Мы с Ари стоим примерно в 10 метрах от выстроенных в ряд деревянных столов и ждем, пока остальная часть нашей команды выйдет наружу.
Пульсирующий свет, который, кажется, был делом рук Родриго, искажает вид на подземелье в целом. Я хочу посмотреть, с чем нам предстоит столкнуться, но это придется подождать.
Первой пришла Мария. Она появляется из воздуха из колеблющейся иллюзии света с улыбкой на лице, все еще сияющем синим.
«Вы двое снова финишировали раньше меня? Ну, в любом случае это был веселый бой!»
Она накручивает на палец змеиный клык на длинной черной веревке, подходя ко мне и стоя рядом.
Следующей прибудет Несса. Арье и Мария выглядят очень удивленными, когда она подходит к нам без единой царапины.
«Этот навык скрытности не работает так хорошо, когда я буквально вижу, как деревья разбиваются на куски прямо у меня на глазах. Я не знаю, о чем я так волновалась!»
Я смеюсь и дарю ей теплую улыбку.
«Думаю, ты прав… Это было довольно легко отследить».
Я использовал для этого другие способы, но наблюдение за уничтожением растений, вероятно, помогло.
Она ухмыляется и проходит мимо меня, тихо шепча и лукаво подмигивая.
«Спасибо, Джей».
Спустя всего несколько секунд к нам приближается зеленоволосая целительница с уверенным, но серьезным выражением лица.
«Это был вызов».
Эбби вздохнула и с нетерпением посмотрела на столы позади нас. Она выглядела утомленной. Мария кладет руку ей на плечо и хихикает.
«Пойдем присядем и оставим место для остальных».
Она смотрит на меня, затем я твердо киваю ей. Несса тоже следует за нами, оставляя нас с Ари ждать нашего последнего товарища по команде.
Загорелый лучник поворачивается ко мне.
— Вы все вместе пришли на экзамены?
Я посмеиваюсь.
«Нет, я пришел сюда только с Марией».
Он кивает и не отвечает. Я продолжаю.
«Я знал Эбби и Нессу до этого теста, Брюс — единственный новый товарищ по команде. Плюс ты, конечно. Ты приходил сюда с кем-нибудь?
Он вздыхает.
— Нет, я пришел один.
Я сжимаю губы.
— Предполагаю, что да.
Мы еще немного ждем молча, затем я снова говорю.
«Итак, откуда ты? Ваша родная деревня, если вы не возражаете, я спрошу.
Я слышу громкий глоток, когда Ари поворачивается ко мне.
«Ты самый сильный охотник, которого я когда-либо встречал на этом экзамене… и… твоя команда, кажется, очень тебе доверяет, могу ли я тебе тоже доверять?»
Он снова смотрит на меня тем же печальным взглядом, что и раньше.
Я твердо киваю один раз и смотрю в глаза лучнику в капюшоне.
— Конечно, пока я могу тебе доверять.
Он подает знак, шепча тихим голосом.
«Я вырос на Чёрном континенте. Я здесь только для того, чтобы найти надежных союзников и подняться по карьерной лестнице в Ассоциации Охотников. Я сделаю все, что потребуется».
К концу предложения тон стал очень серьезным… почти злым…
Я отвечаю.
«Понял. Ну, я… я не совсем понимаю почему, но я понимаю, что у тебя есть свои причины…
Он кивает, поворачивает голову обратно к колеблющемуся свету и слегка ухмыляется. Такое ощущение, будто с его плеч свалился небольшой груз. Я улыбаюсь в ответ и тоже поворачиваюсь, чтобы дождаться Брюса.
Внутренне мой разум быстро движется, пытаясь собрать воедино этот новый пазл. Чёрный континент — это страна беззакония, по большей части закрытая для остального мира. Он известен тем, что здесь свободно бродят монстры, и является домом для множества преступных синдикатов, по крайней мере, это то, что я читал в газете.
Он буквально отрезан от всего цивилизованного общества. Около десяти лет назад несколько Охотников А-класса объединились, чтобы окружить карантинную зону тем, что сейчас известно как «Великий Ущелье». Это огромная дыра шириной в километр и бесконечно глубокая дыра в земле, простирающаяся на сотни километров вокруг всего континента.
Это используется для предотвращения побега опасных монстров в защищенные страны. Из-за этого многие люди тоже остаются там в ловушке. Очень редко можно встретить кого-нибудь, входящего или выходящего из этого места. Судя по всему, Арье там выросла…
Пока я глубоко задумался, стена колеблющегося света передо мной начинает двигаться, и выходит ухмыляющийся танк со щитом рядом и окровавленным боевым молотом на плече.
«Привет! Привет! Я дошёл до финального раунда!»
Я не могу сдержать улыбку, Брюс всегда поднимает настроение.
«Мы все успели, рады видеть вас целыми и невредимыми!»
