Эйвери смотрит на Леони, не находя слов. Если она отвергнет предложение Леони, то будет выглядеть мелочной и ребячливой. Леони обладает всеми навыками отмеченной наградами актрисы, и гости едят из ее рук. Они шепчутся взад и вперед, восхваляя ее щедрость и нежность.
— Раз Эван не устроил для тебя вечеринку по случаю дня рождения, я отпраздную твой день рождения!» — Объявляет Леони.
Некоторые гости начинают аплодировать ее доброте, и Леони ведет Эйвери к большому розовому торту. Заявление Леони произвело желаемый эффект, и сплетничающая толпа снова зашумела.
-Какая жалость—ее собственный муж даже не хочет устроить ей день рождения, — шепчут некоторые женщины. — как она посмела испортить день рождения Леони? Она такая злобная! Как ей не стыдно!»
-Почему семья Хауэлов выбрала ее в жены Эвану? — спрашивает мужчина.
«Я слышал, что они в плохих отношениях друг с другом и уже подписали соглашение о разводе», — говорит другой мужчина.
-Не говори так об Эйвери, — шепчет женщина, — я ее понимаю. В конце концов, Эван уехал, и она, должно быть, чувствует себя очень одинокой без него в свой особенный день.»
Эйвери держит в руке вчерашнюю видеозапись и фотографии. Сначала она хотела разоблачить попытку Леони похитить ее прошлой ночью, но, похоже, на этот раз Леони перехитрила ее. Эйвери беспокоится, что толпа не поверит ни одному ее слову. Она чувствует, что застряла, и отчаяние начинает подниматься в ее груди.
— А кто сказал, что муж не устроит ей день рождения?» — кричит громкий голос.
Во двор входит мужчина в сопровождении большой группы телохранителей. Этот человек красив, высокомерен и двигается с грацией аристократа. Когда присутствующие дамы видят его, их сердца начинают трепетать от волнения. Гости замолкают, словно застыв на месте, и поворачиваются, чтобы посмотреть на него с восхищенным вниманием.
Телохранители позади него сопровождают двух одинаковых бородатых мужчин. Они грубо толкают и толкают мужчин на ходу. Эйвери с удивлением смотрит на мужа.
Вчера Роберт даже не сказал мне, где Эван, — думает она, — как он здесь сегодня?»
Леони переводит взгляд с Эвана на двух нанятых ею похитителей. Ее лицо вспыхивает от паники, и она начинает теребить платье в руке. Миссис Флоренс Хауэл выглядит не менее испуганной.
— Эван, ты так скоро вернулся?» — Слабым голосом спрашивает Флоренс.
— Иди сюда, — приказывает Эван, пристально глядя на Эйвери.
Леони неуверенно делает несколько шагов в сторону Эвана, но ее пугает его свирепый взгляд.
-Эйвери, иди сюда!» — Повторяет Эван.
Вместо того чтобы ждать, пока она подойдет к нему, он в несколько коротких шагов пересек расстояние и заключил ее в объятия.
— Мистер Хауэл, а как насчет этих двоих?» — Спрашивает Роберт, прихрамывая позади Эвана.
— Пусть укажут на человека, который хотел причинить вред моей жене!» — Рычит Эван.
Он агрессивно оглядывает толпу, и люди, сплетничающие об Эйвери, опускают головы с чувством вины и смущения.
-Эван, я… — заикается Леони, кусая нижнюю губу.
— Ты боишься?» — Спрашивает Эван у Эйвери.
Он кладет свою ладонь на тыльную сторону ее ладони и обхватывает ее ладонь. Вернувшись домой, он услышал от слуг, что Эйвери чуть не похитили. Он тут же попросил одного из своих телохранителей разобраться. Эйвери все еще не оправилась от изумления, увидев его, и подсознательно кивает.
-Не волнуйся,- нежно шепчет Эван, — я здесь. Теперь никто не смеет к тебе прикасаться.»
После ощущения беспомощности и одиночества присутствие Эвана наполняет ее теплом. Ей хочется прижаться к нему, но она напоминает себе о тех случаях, когда Эван игнорировал ее страдания в прошлом.
— А что, если тот, кто осмелился прикоснуться ко мне, — это кто-то из твоих близких?
— Нет никаких исключений из того, что я только что сказал!» — Рычит Эван.
«В самом деле?» — Что ты собираешься сделать, чтобы наказать их?»
-Эйвери! Вы такой дьявол! — шипит Миссис Флоренс Хауэл. — неужели вы не можете проявить ко мне хоть немного уважения?»
— Я никогда не говорил, что это вы, миссис Уотсон. Хауэл, — говорит Эйвери, поднимая голову с груди Эвана, — но, возможно, ты чувствуешь себя виноватым.»
Миссис Флоренс Хауэл яростно кашляет.
— Эван, это не мое дело. Дело хауэла,- говорит Леони, становясь перед миссис Флоренс Хауэл, — это все я! Вы можете наказать меня или избить, но миссис Хауэл наша старшая, и я не позволю тебе поднять на нее руку.»
-Эван, сегодня День Рождения Леони, — говорит Миссис Флоренс Хауэл, — мы можем поговорить об этом позже.»
Миссис Флоренс Хауэл отчаянно пытается контролировать ущерб, нанесенный репутации семьи. Она знает, что эта стычка на лужайке, скорее всего, появится утром в каждом светском журнале. Она боится выставить себя дурой и разрушить семью.
Эван свирепо смотрит на двух сильных похитителей, которые с тревогой смотрят на телохранителей. Их ноги, кажется, дрожат от страха, и они смотрят на Леони печально.
— Теперь покажи на человека!» — Говорит Роберт, пиная их здоровой ногой.
— Мисс Саммерс заплатила нам, чтобы мы похитили Эйвери, — шепчет один из мужчин.
Несколько минут назад толпа восхваляла Леони как великодушную и заботливую женщину, но их мнение быстро меняется. Они начинают шептаться и восклицать, какая она хорошая актриса.
-Эван, ты что, не слушаешь меня? — в ярости кричит Миссис Флоренс Хауэл.
-Эйвери — моя жена, — сказал Эван достаточно громко, чтобы все услышали, — с сегодняшнего дня любой, кто посмеет прикоснуться к ней без разрешения, будет изгнан из семьи Хауэлов.»
Он поворачивается и холодно смотрит на Леони. Миссис Флоренс Хауэл дрожит от ярости. После долгой паузы она откашливается.
-Должно быть, я ослышалась, — говорит она, — ты действительно только что сказал мне это?»
Эван бросает на бабушку снисходительный взгляд.
-Неважно, кто это, — холодно говорит он.
Гости потрясенно ахают. Они не могут поверить, что он посмел оскорбить свою бабушку из-за женщины.
-Эван, ты забыл, что я твоя бабушка? — спрашивает Миссис Флоренс Хауэл.
— Ты глухой или дряхлый?» — Ты что, плохо меня расслышал? — злобно спрашивает Эван.»
Миссис Хауэл чуть не падает в обморок от гнева. Эйвери смотрит на него с удивлением и недоумением. Она замужем за Эваном уже три с половиной года, но он никогда не вмешивался в ее дела. Он позволил этим людям унижать и мучить ее годами. Всего несколько дней назад ее заперли в холодной темной комнате и три дня морили голодом.
Хотя несколько дней назад он спас ей жизнь, она считала это случайностью. Теперь она чувствует себя по-настоящему защищенной.
