Проверить эффективность функции, предназначенной для полного уничтожения существа, было довольно трудно, когда само Ядро не имело никакого реального желания помещать внутрь одно из своих собственных существ. Итак… что же делать, когда нужно увидеть камень, если он может убить, но в то же время не убить существо?
Один сделал фальшивое существо. Фальшивое существо со всеми характеристиками настоящего, обладающее прочностью и общим видом настоящего существа. Учитывая, сколько времени у Ядра было на руках, это стало чем-то вроде легкого прошлого времени, чтобы просто… изучить структуры муравьев. Ядро, вероятно, знало о том, как строятся эти штуки, больше, чем кто-либо другой в радиусе ста километров. Даже у муравьиной королевы едва ли был шанс сделать то, что собиралось сделать Ядро.
И что он делает? Он создавал точную копию этих существ с единственной помощью Физической Магии. Каждое маленькое пятнышко было сделано на модели, каждая деталь имела свою специфическую прочность на растяжение. Каждое изменение в силе или структуре было позволено сформироваться, Ядро не останавливалось ни перед чем. В конце концов, само творение было довольно простым, учитывая, сколько времени было потрачено на то, чтобы сделать эти детали возможными. Были моменты, когда это могло показаться абстрактным, но Сущность просто работала слой за слоем, добавляя с каждым новые детали. И к концу стояла идеальная копия существа второго уровня, безупречная по своему внешнему виду.
Или хорошо… безупречно, если не обращать внимания на светящийся, слегка полупрозрачный кусок Магии, из которого он был сделан. Это была одна деталь, которую нельзя было исправить, что бы ни делали. Казалось, эта окраска просто должна была остаться. Хотя, к счастью, у двухтонного камня было мало шансов отличить его по цвету. Вот так все было идеально. Уже поместив реплику в загороженный коридор, Ядро приступило к сценарию.
Фальшивый муравей только что вошел в коридор, готовый к проверке на наличие Маны. Затем обе стороны будут закрыты, чтобы убедиться, что никто не убежит, а также убедиться, что никто больше не сможет случайно войти внутрь. Обычно на этом существе ничего не было найдено, но оказалось, что черная Мана была найдена на нижней стороне левой передней ноги. Это означало, что пришло время смерти.
Выпустив Магическую материю, удерживающую камень сверху, он мгновенно накренился вниз, набирая скорость за потраченные на это полсекунды. В этот момент ничто не могло остановить его, ничто не позволило бы существу выжить. Идеальная копия, способная выдержать точно такую же массу, как и обычное существо, была уничтожена в одно мгновение, и ее наследию не позволили жить дальше.
… Задержавшись всего на мгновение, чтобы убрать окончательный вывод, Ядро посмотрело на самое дно. То самое дно, о которое две тонны камня почему-то не ударились, позволив маленькому кусочку ног остаться в границах жизни. На самом деле этого было недостаточно, чтобы что-то выжило, но с Черной Маной было не так уж много шансов. В этом примере Черная Мана была найдена даже под одной ногой. Что хорошего в том, чтобы уничтожить все, кроме зараженного места?
Нет, если смотреть дальше, то казалось, что стены внизу слегка наклонены. Этого было достаточно, чтобы действительно изменить ситуацию в долгосрочной перспективе, износ и разрыв, вероятно, разрушили его раньше всего, но Ядро не могло принять это в любом случае. Она должна была быть эффективной с самого начала, и это было именно то, в чем она должна была убедиться. Вручную срезав лишний сантиметр ширины на стенах, Существо было удовлетворено, увидев, что последний кусочек Магии скользит обратно в карманы Ядра, ничего не способного выдержать огромный вес камня. Просто разрушив большую плиту, она была воссоздана на вершине, новая Физическая Тайна уже была на месте, чтобы принять вес. Казалось, что все это было готово для своих первых клиентов.
Который… они должны были прийти в течение нескольких минут. Ядро оказало давление на время ровно настолько, чтобы убедиться, что все было правильно. Вернув все это на исходные позиции, Ядро взглянуло на то, как продвигается транспортировка [Кровавого Мха].
[Зараженные] усердно работали над своими задачами, прекрасно уложив большую часть необходимой материи. Хотя все еще оставалось несколько недостающих мест, с такой вещью можно было справиться с помощью естественного роста, а не чего-то еще. Время для дальнейших улучшений ушло, в конце концов, началось время для настоящих пробежек. Мох сигнализировал об окончании подготовки и приветствии существ, которые сражались долго и упорно.
