оставался упрямо непроницаемым для повязки на затылке. Это привело к тому, что вокруг самой маски была закреплена тонкая полоска ткани, скрывающая все, что находилось прямо передо мной, и мало что еще — обзор как выше, так и ниже повязки был обширным.
Видя, как Ник сам наложил повязку на глаза, а его команда, похоже, ничего не заметила, я должен был предположить, что маска создавала достаточно убедительный образ.
Ник провел меня по извилистым бетонным коридорам. Там было несколько смежных дверей, которые выглядели так, как будто когда-то они могли быть офисами.
В конце коридора Ник внезапно остановился. Играя роль, я столкнулся прямо с ним, раздраженно ворча.
«Стоп.» — прошептал Ник, затем повернулся ко мне спиной, спиной к большей комнате, заслонив меня из виду, когда мимо прошли двое гражданских с винтовками, сопровождая высокого мужчину, лениво вертевшего двулезвийный посох, который выглядел смутно европейским. Его клювовидный нос был ярко выражен, и то, как он обрамлял узкие глаза, придавало ему явно хищный вид. «Смейтесь, как будто я только что сказал что-то смешное».
Я выдавил из себя смех.
Губы Ника скривились, когда он нежно толкнул меня. Как только все трое оказались вне пределов слышимости, он прошептал. «Я думал скорее о легком хохоте, чем о маниакальном кудахтанье, но, конечно, это работает».
— Не понимаю, почему ты мне помогаешь. — указал я.
Его брови нахмурились. «Я не. И никому не говори, что я это сделал.
Я хранил молчание, ища любую подсказку, которая могла бы осветить наше местонахождение. То, что я увидел, было почти достаточно, чтобы полностью сбить меня с толку. Соединение представляло собой серию вертикальных цилиндров, каждый в несколько миль в поперечнике, с отверстием в центре. Это напоминало виденные мной фотографии ракетной шахты — и чем больше я думал об этом, тем более вероятно, что это действительно было так, — только вместо строгой правительственной мебели места общего пользования выглядели так, будто кто-то дал дизайнеру интерьеров с сдержанный кожаный фетиш с неограниченным бюджетом и инструкциями «сходить с ума».
Подошла еще одна группа, и Ник толкнул меня в дверной проем, ожидая, пока группа пройдет, чтобы снова взять меня за руку.
«Вот и все. Скажи мне, что происходит, или я сниму повязку с глаз». Я потянулся за тканью. Ник оттолкнул мою руку, а затем украдкой огляделся взад и вперед, чтобы убедиться, что никто не заметил.
«Отлично! Отлично. Просто оставьте его включенным». — тихо сказал Ник, проводя меня через заброшенную часть комплекса. «Здесь много напряжения. Не все согласны с тем, как двигаться вперед, и некоторые люди злятся. Некоторые из этих людей были бы счастливы выместить свою агрессию на новичке, нарушившем нашу безопасность, независимо от причины. Если бы это произошло, некоторые другие люди были бы очень расстроены».
— Ты пытаешься сохранить мир, — сказала я, пытаясь понять, почему Нику будет наплевать, если это место превратится в хаос.
«Что-то подобное.»
— Вы с… как, вы сказали, его зовут? Солнечно?»
Ник фыркнул. «Нет. Вы можете знать это или не знать, учитывая, что вы не называли себя по имени, но он какой-то мудак. Его глаза расширились. — Не то чтобы я повстанец или что-то замышлял, конечно.
«Конечно.» Я улыбнулась. Ник разговаривал с гейсами. Мой друг все еще был там. Он просто стал хитрее, лучше разыгрывал карты, которые ему сдавали.
По крайней мере, так я думал, прежде чем Ник сбросил бомбу, к которой я был совершенно не готов. «Честно говоря, я с другим парнем».
Аарон?
Я чуть не споткнулся на полпути. — Но ты мне помогаешь?
Ник выглянул из-за угла и потянулся назад, чтобы остановить меня. Он открыл рот, чтобы заговорить, но помедлил. «Посмотрите. Я видел, как ты дрался.
Мой пульс участился. Был ли я уже скомпрометирован?
«И?»
«Ты в порядке. Техника — это немного… — Он сделал жест рукой из стороны в сторону. — Но ты либо опытный и опытный в системе, либо полный натурал. Если бы вы захотели, вы могли бы уничтожить нулевую команду, но вы этого не сделали.
— Это был бы чертовски глупый поступок. — прямо сказал я. «И я не бросал софтболы».
Ник пренебрежительно пожал плечами. «Сломана челюсть, ушиблены голосовые связки, выколот глаз. Нет ничего, что наши целители не могли бы исправить в кратчайшие сроки. Он посмотрел на меня понимающим взглядом. «Могло быть намного хуже, если бы вы стали мстительными и вытащили оружие или использовали магию, которая обострила бы ситуацию».
