⇐ ПредыдущийСледующий ⇒
На террасе своей крепости Аска Сизу была поглощена зловещими горами, едва видимыми в сгущающейся ночи. Она поймала себя на мысли: когда она в последний раз была свидетелем уютного света? Была ли вечная тень превращать ее сердце во что-то искаженное и незнакомое?
Сегодня Лили снова помогла ей с лекарственным применением… Процедура, которая становилась для нее все более важной. Всю свою жизнь Аска была поглощена своими обязанностями и самосовершенствованием, руководствуясь своими природными способностями. И все же в эти нежные минуты с Лили она испытала совершенно новое для нее телесное удовольствие.
Охваченная смятением и чувством вины, она задавалась вопросом: «Разве это аморально? Но она другая женщина! Что со мной не так1? Может быть, у меня, уважаемой принцессы Аски, есть извращенные наклонности?»
Она боялась осуждения и размышляла: «Что обо мне подумает Лили?»
Ее сердце бешено забилось, когда она вспомнила о торжественности, с которой Лили относилась к лечению, что усугубляло ее внутреннее смятение. «Я так странно отреагировал на ее профессионализм… могла ли она разочароваться?» она волновалась, борясь с недоумением своих чувств.
«Фу!» Она чувствовала, как ее щеки горят в темноте: «Почему меня должно волновать, что она думает?»
Она не могла избавиться от мучительных мыслей о Лили, которая, казалось, всегда была рядом со своими сестрами. Она почти невольно задалась вопросом: «Есть ли у нее партнер? Каков ее опыт любви?»
Разочарованная повторяющимися мыслями, она спросила: «Почему я снова зациклена на ней?»
Она попыталась свалить вину на Лили, но быстро отшатнулась, поняв: «Нет, нет, это не ее вина. Проблема во мне».
Внезапно голос Рейки вырвал ее из суматохи. «Принцесса, мисс Лили прибыла», — сообщила ей Рейка.
Застигнутая врасплох, Аску охватила волна радости, прежде чем она успела взять себя в руки. «О, не так ли?» Она ответила, ее голос выдал ее первоначальный восторг, прежде чем успокоиться. Когда она повернулась, выражение ее лица изменилось на спокойное и серьезное.
«Понятно. Попроси ее немного подождать; я скоро присоединюсь к ней». Она давала инструкции уравновешенной манерой поведения, скрывая за собой водоворот эмоций.
В городе Ивая Нанкай Кирю ждал в засаде вместо того, чтобы вернуться прямо в Химедзи, чтобы сообщить принцессе о своей миссии. Глубоко погруженный в сердцебиение Иваи, Кирю стремился понять всю глубину разваливающейся ситуации, подозревая, что скрывается нечто большее. Его внимание было сосредоточено в первую очередь на резиденции премьер-министра Цукубы Араи.
В секретных покоях резиденции премьер-министра проходила тайная встреча. Лидер страны Цукуба Араи собрал верных ему самураев и министров на тихое собрание.
Крепкий чиновник средних лет, лысый, от которого исходит аура силы, опустился на колени рядом с премьер-министром: «Господин премьер-министр, все устроено согласно вашим указаниям».
«Нет места ошибкам», — проинструктировал Цубака Араи, его лицо было испорчено глубоким нахмурением.
Бродяга с растрепанными волосами Цубука Наоя настойчиво вмешался: «Отец, мы почти захватили контроль над обороной города. Дворцовая стража не представляет особой угрозы для наших сил!»
Поддерживая его, худощавая фигура с большим лбом, темно-зеленой бородой и острыми глазами заверила звучным голосом, разнесшимся по комнате: «Действительно, лорд-премьер-министр, боевые кланы поддерживают вас, не предвидя будущего для нации. при нынешнем режиме».
«Отличный! Тем не менее, необходима максимальная секретность. Мы не можем допустить никаких утечек! Несколько стойких фракций все еще являются союзниками королевской семьи; хотя им не хватает военной мощи, они могут создавать проблемы посредством единства. Прежде всего, Аска Сизу должна оставаться в неведении. Если она узнает об этом и выскажет свое мнение, она сможет дать миру подставных лиц и почву, чтобы противостоять нам. Мы не можем допустить, чтобы это произошло!» — заявил премьер-министр, его глаза наполнились зловещими тенями.
Единые голоса раздались в подтверждение:
«Не бойтесь, господин премьер-министр!»