Он рассмеялся и швырнул молоток в коробку с предметами, висевшую у него на поясе, а затем сильно похлопал меня по плечу.
«Я умираю с голоду! Давай сядем и перекусим!»
«Ха-ха, звучит хорошо».
Я поворачиваюсь к Арье, чтобы ободряюще кивнуть.
«Давайте сделаем заслуженный перерыв».
Мы втроем подходим к столу, который приготовили девочки. У них уже наготове горы сушеной еды и бутылки с водой. Зелья MP и HP выстроены в ряд и раздаются несколько предметов.
Эбби первая машет нам рукой с лицом, полным еды.
«Привет!! Мы все прошли, давай! Присаживайся!»
Шестеро из нас снимают нагрузку на следующие два часа. Мы набиваем желудки, ложимся немного и гадаем, каким может быть это финальное испытание.
Каждая проходящая минута усиливает мое волнение. Это последнее испытание… оно должно быть трудным… верно? Каждый, кто зашел так далеко, намного сильнее, чем мог бы когда-либо быть обычный охотник C-класса.
Большинство C-классов, которых я встречал, были намного ниже 300-го уровня. Этот экзамен отличается от других, Родриго даже так сказал… Что на этот раз Ассоциация Охотников проверяет что-то конкретное.
Пока я перевариваю еду, а также мои дико рассеянные мысли, из входа в подземелье появляется все больше и больше охотников, которые садятся за разные столы вокруг нас.
Я слышу голос экзаменатора А-класса, пробуждающий меня от мечтаний. Он стоит на вершине одного из столов и пытается привлечь всеобщее внимание.
«Все, все. Пожалуйста, послушай! На данный момент прибыло только 73 из вас, и, по моим наблюдениям, есть несколько отставших, но их прибытие может занять несколько часов. Если да, отлично, у нас есть еще 27 мест. Если они этого не сделают, это прискорбно. Для этого финального теста нет ограничений по времени, поэтому, если мы начнем сейчас, у всех вас не будет огромного преимущества».
Охотники начинают собираться вокруг и тихо переговариваться друг с другом, а Родриго продолжает.
«Это ваше последнее испытание и последнее подземелье в этом лабиринте…. Ну, над нами есть этаж босса, но никто из вас к этому не готов.
На лице Родриго появляется легкая улыбка, и я вижу проблеск волнения в его глазах. Я впервые вижу, чтобы он проявлял какие-либо признаки искренних эмоций. Он продолжает.
«Вы можете группироваться в команды из любого количества охотников, жестких ограничений нет. Ваша единственная цель — очистить комнату босса… Вместе.»
Толпа охотников приходит в смятение. Родриго медленно кивает и продолжает.
«Как я уже сказал, это последний этаж подземелья. Это будет трудная задача, но не невыполнимая. Плюс в конце будет неожиданный поворот. Находясь в комнате босса, я буду давать каждому охотнику персональный гандикап на основе данных, накопленных с моих мониторов. Это заставит вас попадать в трудные ситуации, и вы будете полагаться на своих доверенных товарищей по команде, которые восполнят недостающие вам способности».
Из толпы доносится раздраженный шепот. Родриго продолжает.
«Я лично буду наблюдать за каждым вашим боем с этим финальным боссом. Если вы сможете победить всей командой, следуя моим правилам для гандикапов, вы пройдете. Если хотя бы один член команды погибнет или нарушит правила, вся ваша команда будет дисквалифицирована. Понял?»
По мере выступления графства Родриго следуют кивки и ответы согласия.
«Вы можете тренироваться столько, сколько вам нужно, но, учитывая, что вы все зашли так далеко, я полагаю, вы не из тех, кто будет ждать. Во время тренировок не будет никаких препятствий, так что делайте все возможное. Я призываю вас опробовать некоторые неортодоксальные методы боя в этом подземелье; практика может понадобиться вам раньше, чем вы думаете. Я буду ждать у портала комнаты с боссом, чтобы в последний раз изучить с тобой правила и посмотреть твой последний бой».
Он вздыхает.
«Я был бы признателен, если бы вы не убивали друг друга на этом этаже, но я думаю, это все равно не противоречит правилам. В любом случае, удачи. Увидимся в комнате босса для последнего испытания.
С улыбкой меня ослепляет вспышка света, и бородач исчезает. Окружающий нас пульсирующий свет рассеивается, и вся красота подземелья становится совершенно ясной.
Эти высокие красные каменные горы, виденные раньше, выглядят как муравейники по сравнению с чудовищной вершиной перед моими глазами. Зубчатая гора из бесконечного темно-красного камня пронзает небо выше, чем могут видеть мои глаза.
Реки раскаленной расплавленной породы медленно текут по бокам возвышающегося сооружения, которое становится все тоньше и тоньше, чем выше оно поднимается в угольно-черное небо.
Несколько извилистых троп ведут на гору. Мои глаза с трепетом следят за ними вверх.
«Итак, это… последнее подземелье…»
