Стажер продолжает: «Эйвери обманул. Она соблазнила Мистера Хауэла, обменяв его благосклонность на его голос в конкурсе. Я тоже могу это доказать.»
Новость — как бомба. В течение нескольких секунд все говорят—некоторые зрители даже забираются на свои стулья, чтобы крикнуть своим друзьям через весь зал. Софи стучит костяшками пальцев по подиуму, но не может успокоить неистовство.
Эйвери тяжело опускается на стул, пытаясь стать невидимой. Она чувствует на себе десятки взглядов и понимает, что большинство зрителей ненавидит ее. Кристал хлопает ее по плечу и щелкает зубами.
-О, Эйвери,- говорит Кристал, качая головой с притворной жалостью. — Я думал, ты лучше, чем это. Не могу поверить, что ты нарушил самое важное правило компании из-за какой-то глупой конкуренции. Ты ведь понимаешь, что это значит? Вы проиграете конкурс и никогда больше не будете работать в этой отрасли.»
Эйвери игнорирует Кристал и смотрит через проход на Эвана и Ребекку. Эван приподнимает брови, и уголок его рта приподнимается в улыбке. Он засовывает руки в карманы и принимает небрежную позу. Ребекка стоит рядом с ним, выглядя пораженной—ее лицо бледно, а большие глаза блестят от слез.
Софи стучит по микрофону, и гулкий звук эхом разносится по комнате. Зрители замолкают и выжидающе поворачиваются к сцене. Эйвери смотрит на своего друга и наставника и чувствует волну паники.
Софи знает, что Эван-мой бывший, думает она. Но что, если Кристал узнает о поцелуе на парковке? Софи возненавидит меня за то, что я ей солгал, и, О боже, Ребекка будет убита горем.
— Это очень серьезные обвинения, и мы собираемся докопаться до сути, — объявляет Софи.
— Могу я кое-что сказать?» — Спрашивает Ребекка. -Мисс Стоун, Я знаю, что вы хотите выиграть, но не стоит прибегать к таким мерзким трюкам. Честно говоря, я думаю, что ваш дизайн исключителен, и вы должны гордиться своей работой. Мой парень выбрал дизайн Мисс Питерс, но я знаю, что это было трудное решение для него. Мисс Питерс сделала все возможное в своем дизайне, и решение моего парня не является негативным отражением на вашей работе.»
Эйвери закрывает лицо руками. Я не заслуживаю Дружбы Ребекки, думает она. Она слишком хороша. Клянусь, если поцелуй в гараже сойдет мне с рук, я больше никогда не подойду к Эвану. Ребекке никогда не придется беспокоиться о том, что я предам ее доверие. Но даже мысленно давая обещание, она знает, что это неправда. Ее желудок сжимается от чувства вины.
-Мисс Арлингтон, вы одна из самых очаровательных клиенток, с которыми я когда-либо работала, — говорит Кристал. — И поверь мне, я делаю это не ради победы. Правда невероятно важна для меня, и я думаю, что каждый заслуживает знать правду об Эйвери. Вы особенно заслуживаете знать, был ли ваш парень неверен.»
Губы Ребекки дрожат, но она говорит:»
-Не будь наивной, — огрызается Кристал. — Мужчины—негодяи, они всегда хотят другую женщину.»
Публика снова взрывается сплетнями. Эйвери хочется заткнуть уши и выбежать из комнаты, но она не может удержаться, чтобы не подслушать дизайнеров и сотрудников.
— О боже, кажется, Кристал наконец-то потеряла его, — говорит женский голос. — У нее всегда был плохой характер, но это безумие. Она оскорбила клиента на глазах у всех.»
-Не просто клиент, — говорит более глубокий мужской голос. — Она оскорбила Мистера Хауэла. Ее точно уволят.»
-Ни за что, — говорит женщина. — Разве ты не знаешь, что ее защищает могущественный покровитель. Ходят слухи, что он очень важный человек. Она может делать все, что захочет.»
— Этот человек не может быть сильнее мистера Хауэла,- говорит мужчина. — Просто подожди и увидишь. Она уедет отсюда еще до конца дня.»
— Хочешь поспорить? — спрашивает новый женский голос. — Я знаю, Кристал. Она может быть вспыльчивой, но у нее всегда есть план. Она не стала бы обвинять Эйвери в соблазнении клиента, если бы у нее не было доказательств.»
-Возможно, вы правы, — говорит мужчина. — Если Эйвери невиновна, почему она не защищается? Ты ее видишь? Она просто сидит и молчит.»
