Есть что сказать о южном гостеприимстве. Раньше я никогда не видел в этом смысла, но приглашение соседей, друзей и врагов пообщаться в закрытой обстановке было адским способом создать чувство единства, которого раньше не было.
Даже если это чувство единства было подделкой.
Местом было старое поле для гольфа, примерно в двадцати минутах езды к востоку от центра города. С помощью Кинсли и вежливого звонка лидеру региона 18 было достаточно легко обезопасить территорию как небольшую площадку с динамиками, столами и стульями, быстро разгруженными постоянно расширяющимся списком наемников и сотрудников Кинсли. Вскоре после этого прибыли Грит и Айр с кейтерингом.
Ира был прав. Smokey Jon’s был слишком хорош, чтобы им не поделиться.
Саэ и Сара болтали рядом за пенопластовыми тарелками. Саэ, казалось, уловил видимый дискомфорт Сары из-за ее появления и вместо того, чтобы избегать ее, казалось, согнулся пополам и болтал с Сарой до ушей.
Череда внедорожников выехала на лужайку и остановилась. Вскоре после этого пассажирская дверь заднего внедорожника распахнулась, и из нее выпрыгнула Айрис. Она заметила меня и подбежала, чуть не поскользнувшись на траве, когда делала последний заход на посадку, врезавшись в мой стул со всей силы и сотрясая меня.
— Мы действительно собираемся летать? — спросила Айрис, широко раскрыв глаза.
«После того, как все поели и у них есть время переварить». Я ответил. Айрис огляделась, изучая различные тарелки.
— Мы не можем просто уйти сейчас?
— Терпение, детка. Я взъерошил ей волосы. Затем указал большим пальцем на Майлза, неудобно сидящего в шезлонге рядом со мной. — Ты знаешь, кто это?
«Нет?» Айрис вскинула голову.
«Вчера он помог спасти наши задницы».
Моя сестра немедленно отреагировала и обняла Майлза. Майлз неловко погладил ее, бросив на меня сомнительный взгляд. — Просто… делаю свою работу.
Я указал на свое ухо, затем на сестру. Майлз кивнул в знак одобрения и подождал, чтобы повторить, пока не увидит ее. Прежде чем он успел, Айрис быстро отстранилась. «Не ел ли ты еще?» — спросила она с волнением.
«Эм-м-м. Нет, — сказал Майлз.
Я с удовольствием наблюдал, как Айрис взяла Майлза за руку и потащила его прочь. «Давай, чем раньше мы поедим, тем скорее мы сможем летать!»
Майлз беспомощно оглянулся на меня, а затем последовал за моей сестрой, которая вела его к небольшой очереди наемников, выстроившихся в очередь рядом с серебряными подносами. Он появился вскоре после Тайлера и, казалось, до сих пор не терял бдительности.
Прежде чем я успел ответить, я почувствовал чье-то присутствие рядом со мной. Мама была там, держа одну руку на моем садовом стуле и глядя вслед Айрис и Майлзу. «Тот человек. Я встречал его раньше.
— А ты? — спросил я, сдерживая немедленный всплеск раздражения.
— Это тот, кого вы упомянули, не так ли? Майлз? Часть оперативной группы? — спросила мама, явно преодолевая замешательство.
«Это он.»
«Какое совпадение. Мы столкнулись друг с другом в ресторане, немного поболтали». Мама прикрыла смех рукой, наблюдая, как Айрис протаскивает Майлза через очередь раздачи. Ее морщины выглядели более выраженными, чем несколько недель назад. Как бы я ни был раздражен тем, что она по незнанию слила важную информацию, было легко забыть, что она все это время неустанно работала в фоновом режиме.
«Это совпадение. Он был милым?» — осторожно спросил я.
Мама вздохнула. «Идеальный джентльмен. И посмотри, как хорошо он ладит с твоей сестрой.
Едва ли. Ирис могла очаровать неодушевленный предмет.
В голосе моей матери можно было не ошибиться со вздохом. Моей немедленной реакцией было нажать на тормоза. Даже если Майлз не был пограничным врагом, находясь на переднем крае нескольких опасных ситуаций, которые могли привести к его гибели, дальнейшее запутывание с ним было опасным. Опять же, я создал эту ситуацию именно для этой цели. Связывание моей матери с Майлзом вряд ли закончилось чем-то иным, кроме трагедии.
— Он уже был женат, — уклонилась я.
