Максин мысленно жаловалась себе, продолжая исследования на библиотечном компьютере. Ее поиски недовольного подчиненного в российском посольстве оказались бессмысленными. Никто там не ненавидел посла Андревича. На самом деле, большинство из них безмерно его уважало. Она даже дошла до того, что проконсультировалась с местной «Братвой», русской мафией, чтобы узнать, смогут ли они помочь ей связаться с руководством в России, но они отказали ей, как только узнали ее историю с добрым послом. Черт, я ненавижу заниматься исследованиями, и, что еще больше усугубляет проблему, я исследую события, произошедшие почти десять лет назад.
Она искала новости, в которых говорилось о пропавшей девочке или мальчике после того, как их семья была уничтожена, и ссылалась на них со списком возможных культиваторов. Это была попытка найти человека, которому удалось сбежать от российских отрядов похитителей. Если мне повезет, я скоро кого-нибудь найду. Я занимаюсь этим уже два дня, и сегодня вечером Лукас играет с Сарой. Не помогает и то, что мой разум работает быстрее, чем компьютеры в этой проклятой библиотеке, и мне приходится проводить другие поиски, чтобы это выглядело так, будто я обновляю свои знания об обычаях Земли. Хм? Что это?
Максин просмотрела конкретную новостную статью, в которой описывалось ужасное убийство отца-одиночки по имени Гектор Барнс и пропавшая без вести его дочь Мишель Барнс. Мужчина получил сильный удар в грудь, который буквально обрушил ее, а соседи услышали крики на русском языке. Однако нападавшие также были найдены на месте происшествия, а от ее дома в близлежащий лес вел кровавый след. Отлично, давайте посмотрим, смогу ли я найти какие-нибудь сообщения о молодой девушке, соответствующей описанию Мишель, появляющейся в каких-либо больницах в пределах 100 миль от ее дома.
После часа поисков она не нашла никаких упоминаний о девочках-подростках, соответствующих описанию Мишель, или о каких-либо наблюдениях за молодыми женщинами, скрывающимися в местных лесах. Это придется сделать. Я очень надеюсь, что она действительно мертва. Я буду чувствовать себя ужасно, если она действительно жива и я возложу на нее смерть посла. Мне нужно будет обыскать место, где она исчезла, а сейчас мне нужно сформировать ее мысленный образ, чтобы с ним работать.
Максин создала в своем воображении образ Мишель и состарила ее. После этого она добавила шрамы от борьбы с русскими похитителями и от любых зверей, с которыми она могла столкнуться, спасаясь бегством. Вот это должно подойти. Мне просто нужно выяснить, что она любила носить до исчезновения, и мне нужно выяснить некоторые черты ее личности. Хотя, даже если я допущу несколько ошибок, это не будет иметь значения. Она грамотно наблюдала, как ее отца убивали на ее глазах, и ей приходилось сражаться и убивать, чтобы спастись от нападавших. Такая травма неизбежно искажает ее личность самым ужасным образом, поэтому даже если она внезапно появится из ниоткуда, чтобы отомстить, никто ничего не заподозрит. И все же я не могу относиться к этому небрежно. Мне понадобится как минимум неделя, а может и больше, чтобы доработать эту конструкцию до такой степени, что она будет выдаваться за настоящую вещь. Мне также придется продолжать приходить в библиотеку, чтобы создать впечатление, будто я изучаю то, что произошло на Земле за последние десять лет. Странно, что мне так удобно использовать личность мертвой девушки, чтобы отомстить. Надеюсь, я не превращаюсь в какого-нибудь монстра.
Она взглянула на время и собирается выйти из библиотеки. Мне лучше вернуться и подготовить Лукаса к свиданию, а мне нужно принять душ, так как я потратила силы на то, чтобы привести себя в порядок. Я просто хочу чувствовать себя по-настоящему чистым, пока присматриваю за Лукасом.
Выйдя на улицу, она создает еще одну арку и проходит через нее и видит сварливого Лукаса с мокрыми волосами на диване.
