Я стою посреди подземелья Великих Равнин, перекатывая в правой руке черный драгоценный камень размером с монету и наблюдая, как Эмбер машет крыльями высоко надо мной.
«Это, должно быть, укрепляющий фрагмент»
Я поворачиваю голову и вижу огромный кратер на полу подземелья. Его диаметр составляет почти 50 метров, а обломки разбросаны еще дальше во все стороны. Именно здесь я сбил этот Титан и почти месяц назад попал в его владения. Кажется, в конце концов я выиграл битву и вернулся целым и невредимым.
Активируя свой навык телепатии, я обращаюсь к мерцающему угольно-черному дракону в небе. Он грациозно опускается по воздуху, чтобы поприветствовать меня.
— Джей, ты проснулся.
Эмбер с легким стуком падает на землю и послушно сидит, высоко подняв голову и махая длинным хвостом позади себя. Какое-то время я с любопытством осматриваю существо сверху вниз. Не похоже, что он вообще изменился. Должно быть, повышение 3-го ранга завершилось с неполным результатом.
«Похоже, ты не продвинулся дальше».
«Правильно. Когда Домен Титана не смог справиться с моей скоростью поглощения, а также атакой, которую вы устроили, чтобы нарушить связь между мирами, я был вынужден проснуться. Нас бросили обратно в это подземелье несколько часов назад, сразу после того, как связь Пустотного Крипера была разорвана с его карманным измерением. С тех пор ты без сознания.
Я улыбаюсь.
Это воссоединение — это хорошо и все такое, но мне нужна еда, вода и отдых. Мои пересохшие губы и ввалившийся живот не выдерживают, за последний месяц я похудела почти на 12 кг. Я изо всех сил пытаюсь удержаться на ногах, пока отвечаю.
«Мне нужно покинуть это подземелье и исцелиться от наших испытаний…. Возможно, это ваш первый контракт с человеком, но я полагаю, вы понимаете, что на этот раз все будет совсем по-другому. У нас нет лабиринта, который нужно защищать, так что тебе придется служить мне совершенно иначе, чем демону.
Эмбер склоняет голову, когда я продолжаю.
«Никто не должен знать, что ты здесь».
«Конечно, люди — довольно неприятные существа. Если бы они увидели меня в своем королевстве, я… я имел в виду неприятности в…
Я громко смеюсь.
«Я согласен. Люди доставляют немного хлопот, не так ли?
Кашляя, активируя свои навыки восприятия и готовя способность ходить по подземельям, я продолжаю.
«Оставайся в задней части этого подземелья и не выходи наружу ни по какой причине. Я вернусь как можно скорее с планом, как нам уйти, когда у меня прояснится голова. Это не должно занять больше нескольких дней. Никаких нападений на монстров и охотников, пока меня нет. Если ты умрешь, я умру. Понятно?»
«Понял. Я ждал десятилетия, чтобы вернуться в это царство, несколько дней для меня ничего не значат».
Величественным взмахом крыльев семиметровый дракон с черной чешуей демонстрирует свое малиновое подбрюшье и взлетает в открытое небо. С тонкой улыбкой я телепортируюсь прочь.
Я решаю вернуться в Альпийское стартовое подземелье. Это решение было принято в последнюю секунду, но мысль о том, чтобы пройти через Центр Подземелий и всю столицу, сейчас кажется плохой идеей.
К тому же мне нужно будет снять номер в отеле и все такое, иначе я могу потерять сознание прежде, чем это произойдет. Возвращение в родной город кажется самым логичным шагом. Я просто надеюсь, что мой домовладелец не слишком разозлился… Прошло уже больше месяца с тех пор, как я заплатил арендную плату.
Спустя несколько мгновений я оказываюсь прямо у входа в подземелье гоблинов с голубыми небесами, которое я так хорошо знаю. К счастью, сейчас уже середина ночи, когда я перехожу через портал обратно во внешний мир.
Мягкий свет луны освещает меня, пока я медленно иду к деревенскому рынку. Я вижу, как горят огни нескольких магазинов издалека. Один-два круглосуточных магазина точно будут открыты.
Я действительно надеялся на вкусную горячую еду, но думаю, это просто замаскированное благословение. В любом случае сначала мне нужно будет медленно восстанавливать водный баланс и питаться. Полная тарелка еды была бы самоубийством, если бы я попытался съесть одну из них.
У меня слюнки текут, а тело трясется при мысли о настоящей еде и холодных напитках после столь долгого пребывания в тюремной камере с белыми стенами.