«Итак, у меня есть.» Мама выстрелила мне в бровь.
— И у него есть дети.
— Объясняет, почему он так хорошо с ними обращается.
Я провел ладонью по лбу. — Не слишком ли он молод для тебя?
«Маттиас». — отрезала мама.
Между нами повисла неловкая тишина.
«Ты прав». Мама удрученно посмотрела на зелень. «Эллисон сбежала…»
— …Он не сбежал, ему просто нужно время. Я прервал ее, повторив то, что уже сказал ей.
«Я не должен тосковать, как какой-то наивный, пораженный звездами ребенок. Твой брат должен быть в центре моего внимания прямо сейчас. Мама закончила. В этом заявлении было достаточно ненависти к себе, чтобы я заколебался. Впервые за долгие годы я почувствовал подлинную вину перед ней. Каким бы разношерстным ни было наше воспитание, в том, что сейчас происходило с Эллисон, не было вины моей матери.
«Как продвигается системный форум?» — спросил я, пытаясь перевести разговор в более позитивное русло.
Боль в ее выражении немного посветлела. «Почти устранены все недочеты. Должен быть готов к запуску через несколько дней».
Я колебался. «Мы потеряли много людей при пересадке. Трудно отслеживать, кто жив, а кто нет. Майлз предложил создать подкатегорию форума для сбора этой информации».
Глаза моей матери проследили в сторону раздачи. «Это замечательная идея».
— Почему бы тебе не поговорить с ним об этом? Произносить эти слова было все равно, что жевать стекло.
Мама впервые за долгое время улыбнулась и повела бровью. — Это твой способ дать мне свое благословение?
— Он полицейский. Я не мог удержаться от того, чтобы добавить это в качестве последнего бессмысленного протеста.
— Я буду осторожен. Мама слишком серьезно кивнула, слегка помахав мне рукой, когда она легкой походкой подошла к линии раздачи, подпрыгивая на шагу. Я нахмурилась, когда она ушла, более чем недовольная неожиданным поворотом.
По лужайке шла невысокая фигура. Кинсли сидела в дальнем конце ряда стульев, как можно дальше от меня и всех остальных, а вокруг нее толпилась небольшая группа наемников.
Ее пенопластовая тарелка была доверху завалена первоклассными макаронами с пятью сырами от Smokey’s, которых хватило бы на небольшую семью. Кинсли продолжал смотреть мертвыми глазами и медленно поднял кулак, вытянув средний палец.
Справедливо.
/////
Айрис завизжала, летя по воздуху. Я подхватил ее под руки и отправил обратно к маме, когда мы плыли вместе. Мама поймала ее, смеясь, когда инерция толкнула их обоих назад, закрутив Айрис в танце, бросающем вызов гравитации.
На обратном пути Айрис летела прямо на меня, в самый последний момент меняя направление, огибая меня и вылетая в противоположную сторону, как из рогатки.
«Будь осторожен!» Я позвал ее.
Что-то задело мои ноги, чуть не закрутив меня, прежде чем я скорректировал траекторию.
Я уставился на Майлза. «Действительно?»
— Хотите собачий бой? Майлз остановился, изящно перекатившись бочонком.
«Нет.» — сказал я за мгновение до того, как ударил его ногой и зацепил за лодыжку.
Мили по спирали, зелень поля для гольфа, сотни футов под нами. «Сволочь!» Он перезвонил.
— Не притворяйся, будто ты не просил об этом.
Когда он восстановил контроль, он серьезно посмотрел на меня. «Спасибо.»
«Это уже происходило». Я пожал плечами. «Добавить плюс один было достаточно просто».
— Не только это. Майлз оглядел летунов.
В целом группа справилась с тошнотой гораздо лучше, чем я. Тайлер был единственным, кто потерял свой обед. Кинсли изо всех сил пытался не пойти по его стопам. Она неподвижно парила в воздухе, лежа на спине. «Все нормально. Ничего страшного. Так же, как… плавать… в бассейне. Я облако. А облака не… — Она вдруг корчилась в воздухе и с громким рыком повернулась в сторону, совершив почти фатальную ошибку: взглянула вниз, закрыла рот обеими руками и крепко закрыла глаза.
— Ты точно не хочешь перевернуться на живот? Я попросил.
Кинсли открыл один глаз и уставился на меня. «Уходите. Позвольте мне быть облаком».