«Ты все еще не любишь принимать ванну?» Максин удивленно спросила: — Мыло кому-нибудь попало тебе в глаза?
«Да, он это сделал, — сказала Хеллен. — Я сказала ему закрыть глаза, но он не послушался».
«Держу пари, что теперь он послушает», — прокомментировала Максин, подойдя к Лукасу, и мягко сказала: «Лукас, не забудь, что у тебя сегодня свидание с Сарой. Первое впечатление очень важно, поэтому не стоит сварливое выражение лица».
Лукас на мгновение посмотрел на Максин, прежде чем кивнуть головой, и выражение его лица стало более нейтральным. «У тебя есть только час, чтобы привести себя в порядок, Максин, так что лучше прими ванну сейчас».
— Хорошо, мам, — сказала Максин, направляясь в ванную. Она увидела разложенную для нее свежую блузку с цветочным узором и комплект джинсов. Силки действительно хорошо работает. Я до сих пор не понимаю, как ей удалось заставить шею блузки разместить мои иголки, не обнажая при этом слишком большую часть кожи.
Максин зашла в душ и создала десятки тонких усиков, чтобы как можно тщательнее вытереть себя. Она услышала, как открылась дверь ванной, и увидела, что это Хеллен. Поэтому она не обратила на это никакого внимания. Хеллен ушла, положив что-то рядом с уже разложенной одеждой.
Как только Максин закончила принимать душ, она увидела, что оставила ей Хеллен. Это был набор специальной обуви и перчаток, практически идентичных, за исключением размера, тем, что были у Лукаса. Наконец, мне не нужно беспокоиться о том, что я испорчу свою одежду, если буду невнимателен, используя свою энергию для притупления когтей.
Вытершись и одевшись, она обнаружила Лукаса сидящим на коленях у Хеллен, пока они смотрели мультфильмы и смотрели на время. Я могу позволить им провести еще несколько минут за просмотром мультфильмов. У нас есть добрых полчаса, чтобы добраться туда, а дорога займет всего минуту. Хм, я могу использовать это время, чтобы послать своих воронов и волков на поиски каких-либо следов Мишель Бейкер. Я действительно предпочитаю подтвердить, что она мертва, а не надеяться, что она мертва. Если я не смогу найти ее останки, мне придется придумать что-то еще.
Отправив своих воронов и теневых волков на поиски Мишель Бейкер, Максин села рядом с Лукасом и Хеллен и несколько секунд спустя получила небольшой сюрприз. Лукас слез с колен Хеллен и сел на ее колени. Улыбка расцвела на лице Максин и игриво взъерошила волосы Лукаса. Похоже, он не возражал против этого и продолжал смотреть свои мультфильмы. Однако незадолго до того, как мультфильм закончился, Лукас посмотрел на время и с тревогой взглянул на Максин.
«Да, нам пора идти», — сказала Максин, чтобы успокоить его, — «Но помни, Сара очень хрупкая. Поэтому, когда ты играешь с ней, ты должен быть нежным. Никакой грубой игры не получится?» Лукас кивнул.
«Я уже дала ему понять, сколько силы ему следует приложить, чтобы не поцарапать ее», — спокойно сказала Хеллен.
— О, хорошо, — сказала Максин с некоторым облегчением. — Тогда пойдем. Лукас встал с ее колен, и Максин образовала арку, прежде чем они оба прошли через нее.
Максин посмотрела на дом Аманды и отметила, что он довольно прост, учитывая ее богатство. По обе стороны от входной двери по-прежнему располагался простой и ухоженный цветник.
Она схватила Лукаса за руку, прежде чем подойти к двери и осторожно постучать в нее. Она подождала несколько мгновений, прежде чем Аманда поприветствовала их, открыв дверь: «Эй, Максин, а этот маленький парень, должно быть, Лукас. Сара была рада познакомиться с вами». Словно по вызову, Сара выглянула из-за ноги Аманды.
