Лев должен подчиниться Эйвери, когда она дико замахивается на него wh.i.p.s. Он удивлен и поражен внезапным нападением и не смеет приблизиться к ней. Он уже узнал, что она опасный враг ценой глаза. Вместо этого он наблюдает и ждет, когда она проявит слабость или момент отвлечения.
Эван нацеливает пистолет на льва и готовится нажать на курок.
-Сэр, к ней уже идут телохранители, — говорит Роберт. — вы причините боль миссис Уотсон. Хауэл, если ты сейчас выстрелишь.»
Эван игнорирует Роберта и продолжает коситься на ствол пистолета. Он хочет сам спуститься и помочь ей, но боится, что Лев в любой момент бросится на нее. Он должен подождать и найти подходящий угол, чтобы выстрелить.
Когда провода опускаются, Эйвери понимает, что не может ослабить бдительность ни на секунду. Она крепко сжимает пистолет и смотрит на пистолет, лежащий на полу позади нее—через несколько секунд она будет на земле и сможет достать пистолет. Внезапно лев видит свой шанс и бросается на Эйвери. Она оборачивается и быстро поднимает пистолет.
Две пули одновременно пробивают череп льва. Зверь издает оглушительный рев и падает на землю. Из зала раздаются громовые аплодисменты. Шоу оказалось еще более захватывающим и волнующим, чем рекламировалось. Лишь немногие зрители догадываются, что именно это шоу было не тем, что планировалось.
Эйвери падает на землю с облегчением и усталостью. Эван падает на колени и роняет пистолет—он весь в поту. Эйвери-единственная женщина в мире, которая может внушить ему такой страх.
Внезапно на сцене погас свет, и один луч сфокусировался на Эйвери. Ее инкрустированная бриллиантами маска блестит на свету. Всем гостям любопытно увидеть лицо храброй и умной женщины, которая отбивалась от Льва. Маска — это преднамеренный инструмент для возбуждения толпы и пробуждения ее воображения.
Еще один луч освещает правую сторону сцены, и появляется человек в костюме и очках в золотой оправе. Он берет микрофон и приветствует публику, называя себя ведущим. Затем он переходит к более важным вопросам.
— Я уверен, что вы все наслаждались чудесной ночью,—говорит он, — Мы все видели, как эта очаровательная богиня покорила льва, и я должен сказать, что моя кровь все еще стучит. Так кто же из наших почетных гостей хочет иметь честь провести с ней ночь? В каждой отдельной комнате есть устройство для торгов. Покажите нам, насколько серьезно вы относитесь к знакомству с этой невероятной женщиной.»
Толпа озаряется пониманием. Вся цель шоу состояла в том, чтобы выставить женщину на аукцион как своего рода эксклюзивный, высококлассный p.r.o.s.t.i.t.u.t.e.
— Сэр, они говорят, что не знают, что это миссис Уотсон. Хауэл, — объясняет Роберт кипящему от злости Эвану, — они наняли на эту роль кого-то другого.»
-Тогда я хочу знать, какого черта она там делает, — рычит Эван.
«Девушка должна была остановиться в той же комнате общежития, где миссис Хауэл в настоящее время проживает здесь, — объясняет Роберт. — похоже, они перепутали Миссис Хауэл. Хауэл для девушки. Я поговорю с ними и объясню, что она твоя жена.»
— Подождите минутку!» — Говорит Эван.
Роберт оборачивается и озадаченно смотрит на Ланса.
-Пока ничего не предпринимай,- говорит Эван.
Он кладет руки на перила, внезапно снова успокаиваясь. Он смотрит на белую фигуру в гигантской клетке. Он рад, что Лев убит и Эйвери в безопасности, и он клянется, что позже отель заплатит за свои ошибки, но внезапное и извращенное любопытство захватило его. Слова хозяина дома прокручиваются у него в голове, и он хочет узнать, сколько, по мнению других мужчин, стоит его жена.
-Десять миллионов!»
