Дни тренировок с оружием продолжались до дня перед выходом на поле боя. Возможно, это была поспешная тренировка, но я считаю, что все трое стали достаточно способными, чтобы выстоять в бою. По крайней мере, они не опозорятся, погибнув, ничего не добившись.
Итак, коалиционная армия центрального фронта выступила из крепости Шира. Более ста тысяч солдат, включая демонов и представителей элиты разных наций, двинулись на север, словно гигантская змея. Однако у этой змеи было несколько пробелов. Одну из этих брешей заполнил авангард — отряд, идущий впереди основных сил.
Мы были частью авангарда, двигаясь вперед вместе с демонами под командованием центрального фронта и сотнями солдат коалиционной армии. Наше оружие еще не было в наших руках; их погрузили в повозку, которую тянули Шу и Апао, вместе с палатками и провиантом.
«Называть это сдержанностью, чтобы мы не буйствовали, а затем сковывать нас во время марша… это довольно рискованно».
«И тот факт, что тем из нас, кто не потерял контроль, приходится и это покрывать, просто утомляет».
Как ворчливо говорили мои спутники позади меня, демоны Карелво были склонны к неистовству, поэтому во время марша их сковывали наручниками и цепями. Хотя в случае внезапного нападения эти ограничения можно было снять немедленно, нам приходилось ждать, пока они будут сняты.
Хотя я не хотел, чтобы другие демоны погибли напрасно, моим главным приоритетом оставались жизни членов отряда специальных операций. В ситуациях, когда наших союзников невозможно спасти, если только мои товарищи не поставят под угрозу свою жизнь, я без колебаний брошу их, за исключением случаев, когда это связано приказами. Поле битвы не было местом прощения в той степени, в которой я верил, что могу спасти всех, и я не был тщеславен до такой степени.
«Ух ты! Сколько бы раз я его ни слышал, я никогда не привыкну к этому звуку».
«С тех пор, как я стал демоном, мой слух улучшился. Я стал чувствителен к громким звукам».
Пока я размышлял об этом, из-за горизонта послышался грохочущий звук, сопровождаемый клубами дыма. Должно быть, здесь была база, используемая республиканской армией для разведки. Разведывательное подразделение систематически уничтожало базы, оказавшиеся вблизи их пути.
Поскольку это была строго разведывательная база, помещения были компактными, а личный состав уже давно эвакуирован. Однако внутри могли быть расставлены ловушки, а машины, которым было приказано контратаковать, все еще могли задерживаться, поэтому мы уничтожили их с помощью мощных духовных искусств. Это был решающий шаг каждый раз, когда мы вторгались на территорию, оккупированную армией Республики.
«Тем не менее, на этот раз они действительно взорвали это очень ярким образом… Га!?»
«Воняет!? И, блин, больно!? Эти ублюдки действительно сделали это с нами, эти проклятые идиоты!»
Однако, поскольку другая сторона знала, что мы собираемся иметь дело с базами на всех фронтах, иногда расставлялись ловушки, использующие это знание. Одна из таких ловушек заключалась в использовании ядовитого газа, источавшего резкий запах, и, похоже, на этот раз его сработало разведывательное подразделение.
Ядовитый газ, дошедший до нас издалека, стал значительно разбавленным, поэтому ни регулярные солдаты, ни демоны не погибли бы от него одного. Однако наше обострённое обоняние было стимулировано запахом ядовитого газа, заставив многих демонов корчиться в агонии.
Я не думаю, что республиканская армия планирует уничтожить нас с помощью ядовитого газа. Речь шла не столько об убийствах, сколько о препятствовании нашему продвижению, в частности, о нацеливании на демонов с помощью этой особой неприятности. Превосходное обоняние демонов стало их врагом.
Эта ловушка, вероятно, вступила в действие после битвы в порту Карнела, поэтому ее можно рассматривать как меру против демонов. В настоящее время демоны, в том числе и отряд специальных операций, были выведены из строя именно так, как и задумал враг. Кстати, я временно отключил обоняние, поэтому на меня это не повлияло. Как и в случае с болевой чувствительностью, возможность манипулировать своими чувствами по своему желанию была полезна в такие моменты.