…
Существа, которые сражались долго и упорно, казалось, задержались. Убедившись, что его память освежилась, он решил, что они немного опаздывают. Целых пять минут они шли туда, откуда должны были вернуться. Поскольку, когда они вышли, был получен еще один уровень, Ядро очень сомневалось, что они мертвы. Но может быть, один из них был ранен? Укус или два в ноги могли серьезно затруднить скорость ходьбы существ, что по-настоящему становилось очевидным только позже в путешествии. Части Ядра, находившиеся внутри существ, могли понять это только тогда, когда было уже слишком поздно. Если бы это случилось…
Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы подождать несколько лишних минут. Хотя, не было также ничего плохого в том, чтобы посылать кусочки Маны, просто чтобы быть уверенным, что они были близко. В конце концов, сотня маны, потраченная одним взрывом, еще никому не причинила вреда. Потушив все это мгновенно, Ядро действительно обрадовалось, увидев, что дела идут отлично. Шестеро посланных двигались с большей скоростью к старому входу, ни разу не остановившись передохнуть. Существо было счастливо видеть, что они двигаются так быстро, чтобы не слишком нарушать приказы, но также было немного недовольно тем, что ему придется послать приказ, чтобы заставить их вернуться тем же путем, каким они пришли. В конце концов, новый вход-это совсем другой путь. Однако как раз перед тем, как отправить его, взрыв Маны достиг новой секции пещеры. Тот, что был всего в двадцати или около того метрах позади группы союзников.
За ними гнались [Дикие] муравьи. Больше, чем кто-либо видел в течение очень долгого времени, насчитывая около пятидесяти лет. Трудно было не заметить, что одной секунды зрения было недостаточно, чтобы точно посмотреть. Но… ядро уже по одному этому факту знало, что это нехорошо.
Что же ему оставалось делать? Просто впустить их через главный вход и надеяться, что никто не заражен Черной Маной? Казалось, что это был единственный возможный выбор, единственное, что еще оставалось, — позволить им умереть. И этот последний вариант не имел никаких шансов произойти, существа явно стали сильнее за то время, что они впервые вышли на охоту. Некоторые даже, казалось, выросли до уровня пятого уровня, их размер значительно превосходил все остальные. Это означало, что они должны были войти как можно быстрее, чтобы не позволить своей возможной кончине разрушить попадание Ядра в руки Шаблона для этого.
Подожди, нет. Ядро не могло их впустить. Это… все было идеальным сценарием для этого. С легкой точки зрения, не было другого хорошего решения, кроме как немедленно впустить это существо в надежде, что все в порядке. И все же это был бы идеальный план для [Королевы Пустот]. Муравьиная матка подозрительно не входила в орду новых муравьев, что не имело особого смысла, поскольку они были вполне из тех, кого можно было взять с собой во время более крупных атак. Это могло означать только то, что это не должно было уничтожить Ядро. Это должно было только сильно ослабить его. И как это было сделано? Впустив шестерых [Нежити] в свои ряды, поворачиваясь в тех местах, где ничего нельзя было сделать легко. Ядро просмотрело план насквозь. Или, по крайней мере, он надеялся, что это так, все еще оставался шанс, что орда просто выросла до таких размеров без вмешательства Разумного Муравья. Если это так, то помешать им войти было бы не чем иным, как огромной потерей. И если Ядро захочет защитить группу, ему придется вывести и других своих существ наружу, сделав все преимущества защиты совершенно бесполезными. Ничего не получалось.
Но это должно было сработать. Ядро должно было найти способ заставить его работать. Муравьи внутри не могли выйти наружу, чтобы помочь группе подходить все ближе и ближе. Точно так же муравьи не могли войти внутрь из-за того, что им нужно было пройти через другой вход. Но чтобы пройти через этот вход, нужно было пройти мимо орды муравьев, уже бегущих к ним. Ядро зашло в тупик. Ему нужно было как можно скорее справиться с этой проблемой. Если нет, то он должен был бы получить результат, который не закончился бы хорошо.
Какую часть можно было бы изменить? Как это может изменить сценарий, который применим к реальной реальности в игре? Какую часть можно было бы изменить? Что ж, первые два были готовы к графу в одно мгновение. Ядро отказалось посылать муравьев, зная, что они проиграют, не имея преимущества. И он также отвергал саму мысль о том, чтобы отпустить муравьев на сторону, поскольку это означало бы просто потерять большую часть имеющихся у него сил. Разрушение было за пределами того, что уже было видно.