Предложение делается, как только ведущий заканчивает говорить. Номер мигает зелеными светодиодами на окне одной из частных комнат. Зрители обмениваются любопытными взглядами и недоумевают, кто предложил такую высокую цену. Это кажется чрезвычайно высоким для обычного артиста. Рассеянные, богатые мужчины в клубе знают, что примерно столько стоит провести ночь с восходящей звездой.
Роберт тоже удивлен. Эван приказывает ему держать торговое устройство, но запрещает ему участвовать в торгах. Женщины в отдельной комнате, которые смотрели шоу, замолкают, напуганные криками Эвана. Лиза уже рассказала им об истинной личности укротителя львов, и они не могут поверить, что кто-то другой осмелился сделать первую ставку.
Роберт и Эван тихо разговаривают друг с другом, а женщины обсуждают между собой Эйвери и клетку.
— Это действительно Эйвери в клетке?» один шепчет: «почему она там? Лев чуть не съел ее живьем!»
-Это было намеренно или как? — спрашивает другой. — кто посмел прикоснуться к жене Эвана? «
Другой подхватывает: «с богатыми людьми никогда не угадаешь. Что, если они поместили ее туда намеренно и надеялись, что ее растерзают до смерти? Тогда они могли бы заявить, что это был ужасный несчастный случай.»
-Это ужасно!- задыхается она. — как ты мог подумать такое?»
-Подумай, — шепотом отвечает женщина, — почему Эван на самом деле не пошевелился, чтобы остановить его, и почему он позволяет аукциону продолжаться сейчас? Как видите, он не сделал ни одной ставки. На ней маска, так что он может заявить, что не узнал ее. Может быть, он устал от нее, может быть, слухи о разводе правдивы, и она никогда не подписывала брачный контракт—у такого человека, как Эван Хауэл, может быть много мотивов для убийства своей жены.»
-Это смешно! — говорит другой. — я думаю, за этим стоит Лиза. Она выкинула этот маленький трюк, чтобы расчистить себе путь к женитьбе на Эване. Интересно, кто из ее знакомых помог ей в этом?»
Они все шепчутся так тихо, как только могут, боясь потревожить Эвана и вызвать его гнев.
Еще больше зеленых огоньков мерцает в другой отдельной комнате: «50 миллионов.»
«Неужели цена действительно подскочила с 10 миллионов до 50 миллионов?» зрители недоверчиво перешептываются.
Эйвери по-прежнему сидит на земле, но меняет позу и прислоняется к стене клетки. Лев мертв. Она выстрелила один раз, и таинственный человек выстрелил снова. Она понятия не имеет, кто стрелял, но она знала, что это должно было спасти ее жизнь.
Она прикасается к маске на лице и гадает, узнал ли ее Эван. Что-то болезненное поднимается в ее сердце, и она впадает в меланхолию. Она поднимает глаза, когда слышит, как ведущий объявляет цену в 50 миллионов долларов. Комната, сделавшая ставку в 50 миллионов долларов, не принадлежит Эвану.
Она не уверена, что Эван узнает ее, но ей очень интересно увидеть его взгляд после того, как он узнает, что кто-то другой купил ее на ночь. В оцепенении Эйвери слышит еще больше шума, она поднимает глаза и видит 250 миллионов долларов на экране за пределами одной из комнат.
— 250 миллионов долларов за ночь?» — Недоверчиво думает Эйвери.
Эйвери сразу узнает комнату, и ей кажется, что за стеклом она видит необычную фигуру и надменное лицо. Эван сделал ставку
Все шокированы скачком от 50 до 250 миллионов долларов. Говорите о том, чтобы выбрасывать деньги, как будто это грязь. Толпа предполагает, что торги закончились—кто предложит больше за ночь с женщиной,—но экран загорается: 400 миллионов долларов.
Эйвери поворачивается, чтобы посмотреть на другую отдельную комнату, через пять комнат от Эвана. Оккупанты только что предложили 400 миллионов долларов.
— Кто это?» — Удивляется Эйвери.
