Огни то вспыхивают, то гаснут, а потом тускнеют. Аудитория садится и замолкает в ожидании начала презентации. Эйвери наблюдает за всем происходящим с маленького телевизионного экрана за кулисами. Несколько камер по всему залу показывают живую съемку сцены и зрителей.
Эйвери наблюдает, как Кристал поднимается по лестнице на сцену. Она улыбается сквозь сжатые губы, пересекает сцену и занимает свое место за подиумом. Она нажимает кнопку на маленьком пульте, и на экране за ее спиной появляется эскиз. Камеры приближаются, и Эйвери смотрит на рисунки своей соперницы.
Запонки круглые, традиционные, с розовым кварцем Ребекки посередине. Кристал нажимает на кнопку, и на экране появляется более детальный рисунок, показывающий, что розовый кварц окружают десятки бриллиантов поменьше. Каждый камень имеет такую форму, что он ловит свет розового кварца и отражает его обратно на камень побольше.
— Неудивительно, что она главный дизайнер в Ди, — шепчет рабочий сцены за спиной Эйвери. — Эти запонки просто потрясающие.»
-Посмотри на детали, — говорит другой. — Это действительно невероятно. Никто другой не может создавать такие точные и сложные конструкции.»
Кристалл отображает эскиз за эскизом, используя красную лазерную указку, чтобы выделить ключевые особенности дизайна. С каждым новым изображением она делает паузу и ждет, когда зрители захлопают и зааплодируют. Эйвери чувствует, как в животе завязывается узел—запонки такие красивые. Она может представить себе Эвана в них.
«Это может выглядеть как традиционные запонки, но есть сюрприз», — говорит Кристал. — Запонки могут открываться, открывая потайное отделение внутри. Это идеальное место для хранения миниатюрной фотографии вашей возлюбленной или локона ее волос.»
-Ух ты, какая красота, — шепчет рабочий сцены. — Жаль, что я не могу подарить что-то подобное своему парню.»
На экране телевизора Кристал поднимает наманикюренную руку, чтобы успокоить аудиторию. В комнате воцаряется тишина, и Кристал нажимает еще одну кнопку на пульте. На экране за ее спиной появляются десятки маленьких набросков: на каждом изображена одна и та же пара запонок, но камни разного цвета.
— Запонки могут менять цвет, используя современную технологию микрочипов, — объявляет Кристал. — Цвет камней отражает настроение владельца. Синий означает, что владелец чувствует себя романтично, розовый означает, что он счастлив, черный означает, что он напряжен, и так далее. С таким дизайном ваш мужчина будет носить свое сердце на рукаве.»
Аплодисменты оглушительны. Кристал лучится на публику, и несколько человек вскакивают на ноги, чтобы дать ей овацию стоя. Камеры метались туда-сюда между взволнованной аудиторией и злорадной улыбкой Кристал. Эйвери отворачивается от экрана телевизора и делает глубокий, успокаивающий вдох.
-Эйвери, вот ты где, — окликает Софи со сцены. — Ты готова? Кристал заканчивает—почти твоя очередь.»
Эйвери кивает и говорит:»
-Хорошо, — говорит Софи. Она делает паузу, смотрит на лицо Эйвери и добавляет: Я не совсем беспристрастный судья, но ваш дизайн явно лучший. Я уверена, что мистер Хауэл тоже так считает.»
— Я в этом не уверен,- бормочет Эйвери. — Эван больше не мой самый большой поклонник.»
-О, Эйвери, я и понятия не имела, что он в этом замешан, — говорит Софи с выражением материнского сочувствия на лице. — Когда Ребекка пришла ко мне, я понятия не имела, что она встречается с Эваном. Я бы никогда не включил тебя в проект, если бы знал. Должно быть, вам так трудно придумать что-то, чтобы отпраздновать их любовь.»
-Все в порядке, Софи, — говорит Эйвери, заставляя себя улыбнуться. — Мы с Эваном закончили. Не мое дело, с кем он теперь встречается. Я профессионал, и я сделал то, о чем меня просили.»
Пока она говорит, она думает о поцелуе на парковке. Она до сих пор помнит тепло его тела и ощущение его губ, прижавшихся к ее губам. Она теребит часы и смотрит на синяк на запястье. Ее захлестывает волна вины.
Софи вздыхает и пересекает комнату: «О, ты так похожа на свою мать—она тоже страдала из-за любви.»
-Серьезно, я в порядке, — говорит Эйвери.
Софи кивает, но не выглядит убежденной. Она приглаживает волосы Эйвери и поправляет юбку, ведя ее к выходу на сцену. Зрители все еще кричат и аплодируют Кристал. У двери он звучит еще громче, чем за кулисами.
— Подожди, Ребекка что-нибудь знает о тебе и Мистере Хауэле?» — Спрашивает Софи.
-Не думаю,- отвечает Эйвери.
-Хорошо, давай постараемся, чтобы так и было, — говорит Софи.