«Привет, я Сара», — счастливо сказала Сара.
— Лукас, — сказал Лукас почти как в оцепенении, нежно похлопывая себя по груди.
«Давай», — сказала Сара, бросившись вперед и практически затащив Лукаса внутрь, — «У меня есть игра, в которую мы можем сыграть». Какого черта? Он действительно позволяет Саре таскать его?! Возможно, он сопротивляется не из опасения, что случайно причинит ей боль.
«Я лучше пойду за ними», — сказала Максин с некоторым беспокойством. «Я немного волнуюсь, что Лукас забудет, насколько он силен».
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«Не волнуйся об этом слишком сильно. Я заранее кое-что подготовила», — сказала Аманда. «Сара носит перезаряжаемый защитный кулон. Он может блокировать многочисленные атаки эксперта по уровню пикового железа. Он не сможет причинить ей вреда, если он пытался.»
«Это не могло стоить дешево», — прокомментировала Максин.
«Это не так, но и твои зелья тоже», заметила Аманда, «Ты должен был сказать мне, насколько знаменит твой «бренд».
— Ты узнал об этом? Сказала Максин, мысленно поморщившись.
«Вы хоть представляете, насколько они дорогие?» — спросила Аманда.
«Не совсем», — честно ответила Максин, — «Я просто продала их по той цене, которую они предлагали, и купила больше алхимических ингредиентов».
Аманда разочарованно вздохнула: «Ваши зелья продаются более чем вдвое дороже стандартного лечебного зелья. Мне нужно соответствующим образом изменить вашу зарплату».
«Мы друзья, и я уже богат. Так что тебе не нужно давать мне больше зарплаты», — спокойно сказала Максин. — «Но можем ли мы поговорить об этом позже? Я не слышал, как эти двое играли с тех пор, как они ушли».
«Ты прав», сказала Аманда, обеспокоенно нахмурив брови. «Пойдем проверим их». Они осмотрелись и обнаружили, что Лукас играет в Castle Crashers на Xbox. Персонаж Лукаса просто бродил повсюду и беспорядочно размахивал своим оружием. Через минуту он поймет, как правильно играть, и, вероятно, будет играть лучше, чем Сара.
«Вы не сказали мне, что у вас есть Xbox, — прокомментировала Максин, — я бы не так волновалась, если бы вы упомянули об этом раньше».
«Я забыла, что Крис купил ее пару недель назад, — бесцеремонно сказала Аманда. — Время от времени они играют в эту игру вместе».
«Ну, я просто надеюсь, что Сара не слишком разозлится на Лукаса за то, что он так плохо играет, — сказала Максин. — Он никогда раньше не играл в игры на консоли».
«Похоже, он учится достаточно быстро», — прокомментировала Аманда. «Я думаю, мы можем позволить им немного поиграть, не дыша им через плечо».
«Хорошо, но на всякий случай я все равно попрошу одного из моих воронов присматривать за ними», — ответила Максин.
«Все в порядке, — сказала Аманда. — Ты все равно сможешь помочь мне приготовить ужин, верно?»
«Могу, но предупрежу тебя. И я, и Лукас много едим», — предупредила Максин Аманду.
«О чем мы говорим?» – осторожно спросила Аманда.
«Я могу съесть пять фунтов еды за один прием пищи и при этом чувствовать голод», — ответила Максин, — «Если это мясо эссенциального зверя, трех фунтов должно быть достаточно».
«Господи, — сказала Аманда, — как ты оплачиваешь счета за еду?»
«Нет. Большую часть еды я добываю охотой, — ответила Максин. — Я дополняю ее овощами, выращенными на богатой черной земле».
«Я ни в коей мере не виню тебя за это», сказала Аманда, «И я только что поняла, что у меня недостаточно еды, чтобы накормить вас обоих. Надеюсь, ты не расстроена». что я не буду делать тебе ничего».
