Лаки вскрикивает и трется головой о тыльную сторону ладони Эйвери. От меха у нее чешется кожа, и она невольно улыбается.
— Хорошо, я открою, — говорит она собаке, — только держись от меня подальше.»
Она осторожно приподнимает шкатулку, надеясь, что мех Лаки не коснется нежного бархата. Она открывает коробку, и ее мгновенно ослепляет розовый свет.
— Ух ты, это кольцо!» — Восклицает Сара.
Сара не может не восхищаться этим; она никогда раньше не видела такого большого бриллианта. Лаки подпрыгивает в воздух и царапает ковер своими острыми когтями, чтобы выразить свое волнение. Эйвери в замешательстве поджимает губы.
— Что кольцо Леони делает в этой коробке?» Эйвери задается вопросом: «она вернула его? Есть ли два одинаковых кольца? Если есть два кольца и одно для Леони, то для кого второе? Может быть, это для Дианы?»
Эйвери перечитывает послание, написанное на крышке коробки, и чувствует, как у нее сжимается живот. Очевидно, что Эван хочет выразить свою непоколебимую любовь к адресату.
«Миссис Хауэл, примерь, — настаивает Сара.
Она считает, что кольцо идеально подходит для Эйвери. Разумно говоря, у нее есть сомнения насчет кольца, и она знает, что не должна поощрять Эйвери носить то, что, возможно, не было предназначено для нее. Так или иначе, кольцо выглядит так, как будто оно просто должно быть на безымянном пальце ее левой руки. Эйвери нерешительно надевает кольцо на палец. Он сверкает на ее руке. Кажется, он создан для нее.
— Он такой красивый, тебе очень идет!» Сара говорит: «Мистер Хауэл, должно быть, хочет отдать его тебе.»
Эйвери вздыхает и смотрит на кольцо, преломляющее свет на ее пальце. Она должна признать, что это довольно красиво—если бы только у Леони не было такого же кольца. Эйвери разгладила платье и расправила плечи. Она кладет бархатную коробочку обратно в подарочный пакет, но кольцо не снимает.
Солнце светит на траву, и легкий ветерок заставляет розовые воздушные шары трепетать и раскачиваться. Караван роскошных автомобилей прибывает к воротам поместья, создавая впечатляющую сцену. Гости выходят из своих машин, одетые в свои лучшие костюмы и платья, и направляются к дому, как будто они на красной ковровой дорожке. Каждый гость несет богато обернутую коробку или сумку, и все они кладут их на большой стол во дворе.
Длинный обеденный стол на лужайке практически стонет под тяжестью всей еды и питья. Рядом с домом стоит небольшая сцена, украшенная большими фотографиями Леони. Розовые воздушные шары и букеты украшают все. Каждая деталь, кажется, указывает на то, что семья Хауэлов благоволит к Леони.
-Леони, иди сюда, — зовет Миссис Флоренс Хауэл, -это Миссис Пауэлл из группы Пауэллов.»
Миссис Хауэл знакомит Леони с окружающими ее влиятельными и знаменитыми людьми. Гости вежливо улыбаются, когда миссис Флоренс Хауэл льстит и хвалит Леони, а затем следуют ее примеру.
-Мисс Саммерс, в жизни вы еще красивее и грациознее, — говорит Миссис Пауэлл. — неудивительно, что вами восхищаются многие известные люди.»
-Спасибо, Миссис Пауэлл,- говорит Леони с очаровательной улыбкой, — вы очень добры.»
— Мы все с нетерпением ждем хороших новостей о вас с Эваном, — сказала миссис Пауэлл с понимающей улыбкой.
Леони застенчиво опускает голову. — мы с Эваном просто лучшие друзья.»
— Ну, мы все знаем, что Эван и Эйвери собираются развестись, — говорит Миссис Пауэлл. — я просто хочу, чтобы вы знали, что мы все на вашей стороне.»
-Ваше здоровье, миссис Пауэлл,- ласково говорит Леони.
Они чокаются бокалами. Розовое кольцо с бриллиантом на пальце Леони сверкает на солнце. Кольцо ослепляет группу молодых женщин, и они подходят к Леони с яркими улыбками.
-С днем рождения, Леони,- хором говорят они.
-Спасибо,- отвечает Леони.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — говорит Лиза, не отрывая глаз от кольца. Я слышал, что мистер Хауэл купил его за 200 миллионов долларов. Он так привязан к тебе.»
Подслушивающие гости ахают от заявления Лизы и придвигаются ближе к группе.
«В самом деле? Ух ты, 200 миллионов долларов,- шепчут они. Хауэл такой щедрый.»