«Не успел».
«Бред сивой кобылы. Как только Катарина дала ей свою задницу, перед тобой открылось пространство размером с Гранд-Каньон. Несмотря ни на что, я ценю это. Мы не должны привязываться к людям из наших ударных групп, но это просто не в моей ДНК. Команда есть команда, понимаете?
«Что такое нулевая команда. И если уж на то пошло, кто такие «мы»? — спросил я.
— Хм?
— Ты сказал, что мы не должны привязываться. Что отличает вас от них?»
Ник поднял бровь. — Санни еще не рассказала тебе об этом, да? Думаю, это черта, которую даже он не переступит. Короче говоря, нулевая команда — это то, на что я вызвался. Что касается остального, мы поговорим после того, как ты принесешь присягу.
Мы подошли к лифту рядом с промышленно выглядящей клавиатурой. Двое охранников, вооруженных полуавтоматическими ружьями, смотрели на нас, пока Ник вводил код.
— Что с повязкой на глазах? Охранник говорил так, будто начал выкуривать по пачке в день в детском саду.
— Санни кого-то ждет, верно? — сказал Ник, не уделяя охраннику всего своего внимания.
Охранник ничего не сказал.
Ник закончил вводить код, и цифровая клавиатура издала низкий звуковой сигнал, отклоняя комбинацию. — Какого хрена?
«Никогда не стареет.» Один из охранников хихикнул.
Ник скрестил руки на груди и встал прямо перед рассмеявшимся охранником. «Будешь объясняться? Или я должен поднять это по цепочке?»
«Санни недоступна». — сказал охранник, имитируя сдержанную позу Ника. «Был инцидент. Он будет в изоляции до особого распоряжения».
«Как вас зовут?» — спросил меня Ник, не сводя глаз с охранника.
— Мирддин, — сказал я. Оба охранника заметно отреагировали, показывая разную степень удивления на долю секунды, прежде чем вернуться к своему прежнему стоицизму.
Ник небрежно протянул мне руку. — Мирддин должен доложить Солнышку. Я не знаю, что Солнышко делает с посторонним — не мое дело, но, насколько я могу судить, он не приведен к присяге. И вместо того, чтобы попасть в Решето, его каким-то образом перенаправили на собственно объект.
Оба охранника обменялись многозначительными взглядами. Один закинул дробовик на плечо и набрал на клавиатуре быструю комбинацию. Я уловила первые несколько цифр, прежде чем он сгорбился над блокнотом, прикрывая его.
Начинается с Один-Девять. Всего пять номеров. Может быть случайным, если он умен, но последняя комбинация тоже начиналась с девятнадцати. Раз-девять-четыре-два-шесть. 1942, июнь. День Д? Не принял его за любителя истории, но можно отследить, любит ли он мелодрамы. Предполагая, что я не надеваю на себя шляпу из фольги, новая комбинация может быть другой комбинацией года и месяца, где последнее число указывает месяц.
звучало все больше и больше как сторонник теории заговора, которого я бы избегал, перейдя улицу, но, по крайней мере, это было отправной точкой.
Лифт открылся, яркий свет сверху отразился от плитки. Ник провел меня внутрь, затем вошел за мной.
Охранник поймал лифт до того, как он закрылся. — Ты привел его сюда. А теперь отвали».
Ник покачал головой. — И поймать бродягу за то, что он бросил чужака на произвол судьбы? Не в этой жизни. Я займусь своими делами после того, как передам его Солнышку.
Охранник выглядел готовым возразить, но должно быть увидел что-то в выражении лица Ника, что заставило его передумать.
Двери закрылись.
Неизвестно, когда я снова увижу Ника. Мой заголовок не обнаружил камер или подслушивающих устройств в лифте. И насколько я мог судить, в лифте не было ни магии, ни чар. Некому нас подслушать.
Мне нужно было понять, что делает Ник, но даже если бы я была достаточно уверена, что за нами не следят, я не могла бы говорить свободно. Без ошибок. Никаких моментов слабости. Мне нужно было быть идеальным.
— Какого хрена кто-то вроде тебя вообще здесь? Я попросил.
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Ник.
«Что бы это за место ни было, я знаю по опыту, что они не очень хорошо играют». — сказал я, изображая усталого, но любопытного человека. «Я не против. На самом деле, я предпочитаю это. Но потом вы входите — и вы заперли какую-то власть, но вам явно здесь не место.
Любой другой воспринял бы это на свой счет. Но Ник искренне принял инакомыслие.