«Не волнуйся об этом. В любом случае, я никогда не планировала остаться на ужин, — ответила Максин. — Я просто хочу, чтобы Лукас с удовольствием проводил время с другими детьми. Это полезно для его развития».
«Кстати, со сколькими еще детьми он играл?» — спросила Аманда.
«Нет, большинство либо убегают, как только видят его, либо родители утаскивают их, прежде чем они успеют», — ответила Максин.
«Придурки», — сердито сказала Аманда.
«В точности то же самое, — согласилась Максин. — В любом случае, ты сказал, что тебе нужна помощь с приготовлением ужина. Ты все еще хочешь, чтобы я помогла тебе?»
«Это было бы здорово», ответила Аманда, «но нам не нужно работать над этим еще несколько часов».
— Так о чем бы ты хотел поговорить? – спросила Максин.
«Во-первых, почему ты раньше не носил эти странные туфли?» — спросила Аманда, указывая на специальные туфли, которые Гуан сделал для нее: «Я постоянно беспокоилась, что ты повредишь полы в моей гильдии каждый раз, когда я видела, как ты ходишь босиком».
«Если бы они были у меня до сегодняшнего дня, я бы носила их», — честно ответила Максин. — «Вы даже не представляете, как трудно постоянно держать свои когти в напряжении от моей энергии. Они пугающе острые».
«Насколько острые у тебя когти?» — спросила Аманда.
«Проще показать вам», — сказала Максин, осторожно сняв одну из перчаток и взяв ближайший карандаш. — «Вот какой острый». Максин сжала ладонь и оставила вытянутым только указательный палец, прежде чем уронить карандаш горизонтально на коготь. Карандаш прорезался наполовину, прежде чем остановился, и она просто пошевелила пальцем, чтобы он прорезался до конца.
«Иисус!» Аманда воскликнула: «Но это не может быть единственной причиной, по которой ты так волнуешься. Ты легко можешь исцелить людей, если случайно порежешь их».
«Ты права», — призналась Максин, снова надев перчатку, и после некоторого колебания добавила: «Мои когти от природы отравлены супертоксином, который убивает любого, чье развитие ниже серебряной стадии, даже с противоядие».
«Так вот почему ты избегал кого-либо трогать», — прокомментировала Аманда вслух, заметно побледнев.
«Расскажите мне об этом, но плюс в том, что мне не придется оставаться в этом состоянии больше пары недель, — сказала Максин. — Я уже чувствую, что начинаю лучше справляться со своей агрессией».
«Действительно?» Аманда спросила тоном, который говорил, что она не верит Максин: «Тогда ты не хочешь объяснить, почему на днях ты чуть не разорвал доброго посла на куски?»
«Если бы я не добилась никакого прогресса, я бы вообще не смогла себя остановить, и он бы умер вместе со всеми, кто пытался меня остановить», — ответила Максин, — «Я уже совсем сошла с ума. один раз уже, и я не хочу, чтобы это случилось снова. Одна только мысль о том, что я сделал, вызывает у меня кошмары».
«Извини, я не хотела вспоминать эти воспоминания», — извинилась Аманда, и Максин вопросительно посмотрела на нее. «Эмили сказала мне. Она беспокоится о тебе».
— Я знаю, — сказала Максин, — но давай поговорим о другом. Какова последняя мода? Аманда улыбнулась и спокойно отнеслась к смене темы, прежде чем они заговорили о моде и еще кое-чем.
Максин по-прежнему следила за Лукасом и Сарой, чтобы убедиться, что они хорошо играют. Каким-то образом ей удалось уговорить Лукаса стоять неподвижно, пока она завязывала ленты на его хвосте бантиком. Лукас не раз умоляюще смотрел на Максин, но она не вмешивалась. Лучше всего, чтобы он сам научился говорить «нет».
В конце концов пришло время уходить, и Максин попрощалась с Амандой и Сарой. «Думаю, эти двое уже достаточно повеселились за один день», — сказала Максин, указывая на Сару, которая рухнула на диван, используя хвост Лукаса в качестве подушки.