Леони, кажется, светится от всеобщего внимания. Она поднимает руку, чтобы показать кольцо.
-Почему Эйвери сегодня нет? — спрашивает кто-то. — я слышал, что у нее тоже день рождения.»
-Ей сегодня нездоровится, — говорит Леони. — она отдыхает в своей комнате.»
-Она, должно быть, слишком смущена, чтобы присутствовать на вечеринке, — злорадно замечает другой гость, — Семья Хауэлов не может дождаться, чтобы выгнать ее.»
-Будь я на ее месте, мне было бы так неловко жить в доме Хауэлов, — шепчет гостья подруге, -это бесстыдно, право.»
Леони внимательно прислушивается к сплетням и мечтает, чтобы они сказали больше. Прежде чем она успела что-то сказать, чтобы подбодрить их, она увидела красную фигуру, стоящую у ворот. Женщина идет грациозно и тепло улыбается окружающим ее гостям. Леони перестает разговаривать с Лизой и замирает на месте.
— Почему Эйвери здесь?» — Она должна быть связана, — удивляется Леони. Черт побери! Я должен был проверить ее сегодня утром, но позволил приготовлениям к вечеринке отвлечь меня!»
Когда Эйвери приближается, Леони поворачивается, чтобы посмотреть на Миссис Флоренс Хауэл. Она замечает ее и делает паническое выражение.
«Миссис Хауэл, Эйвери здесь, — шепчет она.
Глаза миссис Флоренс Хауэл расширяются от удивления.
— Разве вы не сказали, что она была связана?» Флоренс спрашивает: «Не волнуйся. Я попрошу слугу тихо увести ее.»
-Нет, гости смотрят, — шепчет в ответ Леони.
Миссис Хауэл задумчиво кивает. Она знает, что Эйвери не позволит увести себя тихо, и с тех пор, как она появилась, все глаза были устремлены на нее. Это деликатная ситуация. Пока толпа изумленно смотрит на них, Эйвери неторопливо подходит к Леони.
-Ты выглядишь удивленным, — говорит Эйвери.
Леони пристально смотрит на нее и быстро начинает плакать.
— Извини, Эйвери, — всхлипывает Леони, — я знаю, что у нас день рождения в один день, и ты тоже хотел, чтобы миссис Уотсон была моей женой. Хауэл устроит тебе вечеринку по случаю дня рождения. Но Миссис Хауэл сказала, что Эван устроит для тебя отдельную вечеринку, поэтому она запланировала эту для меня одной.»
Хотя превращение Леони несколько неожиданно, Эйвери смотрит на нее с холодной улыбкой. Ей любопытно посмотреть, в какую игру играет Леони. Леони оценивает безразличие Эйвери и продолжает плакать.
«Миссис Хауэл все еще злится на тебя за то, что ты заставила ее устроить для тебя вечеринку, — шепчет Леони, — или ты уже забыла об этом?»
Леони лезет в сумочку и достает телефон. Она нажимает кнопку, и начинается запись. Собравшиеся гости отчетливо слышат голос Эйвери, просящего устроить вечеринку по случаю дня рождения. Хотя запись была сильно отредактирована, Эйвери узнала ее из разговора с ними накануне вечером.
Гости удивленно переглядываются и начинают рассуждать о записи. Они все хотят знать, почему Эйвери такая мелочная, почему она заставила Миссис Флоренс Хауэл устроить для нее вечеринку. Леони улыбается реакции толпы.
-У меня нет никакого неприличного желания к Эвану,- шмыгает носом Леони, — ты не должна так защищаться со мной. Даже твои украшения такие же, как у меня, но если ты так сильно возражаешь, я больше не буду носить это кольцо.»
Все взгляды мечутся между руками Эйвери и Леони. Их шепот становится громче, когда они понимают, что кольца выглядят одинаково.
-Нет, они похожи, но цвет явно другой, — раздается один голос над остальными, — кольцо Мисс Саммерс явно поддельное.»
-Подделка? — ахает другой гость. — разве она не сказала, что мистер Хауэл дал ей его?»
— Кто знает?» говорит другой.
Эйвери хмурится. Она много знает о драгоценных камнях, но бриллианты никогда не были ее специальностью. Не изучив кольцо Леони более внимательно, она не может сказать, настоящее оно или нет.
— Кольцо Леони действительно поддельное?» — Эван никогда бы никому не подарил фальшивое кольцо. Возможно ли тогда, что он на самом деле не давал ее ей?»
Эйвери чувствует, как что-то вроде Надежды поднимается в ее груди.