Я просканировал небо в поисках Майлза. Он присоединился к моей матери и Тайлеру и громко смеялся над чем-то, что сказала Сара. Айрис пролетела вокруг них, и Майлз подхватил ее в воздухе, подняв выше. Айрис завопила, хихикая со свободой и легкостью, которых я не слышал уже много лет.
Было так легко забыть, насколько она молода на самом деле.
«Ты в порядке?» — спросил Кинсли, снова приоткрыв один глаз.
— Просто… я не знаю. Не могу вспомнить, когда в последний раз видел Айрис такой счастливой. Слова вырвались наружу. «Мама тоже. Все, что я хочу, это Но хорошие дни приходят все труднее и труднее».
«Нельзя наслаждаться ими. Вы понимаете это, верно?
Я сглотнул. «Это не так просто. Я под водой. Маленький шанс, черт возьми, станет легче. Удача — единственная причина, по которой я все еще жив. Я могу уменьшить риск, предпринять шаги, чтобы уменьшить вероятность, но в конце концов все зависит от удачи. И в конце концов удача заканчивается. Я должен убедиться, что они в безопасности, когда это произойдет.
«Иисус. Семейные прогулки всегда делают тебя таким унылым?
— Ты нашел нашу импровизированную тюрьму? Я попросил. Я еще не решил, как поступить с Баззкатом, но мне нужно было куда-то его отвести, если это окажется менее окончательным.
«Ага. Заброшенное здание, северная часть района. Подвал прочный и охраняемый. Пришлось нескольким магам укрепить дверь и придумать причудливый замок. Добавлены модификации, которые вы просили. Все остальное должно быть в порядке, если только он не сможет прорыть бетон». Кинсли избегал зрительного контакта на протяжении всего доклада.
«Хорошо. Отлично. Расскажешь мне, почему в последнее время у тебя по умолчанию было капризное состояние?
Кинсли посмотрел вниз, туда, где собрались мама и Айрис. Косы моей сестры развевались назад и вверх под неестественным углом, и мама баюкала ее, замедляя движение вниз.
«Это не рационально». — сказал Кинсли.
«Не обязательно». Я пожал плечами.
— Это несправедливо по отношению к тебе.
«Вещи редко бывают».
«Я скучаю по папе.» Кинсли взорвался. «И я знаю, что это неразумно и, возможно, делает меня полной стервой, но каждый раз, когда я вижу тебя с твоей семьей — что часто бывает, когда мы соседи, — я не могу не думать о том, как мой отец застрял в аду, заставил делать бог знает что. И сравните это с тем, что у вас есть». Она дернула себя за затылок. «И да, я точно знаю, как дерьмово это звучит».
«Кинсли. Ты знаешь, мы бы вытащили Вернона сейчас, если бы могли.
Кусая ногти, Кинсли сказала что-то неразборчивое.
«Какие?» — спросил я, потянувшись к ее спине.
«Оставь это.» Кинсли выплюнул эти слова, и я убрала руку.
Ее губы напряглись. «Давайте просто проведем следующие несколько недель. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прикрыть со своей стороны. Но моему отцу нужно выбраться, Мэтт. Как только появится возможность».
Я нахмурился. «Это всегда был план».
«Правильно.» Ее подтверждение пришло с косым взглядом. — Пока так и останется.
Произошла вспышка движения, когда пара темных хитиновых ступней врезалась Кинсли в зад и оттолкнула ее, заставляя ее вращаться, непрестанно ругаясь, в противоположный конец поля для гольфа.
— Это казалось слишком серьезным разговором для вечеринки. Саэ повернулась ко мне лицом, плавно перекатываясь по диагонали.
«Все летают лучше меня?»
«Без понятия. Когда мы переходим к Кэмерон?»
Я потер переносицу. — Это более легкая тема?
«Не заблудитесь в сорняках». Сае ткнул меня в ребра. — Ты сказал, что у тебя осталась всего пара дней.
«Мы провели разведку сегодня вечером. Действовать завтра».
«Действительно хотите отодвинуть это до последней минуты?» Рот Саэ опустился.
«Судя по досье и листу характеристик, мы не хотим вдаваться в это наполовину. Особенно, если есть преимущество». Я широко улыбнулась.
Сае выглядел слегка взволнованным. «Ой?»
«Все, что нам нужно сделать, это оказаться в пределах досягаемости. Азур сделает все остальное».
