До
В кабинете физиотерапии пахло лимонным залогом и потом, с тонким, но отчетливым запахом фекалий. Я не знал, все ли они были такими, как будто это была какая-то сигнатура физиотерапевта, но все подобные помещения в клинике, куда меня таскал Ник, пахли точно так же.
«Блядь.» Ник выругался. Он держался за два параллельных бруса в центре комнаты, трицепсы дрожали от напряжения, занимая то же место, что и десять минут назад. Единственная разница заключалась в том, что спина его больничного халата расстегнулась, распахнувшись, как вывернутая накидка.
Я записала ответ в учебнике и перевернула страницу.
Событие сверхновой 1987 года интересно тем, что до сих пор нет свидетельств нейтронной звезды, которая, согласно современной теории, должна была остаться после сверхновой такого размера. И это несмотря на то, что многие из наиболее чувствительных когда-либо разработанных инструментов искали контрольный импульс излучения, испускаемого нейтронными звездами. Таким образом, современная теория ошибочна, утверждая, что сверхновые определенного размера всегда производят нейтронные звезды.
Что из следующего, если оно верно, больше всего усиливает аргумент?
Большинство остатков сверхновых, обнаруженных астрономами, имеют поблизости нейтронную звезду.
Чувствительные астрономические инструменты обнаружили нейтронные звезды намного дальше, чем местонахождение сверхновой звезды 1987 года.
Сверхновая 1987 года была первой, которую ученым удалось наблюдать в процессе.
Текущая теория правильно предсказывает несколько важных особенностей сверхновой 1987 года.
Известно, что некоторые нейтронные звезды возникли не по причине взрыва сверхновой.
Я уставился на вопрос. Закрыл учебник, чтобы проверить обложку и убедиться, что не взял по ошибке учебник по астрономии, затем снова открыл. «Черт возьми?»
— Черт возьми? — спросил Ник. По его лицу стекали ручейки пота, и он, прищурившись, смотрел на меня из-под локонов мокрых волос. Он еще больше наклонился вперед, напоминая восковой манекен, брошенный на обочину дороги в Тусоне.
Я скрестила ноги и неуклюже подошла к нему, моя нога затекла из-за слишком долгого сидения в одном положении, и сунула книгу ему в лицо. Он несколько раз моргнул, пытаясь разобрать текст. «Ублюдок».
Я перечитал вопрос еще раз, ища зацепку, которую пропустил, но не нашел. «Чертова чушь».
«Карандаш в фа». — предложил Ник, хватая ртом воздух. «Чтобы отвалить».
Я фыркнул. «Чертов А. Но между трахами было слишком много слов. Ты разорвал цепь».
Все еще держась за поручни, он протянул мне палец. «Адвокатское дерьмо подходит. Ты чертов мошенник.
«Жаль, что я не собираюсь становиться юристом». Юридическая школа была вне бюджета. Даже если бы я получил полный билет и в хороший колледж, и в приличную юридическую школу после этого — в чем я сомневался — учебники все равно могли бы быть выгравированы на золоте. Какие бы гроши они ни предлагали, чтобы их покрыть, они и близко не соответствовали окончательной сумме. Это было слишком много усилий для слишком мало вознаграждения. Я закрыл страницу для дальнейшего изучения и закрыл книгу. — Кстати, можно так сказать?
«Адвокат?» Ник фыркнул.
«Шистер».
— Что не так с Шистером?
«Не знаю. Я думаю, это может быть… антисемит или что-то в этом роде».
«Нет, это не так.» Ник усмехнулся. Тень сомнения пробежала по его лицу. «Это?»
Я открыл свою горелку и открыл браузер, чтобы найти его, но меня приветствовал постоянно вращающийся круг. «Нет данных».
Ник наклонил голову назад, туда, где лежал его телефон, и на фоне спокойной спа-музыки, звучащей из динамиков над головой, играл воинствующий альтернативный рок. «Используй мой».
Я схватил его телефон. Он слегка ухмыльнулся, и я закатила глаза и сосредоточилась на экране телефона. Код доступа состоял из четырех цифр — это означало, что он все еще использовал простой код доступа, что делало этот мир проще, чем могло бы быть. Сначала я попробовал его день рождения.
Телефон завибрировал, белые точки стали прозрачными.
Нет кости
Год выпуска?
Неа.
«Не запирай меня». Ник предупредил.
— Расслабься, у меня есть еще три попытки. Я изучал экран.
