Большинство колдунов все еще считали ведьмаков такими же, какими они были сто лет назад. Ничего, кроме устаревших экспериментов, которые должны были исчезнуть. Люди и колдуны всегда пренебрегали ведьмами. К ним относились с пренебрежением и презрением. Где бы они ни находились, ведьмаки принадлежали к скромному маргинальному сообществу.
Несмотря на их навыки и частые убийства могущественных монстров по всему миру, все, что у них было, — это сила. К ним не следует относиться как к равным колдуну. В конце концов, последний мог контролировать энергию хаоса. Несмотря на годы усилий, все, что удалось сделать ведьмачьему братству, — это сгладить часть горы дискриминации, обрушившейся на них.
Однако, когда колдуны Аретузы увидели входящего Роя, их стереотип о ведьмаках был разрушен. Их гордость и высокомерие были уничтожены кем-то, на кого они раньше смотрели свысока. Это было полное поражение. Если бы они не были заперты невидимой магией, некоторые из наиболее высокомерных колдунов покончили бы с собой от стыда и ярости.
Рой проигнорировал обращенные на него взгляды. Он щелкнул пальцами, и кто-то тяжело вздохнул. Линус, стоявший возле вазы на востоке, Адда и Гримм, стоявшие под гобеленом на западе, Филиппа и Сигизмунд перед шафрановыми занавесками на юге, Тиссая, Маргарита и несколько нейтральных колдунов возле золотого столба на севере, были освобождены из рабства.
Однако они не начали кричать.
Лайнус сглотнул. Он обернулся, со страхом глядя на фигуру в плаще. «Что происходит, Рой? Как летучие мыши превратились в людей?»
«Скоро вы получите ответ». Рой прыгнул на стол в центре, где стояли канделябры и еда. Он огляделся вокруг, убедившись, что все его видят. И он повысил голос. «Колдуны Братства и уважаемые гости со всех миров, мне очень жаль, что я прервал ваше мероприятие и отнял немного вашего времени, но под именем ведьмачьего братства мы не имеем в виду вам никакого вреда. Как только это дело будет улажено, большинство из вас уйдут благополучно».
«Я слышал о пяти ведьмачьих школах, но что такое ведьмачье братство? Чем ты хочешь заниматься?» Раздраженная тем, что Рой ведет себя еще более напыщенно, чем король, волшебница топнула ногой, но даже громко выговориться не смогла. «Работаете с южными колдунами, чтобы держать нас под прицелом? Вы работаете на Эмгыра вар Эмрейса?»
«Ведьмачье братство — это всего лишь организация, созданная безымянными людьми, чтобы мы могли процветать». Рой встретился глазами с Геральтом и Коэном, его голос разнесся по залу. «Но мы не служим никакому королевству. Все, что мы делаем, мы делаем для помощи членам братства».
И тут у входа в зал послышались шаги. В ночи появились глаза, сверкающие огненными шарами, затем появились тощие ведьмаки с двумя мечами за спиной. В авангарде выступили старейшие ведьмаки Весемир и Ивар. Самые молодые ведьмаки во главе с Карлом заняли арьергард. Они прошли сквозь толпу и подошли к Рою, где уставились на благородных заложников вокруг них.
Колдуны почувствовали, как у них замерзли души, когда ведьмаки взглянули на них, и вздрогнули. Прямо у нас под носом пряталась армия мутантов? Но они почти вымерли. Откуда у них столько новых участников?
Рой кивнул своим товарищам и продолжил: «Наше братство состоит не только из колдунов и ведьмаков. Вы все начитаны. Знаете ли вы, кто на самом деле стоят за вами?»
«Высшие вампиры?» Маргарита ответила нерешительно.
Все замерли и вздохнули тяжелее. Высшие вампиры. Одно из самых сильных и загадочных существ в мире. Высшие хищники. Братство не имело о них ничего, кроме скудной информации. Они были так же редки, как драконы. Каждый раз, когда они появлялись, они оставляли за собой катастрофы и смерть. Большинство колдунов за всю свою жизнь не видели ни одного, а сегодня они слушали приказы ведьмака. Это было невероятно.