К ней подбегает рабочий сцены и говорит Эйвери, что она должна быть на сцене через шестьдесят секунд. Эйвери тяжело сглатывает и вытирает руки о юбку. Во рту у нее пересохло, но ладони стали липкими.
Софи заключает ее в теплые объятия и говорит: Ты самый лучший.»
Дверь сцены открывается, и Кристал проходит мимо. Проходя мимо, она натыкается на Эйвери, и та отшатывается назад, прежде чем успевает восстановить равновесие. Кристал ухмыляется и одними губами произносит:» Эйвери игнорирует ее и занимает свое место за трибуной.
Она делает глубокий вдох и нажимает кнопку на пульте. На экране появляется ее рисунок. Запонки выглядят как маленькие доспехи. В середине-бокал для вина из розового кварца. Маленький хлыст обвивается вокруг ножки стакана, и над ним появляется букет цветов.
Эйвери прочищает горло и говорит: «мой дизайн рассказывает историю. Мисс Арлингтон и Мистер Хауэл познакомились на благотворительном обеде, когда Мисс Арлингтон была молода. С первого взгляда она поняла, что испытывает к нему какие-то чувства. Стакан в середине символизирует момент их встречи.
— Хлыст представляет Мисс Арлингтон. Она искусная наездница—одна из лучших наездниц в мире, и Мистер Хауэл понял, что испытывает к ней какие-то чувства, когда увидел ее верхом. Цветы в букете выше являются символами семей Хауэл и Арлингтон—букет представляет их союз.»
Нужно еще кое-что объяснить, но Эйвери чувствует, как в горле у нее встает комок. Прожекторы жаркие и слепящие, и у нее начинает кружиться голова. Она прижимается к подиуму, борясь с желанием сбежать со сцены. Тишина на сцене тревожная—она слышит, как люди перешептываются.
-Это так многозначительно,- раздается женский голос. — Дизайн, конечно, немного грубоват, но не так изыскан, как у Кристал. Но, боже мой, эта история просто прекрасна.»
-Не знаю,- говорит мужской голос. — Думаю, я предпочитаю «Кристал». Эта изменяющая цвет деталь настолько уникальна.»
Эйвери, прищурившись, смотрит на аудиторию, пытаясь разглядеть что-то сквозь яркий свет, но лица выступающих не видны. Она тянется к пульту, чтобы закончить презентацию. Она уже собралась выключить экран, когда услышала, что голос Ребекки с акцентом перекрывает шепот.
-Эйвери такой внимательный, — говорит Ребекка. — Мне очень нравится ее дизайн. Как ты думаешь, Эван?»
Эйвери напрягает слух, чтобы услышать его ответ, но не слышит ни единого слова. Она выключает экран, и свет в комнате снова вспыхивает. Она кивает, улыбается зрителям и уходит со сцены под еле слышные аплодисменты. Рабочий сцены проводит ее к месту в первом ряду, и она садится рядом с Кристал.
-Если мистер Хауэл выберет твой дизайн, он ослепнет, — шепчет Кристал.
Эйвери игнорирует комментарий и смотрит, как Софи выходит на сцену. Софи поднимает руки, требуя тишины, и публика повинуется.
-Теперь вы все видели рисунки, и я думаю, вы все согласитесь, что оба они впечатляют, — говорит Софи. — Но здесь, В Управлении, мы ценим наших клиентов превыше всего. Так что теперь пришло время выяснить, какой дизайн предпочитают Мистер Хауэл и Мисс Арлингтон.»
Софи жестом указывает на места Эвана и Ребекки, и Эван встает. Он одет в накрахмаленный черный костюм и излучает силу. Публика начинает перешептываться, и он ждет, пока они замолчат сами.
«Честно говоря, оба дизайна только в порядке», — говорит он. Публика ахает, и он откашливается. — Но если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала работу Мисс Питерс.»
Если бы ему пришлось выбирать, думает Эйвери. Он такой грубый. Я знаю, что он хочет оскорбить меня, но нет никакой необходимости оскорблять и всю компанию Софи. Эйвери смотрит на сцену и видит, что Софи выглядит немного взволнованной—ее щеки порозовели, а глаза широко раскрыты.
— Могу я спросить, почему вы выбрали работу Мисс Питерс?» — Спрашивает Софи. — В чем же причина?»
— Моя причина?» — Спрашивает Эван. — Наверное, потому, что Мисс Питерс очень щедрый дизайнер.»
Публика начинает аплодировать, и Эйвери стонет. Для зрителей это звучит так, как будто он хвалит продуманность ее дизайна. Но она знает, что его комментарий должен быть уколом. Он издевается над ней за то, что она придумала запонки для его новой подружки.
Софи прижимает костяшки пальцев к подиуму и говорит: «Я с удовольствием объявляю, что окончательный дизайн будет—»
— Подожди минутку!» — кричит чей-то голос.
Эйвери оборачивается и видит одного из стажеров Кристал, стоящего на его месте. Краем глаза она видит, как загорается лицо Кристал.
-Вся эта конкуренция была несправедливой,- кричит стажер.
