Пять лет спустя.
Секунды казались минутами, часы — днями, месяцы — волнами, а годы — вечностью. Листья собрались на ветках только для того, чтобы упасть и увянуть, забытые на земле. Слава никогда не была долговечной. Корона была темной и одинокой шляпой.
«Директор».
Лина медленно повернулась на тихое приветствие. Погруженная в свои мечты, она иногда забывала о взятых на себя обязанностях.
— Эстелла, — поприветствовала Лина свою секретаршу.
Прошло пять с половиной лет с тех пор, как Эстелла работала у Лины. Первоначально ее дедушка нанял Эстеллу, но она оказалась верной только Лине. Из-за этого Лина держала Эстеллу рядом с собой, и вскоре между ними завязалась дружба.
«Ты пришел сегодня пораньше», — прокомментировала Эстелла, заглянув через стол и увидев нетронутую и пустую кофейную кружку, ручки без колпачков, обведенные портфолио художников, выделенные произведения искусства и другие разные вещи.
«Да, предстоящая художественная выставка давила на меня, — пробормотала Лина, постукивая ручкой по столу с насмешливой улыбкой.
«Прошло три года с тех пор, как вы защитили докторскую диссертацию по истории, и на этой новой художественной выставке представлено все, чему вы учились.
Эстелла положила руку на образец портфолио одного из художников. «Кроме того, если все пойдет не так, как планировалось, мы всегда можем попробовать еще раз. Хотя на этот раз вы собрали для выставки идеальных художников».
С годами Лина узнала, что у Эстеллы много слоев. Иногда она была добра, как друг. В других случаях Эстелла была жесткой деловой женщиной. Пока Лина говорила, Эстелла, вероятно, уже подсчитывала, сколько они получат от своих выставок. Особенно гости, которых Лина собиралась вскоре пригласить.
«Собрание выпускников — отличная идея, — подбодрила Эстелла.
Лина была рада, что уделяет первостепенное внимание образованию. Она смогла пройти очные занятия, расставить приоритеты в нетворкинге и построить свой круг общения. Было намного легче заводить друзей, когда вы могли видеть их в классе.
«Я знаю, что это так», — весело ответила Лина, наконец отложив карандаш. У нее начала болеть голова, и она отчаянно нуждалась в чашке кофе.
Лина поднялась на ноги, но затем остановилась. Она вспомнила одну из самых важных вещей.
«Статья Изабель опубликована?»
Эстелла наклонила голову, потому что это был любопытный вопрос. «Конечно, директор. Она была первой, кто заглянул внутрь, а затем все остальные компании стекались, чтобы поговорить об этом».
Лина медленно кивнула головой. Тяжелая работа Изабель также окупилась. После успешных стажировок Изабель поднялась по карьерной лестнице в своей издательской фирме и стала управляющим директором, что было неслыханным достижением для ее возраста.
«Это хорошо.» Лина потерла виски и пересекла офис. По пути она восхищалась тем, насколько он красив и идеально спроектирован. Все прошло так, как она хотела. Ее кабинет был красочным, но не подавляющим. Она позволяла своим любимым произведениям искусства сиять здесь, потому что это было место, где она часто принимала гостей.
«Вы собираетесь пообедать с мисс Изабель и председателем Кристал?» — спросила Эстелла.
Лине действительно не помешала бы чашка кофе. Она повернулась к Эстелле и кивнула, потом взглянула на время и поняла, что придет рано. К счастью для нее, время встречи никогда не было правильным. Либо Изабель, либо Лина всегда приходили рано, это было в их природе. Их воспитывали либо рано, либо поздно. Между ними нет.
«Пойдем навестим наших дорогих Белль и Кристал».
— — — — —
«Нет, я не позволю ей сесть для еще одного интервью», — пробормотала Изабель, глубоко нахмурившись. «Мы уже усадили директора Лину несколько дней назад. Фотосессия? Хотите».
Телефон Изабель снова зазвонил. Она подавила стон и проверила его, только для того, чтобы ее глаза загорелись. Наконец-то один из младших редакторов!