От зловония страдали почти все демоны, некоторые из них не могли даже стоять, не говоря уже о том, чтобы ходить. Независимо от того, отдыхали мы или нет, темп нашего марша неизбежно замедлялся из-за воздействия запаха. В результате «Авангарду» ничего не оставалось, как временно приостановить марш.
«Привет… привет… Ааа~, это ужасно. Я никогда не испытывал ничего подобного. Задняя часть носа покалывает».
«Новички… ох, у них пена изо рта. Стоит задуматься о слишком остром обонянии».
Из троих вновь прибывших Юлиус и Болтс, маршировавшие в напряженном состоянии, теперь лежали без сознания, закатив глаза, и изо рта шла пена. И Юлиус, и Болтс, казалось, обладали очень чувствительными носами, и запахи сильно влияли на них.
Ариэль была единственной среди них невредимой, и, несмотря на то, что она выглядела несколько расстроенной из-за запаха, она усердно ухаживала за упавшим Юлием. Какой преданный и милый. С другой стороны, Болтс, упавший таким же образом, был положен на землю Лео и Кельфом.
«Муу… Я ненавижу этот запах».
«Я ничего не могу с этим поделать; это явно дело рук врага. Поэтому, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы вымещать это на мне».
Из-за запаха ядовитого газа Лаппи, который был в плохом настроении, в знак протеста постучал меня по спине, когда я сидел, отдыхая на земле. Однако решить эту проблему было выше моих сил. Все, что мы могли сделать, это ждать, пока спиритуалисты Коалиционной армии применят искусство ветра, чтобы рассеять газ до тех пор, пока его запах не перестанет беспокоить.
Не имея другого выбора, я покачал хвостом перед Лаппи, заставив его болтаться и раскачиваться. Когда Лаппи потянулся, чтобы коснуться кончика, я ловко отдернул его. Эта игра в последнее время стала любимой Лаппи. Это была стратегия, призванная отвлечь внимание Лэппи от ситуации, приняв участие в этом игривом развлечении.
И стратегия сработала. Пока Лаппи играл с моим хвостом, запах полностью рассеялся, и пришло время возобновить наш марш. Двое, которые ранее потеряли сознание, уже очнулись, встали в очередь и начали идти, хотя и с бледными лицами.
«С тобой все в порядке? Подобные вещи могут повториться еще несколько раз, так что приготовьтесь».
«Серьезно…»
Лео откровенно сообщил Юлиусу, лицо которого выглядело мрачным. Поскольку ложные заверения были бы лишь поверхностными, для Лео это был способ проявить доброту. Понял ли это Юлиус или нет, он просто опустил голову, не протестуя. Чувствовал ли он себя еще хуже, чем когда ему сказали, что мы отправляемся в путь?
Был ли Юлий удивлен откровением Лео или нет, марш продолжался. Столкнувшись с рядом препятствий, передовая группа, включая наше подразделение специальных операций, наконец прибыла в место, где можно было увидеть крепость Ардиус.
«Привет, Босс. Следующим мы собираемся осадить эту штуку, верно?»
— Да, это план.
— …Но возможно ли это вообще?
— …Да, я думал о том же.
Мы с Тигаром говорили приглушенным голосом, невольно выражая свои опасения, глядя на внушительную крепость Ардиус перед нами. Причиной нашего беспокойства было то, что эта крепость Ардиус была, казалось бы, неприступной крепостью, намного превосходящей по устойчивости крепость порта Карнела.
Крепость Ардиус изначально была городом, которым управляла нация в этом регионе, но она подверглась такой обширной магической модификации, что это было почти невероятно. Хотя он был окружен тройным слоем внешних стен, как и в порту Карнела, эти стены были заметно толще. Следовательно, оборонительное вооружение, установленное на этих стенах, было более массивным, и безрассудная атака, вероятно, привела бы к быстрому уничтожению.
Знакомые металлические внешние стены образовывали идеальный шестиугольник, в каждом углу которого располагался небольшой укрепленный аванпост, защищенный двойными стенами. Хотя сами по себе эти аванпосты, возможно, и не были невероятно прочными, их ни в коем случае нельзя было легко сокрушить в одно мгновение.
Было ясно, что крепость будет атаковать в разгар осады. Игнорирование их означало, что в тебя стреляли сзади. Какие бы решения ни приняло руководство Коалиционной армии, оно непременно будет вынуждено пролить кровь.