Я захожу в первый попавшийся магазин, чтобы взять несколько свежих фруктов, электролитных напитков и орехов. Это может показаться пресным, но для меня это похоже на обед из 9 блюд.
Медленно потягивая один из напитков, я возвращаюсь в свою квартиру. Мои ноги волочатся, и каждые несколько шагов раздается ворчание. Питательные вещества, наполняющие мое тело, заставляют меня чувствовать себя немного лучше, и ко мне возвращается некоторая энергия, поэтому я могу использовать свои навыки самовосстановления, но это не особо помогает…
Глубокой ночью я наконец добираюсь до своего дома, поднимаюсь по ступенькам и открываю дверь в свою квартиру. Тяжело вздохнув, я падаю на кровать.
В течение следующих нескольких часов я допиваю полную бутылку электролитов и съедаю свежие фрукты и орехи. Я постоянно восстанавливаю свои мышцы и изношенную плоть с помощью моего навыка самовосстановления, медленно восстанавливая часть массы моего тела.
Я погружаюсь в глубокий сон. На данный момент это самая удобная кровать в мире.
На следующее утро я просыпаюсь под восходом солнца, чувствуя себя невероятно, но все еще голоден… Глядя в зеркало, готовясь к новому дню, я могу сказать, что значительно похудел. Сеанс повторного питания и регенерации прошлой ночью определенно добавил мне несколько килограммов, но мне нужно гораздо больше массы, чтобы вернуться к нормальному весу.
Я хватаю несколько пар дополнительной одежды и бросаю их в хранилище, затем оставляю на полу пригоршню серебра с запиской с извинениями перед домовладельцем на случай, если он зайдет и попытается меня выселить…
Я иду в местное заведение, где позавтракать, и копаюсь. Начинаю медленно, но насыщаюсь, чувствую себя намного лучше, чем за последние несколько недель. Я могу набрать немного больше веса, но мне все еще легче на 7 кг с того момента, когда я начал эту феерию. Мне понадобится некоторое время, чтобы вернуть этот последний кусочек. Поблагодарив официантку и оставив солидные чаевые, я направляюсь в подземелье гоблинов, наполненное волнением и страхом.
Еще одно странное ощущение не перестает мучить меня с тех пор, как я проснулся… Ощущения почти безграничной маны вокруг меня больше нет. Я медленно наполняюсь силой, но пока подавляю ее.
Мое сердце колотится в груди, когда я приближаюсь к Альпийской площади. Я возвращаюсь в столицу, чтобы увидеть своих товарищей по команде и связаться с Ассоциацией охотников. Все может пойти по-разному, мне придется готовиться к худшему…
После входа в стартовое подземелье я телепортируюсь на Великие Равнины и немедленно выхожу из портала. Я еду на поезде обратно в главный центр подземелий и поднимаюсь по движущейся лестнице на поверхность.
Когда я выхожу, один из знакомых охранников машет рукой и улыбается.
«С возвращением, ночь на всю ночь в подземелье C-класса. У тебя есть смелость, чувак!
Я твердо киваю ему и улыбаюсь, продолжая идти в город. Утреннее солнце стабильно поднимается, сейчас около 9 утра, если я не ошибаюсь, может быть, ближе к 10.
Направляясь к штаб-квартире Ассоциации Охотников, я думаю о том, что сказал мне тот охранник… Всю ночь? Что он имел в виду под этим?
Наверное, он меня с кем-то путает…
Отбросив эту мысль на задний план, я приближаюсь к башне Ассоциации в центре столицы. Раздвижная дверь вестибюля открывается, и меня тут же приветствуют. Ровный низкий голос Ари раздается в тот момент, когда я вхожу в здание.
«Тебе уже пора появиться, мы собирались уходить без тебя».
Загорелый лучник надел капюшон, рядом с ним Эбби и Мария. Трипп стоит рядом и ходит взад и вперед. И блондинка, и зеленоволосая девушка оживляются, увидев меня, а Арье ухмыляется, скрестив руки на груди.
«Я…. Эм-м-м-«
«Мы ждем здесь уже почти час. Ты бросил нас вчера на вечеринке, чтобы поохотиться, а сегодня утром проспал поздно. Вы наверняка знаете, как произвести хорошее первое впечатление на Ассоциацию.
Я несколько раз моргаю, с благоговением глядя на своих товарищей по команде. Арье только что сказала, что я их бросила… вчера…
Мой разум кружится, когда я медленно отвечаю.