— Потому что я помогаю незнакомцу? Ник поднял бровь. — Или потому, что я не разбрызгал тебя по всему тренировочному комплексу в качестве расплаты?
«Оба. Либо.»
Ник кивнул. Поступательный импульс, несший его к лифту, казалось, иссяк из него, и он расслабился. — Ты прав, я не в их обычном вкусе. Не то чтобы это была высокая планка, к которой нужно стремиться, — большинство этих ублюдков скорее убьют вас, чем посмотрят на вас. Санни не исключение, так что будьте осторожны. я-ух. Они привели меня сюда через серию событий, которые были не совсем добровольными».
— Ты был пленником.
— Я этого не говорил. Ник одарил меня многозначительным взглядом, который, как я понял, означал, что он не может этого сказать. «Первые несколько дней были тяжелыми. Меня изолировали. Не зря. Я был зол.»
— Достаточно зол, чтобы что-то с этим сделать? Я наживка.
Ник вздохнул. «Ах, да. Если бы у меня была возможность, я бы это сделал. Но они были слишком застегнуты. Моя еда была доставлена через щель. Каждый день кто-нибудь приходил поговорить со мной. Он был просто нормальным парнем. Никакого кудахтанья и усов. В первый день он извинился за испытание, которое привело меня сюда. Сказал, что не давал никаких обещаний, но работал над исправлением, чтобы хотя бы исправить некоторые ошибки».
Аарон и некромант афера.
Это все еще не объясняло, почему Ник ходил на свободе.
«Вот и все?»
Ник усмехнулся. «Едва ли. Парень был шокирующе откровенен со мной. Рассказали мне, чего именно они хотели достичь, и как я могу помочь. Даже дал мне шанс отказаться, если я соглашусь, чтобы мне стерли память».
Помимо моей собственной, я впервые услышал о силе, способной изменять память до такой степени.
«Должно быть, это было адское предложение, если ты был готов похоронить плохую кровь».
Выражение лица Ника стало задумчивым, вероятно, он собирал воедино, как сказать все, что он хотел, не нарушая замыслов. «Подумайте, в каком направлении это происходит. Куполов сейчас десятки, может, даже сотни. Представьте, если бы — гипотетически — я сказал вам, что есть способ покончить со всем этим представлением собак и пони пораньше. Мирно. Может быть, даже до второго события».
Я усмехнулся. — Я бы посоветовал тебе засунуть змеиный жир себе в задницу.
Ник расхохотался так громко, что я не мог не подпрыгнуть. «Извини. Боже, ты мне кого-то напоминаешь. В любом случае, ты прав. Это примерно то, что я сказал. Я сказал ему, что ненавижу его и что даже если змеиное масло настоящее, я ни за что не помогу его людям заполучить его.
«Что изменилось?»
— Я э… поговорил со змеиным маслом. Боже, эта метафора действительно не выдерживает критики».
«Подожди. Скажи мне, что ты имеешь в виду».
«Санни и другой парень? Может показаться, что они здесь главные, но это не так уж далеко от истины. Кто-то другой дергает за ниточки». Улыбка Ника исчезла. «И они заверили меня, что как только все будет на своих местах, будут возмещения ущерба».
Божество. Должен быть. Иначе у Аарона не было бы такого преимущества перед стартом.
— И ты просто… поверил им?
Он никак не мог попасться на такую простую уловку.
«Они были очень убедительны». — сказал Ник с эзотерическим выражением лица. «Поэтому у меня был выбор. Соглашайтесь с этим и смазывайте колеса, используйте мое положение, чтобы вести дела в менее изменчивом направлении, пока третья сторона не придет к власти, или сидите в одиночестве и в одиночестве, жалея себя».
Потребовалось монументальное самообладание, чтобы не выйти из себя прямо сейчас. Мне хотелось наорать на него за то, что он был таким доверчивым, клюнул на всякую чушь про Волшебников страны Оз, которую выдумывали эти засранцы.
— Похоже, ты все понял. — сказал я, не заботясь о том, чтобы скрыть холодность в голосе.
«Это не только для меня». Голос Ника был таким тихим, что я едва его расслышал.
Я закатила глаза.
Ник улыбнулся грустной улыбкой. «Когда я впервые попал сюда, после того, как я был… э-э…»
«В плен не попал». — вставил я, уставший от неопределенности разговора.
Он склонил голову. «Все, что оставалось делать, это ждать и спать. Я сначала шагал, носил дырку в линолеуме. Но когда я, наконец, выдохся и сел, я понял, насколько я устал. Это не было физическим напряжением — к этому я довольно привык. Но выживание, борьба за свою жизнь — это дорогого стоит».
«Спокойные моменты — самые трудные». Слова вырвались у меня прежде, чем я успел их остановить.