И самой большой проблемой было присутствие грозного врага внутри крепости, что резонировало с моими чувствами. Последние несколько дней вызвали ощущение мурашек, от которого у меня покалывало кожу, и по мере приближения к крепости это чувство постепенно становилось сильнее. Теперь мои инстинкты выживания звонили в колокола тревоги громче, чем когда-либо, убеждая меня, что оставаться здесь опасно и что мне нужно немедленно уйти.
Наблюдая за дрожью своих рук, закрытых экзоскелетом, я поверил, что перед нами враг настолько страшный, что это заставило меня бессознательно испугаться. Даже когда я сталкивался с элитными солдатами в белых доспехах, меня никогда не охватывало такое сильное опасение. Что там может быть?
«Отступать! Обезопасьте главный лагерь, где расположены основные силы!»
Пока меня охватил трепет из-за присутствия неизвестного грозного противника, командующий центральным фронтом, возглавлявший авангард, отдал приказ об отступлении. Перед нашим отъездом этот командир хвастался, что, если возможно, мы начнем атаку, чтобы оценить реакцию врага. Тем не менее, похоже, он пришел к выводу, что такое действие будет бесполезным и приведет только к поражению.
Я тоже считаю это мудрым решением. При таких ограниченных силах было неизбежно, что мы будем уничтожены концентрированным артиллерийским огнем еще до того, как сможем оценить реакцию противника. Решение было правильным, и приказ об отступлении прозвучал не сразу… Но даже в этом случае решение было принято слишком поздно.
«Что-!?»
«Хм? Что случилось, босс?»
Отчетливое и грозное присутствие изнутри крепости быстро приближалось. Кажется, я был единственным, кто это заметил. Несмотря на то, что я осознавал, что не подчиняюсь приказам, я поспешно бросился к повозке и вытащил свои парные мечи из ножен.
Увидев мое чувство безотлагательности, мои товарищи, за исключением трех новичков, быстро приступили к действиям. Как и я, они забрались на повозку, забрали свое оружие и погрузили на платформу тех, кто все еще не мог сражаться. Шу и Апао, которые тянули повозку, также превратились в свои демонические формы и схватили оружие, которое положили на крышу повозки.
«Что вы все делаете! Вынос оружия без разрешения…»
— Ч-что это… это!?
Имперские солдаты, назначенные охранять нас, попытались сделать нам выговор и наказать, но прежде чем они смогли осуществить свои намерения, кто-то указал на небо и громко закричал. Там, паря в воздухе, находился источник страха, который я ощущал и который приближался. Это был большой солдат в доспехах, крупнее обычного и сияющий золотистым оттенком.
Солдат в золотых доспехах не извергал пламя из спины, чтобы лететь, и не размахивал оружием. он просто смотрел на нас сверху вниз, безоружный, но внушительный, как будто наблюдая с безопасного расстояния. Однако мои инстинкты категорически отвергали мысль о том, что он просто наблюдал. Мысль о том, что он не нападет немедленно, была отвергнута как мимолетная мысль; как только он начнет атаку, мы будем уничтожены в одно мгновение. Такие ужасные мысли поглощали мой разум.
Хотя возможно, что я был единственным, кто находился в такой повышенной боевой готовности, все в авангарде не могли оторвать взгляд от солдата в золотых доспехах. Некоторые выглядели озадаченными, а другие смотрели вверх в явном изумлении. Даже командир, казалось, не знал, какой приказ отдать в ответ на такое внезапное развитие событий.
«Может ли быть… возможно ли… что оно действительно существует?»
— Ты что-нибудь знаешь об этом, Асуми?
В этот момент Асуми, бывший солдат в белых доспехах, тихо пробормотала дрожащим голосом. Мои чувства были обострены до крайности из-за ощущения надвигающейся опасности, и я не позволил ее словам проскользнуть незамеченными. Не отрывая глаз от золотых доспехов, я спросил сильным тоном.
В ответ она начала говорить об истинной личности этого человека дрожащим тоном. Ее слова несли тяжесть отчаяния для тех, кто их слышал.
«В культуре нашей расы ханов право носить золотой цвет закреплено исключительно за богами, которые когда-то возглавляли нас и правили континентом. Другими словами, существо в этих золотых доспехах… является потомком богов.
**************
ТН: Солдат в золотых доспехах!!