Ник не был полным мудаком, так что это не был бы код, который я не мог бы угадать. Или, по крайней мере, он думал, что я могу его получить, основываясь на том, что я знал о нем ранее, или на информации, которую я почерпнул в больнице.
Я ввел четыре цифры и внутренне застонал, когда телефон разблокировался.
«Действительно?»
Ник закашлялся. Он продолжал хихикать с красными глазами. «Число настолько волшебное, что мне пришлось использовать его дважды».
«Ваш пароль буквально состоит только из двух повторяющихся цифр. Ты красавчик.
— Мы здесь немного британцы, не так ли? — сказал Ник с худшей имитацией акцента кокни, которую я когда-либо слышал.
«Это должно быть британское? Больше похоже на пьяного австралийца.
Ник открыл рот, закрыл, снова открыл. «Прежде чем я отпущу очевидную шутку, мы, вероятно, должны убедиться, что в моем будущем не будет никаких текущих отмен. Потому что я почти уверен, что, возможно, использовал это слово в Твиттере».
«Твиттер все еще существует?» Я спросил.
Ник кивнул.
Я знал, что все это было отвлечением. Что он медлит. И отмена через несколько лет будет наименьшей из проблем Ника, как только он вернется в обращение. Они будут достаточно приличными, пока не закончится его порция социальной жалости. Может месяц или два. После этого дела пойдут плохо.
Но он оказал мне услугу, отвлек меня от моей матери, которая, вероятно, все еще плакала в сестринском отделении клиники.
Меньшее, что я мог сделать, это подшутить над ним.
Я открыл Safari и провел исследование.
— Значит, ты, наверное, в чистоте. — наконец сказал я.
Ник прищурился. «Что, наверное? Почему, наверное?
«Шистера обычно ошибочно приписывают Шейлоку, антагонисту из шекспировского «Венецианского купца». Парень с фунтом плоти был евреем, и до сих пор ученые спорят о том, был ли «Венецианский купец» проблематичным еще несколько лет назад. Но, как я уже сказал, это неправильное определение. Само слово предшествует MoV и на самом деле является уничижительным только для юристов».
«Так почему меня только, наверное, не отменили?» — спросил Ник.
«Сомнительные намерения».
«Что?»
«Ты сказал это еврею?
«Нет. Я так не думаю».
— Тогда ты в порядке.
Ник все еще доводил до конца свой спектакль с восковым манекеном. Если он продолжит двигаться в этом медленном направлении на юг, то в конце концов ляжет на пол. «Христос. Ты должен быть так осторожен в том, что говоришь в эти дни, чувак.
— Я не знаю… — я заколебался. Это была еще одна плохая привычка, которую я выработал за последние несколько недель. Высказать Нику свое мнение, то, что раньше я брезгливо держала при себе. У него был талант вытягивать это из меня.
«Скажи это.» Ник с ворчанием приподнялся, прибавил четыре дюйма, потерял три.
Я пожал плечами. «Не поймите меня неправильно. Я думаю, есть много проблем с тем, как обстоят дела сейчас, с…
«-Общество?» Ник вытянул слово, изобразив чересчур широкую, преувеличенно клоунскую улыбку.
«Иди на хуй».
«Извините, пришлось. Продолжать.»
— При… нынешнем климате, — сказал я, делая столько мысленных обходов вокруг слова «Общество», сколько мог. «Я думаю, что мы чрезмерно зацикливаемся на определенных проблемах, в то время как гораздо более серьезные проблемы перерастают в злокачественные и метастазируют, даже не появляясь на социальном радаре. Но слова имеют силу. Так было всегда. Я не думаю, что помнить о наших словах и о том, как они влияют на окружающих нас людей, — это такая уж большая просьба.
— Ну, теперь я чувствую себя мудаком. Ник ворчал.
— Ты сказал мне сказать это.
«Нравиться. Я знаю, что ты прав. Я согласен со всем, что вы сказали, я просто…”
— Что именно?
Ник провел потной рукой по лицу и хлопнул ладонью по лицу. «Я знаю, что отстаю от восстановления. И я знаю, что произойдет, если я застопорюсь. Типа, я знаю. И я устал это знать и получать взамен только ерунду. Гребаный терапевт назвал это улучшением, потому что я сделал на три шага больше, чем вчера, и сумел не обгадиться. Они продолжают говорить мне, что у меня все отлично. Они продолжают лгать. И я чертовски устал от этого». Деревянные брусья вибрировали в его хватке. «На этот раз я просто хочу, чтобы кто-то взял меня на задание. Привлеките меня к ответственности. Как ты говорил. Слова имеют силу».