Ведьмак, стоявший на столе, с каждым мгновением чувствовал себя все более титаническим. Тиссая сложила руки на груди. Дрожащим голосом она спросила: «Так это честь? Должны ли мы поблагодарить тебя за то, что ты нас не убил? Ведьмак, я сделала для тебя исключение и разрешила тебе войти на этот банкет из-за Корал и Йены. Вот как ты отплатишь». нас? Взяв в плен всех членов братства и унизив нас?» Она с беспокойством посмотрела на Герхарта. «Из-за вашего грубого поведения у величайшего колдуна Севера случился сердечный приступ. На карту поставлена его жизнь. Марти, продолжайте в том же духе!»
Рыжеволосая волшебница на земле заскрежетала зубами. Она надавила на грудь пожилого колдуна покрытыми молниями руками. Грудь Герхарта дернулась, он заворчал, распахнув глаза. Его дыхание все еще было слабым, но, по крайней мере, он выжил.
Коллективный вздох облегчения разнесся по залу. Если бы Герхарт умер, это серьезно повредило бы братству.
«Еще раз прошу прощения. Я не хотел причинить вам вреда. Я попросил Корал и Трисс напомнить вам о том, что может случиться», — сказал Рой. «Но я должен сказать, что быстрая суматоха лучше, чем тотальная битва, которая унесет жизни многих и погубит Танедда, а также Северное Братство».
«Что это должно означать?» Филиппа почувствовала, как ее глаза дернулись.
«Не притворяйтесь глупцами, люди. Этот банкет может выглядеть мирным и счастливым снаружи…» — понимающе сказал Рой, протягивая пальцы. Он почувствовал порыв воздуха, проходящего через щели. «Но на самом деле внутри скрывается смертельная опасность, и все из-за чьих-то политических разногласий. Тиссая, только нейтральные парни вроде тебя понятия не имеют, что на самом деле происходит под поверхностью».
Тиссая выглядела расстроенной. Нет, более чем расстроен. — Это братство чародеев, а не какой-нибудь королевский дворец. Не приплетайте к этому никакой политики».
«Тиссайя, ты должна принять правду». Трисс откинула волосы назад и обошла своего наставника. Она посмотрела на Роя, и ведьмак кивнул. «До этого никто не говорил тебе правды, поэтому я все объясню. Как только я закончу, ты поймешь, на чем стоит ведьмачье братство и почему мы это делаем. Все члены колдовского братства здесь разделены на три фракции. .»
Голос Трисс был серебристым, и она выглядела мило, как всегда, но вокруг нее царила атмосфера властного величия. Ее все слушали. «Во-первых, королевские консультанты Северных Королевств: Филиппа из Редании, Кира и я из Темерии, Рэдклифф из Аэдирна и Сабрина из Каэдвена. Мы поддерживаем Север и яростно противостоим Югу. Филиппа готова устроить засаду в полночь. сегодня вечером и поймать всех предателей».
Сговорившиеся колдуны, спрятавшиеся в тенях, побледнели.
«Это правда?» Маргарита недоверчиво посмотрела на консультанта реданской королевской семьи и Сигизмунда. «Вы собираетесь устроить сегодня переворот и задержать своих коллег?»
«Ты на чьей стороне, Трисс? Зачем ты всем рассказала о наших планах? Ты только что все испортила!» Филиппа покраснела от ярости. Бушующая вокруг нее мана заставляла гудеть ведьмачьи медальоны, но затем высшие вампиры бросили на нее убийственные взгляды. Филиппа вздрогнула и проглотила свои слова, чувствуя себя униженной.
«Я не предал братство. Дай мне закончить». Трисс огляделась. Невозмутимо она продолжила. «Второй фракцией будут те, кто сохраняет нейтралитет в политике. Учёные-маги. Тиссая, Герхарт, Маргарита, Марти, Доррегарай из Цидариса, Кадуин из Ковира…»
Люди, которым она звонила, кивали, соглашаясь, что они нейтральны.
«И третья фракция. Предатели, скрывающиеся среди нас». Она пристально посмотрела на коренастого мужчину. «Один из пяти самых высокопоставленных членов братства, Арто Терранова».
«Ты непокорная, бессмысленная блудница!» Арто размахивал димеритиевыми кандалами и кричал на Трисс.
Коэн ударил кулаком Арто по носу. Нос колдуна сломался, и кровь брызнула повсюду. Он с криком упал на землю, свернувшись клубочком, как жирная приготовленная креветка.
«Ведьмаки, пожалуйста, не мучайте моих коллег». Лицо Тиссайи исказилось от боли. Она торжественно сказала: «Или я заставлю тебя заплатить, несмотря ни на что». Будучи фактическим администратором Аретузы, она владела множеством мощных заклинаний. У нее было достаточно силы, чтобы сокрушить любых захватчиков, но если она произнесет какие-нибудь заклинания, все ее коллеги тоже умрут.
