Держите дела Ордена парков в секрете от посторонних.
Отвечайте на официальные запросы представителей Ордена правдиво и полностью.
Ограничьте покупку оборудования продавцами и торговцами Ордена.
Сообщайте обо всех активных квестах, назначенных системой, члену Суда или аналогичному органу в течение двенадцати часов.
Раскройте любые внеклассные мероприятия с участием одного или нескольких членов Ордена для предварительного одобрения.
Поставьте Адвент и связанные с ним квесты превыше всего.
Не саботируйте и не причиняйте вред своим товарищам по гильдии, прямо или косвенно, если только это не противоречит предыдущим принципам.
Каждое правило запечатлевалось на камне между нами, пока женщина читала их. У нее была странная, неземная манера говорить, что дало мне время сделать один примечательный вывод. Либо Санни и Аарон нашли способ обойти запреты, либо они оба чертовски злоупотребляли двумя последними правилами. Санни приказал убить Кэмерон, и Аарон позволил этому случиться, несмотря на достаточное предупреждение заранее. Возможно, их положение давало им небольшую свободу действий, но, учитывая, что у Кэмерон фактически не было никаких оснований для этого, я не мог себе представить, что это давало им такую большую свободу действий.
Неудивительно, что Ник был таким чертовски расплывчатым.
Правила были тщательными, оставляя очень мало места для маневра. Не хватало только какого-нибудь оруэлловского указа сообщать о подозрениях или свидетельствовать о злоупотреблениях со стороны других членов гильдии — а с тем, как они это устроили, в этом почти не было необходимости.
— Готовы ли вы приступить к присяге? Женщина — Провидица, как я начал о ней думать, — спросила. Светящиеся голубые шрамы на ее лице, казалось, пульсировали в такт моему бешено колотящемуся сердцу.
«Не совсем. До сих пор вы сказали мне только то, что вам нужно. Что это значит для меня?»
Провидец изучал меня. Как и прежде, на остановке она как будто видела меня целиком, оценивая каждое мое действие, прошлое, будущее и настоящее. «Шанс начать сначала».
«Разве это уже не то? Мир неузнаваем по сравнению с тем, что было всего несколько месяцев назад. Интернет и вся информация о нем исчезли — возможно, навсегда, если только какая-нибудь неопрятная дворняга где-то в подвале не сохранила все это в автономном режиме. Больше никаких проверок биографических данных, никакой кредитной кармы. Все прошло.»
Она улыбнулась, повеселела. — И это то, что ты нашел? Вот так вчерашние грехи исчезли, чтобы больше никогда не преследовать нас?»
На ум пришли Майлз и трибунал, и я отвела взгляд.
Провидец продолжил. «Прости меня за свет. Возможно, я сказал по ошибке. Новое начало вызывает в памяти образ человека у выходных ворот тюремного двора или прохожего, приехавшего в незнакомый город. Их окружение, их будущие перспективы и возможности навсегда изменились. Но сами люди — их действия, их испорченная история, сама их душа — остаются статичными».
— Ты предлагаешь изменить мою душу?
Она покачала головой. «Нет. Вернее, повысить его. И сделать тебя тем, кем ты всегда должен был быть».
Я не покупал это. Но я мог видеть, как кто-то вроде Ника или одного из его костюмов, многие из которых казались слишком сведущими в организованной преступности, чтобы не иметь в ней никакого опыта, зацикливался на этой возможности. Во время выздоровления Ник занялся самосовершенствованием, погрузившись в разглагольствование аудиокниг и семинары на YouTube. И я пытался сказать ему. То, что слушание какого-то фальшиво-просвещенного, чрезмерно образованного гуру, совершенно оторванного от современного мира, восхваляло сходство между людьми и ракообразными и то, как важность чистой комнаты была пустой тратой времени. В этот момент он вежливо сказал мне вернуться к моей практике LSAT и отвалить.
Провидица издала странный звук в горле. «Хм», что звучало как нечто среднее между наблюдательным тиканьем или началом смеха. Тогда она просто ждала. Я хорошо знал эту тактику — сохранять неловкое молчание, вынуждая другую сторону показать свои карты — и на этот раз быть на другой стороне раздражало.
«Итак, что теперь происходит? Скажи пару слов, поклянись в моей верности, и ты волшебным образом решишь все мои проблемы? Я попросил.
Провидица вопросительно склонила голову. «Люди летают по небу над головой, освещая темные улицы волшебным светом, не исходящим из земного источника. И наше понимание магии только зарождается. Неужели в это трудно поверить?»
«У меня много проблем».
Ее внезапный смех поразил меня. Это был легкий звук, как будто мысль о земных трудностях была ей чужда. «Это может вас удивить. По сравнению со многими, кто укрывается здесь, твои проблемы, твои желания ничтожны. Но, конечно, это не так просто. Мы должны посеять, прежде чем пожать».
Вы точно посеяли.
«Установление суда как центра власти». — сказал я, представив догадку как предрешенный вывод.
Она снова издала этот странный горловой звук. «Вы считаете власть своим врагом. Будь то руководящий орган смертных или сами боги. А почему бы и нет? Снова и снова они обещают перемены к лучшему. Справедливость. Мир. Ложные обещания, которые умирают мертворожденными, как только достигают своих личных целей».
— Но не ты. Ты отличаешься.»
«Я всего лишь сосуд».
«Для кого?»
«Слуга в фиолетовом. Хастур. Когда она произнесла это имя, она внезапно зашевелилась, словно ветерок пронесся по окружавшему нас лишайнику, хотя сам воздух был мертв. Едва уловимое свечение, пронизывающее комнату, стало темнее, гнетущим.
якобы предоставил мне некоторую защиту от божеств. Но, как я видел, эта изоляция вряд ли была идеальной. И я не ожидал, что так быстро подойду так близко к источнику.