«Я имею в виду, что ваш PT — изнеженный тупица, который, вероятно, не смог выжать настоящий момент из «Воя Гинзберга»…»
— …Я понял примерно шестьдесят процентов из этого. — сказал Ник.
— Но положительное подкрепление всегда эффективнее отрицательного. И это не светские тонкости или проснувшееся позерство. Это наука».
«Вы помните ту программу Junior ROTC, которая у нас была, на первом и втором курсе?» — спросил Ник.
Я должен был подумать об этом. «Ага. Инструктора по строевой подготовке уволили за то, что он выбил ученика из окна машины. После этого школа вышла из программы».
Ник рассмеялся. «Сержант Росс. Даже не уверен, был ли он сержантом, но именно так он заставил нас называть его. Чувак был таким придурком. Кроме того, я почти уверен, что у него проблемы с железами. На нем были эти узкие штаны, и вы могли видеть его… ну… во всяком случае. Мне было всего около часу двадцати, я промок до нитки».
«Бред сивой кобылы.» Одна только разница в размерах была ошеломляющей.
«Я был.» Ник настаивал. «Сплошная лапша. Никогда не ходил в спортзал больше пары дней в неделю, а когда и ходил, то в основном кардио. Неудивительно, что сержант Росс меня не очень любил. Однажды после тренировок он останавливает меня. Спрашивает меня, почему я вообще заморачиваюсь с JROTC. И, будучи наивным первокурсником, я честно сказал ему. Я хотел набраться сил для футбола».
Я застонал.
— Ему это не понравилось. Ник усмехнулся. «Ни капельки. И этот ублюдок этого не забудет. На каждом гребаном упражнении, во время тренировок, на кругах по трассе он меня находил. «Смотрите все! Это будущая футбольная звезда Талмонта! На первом курсе Пейтон Мэннинг весил двести фунтов крепких мышц. Сколько ты весишь, рыбка? Вот такое дерьмо.
«Ух ты. Он действительно был придурком». Я сказал.
— Так и было, — подтвердил Ник. «Но он поставил меня в известность о разрыве. Между фантазией и реальностью. И вместо того, чтобы обескуражить меня, как только я понял, сколько работы мне придется проделать, все, что он действительно сделал, это разозлил меня. Хотите доказать, что он не прав. И это сработало. Я хожу в спортзал пять дней в неделю вдобавок к тому, что я делаю с ROTC. На втором курсе я поступил в университет».
Я ухмыльнулся. «Как раз вовремя, чтобы посмотреть, как они загружают этого придурка в зад полицейской машины».
«Он был мудаком. Но он сказал мне правду, которую мне нужно было услышать. А я… — Ник задохнулся. — …Я знаю, что это работает не для всех. Но мне нужно, чтобы кто-то сказал мне правду. Потому что пока я продолжаю думать про себя: «Все в порядке, ты сделал четыре шага вместо трех», я никогда не выберусь отсюда. Я… Ник рухнул на мат, стекая скопившимся потом.
Я пошел ему на помощь, но в последний момент отступил.
— Это действительно то, чего ты хочешь? Я спросил.
Меня беспокоило то, насколько я был вложен в его ответ. Я привязывался. Еще один признак того, что эти отношения исчерпали себя. Если бы Ник сказал да, это было бы так же просто, как снять фильтр. Но я не раз обнаруживал, что люди, которые просили правду, редко хотели ее.
Вот почему мы так часто лжем.
Если бы я сказал ему правду, я бы с полной уверенностью знал, что этой странной дружбе, которая у нас была, пришел конец.
«Да.» — сказал Ник.
Хорошо. Это должно было когда-то закончиться.
Я оглядел комнату. Это сработало бы лучше, если бы у меня был реквизит, что-то, что я мог бы использовать, чтобы поднять ставки.
В конце концов, я нашел его, взорвав альтернативный рок на ладони.
— Какая у тебя была цель на сегодня? — спросил я, прижимая два пальца к шее. Мой пульс был выше нормы. Почему, черт возьми, я так заботился?
«Мне нужно… мне нужно дойти до конца». Он указал на дальнюю сторону брусьев.
— И ты достаточно исцелен для этого? Я проверил.