Нет, это должна быть последняя переменная. Маршрут к другому входу. Маршрут был перекрыт из-за орды. Но! Существовали другие пути, по которым существа могли бежать, другие пути, по которым можно было идти. Учитывая, насколько огромным было это место, было мало оснований полагать, что там не было ни одной части, куда вел бы только один путь. Вместо того чтобы просто поверить, что Ядро упустило возможность, оно могло использовать больше Маны, чтобы заглянуть дальше в так называемый лабиринт пещер и естественных связей. Учитывая, насколько это было сложно, должен был быть другой маршрут.
Еще сотня Маны была потрачена, еще пятьдесят были положены сверху, чтобы убедиться, что дальность была настолько высокой, насколько это было необходимо. Он был послан с более широкой силой, не способной пробиться сквозь скалу и вместо того, чтобы использовать естественный воздух вокруг нее. Это означало, что Мана могла находиться только в том месте, куда могли добраться муравьи. Хотя некоторые районы были недоступны из-за этого, на самом деле это не имело значения, так как муравьи все равно ничего не смогли бы от этого получить. Итак, Мана была вытеснена наружу с достаточным давлением внутри, чтобы вызвать настоящий эффект.
Вот! Побежав налево, а не внутрь владений Ядра, муравьи смогут занять это место, сделать еще один левый поворот, два правых, еще один левый, а затем бежать вдоль кривой, как им казалось.… сто метров, прежде чем наконец нашел нужный вход. Однако это позволило бы им всем добраться туда… хватит ли у них Выносливости?
[Оценки] дали отрицательный результат, поэтому Ядро знало,что должно дать каждому большую дозу [Восстановления выносливости]. Он прекрасно понимал, что это позволит развиться Черной Мане, но не то чтобы это действительно имело значение. Они не смогут полностью развернуться с таким жалким количеством, более ста Маны, необходимых для того, чтобы начать беспокоиться. На самом деле с бустером все было бы проще. Ядро просто необходимо им, чтобы добраться до этого проклятого входа.
И с каждой секундой это казалось все более невозможным. В то время как орда существ позади была всего лишь первого уровня, у них все еще была скорость в их пользу. Большие тела не позволяли многого в этом отношении, а меньшим было легче бежать. С учетом того, сколько еще нужно было преодолеть… они не справятся без посторонней помощи.
Но что могло сделать Ядро? Отвергнуть прежний отказ и послать другую группу, чтобы отвлечь орду? Это казалось неправильным делать и еще более неправильным думать о нем как о хорошем решении. Но им нужна была помощь…
В этот момент Ядру пришла в голову мысль, а вместе с ней и воспоминание о том, сколько копий плавало вокруг него в центре его Главных Владений. Примерно на пятьдесят существ приходилось пятьдесят копий. Если бы каждый из них мог убить одного, то это позволило бы многого добиться. Если бы эта стратегия сработала, она позволила бы группе выжить.
И все же… как он вообще должен был целиться? Он мог изменить курс только тогда, когда копья находились внутри его владений, а узкий вход был не самым лучшим выбором для прицеливания. Орды еще не было видно! А те, кто будет в поле зрения, пробегая мимо, будут видны только на короткое время, так что попасть больше чем в несколько из них будет почти невозможно.
Может ли он открыть стены, чтобы лучше целиться? Идея, конечно, казалась хорошей, но Ядро должно было помнить о последствиях этого сейчас. Слишком большая дыра означала бы утечку маны, что лишило бы его доступа к большей части новой комнаты. Если бы это было потеряно, то все усилия были бы бессмысленны. Такую слабость нужно было исправить после боя, чтобы она не тяготила его вечно.
Не имея других дел, Ядро было вынуждено полагаться на маленький и узкий вход. Из-за этого его линия обзора была не самой большой, и Существо знало, что будет вынуждено полагаться на время, а не на зрение. Хотя… не было никакой необходимости убивать их всех. Ему просто нужно было задержать их достаточно долго, чтобы другие существа могли убежать.
И это было намерение. Убедившись, что группа союзников знает, куда бежать, Ядро оглянулось на орду частыми импульсами Маны. Копья в его владениях начали ускоряться, само их количество и скорость затрудняли контроль. Однако решимость Существа и знание того, что неудача принесет смерть его подчиненным, удержали его от падения. Чистая [Сила воли] делала это возможным, необходимого фокуса было достаточно, чтобы боль пульсировала в голове Ядра. Но он не дрогнул, даже когда напряжение предупредило его о дальнейших повреждениях.
