения, а Кагыр понял, что чувствует к принцессе что-то особенное.
За последние несколько месяцев Кагыр последовал за Гриммом, пересек Риверделл, миновал Яругу и направился на север, к Третогору. Кагыр смирился со своей участью военнопленного и начал думать, что рыцарские лекции Гримма имеют для них большую ценность. Лекции изменили его мнение, и Кагыр постепенно становился для Гримма чем-то вроде друга.
Ему следовало вернуться на юг и встретиться с Эмгыром, раскаявшись в том, что он не смог вернуть Цири, но он этого не сделал. Он решил оставить свои обязанности и отправиться в Новиград. Его отец, королевский управляющий Келлах Диффрин аэп Грифид, был бы в нем безмерно разочарован, но все, чего хотел Кагыр, — это снова увидеть эту седовласую девушку. Одного раза было бы достаточно.
***
***
