Изысканные полосы полярного сияния пролились вокруг ведьмака, а затем поднялись в воздух над головой. Море золотых душ стояло за водопадом Авроры, молясь, как набожные верующие.
Рой вырвался из кошмарной полосы энергии и снова вошел в царство Фрейи. Однако на этот раз он был здесь не только душой. И вокруг было не одна богиня.
Две золотые фигуры с затемненными лицами стояли в изменчивом сиянии, одновременно близко и далеко. Рою устроили аудиенцию, и ведьмак немного занервничал в присутствии не одной, а двух богинь.
«Рой, носитель Старшей Крови, я ответил на твой зов и пошел на большой риск, чтобы спасти тебя из Моря Хаоса». Голоса девушки, беременной женщины и старухи говорили одновременно. Рой услышал их в своем уме. «И вы обещали выполнить свой долг».
Рой молчал. Он сказал это.
«И мой долг — защитить своих верующих. Однако только носитель Старшей Крови может погасить грядущий кризис. Когда приблизятся последние времена и сойдет Белый Мороз, вспомни свой долг и даруй миру спасение, или исчезни в ничто вместе с ним. И скажи ледяному гиганту, чтобы он возвращался на свой пост как можно скорее, — сказала Фрейя. «Тогда твой долг передо мной будет погашен. И не думай, что сможешь бежать в другой мир, пытаясь избежать этого бедствия». В голосе богини прозвучал намек на предупреждение. «Цена, которую приходится платить за сломанное слово, гораздо тяжелее, чем вы можете себе представить».
Рой честно поклонился Фрейе. «Если бы ты меня не спас, я бы погиб вместе с Вильгефорцем в энергетической полосе». Никто не мог выбраться из Моря Хаоса. Даже такой талантливый человек, как Вильгефорц. У него не было роскоши отказаться от своего долга. «Ведьмаки — люди слова. Я буду использовать все, что в моем распоряжении, чтобы разрешить грядущее бедствие».
Рой пытался изгнать Вильгефорца, но вместо этого его отправили в обитель богини. Возможно, именно этого хотела от него судьба.
***
«Одна Фрейя не смогла бы спасти тебя. Я тоже понес немалую утрату», — сказал другой голос, и он прозвучал более величественно и властно, чем голос Фрейи. Фрейя говорила как приветливая старшая сестра, но эта говорила как суровая и своенравная мать.
Лицо ее было затемнено, а глаза были золотыми. Величественный, торжественный и глубокий. Она была выше и фигуристее Фрейи и напоминала женщину-гиганта. Рой отчетливо запомнил ее глаза. Два года назад он мельком увидел ее в храме в Элландере.
«Мелитела?»
Мелитэле была богиней, намного старше Фрейи, и большая часть Севера верила в нее.
«Да. Вы мне не верите, и поэтому за это спасение придется заплатить определенную цену», — сказала она.
Губы Роя дернулись. О, круто. Теперь я должен двум богиням услугу?
Но он не возражал. Одна только благосклонность Фрейи уже заставляла его рисковать своей жизнью. Что было еще одним? Он поклонился, готовый слушать.
Мелитэле немного смягчилась. «Поскольку вы взяли на себя роль спасителя, то эта плата, которую я требую, будет не такой дорогой. До наступления последних дней вы обязаны защищать храм в Элландере и моих верующих. Защитить их от разрушительного воздействия война.»
— Как пожелаете, миледи.
Богини в последний раз взглянули на ведьмака.
«Никогда не забывай своего обещания, дитя. Мы не можем говорить с тобой долго. Каждое мгновение, которое ты проводишь в нашем королевстве, — это огромная нагрузка на запасы нашей энергии веры. Уходи».
Золотые богини помахали Рою, и ведьмак быстро телепортировался прочь. Прекрасное сияние исчезло, когда Рой оказался перенесенным обратно на твердую землю.
Небо над Стиггой все еще было зловещее, над головой гремел гром, а между облаками танцевали молнии. Проливной дождь залил высохшую землю под землей, замутив почву. В центре земли, вдали от места крушения драккара, неподвижно лежали четыре высоких зверя.
Левиафан выглядел так, будто его приготовили, как стейк. Его ледяно-голубые волосы были сожжены дотла, а кожа была огненно-красной, покрытой скрученными следами ожогов и пятнами волдырей. Дождь лил туда, воздух был наполнен странным зловонием, которое представляло собой смесь запаха жареного мяса и тела.