«ПТ говорит, что моя нога должна быть опорной. Просто… больно. Но я думаю, что я закончил, братан. Не могу преодолеть психологический барьер».
Я не испытывал радости от того, что собирался сделать. Но если это был последний раз, когда мы разговаривали, моя последняя возможность отплатить ему за отвлечение, которое он неосознанно предоставил, мне нужно было сделать это правильно.
— Привет, Ник? Я сказал.
— Ч-что? Ник всхлипнул. В какой-то момент он начал плакать.
«Мне жаль.»
Я сфотографировал его, скрюченного, скулящего, в луже собственного пота и слез. Камера телефона издала звук затвора.
— Какого хрена? — спросил Ник, приподнявшись на одной руке с обеспокоенным выражением лица.
Впервые за последнее время я снял маску. Присел перед ним. Воткнул телефон ему в лицо. «Продолжать. Посмотрите на это жалкое, хнычущее дерьмо, хнычущее о том, как тяжела его жизнь. Тот, кто тратит время всех. Возьмите хорошенько, долго, посмотрите на себя».
Ник бросился к телефону. Если бы он не был ранен, у меня не было бы шанса скрыть это от него. Как бы то ни было, все, что мне нужно было сделать, это отвести руку назад. «Слишком медленно. Прямо как в игре».
В ярости он снова схватился за телефон. Я держал телефон вне его досягаемости и стоял, держа телефон позади себя, чтобы он мог его видеть, пока я шел к передней части брусьев.
— Ты не сержант Росс, Мэтт. Очевидно, что ты делаешь». Он позвал меня вдогонку.
«Ты прав. Я не ваш сержант-инструктор ROTC. Я дошел до конца брусьев и с отвращением уставился на него. — Я призрак прошлого Рождества, ублюдок. И это… — я указал на инвалидное кресло. — …это твое проклятое будущее.
«Я этого не делаю». Ник отвел взгляд.
«Я согласен.» Я сделал вид, что пролистал его контакты. «Давайте посмотрим. Александра, Бетани, Бриджет, Бриджит с дополнительными буквами, Кэсси… Боже, сколько у тебя здесь девушек?
— Кэсси — моя мама. Что, черт возьми, ты делаешь? Я видел его в своем периферийном, наблюдающем за мной с растущей тревогой.
«Составление группового текста. Решил, что мы отправим всем обновленную информацию о вашем прогрессе».
У Ника отвисла челюсть. — Ты бы не стал.
«Я кажусь вам человеком с хорошим чувством юмора?» — спросил я сухо.
— Верни мне мой телефон, братан. — отрезал Ник. Его страх, его жалость к себе исчезали. Превращение во что-то дикое.
Я бросил его на мат в конце брусьев. «Приди и возьми.»
Он не двигался.
— Мне не нужно посылать фотографию, Ник. Потому что довольно скоро это единственная существующая версия тебя. Каждый увидит это сам, вживую и вживую. И Иисус, говорящий о том, чтобы никогда не выбраться отсюда? Какая чертова шутка. Меня не волнует, насколько загружены твои родители. ПТ чертовски дорого. Их страховка, вероятно, покрывает не более половины, то есть вторую половину они покрывают из своего кармана, то есть независимо от того, насколько они заняты или отсутствуют, в конце концов они будут сидеть в кабинете терапевта, получая обновленную информацию о том, как именно эти деньги тратятся».
«Блядь. Ты.» Ник схватился за барную стойку.
Ну вот. Используйте этот гнев. Канал это.
Я продолжил, слюна летела изо рта. «И конечно, может быть, физиотерапевт доит тебя еще пару месяцев. Зачем отказываться от дойной коровы, если она все еще приносит плоды?»
Ник закричал, поднимаясь на ноги. Лицо его было изможденным, бледным, и он цеплялся за прутья, как человек, держащийся за спасательный круг во время урагана. Но его глаза горели.
«В конце концов, терапевт признается. Он точно не скажет им правду. Что ты жалеющий себя ребенок, который и пальцем не пошевелит, чтобы помочь своему выздоровлению. Он найдет более приятный способ сказать это. Например: «Я думаю, что Николас добился всего, на что он способен».
Ник сделал шаг вперед, и еще один. «Ты… извращенец… ублюдок…»
Я усмехнулся. «По крайней мере, я честен с собой. Вы можете сказать то же самое? Когда ты вернешься в школу, и все эти люди будут смотреть, как ты изо всех сил пытаешься катить себя по коридорам, можешь ли ты быть честным с самим собой, Ник? Что единственная причина, по которой ты в инвалидной коляске, не в том, что она тебе нужна, не в том, что травма была настолько серьезной, что альтернативы не было, а в том, что ты, блядь, уволился.