Больше ничего не было сделано, кроме как держать копья на максимальной скорости и одновременно высматривать, когда стрелять. Группа союзников уже пробежала мимо, давая понять, что враги приближаются. Учитывая то, что копью потребовалось несколько секунд, чтобы переместиться из своих владений в место, где оно могло причинить им вред, требовалось время. Расстояние между существами затруднило бы удачные выстрелы, но столь же близкое расстояние до земли также позволило бы копьям ударить с боков. Пока хоть одно существо находится на линии огня, оно будет поражено. И это было все, чего желало Ядро.
Пришло время, и было выпущено первое копье. Он ударил первого муравья прямо в ствол мозга, раздавив его в одно мгновение. Время, потраченное на подкрепление, выдержало все приготовления, и пришло время расплаты. Смерть союзника не остановила ни одного [Дикого] муравья бежать на полной скорости, даже не заметив, что в них целятся. Третье и второе копья полетели, когда орда наконец начала появляться, предтечи уже были мертвы.
После этого все пятьдесят копий были выпущены в течение десяти секунд. Это было жестоко. Многое мы упустили. Точно так же, как у многих внутри было несколько копий, их близость к двери позволяла брать больше копий из-за массы их тела. Ядро не обрадовалось этому, но почувствовало некоторую радость от того, что увидело так много лежащих на земле. Только десять или около того остались стоять, задняя часть отряда уцелела. И даже тогда их бег был нарушен, так как необходимость пробираться через такое количество тел была большим ущербом.
Поскольку их осталось так мало, Существо подумывало о том, чтобы разослать приказы о захвате разбитых тел. В конце концов, Мана есть Мана. И все же… более глубокий поиск в этих телах, сделанный с постоянными потоками Маны, позволил обнаружить ужасающую правду.
[Королева Пустот] предвидела смерть своих созданий. И она подготовила их единственным известным ей способом. Убедившись, что они помогут ей даже в смерти. Это было что-то особенное-видеть, как целая орда восстает из мертвых, плоть отваливается разом, глаза начинают светиться смертельным черно-синим светом. Все на несколько секунд повернули головы в сторону Подземелья, а затем снова повернулись к группе убегающих муравьев. Затем погоня возобновилась, хотя вначале это было трудно. Тайные Копья все еще удобно сидели внутри черепов и тел.
Хотя… это было проигнорировано, кости снова толкнули, и все это была тяжелая попытка убежать, но они все равно проигнорировали это. С [Нежитью] нельзя было шутить, когда дело касалось выносливости, потому что они могли выдержать столько боли, сколько было брошено на них. Они вообще ничего не чувствовали, всегда были в состоянии сделать еще один шаг. Тем не менее, копья тыкали и тыкали все, что было близко, затрудняя бег группы и еще больше замедляя их. Ядро знало, что союзники успеют вовремя.
Но еще многое нужно было сделать. Ядру нужно было убедиться, что нежить может быть убита до того, как они ступят в защищенные части его владений. Если они доберутся до новой комнаты, то смогут стоять перед закрытыми барьерами и ничего больше. А пока они решили напасть на него, вгрызаясь в него своими гноящимися жвалами. Скорее всего, он будет не так эффективен, но со временем разрушится. И это разрушение позволит Черной Мане просочиться внутрь, давая Королеве больше контроля над окружающей средой. Если, конечно, она решит им воспользоваться. Ядро все еще не было уверено, насколько эффективна «королева» на большей дистанции. Но это также не было похоже на то, что Существо надеялось узнать.
Нет… твари должны были встретить свою смерть заранее. А для этого их всех нужно было раздавить. Хотя Существо отчаянно жалело, что не подготовилось к такому сценарию, когда новая комната будет захвачена, оно знало, что вместо этого ему придется импровизировать. Но что оставалось делать? Создать все механизмы, необходимые для того, чтобы сокрушить их всех, было бы невозможно.
Однако Ядро все еще могло уничтожить их. Даже без этого. Замедление их снова просто должно было произойти. При достаточном сопротивлении они будут двигаться медленно, что позволит просто породить Камень поверх их голов и тел, вместо того чтобы позиционировать его на ранней стадии. Впрочем, это тоже не было ужасной идеей. Ядро уже знало, где они будут. Если бы он просто наложил камень поверх… Да, это сработало бы. Это может сработать. Ядро знало, что может.