«Для большей пользы! Ради будущего нашего королевства!»
«Только сёгун Минамото-но Ёритомо2 обладает видением, позволяющим предвидеть великолепную судьбу, ожидающую наш род3», — заявил премьер-министр.
«Премьер-министр говорит правду!» Все присутствующие на собрании один за другим преклоняли колени.
«Что?» На карнизе особняка прятался ниндзя в маске; это был Нанкай Кирю. Королевство Аска было практически королевством ниндзя. В различных армиях королевства ниндзя составляли более половины. Королевство Аска преуспело в металлургии, создавая исключительные клинки и легкие, но прочные доспехи, занимавшие меньшую площадь, чем громоздкие альтернативы. Этот факт продемонстрировал выдающиеся металлургические навыки мастеров Асукана.
Более того, существовали войска ниндзя, оснащенные исключительно тяжелыми доспехами, которых не существовало в династии Хэйан. Эти ниндзя были с ног до головы покрыты массивной, но невероятно прочной броней.
Большинство охранников в резиденции премьер-министра были одеты в такую усиленную защиту.
В отличие от воинов в доспехах, преобладавших в династии Хэйан, эти стражи имели доспехи, плотно прилегающие к контурам тела владельца. Несмотря на мощную защиту, броня не жертвовала мобильностью, сохраняя ловкость владельца. Конструкция таких доспехов была почти непревзойденной, что-то за пределами возможностей среднего кузнеца династии Хэйан — ее можно было фактически считать шедевром.
«Присвоение сил в личных целях, плетение интриг против той самой нации, которую вы поклялись защищать – значит, вы предатель!» Сердце Кирю колотилось, покачиваясь от осознания развернувшегося перед ним ужасающего заговора. Он подозревал неладное, но восстание такого масштаба превзошло его самые мрачные ожидания.
Королевство Аска гордилось своим положением на протяжении тысячелетий. Несмотря на прошлые поражения династии Нара, они выстояли, но теперь она столкнулась с угрозой, гноящейся изнутри. «Я должен немедленно предупредить принцессу!» Кирю рассуждал, прекрасно осознавая, что добраться до короля будет бесполезно, поскольку город, скорее всего, окажется под контролем премьер-министра.
Быстрый, как тень, Кирю спустился с крыши, уклоняясь от бдительных стражников-ниндзя, прежде чем взобраться на стену особняка. Он отправился один в зловещую тьму горной тропы.
«Нанкай Кирю!» Его остановил леденящий душу голос. Это был высокий бродяга Цукуба Наоя, известный как самый могущественный воин в мире. — Не он… — Кирю замер, пот выступил у него на лбу, когда материализовались бронированные ниндзя-охранники, преграждающие ему путь, а ниндзя-лучники заняли позиции на стенах скал и среди деревьев.
Пытаясь притвориться невиновным, Кирю сказал: «Старший, вы приняли меня за кого-то другого», его голос дрожал, но руки были готовы к бою.
Наоя угрожающе усмехнулся: «Ну ладно, Кирю. Ты скрываешься на территории моего начальника и думаешь, что маска спасет тебя от узнавания? Я знаю верного слугу принцессы где угодно.
Кирю был загнан в угол, его сердце упало. Пришло осознание того, что побег из Наои будет непростой задачей; этот человек был грозным противником. Но срочность его миссии возросла из-за ужасных последствий, которые она имела для королевства и безопасности принцессы.
«Я понятия не имею, о чем вы говорите; ты определенно меня ошибся, — заикаясь, пробормотал Кирю, воспламеняя море духа. Его аура вспыхнула, обнажив дымовые шашки в его руке, которые он швырнул наружу. «Бум бум бум!» Последовали взрывы, дым заволакивал путь, пока он мчался среди хаоса.
«Огонь!» — скомандовал Наоя. Поток духовных стрел и дротиков обрушился сверху, поглотив Кирю, когда он бросился вперед. Его тело превратилось в холст боли, стрелы и дротики торчали наружу, глаза превратились в лужи налитой кровью ярости, а лицо отражало гнев демона.
«Мне нужно добраться до принцессы!»