«Он не невиновен!» Филиппа взревела. Она думала, что ведьмаки на ее стороне. «Шпионы Редании нашли доказательства заговора Террановой с Югом. В его комнате спрятан список предателей!»
Портли Сигизмунд издали поклонился Тиссайе. «Если вы хотите это увидеть, миледи, я могу получить доказательства и представить их вам».
Тиссая поджала губы и отвернулась. Арто был цвета надгробия, силы его покидали.
Трисс продолжила: «Второй предатель — Феркарт, бывший консультант Фольтеста».
Черноволосый мужчина рядом с Арто, в таких же наручниках, вздрогнул. Он чувствовал подозрительные взгляды окружающих его коллег, и это покалывало его кожу. Его унизили, и он пришел в ярость. «Иди к черту, бессовестная шлюха! Даже не пытайся запятнать мое имя!»
«Заткнитесь! Мы с Его Величеством Фольтестом уже знали о ваших отвратительных действиях». Адда покачала головой, ее глаза холодно горели. «В тот момент, когда ты отвернулся от своей совести и забрал золото Эмгыра, ты должен был предвидеть приближение этого дня. Гримм, закрой им рты. Я не хочу слышать, как эти предатели что-то говорят. Они мне противны».
«Да ваше высочество.»
***
«И третий предатель тоже выходец из братства. Покойный Вильгефорц».
«Невозможный!» Тиссая взревела. «Вильгефорц возглавил сопротивление Нильфгаарду в Содден-Хилле! Он никогда не вступит в заговор с Югом!»
«Ты прав!» Филиппа снова заговорила. Чем больше паниковали эти нейтральные колдуны, тем счастливее она была. «Эмгыр помнит ту битву, поэтому решил стереть с шахматной доски всех колдунов. Сначала он связался с героем битвы Вильгефорцем. Затем тот подкупил его славой и властью. Однажды Юг нападает на Север, под с помощью Феркарта и Террановой наш герой захватил бы новые провинции Нильфгаарда».
«Помощница Вильгефорца, Лидия, присоединилась к ведьмачьему братству. Пока мы разговариваем, она находится в гостинице Горс Велен. Я могу вызвать ее, чтобы подтвердить наше заявление».
Тиссая больше ничего не сказала. Пленные колдуны смотрели на нее по-другому. В совете пяти прятались два шпиона. Они задавались вопросом, если…
— Продолжай, Трисс! Филиппа покраснела от волнения. Она почувствовала оргазмический экстаз, исходящий из ее тела. Было весело унижать лицемерных нейтральных колдунов и союзников Юга прямо на глазах у всех. Ох, ведьмаки. Ты такой милый.
«Четвертый предатель — это… Франческа». Трисс повернулась к эльфийской даме рядом с Роем. Она была элегантна, ее волосы были заплетены в косу. «Эмгыр пообещал свободу эльфам и землю им самим. Эта земля носит имя Дол Блатанна, и поэтому Франческа предала Север».
— Так почему же она не поймана? Филиппа не пошла в лобовую атаку. Она не знала, как ведьмаки поступят с Франческой.
«Я не верю, что она предательница». Тиссайя выжидающе посмотрела на Франческу, молясь, чтобы она отвергла обвинения.
Маргарита, ослабевший Герхарт и все союзники эльфийского рода повернулись к Франческе, затаив дыхание. Франческа встретилась взглядом с ведьмаком на столе и горько улыбнулась. Теперь, когда она присоединилась к нему в этом событии, у нее и ей подобных не было другого выбора. Им больше некуда было идти.
Пряди золотистых волос касались ее щеки. Самая красивая женщина в мире, Маргаритка Долины, Франческа, говорила нараспев, рассказывая всем то, о чем ее просил Рой. «Мои братья, скоя’таэли, прячутся в подвале, ожидая, чтобы завтра устроить засаду и убить всех северных колдунов в Гарштанге, где будет возведен димеритиумный барьер. Вавортаме, Д’ойеади
. Это все, что я могу сказать вам, люди».
Голос у нее был красивый, но то, что она говорила, пугало. Тиссая низко опустила голову, надежда рухнула. Герхарт схватился за грудь и сильно закашлялся, разочарование отразилось на его лице. То, что сказала Франческа, ранило сердца всех, кто поддерживал нелюдей.