Рой коснулся руки ледяного гиганта и обжег кожу существа жаром. Он попытался поговорить телепатически, но Левиафан не ответил. Тяжелые ожоги лишили его сознания. Но он все еще жив. Я могу спасти его.
Мана Роя горела с невероятной скоростью, преобразуясь в силу исцеления. Раны его скакунов быстро исчезали. Раны Грифона были гораздо менее серьезными, хотя его толстые блестящие перья большей частью сгорели. Теперь он больше походил на стервятника, чем на грифона.
Рой ухмыльнулся и осторожно погладил Грифона по лысине. Зверь хмыкнул и открыл глаза. Он увидел своего хозяина, и это был знак, что он наконец-то смог дать волю. Слезы текли по его щекам, он схватил ведьмака за ноги и уткнулся носом в его грудь.
«Мне очень жаль, девочка. Не плачь. Если бы я не был слишком слаб, ничего бы этого не произошло».
Ифриты были самыми разрушительными из всех элементалей. Даже их молодняк обладал значительной силой. Даже Рой не смог уверенно выйти победителем из боя с ифритом, не говоря уже о его скакунах.
К счастью, в тот момент, когда Вильгефорц был доставлен в Море Хаоса, ифрит вырвался из-под его контроля и вернулся на план огня. По счастливой случайности ездовые животные остались живы.
Рой выхватил ручной арбалет и выпустил пару болтов. Он моргнул и вернулся в разрушенную комнату. Затем он призвал своих скакунов, чтобы они могли исцелиться вдали от стихии. Ведьмак сунул в рот дозу целебного зелья. Он собирался медитировать и пополнить свою ману, но диван, опрокинутый Вильгефорцем в начале битвы, сдвинулся с места.
Кто-то застонал от боли. Рой отодвинул диван и встретил Лидию, самого доверенного помощника Вильгефорца. К счастью, она вышла из этого испытания живой, хотя и едва. Ее платье было залито кровью, а из-за истощения и кровопотери у нее поднялась высокая температура.
Рой молча смотрел на меняющуюся маску женщины. Что мне с тобой делать? Вильгефорц мертв. Мне ее тоже убить? Но она беззащитна.
***
Толпа в Новиграде рассеялась, а трупы погибших в бою стражников были убраны. Ливень пришел без всякого предупреждения, залив площадь грязно-багровой краской. Спустя несколько мгновений кровь утекла в сточные канавы и моря Новиграда, стерв большую часть следов кровавой битвы, которая произошла здесь.
Однако тела членов скоя’таэлей были вывешены на площади в качестве предупреждения и объявления о том, что именно они были вдохновителями этого противостояния.
Ведьмаки после кровавой битвы собрались в ярко освещенной лаборатории под Храмовым островом. Они сняли сломанные и запёкшиеся кровью доспехи, заменив их свободными мантиями. У большинства из них по крайней мере одна часть тела была забинтована. Это выглядело бы почти комично, если бы не тот факт, что ранее они чуть не погибли в бою.
Ведьмаки сидели в кругу у костра.
«Значит, Джиджи… я имею в виду, Сайрус, обвинил во всем скоя’таэлей?» Феликс поправил очки, в его глазах пылало удивление. Он думал, что битва в ольховом лесу была достаточно тяжелой, но его товарищам пришлось пережить нечто еще более опасное для жизни.
«Церковь не преследовала тебя, даже когда ты убил сотни их охранников?»
«Мы желаем.» Весемир покачал головой. «Даже по приказу Иерарха стражники убили бы нас, если бы у них была такая возможность».
Серрит окунул палец в гномий дух в кружке рядом с ним, и ведьмак намылил им рану на лице. Он вздрогнул. «Большинство погибших охранников — местные жители. У них есть друзья и семьи в этом городе. Около тысячи или двух связаны с ними».
«Причина не имеет значения. Факт в том, что мы сражались, мы убивали, мы нажили врагов». Ламберт ухмыльнулся Геральту, у которого на левом предплечье была повязка. «Все это видели, и я не преувеличиваю. Завтра все будут называть нас «Мясниками Новиграда». Как бы они ни старались, барды не смогут спасти нашу репутацию».
Геральт почесал нос. Ему напомнили о другом его титуле. Мясник из Блавикена. Он убивал бандитов только для того, чтобы защитить горожан, но в ответ ему было предъявлено обвинение в преступлении. Резня в Новиграде была еще более вопиющей, чем то, что совершил Геральт. Они будут прокляты за этот поступок.