Начав приготовления именно к этому, он снова увидел, используя для этого еще один взрыв, что группа муравьев начинает входить в комнату. Они бежали так быстро, как только могли, и все шестеро делали все возможное, чтобы успеть до конца. Но-
Подожди. Шесть? НЕТ… Нет, нет, нет! Ядро подготовило только пять, полагая, что этого более чем достаточно. Он совершил ошибку, считая процесс спокойным и терпеливым, вместо того чтобы торопиться. Разве он не может просто объединить двух существ в одном? Нет, не может быть. У этого была очень реальная возможность позволить одной жизни, двум телам, вероятно, достаточно, чтобы противостоять огромному давлению, если их правильно расположить. Что же тогда можно было сделать?
Ядро просто надеялось, что сможет провести этих существ достаточно быстро, чтобы последний тоже прошел. Думая об этом, нужно было только проверить еще одного муравья, прежде чем последний сможет позволить себе роскошь оказаться за каменной стеной. Если нет… Мелодии полых костей, приближающиеся с каждым приближением, преследовали Существо. Это должно было быть быстрее.
И это было бы быстрее. Заставив существ бежать быстрее, чем когда-либо, к пяти коридорам, Ядро заперло пятерых из них, а последний остался снаружи и терпеливо ждал. Это был уровень пять один, Существо, думающее, что у него самый большой шанс выжить, если случится худшее. Уже установив основные ловушки для комнаты, он приступил к осмотру первого существа.
Поставляя свою энергию, чтобы потенциально подпитывать любую черную Ману, которая скрывалась, Ядро нашло… ничего. Даже под кожей, внутри органов, внутри мозга и внутри маленьких газовых карманов, которые были созданы из-за полного истощения части креатуры. Пропустив его на другую сторону, Сущность начала открываться, чтобы впустить и пятого уровня.
Именно тогда [Нежить] достигла той части туннеля, где Ядро имело контроль. Однако внутри было всего пятнадцать метров, более чем достаточно, чтобы пробежать меньше чем за две секунды. И, зная этих тварей, было ясно, что именно это и было сделано. Ускоряя процесс, Ядро заставило муравья пятого уровня перепрыгнуть через последний бит, не желая ждать, пока он полностью опустится. Нежить вошла в комнату как раз в тот момент, когда она снова начала подниматься.
Ядро выпустило камни с потолка, но ни один из них не попал в первого из немертвых, он бежал быстрее, чем гравитация могла захватить ловушки. Это был танец скорости, и враг побеждал. Он почувствовал отверстие, которое Ядро не могло быстро закрыть, и попытался взять его себе.
Благодаря тому, что можно было назвать только экстремальным подвигом силы, [Нежить] прыгнула на четыре полных метра, достигнув вершины поднимаемой каменной плиты. Затем он попытался прыгнуть через небольшую щель, которая позволила бы ему получить доступ к подготовленному пятому уровню. Однако ничего подобного не было позволено.
Используя двадцать полных единиц Маны для усиления и ускорения плиты, Ядро остановило это. К тому времени, как существо просунуло внутрь голову, остальная часть тела была полностью раздавлена. Однако существо было все еще живо, череп пытался двигаться с небольшим успехом.
Это было нехорошо. Не желая, чтобы он был живым или чем-то близким к тому, чем он был сейчас, Ядро вызвало камень поменьше над черепом и разбило его о муравья. Черный дым вырвался в ответ, но с этим быстро разобрались. Пятый уровень был слишком важен, чтобы позволить ему умереть из
Снаружи битва все еще продолжалась. Все больше и больше нежити проходило через туннель. Камни на вершине уже были в основном сброшены, давая понять, что подготовленная ловушка провалилась. Однако они осматривали комнату, не зная, куда идти. Эти моменты, проведенные в замешательстве, были тем, что нужно Ядру, чтобы провести группу союзников через инспекцию.
Никакой Черной Маны обнаружено не было. [Королева Пустот] позволила им быть свободными без него. С ними ничего не сделали. Ядро могло бы впустить их через главный вход без каких-либо проблем. Сейчас… королева знала о входе, и внутри находилось довольно много существ. Сущность и так была облажана.
И все же становилось только хуже, когда накопление Маны заставляло эти экзоскелеты скрипеть, а звук роста был худшим из возможных для ушей Существа. Время позволило [Нежити] продвинуться вперед.
Они достигли второго уровня.