«Ирония. Вы, ребята, начали эту встречу только для того, чтобы убедить королевских консультантов оказать давление на наших королей, чтобы они прекратили притеснение нелюдей, но эта эльфийская сука планировала убить своих союзников».
Филиппа ухмыльнулась и повернулась к Рою и его спутникам. «Ведьмаки, от всего сердца благодарю вас. Если бы ваши высшие союзники-вампиры не вмешались, исход этой битвы все еще был бы неопределенным».
И вот так Филиппа вывела всех колдунов из оцепенения. В зале находились не только консультанты и шпионы Северных Королевств, но среди них прятались предатели и скоя’таэли, готовые убивать. Север и Юг снова будут сражаться, и только те, кто остался нейтральным, остались в неведении. Если бы ведьмаки не вмешались и не держали всех под контролем, произошла бы жестокая битва, результаты которой были бы разрушительными.
Когда они осознали ужасающую правду, которая могла бы произойти, колдуны подумали, что быть пойманным не так уж и плохо.
С помощью Марти Герхарт встал. У него было странное выражение лица, и он спросил: «Так это цель твоего братства, Рой? Остановить переворот на Танедде?» За свою долгую-долгую жизнь он никогда не видел, чтобы помощь оказывалась таким уникальным способом. Раздражала настойчивость Роя, но он должен был поблагодарить ведьмака.
«Всего за день работы». Рой кивнул. «Тебе следует поблагодарить Трисс, Корал и Йеннифэр. Если бы не их нежелание видеть, как ваши члены убивают друг друга, а Аретуза превращается в руины, мы бы никогда этого не сделали. Мое братство не заинтересовано в этом вопросе».
«Тебе не кажется, что это немного жестко? Разве ты не мог бы сделать это мягче?» Маргарита похлопала себя по груди. Внезапная перемена все еще заставляла ее шататься. «Не могли бы вы рассказать нам об опасностях по секрету, чтобы мы могли к ним подготовиться?» Она держала за руку Корал, свою лучшую подругу и любовницу Роя. Собравшись с духом, она сказала: «Ты просто пытаешься показать свою силу и протестовать против колдунов, которые вели себя исключительно высокомерно».
Рой улыбнулся, но ничего не сказал. Опозоренные колдуны почувствовали, как их кровь закипела, но все, что они могли сделать, это покраснеть от гнева.
«Директор, вы слишком одержимы магией, и это поджаривает вам мозг. Колдуны уважают только людей, обладающих знаниями, статусом или властью. Конечно, ведьмакам приходится демонстрировать свою силу, чтобы держать ситуацию под контролем». Филиппа расхохоталась. Она посмотрела на Роя со страстью и восхищением. «Мне нравится, как ты все делаешь. Прямолинейный и решительный. Ты пресекаешь все проблемы в зародыше, и все происходит так, как ты хочешь».
«Очень умно», — похвалила Тиссая, хотя она не совсем это имела в виду. «Тебе это удалось. Теперь я вижу, насколько опасна и сложна ситуация, в которой находится Танедд. Я понимаю, почему ты сделал то, что должен был. Итак, прежде чем будет причинен какой-либо вред, можешь ли ты освободить всех? Именем директрисы Танедда, никто не будет отомстить тебе. Я не позволю этому случиться».
«Они дважды подумают, прежде чем попытаться что-то сделать». Герхарт погладил бороду и улыбнулся. Он добавил: «Если они причинят вам вред, им придется придумать, как спастись от армии высших вампиров. И сегодняшний опыт интересен. Более сотни высших вампиров поддерживают нас».
Рой замолчал, размышляя. Колдуны тоже молчали, опасаясь, что Рой откажет в просьбе Тиссайи.
«Эй, пока не отпускай их. Ты пропустил группу людей», — быстро прервала Филиппа. «Каф Франческа, ребята из скоя’таэлей в подвале и все оставшиеся предатели. Я, Сабрина, Рэдклифф, Кира и Трисс разберёмся с ними. Выживших не останется».
Феркарт и Терранова были в ужасе. Если консультанты Северных Королевств заберут их, они умрут.
«Что ты хочешь сделать? Привязать их к столбу?» Тиссая возразила, заявив: «Их будут судить мы. Дела магической академии не должны затрагивать чью-либо политическую позицию».