В ответ к нему ринулись черные ниндзя в тяжелых доспехах. Не испугавшись, Кирю ловко маневрировал, уклоняясь от ударов и извлекая кинжал. Он определил уязвимые места брони и с решительной точностью вонзил туда свое оружие. Безжалостные звуки лязга металла раздавались эхом, когда ниндзя падали один за другим, либо тяжело раненые, либо безжизненные. Пропитанная кровью тропа была свидетельством неустанной борьбы Кирю, ярким свидетельством его бессмертной преданности.
С выгодной точки неба холод вспыхнул в глазах Наои, прежде чем его фигура превратилась в смесь красного и фиолетового, смертоносное остаточное изображение, быстро спускающееся к Кирю.
С проклятием Кирю признал, что не может опередить Наою, вместо этого собирая оставшиеся силы для грозного удара. Но Наоя устрашающе изогнулся, с легкостью уклоняясь от отчаянной атаки. В наступившей напряженной тишине Наоя вытащил древний меч, на котором были выгравированы фиолетовые жуткие руны, его взгляд был суровым и бескомпромиссным. Вспыхнул ужасный свет лезвия, за которым последовал тошнотворный звук разрываемой плоти.
На груди Кирю появилась смертельная рана, душераздирающее свидетельство жизни, проведенной в рабстве и лести принцессы. Кровь хлынула, когда он рухнул, маска, скрывавшая его личность, соскользнула, обнажив лицо, искаженное решимостью и страхом.
«Я должен… предупредить Принцессу…» — голос Кирю был прерывистым шепотом, когда он тащил свое слабеющее тело вперед, и полоса крови отмечала его след. Он питал отчаянное желание сообщить опасную новость своей любимой принцессе, но смертоносный клинок снова нашел его, с безжалостной точностью пронзив спину и сердце.
«Хм, в конце концов, всего лишь жалкая и слабая собака!» — провозгласил Наоя с явным презрением в голосе, когда он наступил на безжизненное тело, а на его лице появилась холодная, торжествующая улыбка. «Утилизируйте труп этой собаки как еду демоническим гончим и сделайте так, чтобы его смерть осталась в тайне!»
«Мы подчиняемся!» — последовал совместный ответ окружающих ниндзя, их голоса были наполнены покорностью.
Аска смотрела на бесконечный участок гор, лежащий в направлении королевского города, ее глаза были полны беспокойства и созерцания. Огромное расстояние, разделяющее два города, охватывающее не менее двух тысяч миль, делало невозможным любую визуальную связь.
— Кирю, что тебя держит? Как отец отреагировал на мое предложение? — прошептала она себе, и пустота ответила ей молчанием.
В последние дни ее израненное тело находилось под тщательным уходом Лили, лечение которой, хотя и вызывало у Аски чувство стыда и самоупрека, способствовало значительному исцелению.
«Мисс Лили так добра и искренна в своей помощи. Я не должна питать такие тревожные мысли… Это просто нормальное лечение», — пробормотала она, борясь со своим внутренним смятением. «Я нормальная женщина», — повторила она, пытаясь успокоить собственные сомнения, хотя и неясно, насколько эффективна ее стратегия самоутешения.
Прошло десять дней, прежде чем появился посланник, отправленный из столицы. Вместо ранее встречавшихся надменных феодальных генералов пришел скромный младший камергер Кумото Ядзима с известием о предстоящем праздновании пятидесятилетия короля.
Это откровение застало ее немного врасплох, однако она признала необходимость сделать любезный жест в сторону короля, шаг, который в идеале вселил бы надежду и уверенность среди населения.
«Господин Кумото, ты знаешь, почему Кирю не вернулся? Почему ты отправился в это путешествие вместо него?» — спросила она, и узел беспокойства сжался у нее в животе.
«Детали для меня несколько размыты, принцесса. Все, что я слышал, это то, что король возложил на него разные обязанности», — ответил камергер, в его словах был оттенок неуверенности.
Аска задумчиво кивнула, осознавая тот факт, что Кирю, будучи ее доверенным помощником, занимал положение, недосягаемое для других команд. Только королевский указ короля мог отвлечь Кирю на другие начинания. В ее сердце вспыхнул огонек надежды, заставивший ее поверить, что Кирю выполнял миссию, касающуюся ее.
Как только посланник ушел, Аска созвала встречу со своими главными вассалами и наемниками. Среди присутствующих была Лили, имевшая особое звание среди наемников, в сопровождении Аяки. На собрании отсутствовал Симидзу, чья страсть к тренировкам подавляла всякий интерес к посещению подобных собраний.