«У меня есть такой друг. Может быть, теперь это последний настоящий друг в мире, который у меня есть. У него как бы монополия на невезение. Папа скончался, мама страдала от наркомании и не могла удержаться на работе, двое братьев и сестер, которых он в основном воспитывал сам».
«Звучит как настоящий унылый мешок».
Глаза Ника забегали туда-сюда. — Это не так. Я имею в виду, конечно, он угрюмый и совершенно не терпит всякой ерунды — никогда не перестает двигаться, что всегда сводило меня с ума. Но когда купол опустился, он как будто даже не был в фазе. Как будто это был очередной кризис, к которому он должен был приспособиться. И я понял, что это было именно то, что было для него. Настолько же, насколько я устал от выживания в течение нескольких дней? Он носил этот вес всю свою жизнь».
В горле першило. Мне нужно было сказать что-нибудь, что угодно, пока Ник не заметил оплошность. «Где он теперь?»
«Злой, как черт, ищешь меня».
«Как ты-«
— Я знаю, — сказал Ник, и его голос звучал гораздо увереннее, чем я себя чувствовал. — Этот ублюдок слишком упрям, чтобы сдаться. Так было всегда».
«Столько доверия к одному человеку обычно заканчивается разочарованием». Я не мог не попытаться умерить его ожидания.
— Может быть, я просто лучше тебя разбираюсь в характерах. Ник выстрелил в ответ.
«Может быть.»
Ник задумчиво улыбнулся. «Это глупо. Но представить его там, ищущего меня? Именно поэтому я не мог просто заползти в нору и погрязнуть в своих страданиях. Я хочу превратить мир в место, где никому не придется страдать. Где жизнь состоит не только из забот о том, чтобы свести концы с концами, отчаянно борясь за сохранение статус-кво. И в следующий раз, когда я увижу своего друга, я хочу иметь возможность сказать ему, что все кончено. Мы выиграли. Наконец-то он может отдохнуть».
Воззвание эхом отозвалось эхом в узких стенах лифта, настолько серьезное, что даже смущало. Щеки Ника вспыхнули, когда он, вероятно, понял, что излился на постороннего незнакомца. Я снова почувствовал благодарность за анонимность маски. Меня редко волновало, что люди думают обо мне, но почему-то Ник был исключением.
Какой бы путь это ни привело меня, какие бы меры я ни принял, чтобы вытащить Ника и сорвать иски, я не хотел, чтобы уродство моих действий запятнало его представление обо мне.
Даже если я этого не заслужил.
Я втянул воздух между губами. «Боже, этот лифт едет вечно».
«Они созданы для эффективности, а не для скорости». — сказал Ник.
«Четко.»
— Извини, что наговорил тебе ушей.
«Это было хорошим отвлечением. От этой улитки гребаного лифта. И, честно говоря, это была не совсем его вина. Мы вернулись к привычному ритму споров и дискуссий, который был исключительно нашим. Ник уловил это подсознательно, хотя и не соединил точки. Это было напоминанием о том, что мне нужно быть осторожным. Солнышко понятия не имела, что мы связаны, но Аарон знал, и ложь, которую я ему накормила — что я рада избавиться от Ника — не продержится и дня, если Ник вдруг подружится с Мирддином.
Для нас обоих было бы безопаснее, если бы я максимально дистанцировалась от Ника.
Лифт зазвенел. — Подожди, всегда хотел это сказать. Ник прочистил горло. — Я могу только показать тебе дверь. Ты тот, кто должен пройти через это».
Я издал неприятный звук. Но я скучал по нему, вплоть до его глупого шквала устаревших отсылок к поп-культуре. Ник не позволил смерти Джинни сломить его, как я опасался. Он ошибся. Легковерный. Но все равно стоит.
Я мог бы работать с этим.
Двери лифта открылись, открывая кабинет. Солнышко стояло в центре комнаты. В одной руке он держал окровавленный нож, бормоча что-то невнятное. Его закатанные рукава пропитались алым. Позади него несколько Пользователей сидели на диване рядом с книжной полкой в разной степени истощения.
«Босс». — сказал один из них, глядя на лифт.
Солнышко смотрел на нарисованный закат, висевший над его столом, лениво вертя нож в руке. «Подготовьтесь к погружению. Вернитесь ни с чем, чтобы показать свои усилия, и будут последствия. А теперь убирайся».
Пользователи немедленно подскочили по стойке смирно, проходя мимо нас к лифту. В позе Солнышка было что-то опасное, чего я раньше не чувствовал. Он пришел в негодность с момента нашей последней встречи.
Не глядя, он направил на меня нож для очистки овощей. «Оставаться. У нас есть дело для обсуждения».
Нехотя я вышел из лифта. Двери захлопнулись за мной.