«Я… придушу твою задницу… когда приду». Ник хмыкнул.
«Конечно. Я назначу время на пятницу. На следующей неделе, — сказал я. Но я терял яд. Он уже прошел половину пути, двигаясь с приличной скоростью. Любое законное раздражение, которое я чувствовал, давно прошло. Вместо этого я почувствовал… меланхолию. Почти грустно.
Странный.
Ник заглох на финише, с его губ и зубов капала струйка слюны. — Нет, черт, я не могу. Вот и все. Я не могу этого сделать».
Я открыл рот, полностью готовый к последней словесной атаке. И обнаружил, что не могу. Вместо этого я оставил его там и привез инвалидное кресло.
— Да, ты можешь, Ник.
«Я не могу». Ник хрипло закричал, его голосовые связки сгорели.
«Взгляни.» Я указал ему за спину.
Ник медленно, неуверенно поднял голову и уставился вдаль. Как я и подозревал, он потерял счет своим успехам.
Я сглотнул. — Всю обратную дорогу — когда тебе понадобилась целая вечность, чтобы сделать хоть один шаг, — ты говорил мне, что все, что тебе нужно, — это правда. Но если вы можете посмотреть, как далеко вы продвинулись, и сказать мне, что человек, который преодолел все это расстояние за такое короткое время, не может закрыть этот крошечный пробел? Ты лжешь себе».
— Мне нужна секунда. — прохрипел Ник.
«Возьмите десять».
Ник закрыл глаза и двинулся. Его рука соскользнула с конца стержня. Я поймал его под мышки прежде, чем он успел упасть и застонал. «Понял тебя, приятель. Я понял тебя.»
Каким-то чудом я усадил его в кресло, не уронив и не смяв, как банку с газировкой.
Голова Ника откинулась назад, глаза полуприкрыты. — Мой… телефон.
«Ага.» Я взял его с коврика и удалил картинку. «Пик ушел навсегда. Ты в порядке.»
До свидания, Ник.
Все еще не в себе, Ник попытался сунуть телефон в карман, но понял, что у него его нет, и оставил его между стулом и бедром.
Его глаза сосредоточились на мне. — Ты… какой-то придурок.
Это ужалило, хотя этого не должно было быть. «Ага. Я просто отведу тебя в твою комнату, а потом пойду нахуй, ладно?
Ник поднял дрожащий палец вверх, как ребенок, у которого появилась идея. «Когда мы сделаем это завтра, может быть, уменьшим это, как ступеньку. Или, например, четыре метки».
Я фыркнул. Затем зафиксировал то, что он говорил. «Ты серьезно?»
— Да, чувак, — раздраженно шлепнул меня Ник. — Я имею в виду, забудь о Россе, из-за тебя сержант-артиллерист Хартман выглядит как миссис Даутфайр.
«Я получил около шестидесяти процентов от этого». Я колебался. — Но я просто хочу убедиться, что понимаю. Ты действительно хочешь, чтобы я вернулся завтра?
«Что?» Ник ухмыльнулся. — У тебя горячее свидание, о котором ты мне не сказал?
— Ладно, не будь мудаком.
Насколько я мог судить, он был серьезен. Я бы определенно причинил ему боль — в этом проблема отрицательного подкрепления, оно всегда оставляет след. Но он так легко это простил. Теперь мы были на неизведанной территории, и я понятия не имел, как действовать дальше.
Глаза Ника полностью закрылись, и казалось, что он разговаривает во сне. — Можно нам мороженого?
«Конечно. Я могу купить что-нибудь на заправке через дорогу.
— Мраморная плита? — с надеждой спросил Ник.
Я закатила глаза. «Нам снова понадобится фургон с подъемником для инвалидных колясок. Уже достаточно поздно, чтобы никто не заметил, если мы возьмем одну из клиник. Смена через двадцать минут, ключи можно легко вытащить из-за стойки регистрации, но я не собираюсь вникать во все это, если ты просто вырубишься, пока меня не будет.
— Я слышал весь твой план, проснулся и готов, — сказал Ник, заставляя себя полностью открыть глаза.
«Отлично. Но ты платишь».
К тому времени, когда я получил ключи и вернулся, я уже слышал храп Ника за дверью.