«Один из ваших подчиненных просит моего внимания, позже!» Изабель быстро повесила трубку и ответила на новый звонок. — Скажи мне, какой дом горит на этот раз?
«Это статья о недавно обнаруженном артефакте начала 1900-х годов, когда впервые появились железные дороги… Музей Ритана не пускает нас», — простонал журналист. «Я пытался проникнуть внутрь, но, видимо, я недостаточно снобистски одет».
Изабель подняла бровь. «Они отделяют эту территорию, не так ли? Что-то насчет визита важной шишки».
«Большая шишка?» — повторила Кристал, подойдя второй из троицы. Она поставила сумочку и поманила своих телохранителей и свиту оставить их в покое.
«Большая шишка», — поправила себя Изабель, слегка подмигнув Кристал.
«Какая большая шишка?» — спросила Лина, подошедшая к позднему завтраку последней, несмотря на то, что прибыла на пятнадцать минут раньше запланированного.
Лина села за круглый стол напротив них двоих, и официант уже был готов принять их заказ. Все трое много раз посещали это маленькое и причудливое кафе из-за его непосредственной близости ко всем трем компаниям. Изабель работала в известной журналистской фирме, Кристал была главой компании своего отца, а Лина руководила многообещающей художественной галереей с участием разных художников.
«Слишком много, чтобы сосчитать», ответила Кристал с весельем в глазах. «У меня уже есть двое, которые следят за мной».
— О, пожалуйста, ты скромничаешь, — возразила Лина. «В прошлый раз, когда вы упомянули, что любите современную и абстрактную работу, по крайней мере три секретаря позвонили моим секретарям. Благодаря этому трое моих художников сыты в течение всего года».
«Черт побери, по меньшей мере пять секретарей звонили мне, чтобы узнать о тебе», — невозмутимо закатила глаза Изабель. Она бросила на Лину многозначительный взгляд, и женщина, о которой шла речь, не осмелилась ответить.
«В любом случае, я скоро буду там, только не дай дому сгореть», — заявила Изабель. Прежде чем редактор успел ответить, она повесила трубку и вернулась к своим ближайшим друзьям.
«Так!» – чирикнула Изабель. «Как прошло утро?»
«Было бы лучше, если бы твой брат перестал меня беспокоить», — возразила Кристал, поднося чашку чая ко рту. Она ненавидела кофе жгучей страстью. Представьте, что вы зависимы от кофеина? Она никогда не могла!
Лина допила свою чашку кофе. Она вздохнула, когда мигрень утихла. Откинувшись на спинку стула, она наблюдала, как Изабель наивно моргала.
— То же самое можно сказать и о твоем брате. Ты знаешь, он все еще уговаривает меня опубликовать с ним эксклюзивную статью, — сказала Изабель. «Что-то насчет того, чтобы убедить акционеров сменить председателя».
«Как будто! Я управляю корпорацией «Элит» уже три года. Если он хочет кресло генерального директора, ему придется вырвать его из моих холодных мертвых рук!» Кристал усмехнулась.
Изабель сделала глоток чая. Она наслаждалась теплом ромашки, спускавшейся по ее груди и наполнявшей ее изнутри.
— Вот что я хочу сказать, — сказала Изабель. «Но вы же знаете моего главного редактора. Ваш брат Кейн настолько настойчив, что начал приставать к моему начальству. Мой единственный босс может рассмотреть это предложение, знаете ли».
Кристал нахмурилась. «Не угрожай мне».
«Только одно твое фото!» Изабель застонала. «Подумайте о нашей трехлетней дружбе».
Лина нашла их небольшие пререкания забавными. Она до сих пор не могла поверить в поворот событий. Благодаря первоначальному контракту Лины с корпорацией «Элит» пять лет назад Кристал получила признание. Ее популярность среди акционеров резко возросла, и через два года она стала председателем. С момента этого достижения прошло три года. Прекрасная журналистика Изабель, безусловно, помогла. Три женщины тесно сотрудничали друг с другом, их сильные стороны смягчали слабости друг друга.