«Он так мил, что позволил ей сойти с рук», одобрительно сказала Аманда. «Вы двое приедете снова?»
«Это зависит от Лукаса, — ответила Максин, — но я думаю, что ему понравилось играть».
«Он должен был. Они провели половину своего времени за этой консолью», — заметила Аманда. — «Просто дай мне знать, когда захочешь прийти снова».
«Сделаю», сказала Максин, вставая, а Аманда подошла, чтобы забрать Сару, прежде чем отнести ее наверх к ее кровати, «Я выйду. Увидимся позже».
«Хорошо. Берегите себя», — сказала Аманда, прежде чем исчезнуть за дверью.
Максин вышла из дома Аманды вместе с Лукасом. Однако прежде чем она смогла создать портал домой, ее теневые волки прислали ей отчет. Они обнаружили свежий запах одинокой девушки. Она заставила только одного из своих волков следовать по этому запаху, в то время как остальные продолжали поиски. Лучше всего узнать, кто это. Возможно, это вообще не Мишель.
Тем не менее, ей нужно было вернуться домой, и она открыла арку, ведущую обратно к дому Хеллен и Гуана. «С возвращением», — сказала Хеллен, когда Максин вместе с Лукасом проходила через арку, — «Как прошла игра?»
«Саре это понравилось. Не уверена, насколько это понравилось Лукасу, — ответила Максин. — Все зависит от него, захочет ли он поехать еще раз».
«Снова?» — спросил Лукас вслух, наклонив голову, прежде чем ответить: «Да, еще раз».
— О? Тебе нравится Сара? – спросила Максин.
«Да, — ответил Лукас, — красивые волосы».
«Ты думаешь, у нее красивые волосы?» Максин спросила с ухмылкой: «Ты ей это сказал?» Лукас тут же покачал головой.
«Девушкам нравится, когда ты делаешь им комплименты», — вмешалась Хеллен.
«Так и есть», согласилась Максин и быстро добавила: «Если только вы не будете делать комплименты их качествам, скрытым одеждой».
«Хорошо», — сказал Лукас прямо перед тем, как его желудок заурчал, и он бесстыдно добавил: «Голодный». Максин ухмыльнулась, а Хеллен посмеялась над его выходками.
«Мы с бабушкой пойдем на кухню и что-нибудь соберем, — сказала Максин Лукасу. — Если тебе все еще хочется поиграть, пойди посмотри, свободен ли дедушка». Лукас слегка вздрогнул, отвернувшись при упоминании Гуана, и сразу же пошел смотреть телевизор. Я думаю, мне нужно поговорить с папой. Он явно пугает Лукаса, и мне нужно выяснить, почему. Возможно, он настолько силен, и инстинкты Лукаса кричат ему избегать папы.
Максин пошла на кухню, где Хеллен уже нарезала мясо. Максин увидела довольно большую кучу овощей и узнала, что готовит Хеллен, исходя из того, что было предложено. Она тут же схватила нож и начала резать овощи. Однако, когда она резала овощи, ее теневой волк, преследовавший женщину, отправил ей отчет. Он нашел женщину в лохмотьях, охотившуюся за пределами довольно большой паутины арахн, и она была на девяносто процентов похожа на Мишель Бейкер. Черт, я не могу его убить, но это открывает новую возможность. Интересно, какую ненависть она испытывает к человеку, ответственному за смерть ее отца. Она заслуживает того, чтобы первой напасть на него, и если она захочет убить его, я дам ей возможность сделать это, а также возможность сбежать бесследно. Но, несмотря на это, то, что она жива, многое меняет, и я не хочу проводить еще один раунд интенсивных исследований. Думаю, мне просто придется отказаться от его убийства, но это не значит, что я не могу разрушить его жизнь.
Максин достала диск связи и позвонила Зефиру. Как только его лицо появилось, Максин сказала: «Привет, дядя Зеф. Мне нужна помощь. Ты знаешь каких-нибудь местных торговцев информацией?»