«Я… Извините… Должно быть, у меня была долгая ночь, я потерял счет времени».
Громко сглотнув, я перевожу взгляд на остальную часть своей команды. Мария смеется и указывает на раздвижные двери, которые вот-вот закроются за моей спиной.
«Давай пошли! Ты даже не так сильно опоздал, всё в порядке!»
Утешения Марии заставляют меня чувствовать себя немного лучше, но абсурдность этой ситуации ошеломляет. Я улыбаюсь и киваю, поворачиваясь к двери. В голове мысли бурлят…
Единственным объяснением может быть то, что время движется по-разному в любом мире между мирами, в которых я только что прожил целый месяц.
В моей голове щелкает еще одна связь.
Пространственная магия, которую я использовал в качестве хранилища предметов, имеет аналогичный эффект. Всякий раз, когда я кладу туда предмет, время словно останавливается. Царство, которое создают эти Титаны, должно работать совершенно противоположным образом: все снаружи перестает продолжаться, а время вечно течет в пустоте.
Выходя за дверь, Эбби касается моей руки и обеспокоенно смотрит на меня.
«Сегодня ты выглядишь другим… Все в порядке? Кажется, ты даже немного похудел».
Я вздохнул после долгой паузы.
— Как я уже сказал, это была долгая ночь… Со мной все будет в порядке. Спасибо за вопрос.»
Трипп не говорит мне ни слова, он просто стоит позади нас четверых, пока мы возвращаемся в Центр Подземелий.
Это совсем не то, чего я ожидал от нашего сегодняшнего воссоединения… но я не думаю, что оно могло бы пройти лучше. Я просто оставлю это травмирующее событие позади как усвоенный урок, возможно, я не непобедим.
Или… может быть, это просто доказывает, что я….
Широкая улыбка расползается по моему лицу, пока мы идем дальше в город. Я останавливаюсь у уличного торговца, торгующего предметами класса D, и запасаюсь кристаллами маны на золото. Это около 10 000MP. Этого недостаточно даже для того, чтобы зарядить одну из моих сильнейших атак обоими кинжалами, но на данный момент этого достаточно.
Эта комната свободной маны меня очень испортила. Вероятно, мне больше не придется заряжать подобные атаки в будущем, но если я когда-нибудь захочу продолжить обучение контролю маны, мне понадобится для этого очень много золота…
Добираемся до Центра Подземелий и приветствуем нового дежурного стражника. Спускаемся на платформу и не более чем через 10 минут входим на Великие Равнины.
Мои товарищи по команде смотрят на бескрайние равнины. Трипп говорит, когда мы идем в подземелье.
«Все в порядке. Это ваша первая совместная миссия с Ассоциацией. Мы не будем заходить слишком далеко. Сегодня будет просто пробный запуск, чтобы убедиться, что все вы достаточно прокачаны и способны справиться с мобами базового уровня. Если у нас будет время, мы попробуем найти мутантов.
Мы все киваем и продолжаем идти вперед. Я активирую свой навык обнаружения врагов и чувствую нескольких монстров, но ничего необычного. Трипп продолжает говорить.
«У нас не будет причин идти в это подземелье дальше, чем на 10 км. После этого момента вероятность атаки Титанов резко возрастает. Эти существа унесли много жизней. Поверьте мне, это не стоит риска. Меня не волнует, насколько сильным вы себя считаете, у новых охотников C-класса нет надежды победить одного из них. У элиты Ассоциации иногда даже возникают проблемы.
Ари ухмыляется и достает лук.
«Я надеюсь, что кто-нибудь появится, эти Титаны наверняка вызывают много шума».
Мария и Эбби взволнованно достают оружие.
«Да, я готов к хорошему бою».
«Давай!»
Трипп смотрит на нас разочаровывающим взглядом, но я держу рот на замке. Для меня это не характерно, но я даже не могу притвориться, что радуюсь битве с еще одним из этих чудовищ.
Наш светловолосый гид на этот день достает свои серебряные кинжалы и указывает на заднюю часть подземелья, а затем говорит твердым тоном:
«Убивайте себя в свое время. Тренируясь со мной, ты не сражаешься ни с одним из этих существ. Понятно?»
Пожав плечами, кивнув и несколько разочарованно вздохнув, мы все согласились с приказом Триппа. Мы впятером отправляемся в Подземелье Великих Равнин на официальный первый день тренировок Ассоциации.