«Суд не будет принимать законы, не созовет приговоров. Они существуют исключительно для того, чтобы направлять целое, поскольку каждый из них следует своим собственным путем и освещает путь перед собой. И если нужно, защити их от тех, у кого в сердце злоба».
А жевательная резинка и радуга продолжали появляться. Но мои чувства по этому поводу не имели значения. Я был здесь не по доброй воле. Если бы она сказала мне, что их покровитель хочет превратить всех в крошечных эльфов, которые сидят на деревьях и продают печенье, я бы согласился. Потому что моя интуиция редко ошибалась. И мое чутье подсказывало мне, что план Аарона и радужная картина, которую рисовала эта женщина, исключали друг друга.
Какими бы возвышенными ни казались планы организации, единственным человеком, о котором заботился Аарон, был он сам. Вопрос не в том, есть ли у него угол. Осталось только найти.
— Вы готовы продолжить? — спросил Провидец.
Я нерешительно остановился, попросив минутку, чтобы ознакомиться с правилами. Когда она кивнула, я сделал вид, что провел кончиком пальца по тексту на земле, молча повторяя его про себя.
— Лазурный? Я вызвал мой вызов. С автобусной остановки он был необычно молчалив.
«Ты будешь меня ненавидеть». — прошептал Азур.
«Что? Почему?»
«По той же причине вы не любите алкоголь и не курили ничего более крепкого, чем сигарета. Я знал, что ты не согласишься, если не будешь стоять у стены. Но я также знал, насколько это важно. И как глубоко вы пожалеете об этом, если упустите возможность. Как бы коварно это ни звучало, я сделал это для тебя. Я действительно знал». Бедствие Азура было очевидным.
«Если вы хотели поговорить об этом, мы должны были сделать это раньше. У нас нет времени. Что у вас есть?
«Ты мне доверяешь?»
Доверял ли я Azure?
Невозможно было выбросить из головы события Адаптивного подземелья. Лазурь вскрыла старые раны и содрала с меня кожу до глубины души, используя каждую потенциальную слабость так же эффективно, как и жестоко. Я понял, что он не видел этого таким образом. Что его нечеловеческий разум рассматривал свои действия как художественное изображение правды, и что в его «творчестве» был некий элемент роста через страдание. Он хотел посмотреть, как я преодолеваю препятствия, которые он создал, и когда я это сделала, он цеплялся за меня из смеси безумия и созависимости от того, что это желание наконец осуществилось.
Потому что я создал его.
Зная, насколько опасным может быть Азур, я держал его на расстоянии вытянутой руки, пока Майлз не вынудил меня. Но после того, как угроза отступила, я так и не восстановил дистанцию. Он мастерски справился с пробным запуском и уважал установленные мной границы, даже если время от времени нарушал их, и он был слишком полезен, чтобы держать его в резерве.
На каком-то уровне я был к этому готов. Азур был на грани радости, когда у него появлялась идея, какой бы зловещей она ни была. У него не было морального компаса, а если и был, то он был совершенно чужим. И, учитывая высокий пьедестал, на который он поставил меня, его сдержанность была исключительно результатом моего одобрения или его отсутствия.
Учитывая все обстоятельства, я доверял Azure так же сильно, как доверял кому-либо еще.
«Любые необходимые средства. Делай все, что должен». — приказал я.
Пока я продолжал обводить текст, мой палец дернулся. Это было слишком сильно, чтобы быть мышечным спазмом.
«Ты борешься со мной». — сказал Азур.
Мой палец снова дернулся. «Если я есть, то это подсознание».
«Просто расслабь свой разум».
Я изо всех сил старался следовать его указаниям, сосредотачиваясь на своем дыхании, делая все возможное, чтобы погрузиться в медитативное состояние, несмотря на обстоятельства.
«Я готов.» Я сказал. Только я этого не говорил. Слова и то, как моя рука сложена на коленях, были непроизвольными. Я попытался сжать кулак, и как будто сигнал умер в моем сознании, прежде чем он добрался до моего тела.
Азур взял верх. Как бы это ни было необходимо, потеря контроля причиняла мне глубокое неудобство. Единственное, что удерживало меня от откровенной паники, так это то, что за рулем был Азур.
Женщина опустила пальцы в маленькую миску рядом с собой и нарисовала незнакомый символ у меня на лбу. «Принимаете ли вы эти мандаты как непреложные и согласны соблюдать их?»
«Я делаю.» Азур говорил через меня. Странное жужжание достигло моих ушей.
— Подчинишься ли ты власти ордена и охраняющим его законам?
«Я буду.» — сказал Азур. Жужжание стало громче.
«Повторяй за мной.»
Азур осторожно повторил слова. «Я, Мирддин, присягаю на верность Двору Парков. Поддерживать их идеалы и защищать слабых, принимать руководство тех, кто выше меня, и воспитывать тех, кто ниже меня. Следовать указаниям Хастура и преобразовать город, а со временем и весь мир, в совершенную, сбалансированную утопию».
Повсюду вокруг нас яростно колыхался лишайник. Голубое свечение стало ярче, теряя цвет, синева угасала до всеохватывающей яркости, горящей, как белый фосфор. Смутно гуманоидная фигура, покрытая грубым лишайником, пыталась подняться. Каждый дюйм его кожи был покрыт органическим зеленым и сияющим синим цветом. Зияющие дыры на месте его глаз и рта излучали белизну.
Внезапно я полностью овладела своим телом и отползла назад. Я мысленно потянулся к Лазурному и не получил ответа.
Женщина внезапно выпрямилась, все еще стоя на коленях, ее тело выпрямилось как шомпол, и она с изумлением уставилась на меня. — Благословенный вассал благословляет вас.
Не снова.