Лина не думала, что такая прекрасная дружба может так расцвести. Она была благодарна им за то, что они были в ее жизни. У Лины было много друзей, но меньше пяти, которых она считала достаточно близкими, чтобы раскрыть все.
«И я имею в виду вас обоих!» Изабель болтала. «Вы двое — одни из самых красивых женщин, возглавляющих свои отрасли, но ни одна из вас не хочет сесть, как будто камера — это глаза Медузы и может превратить вас в камень!»
«Я не фотогенична, — сказала Лина.
«И вспышки болят мне глаза», — добавила Кристал.
«Разве вас не номинировали на звание мисс Ритан, когда вы попали в статью об одной из самых влиятельных женщин в индустрии искусства?» Изабель выстрелила в Лину.
«А ты! Ты всегда следишь за своей цепочкой поставок, даже наблюдаешь, как летят искры в производстве кухонного оборудования. Не смей оправдываться», — пожаловалась Изабель.
Лина просто улыбнулась в чашку с кофе. Кстати говоря, вкус у чашки был божественный. Он был насыщенным и сливочным, именно таким, как она любила. Даже по сей день она наслаждалась замороженным молоком с каплей кофе. Эта мысль заставила ее слегка нахмуриться. Тот, кто сказал ей это, давно ушел из ее жизни.
Прежде чем Лина позволила себе погрузиться в прошлое, она выпрямилась. Времена изменились. Прошло пять лет. Прошлое должно остаться в прошлом. Теперь она жила своей лучшей жизнью. Поскольку она не стремилась к браку, она смогла получить образование. Теперь она была доктором Линой с ее блестящей докторской степенью. и отмеченная наградами диссертация. У нее появились близкие друзья. Она была на любимой работе. Мир был ее устрицей. В ее груди не было ни единого пустого места.
Все было хорошо в мире, даже если Кристал и Изабель напоминали людей в небе. Даже если люди вокруг Лины были в ее снах о Царстве Небесном. Даже если все иногда не имело смысла. Лина клялась, что счастлива, и она действительно была счастлива.
«…артефакты 1900-х годов…»
«Лина!»
Лина вернулась к реальности. — А артефакты?
«Разве ты не слышал?» Изабель оживилась. «Я думал, ты будешь первым, кто узнает, учитывая твою любовь к истории!»
— Один из моих VIP-клиентов кратко упомянул об этом, — пробормотала Лина. «После того, как он пригласил меня на свидание».
«О, о, тогда он, должно быть, самый крутой!» Изабель громко ахнула. «Он должен быть, если он VIP, когда каждая из картин в вашей галерее продается за долю дома!»
Лина просто улыбнулась и ничего не сказала.
«Мы здесь, чтобы сплетничать, а не говорить о делах», — упрекнула Кристал Изабель, ее глаза весело мерцали.
— Кстати, о сплетнях, — прошептала Изабель, наклоняясь вперед. — Ты слышал?
Лина приподняла бровь, но Кристал уже опередила ее.
«Если речь идет о возвращении наследницы, то да, совершенно точно!»
Когда они начали сплетничать о том, кто настоящая мисс Ритан, Лина смягчила их разговор. Она всегда любила посплетничать, но сегодня ее мысли были в другом месте. Она винила в этом свои частые кошмары. Ее сон никогда не был спокойным. Она ворочалась всю ночь. Когда она, наконец, засыпала, то просыпалась от собственного крика. Проблема возникла настолько часто, что ее служба безопасности уже отличала настоящий крик от вызванного кошмаром.
«… Она много занималась благотворительностью».
«Ну, мы все знаем, что благотворительность — это списание налогов компании», — ответила Кристал.
«Я имею в виду настоящие!»
«Верно-верно.»
— В любом случае, — заявила Кристал, пытаясь направить разговор, но Изабель уже болтала.
«В последний раз ее видели с… неважно». Изабель тут же закрыла рот. Она попыталась поднять свой остывший чай.
— Атлантида и Каден, — закончила Лина за Изабель. — Я слышала.