«Напряжение достигло рекордно высокого уровня. Джиджи сделал все, что мог, чтобы уменьшить влияние конфронтации на нашу репутацию. Обвинил во всем эльфов и защищал наше управление приютом. С Королем Нищих, Кливером, Коллекционером, и рыцари, помогающие нам, ненависть людей в основном уменьшилась. За исключением, конечно, семей стражников, которых мы убили. Невозможно изменить тот факт, что они боятся нас.
Феликс сказал: «О, Геральт, у нас в приюте тебя ждет пара рыцарей. Гримм и Кагыр, как они себя называли. Они хотели бы тебя увидеть, и они кажутся искренними. Тебе стоит проверить это, как только мы» Здесь покончено с последствиями. Они также приложили немало усилий, чтобы очистить наше имя».
Геральт кивнул.
Лето натер мазью макушку. К несчастью для него, часть черепа была сбрита во время боя, и теперь его голова выглядела как не совсем очищенное яйцо.
«На то, чтобы снова изменить нашу репутацию, потребуются годы. Мы не будем популярны среди народа, поэтому нам лучше затаиться». Коэн потер подбородок. Одна из атак сбрила оспину вокруг его бороды. Это была приятная случайность.
Эскель сделал глоток спиртного, его глаза сверкнули. На его лице отразилась меланхолия. «Значит, мы не можем больше оставаться в Доме Гавейнов? Нам нужно уйти?»
«Новый Иерарх не требовал изгнания». Ламберт с завистью посмотрел на своего друга до такой степени, что Эскель занервничал.
Даже Карл и юные ведьмаки смотрели на Эскеля. Благодаря своей идеальной коже и исчезновению шрама Эскель больше не был тем суровым ведьмаком, которым был когда-то. Вместо этого он был лихим, стройным и мускулистым красавчиком.
«Но если мы останемся, нас обязательно будут преследовать. Непрестанно. Это будет мешать обучению и учебе детей. ни у кого не будет никаких идей. По крайней мере, на какое-то время». Геральт держал руки над открытым огнем. Он горько улыбнулся. «Я бы предпочел больше не драться».
Серрит оглядел своих братьев. Он непреклонно сказал: «Нам нужно двигаться. Если мы хотим тишины и покоя, то именно так».
В комнате воцарилась оглушительная тишина. Единственными звуками, которые остались, были потрескивание пламени и сердцебиение юных ведьмаков.
Оукс усмехнулся и отряхнул перевязанную руку. В бою сломал руку. «Вы шутите. Вы предлагаете нам переехать только из-за неприязни к нам обычного человека? Мы управляем этим местом уже много лет. У нас есть кузница, лаборатория, теплица, и урожай почти готов. за урожай. Вы предлагаете нам отказаться от всей операции и бежать? Мы здесь победители. Мы не можем бежать. Я лучше снова буду драться с этими ублюдками, чем убегу, как трус».
«Мы не убегаем, Окс», мягко сказал Весемир. «Это всего лишь временный переезд. Это хороший шанс позволить детям исследовать другое место и научиться чему-то новому. Мы вернемся через пару лет. Я говорил с Эвелин, и она вызвалась остаться и сохранить присматривать за оранжереей и приютом».
«Я тоже остаюсь». Киян сцепил руки вместе. Он виновато посмотрел на своих братьев. «Извините, ребята. Я бы хотел остаться с Эвелин и помочь Кантилле с магазином зелий».
Окс и Ламберт уставились на Киана. «Понятно», — протянули они.
«Берегите ее», — призвал Геральт.
Эскель подумал, что он тоже может остаться, и быстро сказал: «Я…»
Весемир бросил на него испепеляющий взгляд. — Ты тоже придешь.
Эскель замолчал.
«Ага.» Ламберт хлопнул его по плечу. «И ты тоже можешь взять с собой своего суккуба».
«А? Я имею в виду, не отразится ли это плохо на нашей репутации?» Суккуб уживается с кучей ведьмаков и детьми? Это странный образ.
Он смотрел на Ламберта особенно осторожно и сомневался в своих истинных намерениях.
«Что это за взгляд? Думаешь, я бы переспал с ней?» Ламберт покраснел и возмутился.