Эйвери скручивает руки на коленях. Она знает, что должна что-то сказать, но не знает, что именно. Кажется бессмысленным лгать и отрицать связь. Она украдкой бросает взгляд на Эвана, надеясь, что он сделает что-нибудь, чтобы заставить толпу замолчать. Если бы не я, он наверняка сделал бы это, чтобы защитить чувства Ребекки, думает она. Но Эван продолжает стоять, засунув руки в карманы, его губы кривятся в странной улыбке.
— У меня есть доказательства, — кричит Кристал, подбегая к сцене. — Смотри!»
Она хватает пульт с подиума, и на экране вспыхивает картинка. Желудок Эйвери сжимается. В Центре фотографии она и Эван запечатлены в страстном поцелуе у ее машины. Эван запустил руку ей в волосы, а она обняла его за шею. На заднем плане она видит парковку окружного прокурора. Все расплывается, но она узнает свое имя, написанное на стене рядом с парковочным местом. Она вдруг понимает, что яркие вспышки, которые она видела на стоянке,—это были вспышки фотоаппарата.
-Эйвери, что происходит?» — Спрашивает Ребекка, перебегая через проход. — Я не понимаю. Пожалуйста, скажи мне, что случилось?»
— У вас есть что сказать подружке Эвана, Мисс Питерс?» — Спрашивает Кристал.
-Кристал, не говори глупостей, — говорит Софи, отталкивая Кристал от подиума. — Ты хоть представляешь, кто такой Эйвери?»
Кристал отстраняется от Софи и говорит: Мисс Питерс притворилась, что не знает Мистера Хауэла, но ясно, что знала. Эта конкуренция несправедлива, а поведение мисс Питерс отвратительно.»
Эйвери щурится на экран, гадая, заметил ли кто-нибудь еще фон картины. Фотография увеличена довольно близко, и большинство парковочных гаражей все равно выглядят одинаково. Она делает глубокий вдох и встает.
-Да, я поцеловала своего бывшего мужа,-кричит она. — Если бы мы никогда не целовались, как бы я забеременела?»
На мгновение в комнате воцаряется тишина, а затем она взрывается с шумом. Люди во всю глотку выкрикивают вопросы, ободрения и оскорбления. Эйвери прислушивается к крикам толпы, но единственный человек, которого она хочет услышать больше всего, молчит. Ребекка уставилась на нее с открытым от шока ртом.
-Подожди, я запутался, — говорит мужской голос. -Эйвери была замужем за мистером Хауэлом? По-настоящему?»
— Ты думаешь, они развелись из-за Мисс Арлингтон?» — спрашивает женщина.
-Я уверен, — говорит мужчина. — Ты же знаешь этих богачей. Им так быстро надоедают жены. Как только они получают то, что хотят, они готовы перейти к следующему.»
Эйвери не может больше терпеть. Она протискивается мимо Ребекки и бежит за кулисы за своей сумочкой. Она слышит, как Ребекка гонится за ней, и бежит быстрее. Но даже на высоких каблуках Ребекка обгоняет ее.
-Эйвери, подожди, — говорит Ребекка, хватая ее за руку. — Это правда? Ты действительно была замужем за Эваном?»
-Была, — говорит она.
—И … и ребенок его?» — Спрашивает Ребекка. — Я думала, это Эндрю?»
— Нет, это ребенок Эвана,- шепчет Эйвери.
-О, — говорит Ребекка. После долгого молчания она спрашивает: «Почему ты не сказал мне раньше? Ты хотел унизить меня?»
-Нет, конечно, нет, — говорит Эйвери. —Я просто … ну, мне неловко из-за всего этого. Я пытался забыть об этом.»
-Не могу поверить,- говорит Ребекка. «Я приехала в эту страну без друзей, и из всех женщин, с которыми я могла подружиться, я выбрала бывшую жену своего парня. Мне так неловко. Я действительно относился к тебе как к другу, Эйвери.»
Эйвери смотрит на свои туфли. Она хочет уйти, но Ребекка все еще держит ее за запястье.
— Скажите, почему вы развелись?» — Спрашивает Ребекка. — Подожди, прости. Это не мое дело. Это просто слишком много для обработки. Эван никогда не говорил мне, что был женат раньше, и это был ужасный способ узнать.»
Эйвери прикусывает язык и пытается придумать, что сказать, но в голове у нее пусто. Она хочет сказать Ребекке правду, но она даже не уверена, что это правда. Она смотрит на Ребекку сверху вниз и удивляется, как та держится так спокойно.
-Ладно, Эйвери, я думала об этом и прощаю тебя, — говорит Ребекка. — Очевидно, у тебя есть причины держать свое прошлое в тайне, и я могу это понять. Если вы не возражаете, я хотел бы остаться друзьями. Если ты говоришь, что между тобой и Эваном все кончено, я тебе верю.»