«Эти предатели разбили мне сердце, но они не сделали ничего такого, что нельзя было бы исцелить. Они не заслуживают смерти». Маргарита пожала плечами, глядя на Корал с мольбой в глазах, но Корал покачала головой.
Она не хотела оставлять в живых кого-либо из потенциальных опасностей, которые могли бы угрожать братству. Герхарт, союзник эльфов, ничего не сказал. Он устал от этой непрекращающейся борьбы.
«Вы хотите, чтобы с ними разобралось братство? Что, вы запрёте их на десятилетия, чтобы они раскаялись?
Филиппа невесело рассмеялась. «И тогда эти преступники сбегут из-за одной маленькой оплошности, потом они отправятся на юг и вернутся к нам, чтобы отомстить. Они уничтожат Аретузу».
«Хватит. Не пытайтесь разрушить единство братства домыслами». Тиссая ударила кулаком по столбу, ее развевающиеся волосы закрыли лицо. «Трисс, ты работаешь на королей Севера, в то время как Феркарт и Арто тоже служат правителю. Они выбрали Юг только потому, что были ослеплены властью. Север и Юг — не что иное, как политические клоаки для мира магической академии. Они оба одинаковы. Феркарт и Арто — часть нашего сообщества. Им нужно дать второй шанс».
Колдуны замолчали, размышляя над речью Тиссайи.
«Люди, я согласен с тем, что магию не следует разделять границами». Сигизмунд вдруг поклонился колдунам, глаза его сверкнули справедливостью. А затем он громко сказал то, что пытался сказать: «Но не забывайте, что маги действительно преданы разным королевствам. Все вы являетесь частью Северного братства. Каждое ваше решение должно основываться на Северные королевства и их жители, которым вот-вот грозит война! Предатели должны дорого заплатить, иначе это будет несправедливо по отношению к нашим воинам, которые сражаются до последнего вздоха, защищая свои королевства!»
Рев эхом разнесся у всех в ушах. Сигизмунд помолчал, тревожно вздохнув. «А ранее, в полночь, я получил последние сведения о том, что большие нильфгаардские войска собираются на границах Лирии и Ривии. Они, должно быть, ждут, пока их союзники на Танедде начнут переворот, и это станет для них сигналом к началу второй войны. … Это чистое зло. Вы все еще хотите спорить о том, как нам следует проявлять милосердие к этим предателям?»
Тусклый зал погрузился в многозначительную паузу. Феркарт и Арто низко опустили головы, отчаяние наполнило их сердца. Тиссайя ничего не ответила, а Герхарт тяжело вздохнул. Он обратил свое внимание на тех, кто мог бы сделать здесь кадры.
***
Время пришло.
Рой нарушил молчание. «Мы передадим большую часть предателей Аэдирну, Редании, Каэдвену и Темерии, но это не включает Франческу и членов скоя’таэлей, скрывающихся в подвале. С сегодняшнего дня Аэн Элле будет союзником ведьмачьего братства. Они будут под нашей защитой».
Высшие вампиры, ведьмаки и волшебницы Братства бросали на всех предупреждающие взгляды. «Любые нападения на Эн Элле будут рассматриваться как провокация. Братство и все наши союзники сокрушат любого, кто нападет на эльфов».
Челюсти Филиппы и Сигизмунда отвисли. Что? Они собираются позволить этим предателям уйти и терроризировать Север? Но дела шли так хорошо. Почему ведьмак передумал?
Остальные маги были удивлены этой переменой и ошеломлены.
Внезапно заговорила Франческа, мягко, но непреклонно объясняя решение Роя: «Мои коллеги, с сегодняшнего дня я и мой вид, воины скоя’таэлей, отступим от соглашения с Нильфгаардом. Мы больше не будем принимать участие ни в какой войне. между Югом и Севером». Мне жаль. Я не могу спасти погибших детей, но я больше не позволю никому из них пожертвовать собой. Aen Elle теперь должны вернуться на свою другую родину,
— сказала она мысленно, и эльфийская королева взяла себя в руки.
«Отныне скоя’таэли не будут вмешиваться в политическую или военную ситуацию на Континенте». Голос Франчески разнесся по залу. «Мы больше не участвуем ни в каких сражениях».
***
Драматическое событие решило судьбу многих, и занавес будущего переворота закрылся, не успев начаться. Волны ревели, ударяясь о рифы. И снова дворец был ярко освещен. Свет пронзил завесу тьмы, и рассвет пробился из-за горизонта.
***
***