— Ладно, заткнись! Лето поднял руку. Он пробормотал: «Но в том, чтобы присматривать за Ламбертом, нет ничего плохого. Теперь давайте вернемся в нужное русло. Киян и Эвелин останутся, а дети пойдут с нами. Лютик и Кантилла тоже останутся. Им придется управлять бальный зал и магазин зелий. Корал и Калькштейн могут отправиться куда угодно, если у них есть порталы. Но сначала нам нужно определиться с местом. Так куда мы идем?»
И тут в воздухе повисло напряжение. За исключением кочующих Котов, все остальные бросали друг на друга взгляды, побуждая других ведьмаков сделать предложение.
Коэн заговорил первым. «Как звучит Каэр Серен? Ковир и Повисс находятся прямо рядом с ним. Это королевство такое же шумное, как Новиград, и здесь нет нечеловеческой дискриминации. Крепость стоит под заснеженной горой, так что никто не будет стучать. Моря обильные. Еда не будет проблемой».
«Да, нет». Серрит покачал головой. «Если случится еще одна лавина, нам конец».
«Оу». Лицо Коэна сморщилось. Он был разочарован.
— Тогда Гортур Гваед. Окс поддержал своего брата. «Он находится глубоко в лесу, поэтому у нас будет тишина и покой. И он находится рядом со скалой, поэтому, даже если будут нападения, мы легко сможем его защитить».
«Нет. Гортур Гваед находится на юге, и Нильфгаард снова начнет войну, я уверен». Весемир погладил бороду и покачал головой. «И это вы сказали нам, что Эмгыр положил глаз на крепость».
Геральт и Ламберт переглянулись. Они говорили одновременно. «Тогда у нас остается одно место. Крепость в Каэдвене и дом Волков — Каэр Морхен».
Их голоса дрожали от волнения. Радость от возвращения домой. И на этот раз они привели с собой группу студентов. Их предшественники были бы вне себя от радости, если бы знали.
«Каэр Морхен находится в тысячах миль от Яруги. Войска Нильфгаарда не будут атаковать в ближайшее время».
«И это прекрасное место. И тихое. И изобилие. И здесь есть кое-что важное для Испытания — Круг Стихий».
Окс приподнял бровь и пожаловался: «Теперь ты просто злоупотребляешь своей властью, чтобы получить то, что хочешь».
«Кто-то завидует», — издевался Ламберт.
— Си… Братья, — осторожно перебил Карл. Это был первый раз, когда ученики присоединились к ведьмачьему собранию на равных. После боя ветераны оказали им больше доверия. «Рой еще не вернулся. Я думаю, нам следует подождать его, прежде чем принять решение».
Остальные ученики быстро кивнули. И тогда все выглядели обеспокоенными.
В глазах Лето на мгновение мелькнуло беспокойство. «Интересно, в порядке ли он?» Затем он покачал головой и улыбнулся. «Наверное, да. Может быть, он развлекается где-то там».
«Я не знаю. Гавейн сказал, что пошел за этой волшебницей. Он также вызвал Грифона и этого ледяного гиганта». Оукс помассировал виски. «У него может быть трудный клиент».
А потом в лабораторию пронесся шторм. Черный портал разорвал воздух, и стройная фигура прыгнула в толпу, измученная и изнуренная. Позади него шел стервятник, у которого были ощипаны все перья.
Грифон спрятался за спиной своего хозяина, уткнувшись лицом ему в плечи.
Рой оглянулся, и улыбка скривила его губы.
«Рой!»
«Ребенок!»
«Ты покинул площадь из ниоткуда. Куда ты пошел?»
Рой вздохнул с облегчением. «Мне пришлось иметь дело с одним парнем. Если бы его не остановить, это было бы для нас занозой. Приятно видеть, что все в порядке. Были небольшие проблемы, но на данный момент с ним покончено. Риенс и его хозяин не будут проблема больше».
— Подожди, что это должно значить? — нервно спросил Серрит, и остальные ведьмаки перевели взгляды на Роя.
«Длинная история.»
— Тогда садись. Лето бросил Рою бутылку гномьего спиртного и поманил его. — И расскажи нам все подробности.
«Это шокирующая история, так что оставим ее напоследок. Где Корал и Калькштейн?» Рой сидел в центре и держал руки над открытым огнем. Его одежда треснула от перенапряжения. На лице ведьмака появилась улыбка облегчения, он был рад обнаружить, что все его собратья остались целы и невредимы. «Хозяева Риенса оставили гору ценностей, и мне нужен опытный колдун, чтобы разобраться с этим. И у них есть небольшое поручение».
***
***
